Глава 3. Николь.

Мои очередные попытки сбежать пали крахом. Наступил вечер перед свадьбой. У меня получилось вырваться и добраться до ближайшей таверны. Я сидела за барной стойкой и пыталась напиться с горя. Голова моя была занята мыслями «Как же до этого дошло? Почему все так сложилось?». Эта неделя стала самой эмоциональной за всю мою жизнь. Я болтала янтарную жидкость в стакане, когда ко мне подошел мужчина.

- И что же такая девушка делает в подобном месте?

Мой взгляд упал на него, и я отметила его привлекательность. Правда, моя оценка могла быть слегка искажена алкоголем.

- Вы от моего отца?

- Возможно, - ответил незнакомец.

- Ну понятно, значит меня нашли, - произнесла я и стала вставать.

В этот момент, мужчина схватил меня за руку. Я резко обернулась не понимая, что происходит.

- Что такое? - растеряно спросила я, немного приходя в себя.

- Присядьте, пожалуйста.

- А вы разве не собирались отвезти меня домой?

- Нет, - ответил он и ухмыльнулся. - Выпьете со мной?

Я посмотрела на него с недоумением, но села на место, ведь домой мне совсем никак не хотелось возвращаться.

- Пожалуй соглашусь, - ответила я не сводя глаз с незнакомца.

- Что предпочитаете?

- Что-то покрепче, - произнесла я.

- Ох, мне это уже нравится, - сказал мужчина и заказал ещё виски.

- А кто вы? - решила я задать вопрос, но не получила на него ответа, только лишь ухмылку.

Мой разум, до этого затуманенный, мгновенно прояснился, словно после погружения в ледяную купель. Я в таверне, и этот загадочный незнакомец, чье предложение угостить кажется лишь верхушкой айсберга, заставляет меня быть начеку.

- Так что вы здесь делаете? - спросил мужчина.

Я решила, что скрывать мне нечего, поэтому быстро выпалила:

- Завтра у меня свадьба.

- Ого, поздравляю, - ответил незнакомец.

- Было бы с чем, - сказала я вздыхая.

- А что не так?

- Я совсем его не знаю, но ходят слухи, что он ужасен.

- Прям уж так ужасен? - спросил мужчина и ухмылка все никак не уходила с его лица.

- В том то и дело, что я не знаю даже как он выглядит, а вдруг он старый?

- Старый?

- Да, старый и сморщенный как вялая картофелина.

Звуки смеха незнакомца наполнили таверну теплом, и на мгновение я действительно забыла о своих заботах. Это было освежающе - чувствовать, что кто-то может смеяться, даже когда вокруг всё кажется мрачным. Я невольно усмехнулась, наблюдая, как его улыбка искрится, а глаза блестят, словно он знает больше, чем говорит.

- А вы забавная, - произнес мужчина, возвращая на меня своё внимание. - Я думаю, что вам не стоит так переживать.

- Легко вам говорить, это ж не вы женитесь на незнакомке, - произнесла я и положила свою голову на скрещенные на столе руки.

Мужчина молчал, ожидая того, что я буду делать дальше.

- А вы свободны? - вдруг спросила я, поднимая голову.

- Возможно, а вы хотите что-то предложить?

- Женитесь на мне!

Мужчина распахнул глаза, и его ухмылка стала ещё шире, почти игривой. В воздухе повисла лёгкая атмосфера недоумения и неожиданности. Я едва могла поверить, что произнесла это вслух, но моё сердце трепетало от смелости, которую внезапно ощутила.

- Жениться на вас? - переспросил он с лукавой улыбкой. - Это предложение так внезапно! Что, если я точно так же, как ваш будущий супруг, окажусь ужасным?

Я чуть усмехнулась, понимая, насколько абсурдным выглядит моё предложение.

- Лучше ужасный незнакомец, чем кровавый герцог, о котором говорят, что он не щадит ни друзей, ни врагов, - произнесла я с видимым презрением. - Хотя вы, возможно, ещё не так плохи.

Он наклонился ближе, поддерживая разговор в том же игривом тоне:

- Но с чего вы взяли, что я не смогу оказаться тем самым «водяным чудовищем», о котором вы говорите?

- Так вы не будете «водяным чудовищем»? - я вернулась к разговору, пытаясь разрядить обстановку, хотя ситуация была просто дикой.

- Я гляну. Кто ж знает, что мне достанется, - ответил он, подмигнув.

Подразумевая, что он только разгоняет шутки, чувствовала, как смех наполняет моё сердце, и вдруг я осознала, что действительно могла бы отдаться этому моменту. Мысли о свадьбе и будущем с герцогом, казались далёкими светилами, гаснувшими на фоне вечера.

- Так, если вернуться к вашему предложению, - сказал он, поднимая стакан. - Каковы условия брака с вами?

- Очень простые, - произнесла я, поднимая свой стакан, глаза сверкали с искоркой упрямства. - Мы можем согласовать парочку правил. Во-первых, никаких обязательств. Неизменность в выборе, если решим, что всё-таки не сошлись.

- И всё? - спросил он, поднимая одну бровь, как будто испытывая мою серьёзность.

- Да! - подтвердила я, не спуская с него взгляда. - И ещё, пожалуйста, обещайте, что никогда не будете называть меня «моя дорогая» или «милая». Я совсем не привыкла к этому.

Он пронзительно засмеялся, и его улыбка была заразительной. Это казалось смешным, но также было утешительно и даже освобождающим.

- Мне это уже нравится! - сказал он, разворачивая стул так, чтобы сидеть ко мне лицом. - Пусть будет так: я, как ваш мнимый муж, приведу вам радость. А вы будете умной и смелой женой.

Я наклонилась вперёд, чувствуя, как напряжение уходит. Сколько бы это ни казалось безумным, это был лучший разговор, который я имела за последние несколько дней. Это было как погружение в другой мир, где я могла быть собой, где я могла смеяться и позволить себе чувствовать.

- Как вас зовут? - спросила я, округляя глаза от любопытства.

- В этом мире меня называют Рауль, - произнёс он, излучая уверенность. - И, надеюсь, вы не против, что я присоединюсь к вам в этом приключении несмотря на то, что предложение звучало шутливо.

- Совсем не против, Рауль, - ответила я, чувствуя прилив волнения. - Давайте сделаем это хотя бы ради веселья.

С каждым сказанным словом, с каждым глотком виски, я всё больше уходила от нависших над головой теней. Я могла чувствовать, как меня заполняет смешанное чувство свободы и реальной возможности изменить свою судьбу. Пусть в этот вечер я не знала, что будет дальше, но в этот момент я была живой и свободной, и этого было достаточно.