Земля, Москва, 2025 год

Черный портал Бенаама скрывался за плотной завесой дождя. Но за громадами туч небо было подобно гигантскому экрану, на котором развернулись сцены с картин о конце света.

Противоборствующие стороны вновь схлестнулись, как две армии. Сумеречный Эльф давно не припоминал столь масштабных сражений семарглов и Воронов, да еще на Земле! Враги не просто присосались к этому миру как к источнику энергии гаввах – они задались целью поглотить Землю, чтобы прорваться в Измерение Могущества к Змею Хаоса.

И семарглы, даже лишившись предводителя, не собирались сдавать позиций.

– Вперед! В атаку! – кричали старшие чины их крылатой армии. И множество белых линий обрушивалось на полчища Воронов, несущихся из портала стаей черных птиц.

«Для этого тебя и создавали, Страж! Для этого ты отдал свое настоящее имя, свои воспоминания. Вот для этого! Чтобы иметь силу остановить армию тьмы Бенаама!» – сказал себе Сумеречный Эльф, пикируя стремительным истребителем в гущу сражения.

Его окружали ослепительные вспышки белых линий. Одни семарглы плели защитные барьеры и ткали сети, прикрывая товарищей. Другие вели шквальный огонь по полчищам Воронов во главе с Алистером. Винтовки и мечи беспрестанно исторгали из себя соцветиях белых линий, которые с яростным шипением сталкивались с черными. Воздух раскалился от колыхания «исходного кода мироздания». Изначальная магия в руках «титанов» превращалась в послушное оружие. Ее же использовал Сумеречный Эльф. Линии! Только белые линии!

«Этого недостаточно», – гадко нашептывал темный попутчик.

«Обойдусь без тебя!» – отвечал Сумеречный Эльф, орудуя прямым мечом без гарды. Это оружие превращалось в его руках в разящий огненный клинок, отсекающий Воронам крылья, вспарывающий каркающие глотки. Одно не получалось – единой волей Стража Вселенной затворить портал. Он мог считаться почти всесильным, опаснее Воронов, опаснее семарглов, но… только когда становился одним целым со своей тьмой. А она слишком рьяно нашептывала, облизывая уши ядовитым языком, искушая.

– С нами Страж Вселенной! – скандировали семарглы.

– Сумеречный Эльф!

«Надо же, кто-то меня не проклинает и не гонит!» – Он испытал внезапную радость, ощущая себя несколько чужим в этом крылатом воинстве. Он-то парил, бескрылый и уродливый, в грубо скроенном «доспехе» из драконьей кожи. В таком виде он странствовал по мирам и сражался, хотя бессмертной сущности не требовалась защита. Не тело – видимость. Лишь ярость оставалась настоящей.

Множество черных линий атаковало, пытаясь иссечь хлыстами, но он только невесело морщился. Раны? Нет, ран не оставалось. Зато внутренняя тьма от прикосновения мрака рычала и крепла. И только присутствие верных вестников надежды, суров Бенаама, помогало сохранять баланс.

Сияющие крылья рассекали отравленный тьмой воздух. Атаки семарглов с его появлением тоже стали точными и уверенными. Но во всеобщем напоре читался страшный посыл: они защищали последний рубеж.

Им навстречу из клокочущих разрывов вырывались новые и новые орды Воронов. Бесформенные сгустки тьмы с алыми глазами-углями пронзали мерзким кличем небо над городом.

– Держать строй! – командовали семарглы.

– Обходите с фланга! – указывал на бреши в обороне Верховный Ворон.

Алистер.

Это имя въелось под кожу яростной ненавистью. Алистер Верховный Ворон – тот, чьей судьбы Сумеречный Эльф не знал. Это существо! Правая рука Лорда Нираша. Если наступлением руководил сам Верховный Ворон, значит, они всерьез намеревались закончить все именно на Земле.

– Отступаем! – охнули семарглы, когда на них обрушился целый смерч черных линий.

Сумеречный Эльф парил в эпицентре этого хаоса, отгоняя и отводя угрозу, все-таки беря под контроль и черные линии, позволяя себе ослабить цепи внутренней тьмы. Иногда этот монстр приносил слишком много пользы.

– Они идут «волной»! – громогласно предупредил Сумеречный Эльф. – Первая линия отвлекает, вторая заходит снизу!

