Земля, Москва, 2025 год

– Агнесс, не обязательно ходить за мной по пятам, – настаивала Эленор. Когда перед ней вновь появилась крылатая тень, она едва не выронила пакет с продуктами.

– Как это?! Я же твой телохранитель! – решительно возмутилась Агнесс.

– Я просто вышла за хлебом!

– Да, а я с тобой.

– На работу тоже со мной пойдешь?

Эленор была недовольна тем, что назойливый семаргл посмел сопровождать ее во время обычного похода в магазин. Но Агнесс знала, насколько коварны Вороны.

– Конечно! И сон твой буду охранять! Эленор, это обсуждению не подлежит. Ты – Алмаз, и на тебя объявлена охота. Выход в город одной для тебя теперь смертельно опасен.

– Но я не могу вечно прятаться за твоей спиной! – Эленор нахмурилась, ее голубые глаза вспыхнули решимостью, контрастирующей с ее обычной мягкостью.

– На тебя охотятся Верховный Ворон, Волвив и еще вот этот странный тип… Ты говоришь, недавно ты смогла найти кого-то подходящего под описание?

– Да, киллер Озимого по имени Демьян.

– И что ты будешь делать, если он появится перед тобой?

– Я не буду сражаться с Демьяном, но я могу быть твоими глазами там, где магия бессильна, – смягчилась Эленор. – Ты ведь не умеешь пользоваться программами для поиска новостей? А я умею!

– Вот и отлично! Мы так и работали с одной девушкой, ловили хакера по прозвищу Бес Сети.

– Ой… – Эленор смутилась. – А сейчас он помогает Ордену Полудня, раньше на Озимого работал, потом… перешел на нашу сторону.

– Ха! Еще бы, я старалась! – не без гордости сообщила Агнесс. Эта история едва не стоила ей белых крыльев, тогда не шла речь о спасении всего мира и вторжении семарглов. Еще на страже Земли был Митрий. Но асуры неизменно искали «ценных специалистов». Хакер-медиум как нельзя лучше подходил для программирования их квантового суперкомпьютера. Но асуры не заполучили парня в услужение.

– И что же накопал Бес?

– Дома расскажу. – Эленор увлекла подругу за собой.

– Ты зашла в интернет для видящих? – восхищенно спросила Агнесс, когда они вернулись в квартиру и Эленор начала бойко перебирать по клавишам старенького ноутбука. Адреса сайтов превращались в искаженную вязь, национальные домены верхнего уровня больше не числились ни за одной известной страной. Они принадлежали Тайной Сети – части интернета, доступной лишь магам и «волшебным» созданиям вроде эльфов или мутантовоборотней.

– Да. Как только у нас провели интернет, так я и заходила. Я же с детства знала, что я эльф, – улыбнулась Эле-нор.

– А кто-то и не догадывается, что такая вообще есть…

Они-то с семарглами не пользовались архивами, доступными для людей. Им казалось, что для переговоров и сбора информации достаточно их нематериальной сети, которая уже давно не привязывалась к железным коробкам. Но с течением лет в их базе наблюдалось все больше пробелов. Возможно, с тех пор, как возрастала отстраненность от людских дел в сердце Митрия.

– Бес помог выйти на список киллеров, – вздохнула Эленор, изучая подшивку файлов. – Я тоже по ключевым словам искала.

– Что еще нашли?

– Озимый – владелец ночных клубов, нелегальных борделей и вообще замечен в работорговле. Но это я и так знала. На своей шкуре чуть не испытала. Но мне кажется, у него были еще некоторые… направления деятельности.

Эленор буквально трясло, когда она произносила постылое имя. Она закрыла глаза и с горькой улыбкой откинулась на спинку стула, ее пальцы бессильно опустились на клавиатуру.

– Покажи все, что нашла. – Агнесс подошла ближе к столу, и ее плечо почти коснулось плеча Эленор; запах морской свежести смешался с ароматом старой бумаги от архивных записей, связанных с магическими артефактами. – Так, Озимый – работорговец. Это я от Беса еще знаю. Но также он ищет доступ к технологиям Бенаама. Или уже ими владеет! Если он заинтересовался тобой, значит… ищет Алмаз! Эх, спросить бы Митрия, что это за штуки такие… Он ничего не рассказывал про них!

– А про Митрия ни я, ни Илларион ничего найти не смогли, – протянула Эленор. – Боюсь, вы, семарглы, очень старательно стираете следы перемещений.

– У нас своя сеть. Если Митрий выпал из нее… боюсь, единственное «глухое» место – это Бенаам.

Агнесс резко выпрямилась, и ее крылья за спиной нервно вздрогнули, сметая с края стола несколько листков.

