Я так и продолжала стоять, боясь сдвинуться с места. Страх заполнил меня: мне казалось, что если я сделаю хоть шаг, то меня сразу найдут, свяжут и отведут обратно к Императору. Я не знала, что делать. Почему я сразу не пошла домой?

Собрав все вещи, я всё же решилась двинуться домой. Солнце уже село, и дорога обещала быть тёмной. Я шла по закоулкам, постоянно оглядываясь, ощущая, как за мной следят. И вот, наконец, до дома осталось буквально метров сто. Я выдохнула с облегчением, когда вдруг на моём пути оказались трое мужчин.

Моё сердце сжалось от страха, и я уронила вещи, которые несла домой. Мне захотелось закричать, когда один из них настойчиво начал двигаться ко мне. Я попыталась развернуться и убежать, но двое других перекрыли все пути к отступлению. Они окружали меня, и я почувствовала, как паника охватывает моё тело.

В самый критический момент я вдруг услышала голос:

- Отпустите девушку.

Глянув в сторону голоса, я увидела Илария. Он стоял с уверенной осанкой, готовый в любой момент достать меч. Сердце забилось быстрее от неожиданности.

- Я сказал, отпустите её, - повторил он с более властной ноткой.

Один из мужчин, казалось, был позабавлен, и его голос резонировал с презрением:

- Ты кто такой? Очередная дворянская шавка?

Иларий улыбнулся, но в этой улыбке читалось, что его терпение на исходе.

- Кто я такой, не вашего ума дело, а вот девушка...

Он не договорил и бросился на мужчин, удерживающих меня. Я сама была в ужасе, когда увидела, как Иларий с резкой и стремительной грацией прокладывает себе путь сквозь мужчин. Его движения были быстрыми и точными, как у хищника, которым он был.

Мужчины, сбитые с толку, попытались среагировать, но Иларий был уже слишком близко. Я наблюдала, затаив дыхание, как они сталкиваются с ним. Один из мужчин попытался схватить Илария за руку, но тот ловко увернулся, ударив его кулаком в живот. Второй, поколебавшись, бросился на него, но Иларий с лёгкостью перекинул его через плечо.

Я понимала, что у меня есть шанс. На мгновение внимание нападавших отвлеклось, и я начала медленно пятиться к выходу.

- Лиора, сюда! - крикнул Иларий, и я поняла, что он не переставал следить за мной.

Я пробежала мимо, и, наконец, оказалась рядом с ним. Он схватил меня за запястье и потянул в сторону безопасных переулков. Но хватка его не была жестокой - он лишь защищал меня.

- Быстрее! - скомандовал он, не ослабляя хватки.

Мы повернулись к мрачным силуэтам, и я ощутила, как адреналин наполняет меня, когда они начали собираться и снова двигаться к нам. Иларий, сжимая меч, приготовился к следующему нападению.

- Убирайтесь, пока можете, - глухо произнес он. - Это ваш последний шанс.

Я чувствовала, как страх наполняет мои лёгкие, но также ощущала мощный поток адреналина. Мы не могли сдаваться. Я понимала, что наша борьба за свободу только начинается.

Вспомнив все улочки и проходы, я крепко схватила Илария за руку и потянула за собой. Он встал на мою защиту, а теперь была моя очередь помочь ему. Мы двигались через проулки и узкие улочки, когда вновь вышли к моему дому. Сделав короткий, но решительный шаг вперёд, я быстро захлопнула дверь за нами.

- Ну надо же, - вдруг сказал Иларий, усмехнувшись, - только что помог девушке, как сразу оказался у неё дома.

Я старалась отдышаться от погони и страха, когда он уже во всю пытался шутить.

- Не смешно, - только и сказала я, чувствуя, как напряжение всё ещё сжимает мою грудь.

- Да ладно тебе, всё же нормально. Ну подумаешь, всего-то кучка поверивших в себя неотесанных мужиков, - сказал он с лёгкой усмешкой, и я закатила глаза.

- Спасибо, что помог мне, - произнесла я, надеясь, что моё благодарное признание хоть немного смягчит его поведение.

- Всегда пожалуйста, милая леди, - ответил он и подмигнул, добавляя нотку игривости в наше напряжённое общение.

- А я думала, что ты сразу сдашь меня Императору, - произнесла я, немного смешивая его уверенность с недоверием.

- Такой нежный цветочек и ему? Обойдется, - сказал он с достаточно большой дозой самоуверенности, и я опешила от его слов. Да кто же он такой, что позволяет говорить подобное?

Незаметно для себя, я почувствовала, как моё сердце забилось немного быстрее. Он смотрел на меня с лёгким презрением к своим соперникам, а также с дерзкой надеждой. Его безмятежность перед лицом угрозы, которую я воспринимала с максимальной тревогой, была поразительной.

- Ты мне понравилась, Лиора, с нашей первой встречи, - вдруг сказал Иларий, и его слова заставили меня замешкаться.

Ощущение комкования охватило моё сердце. В голове мелькали мысли: как неуместны его чувства в свете того, что происходит. Но в то же время в тёмном коридоре моего ума возникла искра веселья. Я хотела ответить что-то остроумное, но слова застряли в горле.

- Я… - начала я, но не знала, что сказать дальше. Мысль о том, что я могу установить связь с кем-то новым, кого-то такого, как он, вызывала в моей душе смешение чувств.