И действительно: первая группа Воронов ринулась в лобовую атаку, распыляясь на мелкие звенья. Но пока семарглы парировали эту атаку, из-под них вынырнула вторая – плотный строй, напоминающий острие копья.

Три семаргла ринулись вниз. Их белые линии сцепились в единый луч, разрезающий формацию врага пополам. Но Алистер уже отдал новую команду:

– Рассеяться! Группам «Ярость» и «Коготь» – зайти с тыла!

Вороны мгновенно рассыпались на десятки мелких групп, обтекая строй семарглов с флангов. Воздушный бой превратился в сложнейшую шахматную партию.

– Одио у них диспетчер, командует телепатически, – заметил Сумеречный Эльф. – Агнесс, ваше звено – на перехват!

– Есть!

Агнесс с двумя ведомыми ринулась вниз, ее крылья оставляли в воздухе серебристый след.

– Выхожу на цель. Группа «Феникс», атакуйте по моей траектории! – сурово командовала Агнесс. В сражениях некогда наивная ученица превращалась в беспощадного воина.

Сумеречный Эльф восхищался Агнесс. Ее поступок, ее мятеж, доказывал, что всегда есть возможность пойти своим путем. Но сквозь искреннюю радость от сопричастности к делу сил добра пробивались иные эмоции, гадкие, но настойчивые.

«Смотри на них! Они сражаются, зная, что обречены. Все обречено! Зачем ты сдерживаешь нас?» – усмехнулась тьма. Похоже, этот тип был бы рад присоединиться к Воронам. Сумеречный Эльф сжимал голову руками, пытаясь заглушить внутренний вой. Он видел, как на другом конце «поля боя» вновь дрогнуло пространство и из разрыва с грохотом обрушившегося небоскреба показались новые орды врагов.

«Группам „Призрак” и „Феникс” – ложное отступление! Заманить их под огонь основных сил!» – уловил Сумеречный Эльф приказ Одио Пурпуры, разнесшийся по скрытому каналу Воронов.

– Это уловка, не позволяйте заманить себя под огонь! – крикнул Сумеречный Эльф семарглам.

– Явился! Как выбираешь, на чьей стороне сражаться? – фыркнула Одио Пурпура, недовольная раскрытием канала связи. – С какой ноги сегодня встал, на той стороне и сражаешься? Кто левый, кто правый?

В своем вызывающем клубном пиджаке она парила в воздухе и сражалась, точно танцевала. Рядом с ней летел Верховный Ворон Алистер. Его алые глаза холодно скользили по полю битвы, задумчиво останавливаясь на Агнесс. Казалось, это порождение тьмы любовалось техникой боя служительницы света.

– Эй, пернатая! Опять мы сражаемся! – Голос Одио прозвучал притворно-сожалеющим. – А я-то обещала познакомить вас без мордобоя.

– Вы опять рветесь на Землю! – прорычала Агнесс, обрушивая на Одио удар меча белых линий.

– А что, мы можем иначе? – Одио пожала плечами и обернулась к Алистеру. – Видишь, какая у семарглов есть куколка?

– Мы уже знакомы, Одио! – отозвалась Агнесс, и по ее щекам разлился румянец ярости и чего-то еще, похожего на неуместное смущение.

Как знал Сумеречный Эльф, семь лет назад, во время короткого перемирия, Одио, отдыхая в пентхаусе Джи-Джи, и впрямь обмолвилась, будто Верховный Ворон – «довольно порядочный человек, если познакомиться с ним поближе». И еще она нашептывала, будто вечной изгнаннице неплохо бы хоть раз познать радость любви. Но уж точно не при таких обстоятельствах!

Сумеречный Эльф видел, как семарглы начинают проигрывать в тактической гибкости.

– Все звенья – отход на вторую линию обороны! – скомандовала Агнесс. – Перестроиться в круг!

Внезапно Одио ринулась в атаку. Ее когти, вытянувшиеся из пальцев острейшими клинками, метнулись к шее Агнесс с такой скоростью, что та едва успела отбиться.

