– Леди Дар’Аргос, вам нездоровится? – с сомнением глядя на пустую стену, поинтересовался мужчина.

Нет, ну не могло же мне привидиться? Я, вроде как, оставалась в здравом уме и твёрдой памяти.

Я застыла, чувствуя себя абсолютной идиоткой. Ну не могла же дверь исчезнуть!

– Наверное… перепутала, – выдавила я и тут же мысленно застонала.

Было бы странно упрямо доказывать им, что дверь тут была, когда по факту её нет.

Что ж, прекрасно. Теперь они будут считать меня не только странной, но и слегка… того.

Во взглядах мужчин читалось многозначительное “ж-женщина”, но никто не рискнул произнести это вслух, видимо, боясь моего муженька.

И на том спасибо.

– Мы нашли дрова, леди, – наконец сказал старший. – В старом сарае за домом. Кстати… вам лучше туда не заходить. Петли у двери держатся на снегу и молитвах.

Я лишь кивнула, чувствуя раздражение. Да кто вообще прячет дрова на улице, когда в доме минус тридцать и дом выглядит так, будто уже собирается в рай для недвижимости?!

Все вместе мы вернулись в холл. Мужчины развели огонь в огромном камине, который жадно проглотил охапку замёрзших поленьев, вспыхнул и зашипел.

Тепло начало медленно расходиться по комнате, и у меня почти побежали слёзы. Никогда в жизни я ещё так не радовалась обычному огню.

Теперь нужно было выбрать себе комнату. Все они были одинаково унылыми: пыль, паутина во всех вариациях, доисторическая мебель, местами держащаяся на тех самых молитвах, что и двери сарая.

Но одна из спален меня привлекла. Небольшая, с круглым окном, достаточно большой кроватью и старым, но крепким сундуком у стены, она показалась мне… перспективной. И в ней было чуть меньше холода, ведь печная труба прилегала аккурат к одной и стен.

Я перенесла сюда все “свои” пожитки и тут же отправилась на поиски тряпок, благо этого добра в доме было навалом. И весь оставшийся вечер до ночи я убирала пыль и паутину, чтобы уснуть, не боясь, что ночью мне в ухо заползёт паук или ещё что похуже.

Ночь наступила быстро. Мужчины расположились внизу, у камина, а я, укутавшись в два найденных одеяла, легла на скрипучую кровать. Спать здесь было… странно. Ветер выл так, будто по окнами маршировал хор призраков. Периодически дом тихо потрескивал и поскрипывал, словно отогреваясь после многолетней зимы. А пару раз я отчётливо слышала шаги маленьких ног в коридоре: лёгкие, почти неуловимые.

Неужели крысы?..

Я лежала, затаив дыхание, чтобы непрошеные гости шли лакомиться большими и аппетитными мужчинами, а не маленькой и костлявой мной.

Меня всё ещё довольно ощутимо тянуло назад, в замок к сумасшедшему дракону, но уже не так мучительно. Спустя какое-то время я даже научилась игнорировать это чувство и наконец провалилась в беспокойный сон.

К утру метель утихла. Я проснулась от того, что стражники ужесобирались в дорогу. Они двигались тихо, но своими низкими голосами всё равно разбудили меня.

– Если понадобится помощь, здесь недалеко к северу есть деревня, – нравоучительно сказал явно заготовленную фразу старший надзиратель. – Еду вам будут поставлять оттуда раз в неделю.

С одной стороны, я была рада, что дракон не оставил меня умирать без еды и воды, а даже обеспечил еженедельным провиантом. С другой же внутри вдруг взыграла такая гордость, да так и подмывала отказаться от его подачек. Но я быстро себя одёрнула.

Какая гордость, когда холодная и голодная смерть была уже чуть ли не на пороге?! Спокойно, Алина. Не делай резких заявлений, о которых потом будешь жалеть.

Я кивнула, стараясь выглядеть уверенной. Хотя внутри всё подрагивало от мрачного предвкушения.

Одна. В огромном холодном доме. В чужом теле. В забытой богами долине.

Чего ещё ожидать от этого “гостеприимного” мира?

Когда мои надзиратели собрали свои немногочисленные пожитки и покинули поместье, я ещё долго смотрела им вслед через окно, пока их совсем не заволокла белая пучина снега.

В доме стало по-настоящему тихо. Настолько, что я слышала собственное сердце, отплясывающее чечётку.

– Ну привет, новая жизнь, – пробормотала я сама себе.

И вот тут что-то тихо чихнуло у меня за спиной!