Глава 2. Николь.

Время неумолимо шло, и я пыталась взять свою судьбу в свои руки. Я пыталась сбегать, но безуспешно. Меня либо находили, либо узнавали, либо вытаскивали из каких-то передряг и отвозили обратно домой, где меня ждал строгий отец.

- Николь, - начал отец после очередной моей попытки сбежать. - Ну как ты не поймёшь, что поздно бежать от своей судьбы.

- Поздно? Отец, но это не моя судьба!

- С чего ты это взяла? Если это уже происходит, значит, это и вправду судьба! Да и вообще, пора бы смириться.

- Но я не хочу. Не хочу такой жизни для себя.

Отец тяжело вздохнул.

-Николь, рано или поздно, это должно было случиться. Вон, твой брат, уже женат несмотря на то, что младше тебя.

- Он это сделал по любви!

- Так и тебе никто не мешал сделать что-то подобное.

- А если не было такого человека?

- Я понимаю твоё недовольство, но так надо.

- Но отец! - в голосе звучала моя растерянность. - Я не могу выйти замуж за человека, о котором распространяются такие слухи. Говорят, что он не щадит ни врагов, ни друзей, и даже не задумывается о средствах, чтобы добиться своего.

- Я понимаю, что для тебя это непросто, - произнёс отец, его голос был мягче, но уверенность в нём оставалась. - Но этот брак обеспечит безопасность нашей семьи и укрепит наше положение в королевстве. Ты должна понимать, что порой личные желания должны отойти на второй план ради общих благ.

- Безопасность? - я ощутила, как невидимое бремя легло на мои плечи. - Насколько же безопаснее иметь мужа, о котором все с опаской шепчутся? У меня есть воля, есть жизнь, которую я хочу жить! Я не могу это оставить ради какого-то политического манёвра.

- Николь, - произнёс отец, его голос стал методическим и контролируемым, - я не прошу тебя любить его. Я прошу тебя исполнять долг перед нашей семьёй. Этот брак позволит укрепить связи с другими семействами, и тебе нужно смотреть на это с точки зрения будущего.

Я почувствовала, как в груди закипала злость. То, что для него могло выглядеть как стратегический шаг, для меня стало тюремным заключением. Жизнь «Свободолюбивой бунтарки» как будто растворилась в воздухе, оставляя только пресные ожидания и обязательства.

- Я не могу - просто не хочу! - с пожимом плечами произнесла я, решая, что в моём голосе присутствует некая сила, даже несмотря на то, что сердце колотилось от страха. - Я не готова подчинять свою свободу ради чужих амбиций.

Отец посмотрел на меня с выражением, наполненным отцовской заботой и отчаянием.

- Ты не осознаёшь, Николь, что именно твоя свобода и определяет наш род! - произнёс он. - Если ты откажешься от этого, ты поставишь под угрозу всё, что мы строили так долго.

Мир вокруг меня начал расплываться. Я знала, что его слова полны правды, но не могла понять, почему я должна жертвовать своей жизнью, чтобы сохранить его идеалы. Вот так, в этом противоречивом и напряжённом разговоре, моя судьба, казалось, стала ещё более неотвратимой.

- Я не могу этого сделать. - Прошептала я, сердечно вздохнув. - Не могу.

- Можешь! Я всё сказал! Свадьба будет через два дня! Разговор окончен.

Слова отца звенели в моих ушах, как зловещий колокол на фоне ухания весеннего утра, и от них некуда было деться. Каждый его звук нёс тяжесть окончательного решения, не оставляя мне ни шанса на спасение. Я почувствовала, как внутри меня разгорается бунт, заполняя пространство зажатости и безысходности.

- Разговор окончен? - прошептала я, не веря своим собственным словам. - Ты так просто решаешь мою судьбу, не давая мне права выбора?

- Николь, это не просто решение, это необходимость, - произнес отец, голос его стал твёрдым, как ограненный камень. - Я действую для твоего блага. Согласие на этот брак - это огромная жертва, но это жертва во имя семьи.

- Во имя семьи? А где же моё имя? - вскрикнула я, мои глаза наполнились слезами. - Где моя жизнь, где моя свобода? Я не хочу быть частью этой игры! Я не игрушка для политических манёвров!

Воскресшая гневом, я почувствовала, как комната вокруг меня начинает сужаться. Воздух становился затруднённым, а сердце трепетало от бешеного ритма. Я была готова сбежать ещё раз, но что толку? Все дороги были уже закрыты. Отец был прав: я отталкивала всех, кто пытался войти в мою жизнь. Но как же я могла открыться кому-то, если даже не доверяла ему?

- Позволь мне выбрать, - сказала я, стараясь опуститься на более спокойный тон. - Я не прошу о многом. Я просто хочу решить свою судьбу самостоятельно. Скажи хотя бы, что у меня есть право на это.

- У нас нет выбора, Николь! - вырвалось у него. - Это решение не только твоё!

Я сделала шаг назад, будто его слова физически ударили меня. Я не могла поверить, что этот человек, которого я любила всю свою жизнь, мог произнести такое. В тот момент мы оба оказались не на одной стороне. Вместо совместной борьбы за свободу - он понимал только долги и обязанности.

- Так ты выбираешь для меня, - произнесла я шепотом, сердцем полным предательства. - Ты выбираешь для меня тирана.

- Для тебя это может быть шансом, - раздражённо произнес он, как будто оправдываясь. - Будучи женой герцога, ты сможешь влиять на мир вокруг!

- Влиять? - воскликнула я, устремив взгляд на окно, где за стеклом простирались поля и леса. - Я скорее стану заложницей, чем влиятельной дамой!

Внутри чувствовалась радикальная разница: я не хотела быть жертвой политических игр, не хотела превращаться в жертву очередного манёвра.

- Я не согласна, - произнесла я, ощущая, как щемит сердце. - Я не согласна на эту судьбу.

В этот момент я почувствовала, что в моих словах есть сила. Сила, способная возбудить не только гнев отца, но и желание изменить всё. Пусть он должен был выбрать, но не мог ли он увидеть, как сильно я стремлюсь к свободе?

- Я не собираюсь выходить замуж за него, - сказала я, чувствуя, как воздух вокруг меня становится тяжёлым от напряжения. - Если ты не дашь мне свободу, то я сделаю это сама!

В этот момент я повернулась и, не дождавшись его реакции, выбежала из комнаты, вспоминая, как снова и снова искала некий смысл в своих собственных желаниях. Я больше не могла оставаться заложницей этой игры.

В моём сердце зреет решимость. Я должна была найти способ вырваться из этой ситуации, даже если на это уйдёт всё. Не могу позволить, чтобы мой страх определил моё будущее. С каждым шагом к выходу из замка, я ощущала, как зарождается огонь в груди. Больше нет пути назад.