И в тот же миг на Сумеречного Эльфа обрушилась новая волна энергии черных линий из портала – удушающая тьма Бенаама. Она вливалась в него, пытаясь выжечь изнутри. Темный мир звал! Черные линии пели ему страшные гимны: «Царь чудовищ, вечный царь! Царь чудовищ…»

О, как он ненавидел эти слова! Как боялся вновь услышать их в перезвоне «исходного кода»! Но его тьма встретила эту энергию не как врага, а как деликатес.

«Ты не можешь сражаться вполсилы! – завопила она в голове. – Мы должны быть здесь целиком! Пусти меня за пульт, попутчик! Давай! Как в Вермело, когда мы со Змеем Хаоса рубились! Прими меня как часть себя!»

Воспоминание ударило, как разряд тока. Вермело. Пылающий город, заполненный монстрами. Алый и желтый глаза Змея Хаоса и сам он, гигантский, похожий на смесь дракона и богомола, готовый уничтожить не только последнее пристанище людей того мира, но и всю Вселенную. Тогда Сумеречный Эльф, отчаявшись, впервые отпустил поводья. Он сражался с древним космическим драконом в полную силу, объединившись со своей тьмой.

Он зажмурился. И сделал шаг в бездну:

«Ладно… Давай!»

Тьма радостно взревела.

«Звено „Светоч”, рассыпаться! Имитируйте панику!» – Мысленный приказ пролетел по сети, заставив семарглов на мгновение замереть в недоумении. Но их ряды послушно рассыпались, воины начали словно бы хаотично отступать. Алистер, наблюдая за этим, отдал команду:

– Группам «Ярость» – преследование! Добить отступающих!

Это была ловушка, придуманная тьмой Сумеречного Эльфа. Пока сражение пошло на второй виток, он вцепился в черные линии и с точностью хирурга начал стягивать края портала. Без помощи тьмы он бы не сумел даже подобраться к воронке чистого мрака.

«Группа „Феникс” – удар с верхней дуги, сейчас!» – скомандовал он, понимая, что в отсутствие Митрия больше некому. Он один в достаточной мере видел всю картину сражения.

Пока основные силы Воронов увлеклись преследованием мнимых беглецов, вторая группа семарглов, до этого скрывающаяся в облаке, обрушилась на них сверху. Белые линии, сконцентрированные в единый луч, прошили строй Воронов.

– Группа «Тень», прикрыть! – прорычала Одио, но поздно. Сумеречный Эльф уже видел следующий ход и командовал:

«Не дать перестроиться! Звено „Светоч” и группа „Феникс” – таранный удар в стык между „Яростью” и „Тенью”! Все штурмовики на меня! – Мысленный клич Сумеречного Эльфа прозвучал трубным гласом; оставшиеся семарглы сомкнулись вокруг него. – Прорыв через центр! Цель – портал!»

Они ринулись вперед, как живой таран. Сумеречный Эльф вел их, предвосхищая каждый маневр Воронов, рассекая черные клинья точными молниеносными ударами. Нестройное начало боя, едва не закончившееся окружением, превратилось в наступление.

Алистер, видя, как рушится его тактическая схема, в ярости бросился на перехват. Но Сумеречный Эльф уже ждал этого. Их мечи черных линий скрестились лишь на мгновение, взгляды тоже пересеклись, как острые пики.

– Значит, мы враги, – выдохнул Алистер.

– Конечно враги! Я никогда не буду служить Лорду Нирашу! – прорычал Сумеречный Эльф. – И никому!

– Не служи. Однажды все Вороны будут свободны, – вдруг прошептал Алистер. И эти слова прозвучали крайне странно в пылу жестокого боя.

«Звено „Светоч” – клещи! Взять в окружение!» – отчеканил Сумеречный Эльф. Семарглы стремительно развернулись и замкнули кольцо вокруг Верховного Ворона.

– Отступаем! – скомандовал Алистер, видя, что портал начинает затворяться. Враги спешно покинули Землю. И Сумеречный Эльф, превращаясь в гигантского паука-ткача, принялся набрасывать на темный лаз черные линии. Агнесс же добавила «заплатки» из белых. Вскоре посреди прокопченного духом сражения неба остался только угольный шрам.

«И все?! Мне мало! Пошли еще убивать!» – ухнула тьма.

«Ни за что! Уходи!»

«Я хочу убивать! И ты не сможешь мне помешать!»