– Бенаам… вторжение. Мне кажется, Озимый хочет свалить с Земли! Перед лицом конца света, – предположила Эленор.

– И что за сила у этого Демьяна? Откуда он? – допытывалась Агнесс. Она верила в своих прошлых подопечных. Хакер-медиум по прозвищу Бес Сети мог добыть такую информацию, о которой ни семарглы, ни асуры даже не подозревали.

– Сирота, – выдохнула Эленор, глядя сквозь балконную дверь в слепящую дождевую темень. – А сила… Черных линий.

– Очень плохо, – с безжалостной прямотой констатировала Агнесс. – Бес Сети дал еще какие-то зацепки?

Эленор оживилась, ее пальцы снова залетали по клавишам, выводя на экран карту, усеянную зловещими метками.

– Да. Кое-что нашел. И я кое-что нашла: на карте есть ряд объектов, назначение которых не понятно никому из обычных людей. Вот, например, бетонный куб в моем районе без окон и дверей, но по размеру как одноэтажный дом. На Зеркале Измерения – это вход в заброшенный бункер. Или вот в соседнем районе заброшка, которую никто не собирается сносить. Самый крупный из них под кодовым названием Объект Двенадцать.

Взгляд Агнесс скользнул по очертаниям таинственного куба, будто пытаясь прощупать его магическую броню.

– Хм… значит, надо проверить эти объекты.

– Да, определенно, – согласилась Эленор, в ее голосе впервые за вечер прозвучала непоколебимость. Она была готова действовать и сражаться. Остановить асуров она не могла, а вот дать отпор киллеру Озимого – да. Это была задача на ее уровне восприятия, на уровне магов и людей, а не высших сущностей.

– Я оставлю вокруг тебя щит из белых линий и слетаю на разведку.

Агнесс поднялась с места, и ее крылья расправились, отбрасывая на стены трепещущие тени.

– Давай попозже. Я еще поищу информацию, – кивнула Эленор, но тут же подняла на нее решительный взгляд. – Потом лети. Но в следующий раз – я с тобой! Ты же обещала сопровождать меня везде? Вот и я тебя!

Агнесс замерла, разглядывая подругу, подопечную. Казалось, она взвешивала что-то на незримых весах. Она почти видела их, огромные и тяжелые, висящие в пустоте. Выбор, решения – как раньше мало она принимала решений. Но за семь лет самостоятельной жизни, за семь лет без приказов Митрия она поняла, насколько тяжело совершать выбор.

– У меня появилась одна версия… – задумчиво протянула Агнесс, кусая кудрявую прядь.

– Какая же? – тревожно отозвалась Эленор.

– Говорят, что люди, в роду которых были заключившие контракт с Вороном, рождаются жестокими, с каменным сердцем. И еще могут управлять черными линиями.

– Думаешь, Демьян – один из таких?

– Возможно, – коротко бросила Агнесс, и в этом слове повисла тяжесть невысказанной тревоги.

– Агнесс, а что, если Демьян не просто наемник с силой черных линий? Что, если он… один из неудавшихся Стражей?

– Надеюсь, он просто маг, прошедший обучение киллера. Стражей Вселенной уже и не осталось. Сумеречный Эльф – последний.

Чтобы как-то разрядить обстановку, они вскоре решили отвлечься и перешли на кухню, чтобы приготовить ужин. Агнесс задумчиво резала яблоко и посыпала его одной из специй, найденных на крутящейся подставке у хозяйки. Хотелось сделать приятное подруге, хоть как-то подбодрить ее. Но Эленор отчего-то только в замешательстве наблюдала.

– Несс, зачем ты яблочные дольки посыпаешь красным перцем? – не удержалась она, глядя на кулинарное кощунство. Тогда Агнесс остановилась и со смущением поняла, что опять все напутала в этом сложном человеческом мире.

– Их разве… не так готовят? Я думала… угостить тебя. Я же видела, что так делают!

Щеки залились румянцем. Ужасно захотелось провалиться сквозь землю или немедленно выйти на околоземную орбиту и уже там сгореть со стыда.

– Да, ты перепутала. Красный перец – это для картошки, а яблоки посыпают корицей. – Эленор взяла одну дольку и осторожно надкусила, задумчиво поморщившись. – Хотя… Вкус неплох.

Эленор явно старалась не задеть, мило улыбаясь подруге. Едва пожарив и доев картошку, она схватила Агнесс за запястье и потащила обратно в комнату.

– Пойдем! Давай отвлечемся от информации и от всего этого.

– А что будем делать?

– Сейчас узнаешь! Кое-что покажу!

– Ой, как интересно! – тут же воодушевилась Агнесс, едва не захлопав в ладоши.