Шива описала руками круг, и от стенки ледяного панциря начал отваливаться кусок, повторяющий форму жеста. Не очень крупный – никто Хайвинд извлекать не будет, так как он теперь является кучей крайне дорогостоящего хлама. Всё, что было на нём ценного, при нас, и ничто не мешало покинуть борт корабля. Первым высовываю нос наружу я. Шар льда чуть покачивался на волнах, удерживаемый силой Призыва, и из него открывался отличный вид на берег и часть океана.

Взрыв ядра Алмазного вытеснил огромную массу воды, бо́льшая доля которой безвредно растворилась в открытом океане, но то, что устремилось к берегу, нанесло огромные потери флоту и нашим силам в целом.

Настоящее цунами подняло все без исключения корабли и швырнуло их к берегу. На плаву остались только крупнотоннажные и тяжёлые суда, что были дальше от суши, но металл их корпусов оплавила вспышка взрыва, одновременно спалив до костей всех, кому не посчастливилось находиться на борту. Остальные же куда как более лёгкие эсминцы и транспортники выкинуло на берег. Бо́льшая часть просто пала набок, а вот некоторые воткнулись носами в землю и перевернулись. Один вонзился под углом в девяносто градусов и так остался стоять, даже когда вода отлила обратно.

Но это было не единственным ударом. Прибывающая волна также смела ряды высадившихся бойцов и захлестнувших их монстров, после чего разбила и растёрла всех о каменистую равнину. Немногочисленных счастливчиков вместе с отливом вытянуло в океан, и они сейчас поодиночке выбирались на берег.

Потери тяжёлые, но это не главное. Абсолютный. Он этого даже не почувствовал. Для такой махины подобная волна как поплескаться в ванне. А вот Призывы, противостоящим ему, пострадали сильно. Остались только летуны и Куджата, залезший прямо на спину Оружия, а потому выживший. Александр, Титан, Ифрит, Аид и Один развоплотились от удара массой воды.

В строю также стоял Тайфун, поднявшийся с глубины, когда всё закончилось. И теперь нам предстоит добить последнее Оружие. У меня есть весьма серьёзное сомнение в том, что смогу ещё призвать хоть кого-то без последствий, но, по-видимому, без этого не обойтись. В двукратно большем составе мы не смогли забороть Абсолютного, а теперь с подобными потерями… Невозможно, если только не устроить вторую самоубийственную атаку. Но глядя на последствия от первой, следует твёрдо сказать, что ещё одну такую мы не переживём – нас просто сотрёт последствиями взрыва.

Поднимаю руку с зажатой в ней Материей Мастер-Призыва. Фантомная мышца под сердцем напряглась в последний раз, и я перестал её чувствовать окончательно. Но главное было сделано – надо мной завис Багамут. Для Левиафана просто не было воды и пришлось бы его призывать слишком далеко от места боя, что сделало бы его бесполезным.

- Займитесь оставшимися монстрами и поищите на кораблях врача – состояние Айрис внушает мне опасение, – поворачиваюсь к остальной части команды. – И постарайтесь собрать вокруг себя всех выживших. Нам ещё несколько сотен километров по суше идти.

Первым кивает Баррет, держащий на руках Айрис. Затем ему вторят остальные. Пусть, наконец-то, займутся делом. После наводнения выжили как вутайцы, так и монстры, отчего на берегу стали раздаваться первые выстрелы – бой возобновился, пусть и не с такой ожесточённостью. А я займусь последним Оружием.

Встаю на ледяную платформу, и мы втроём летим к Абсолютному. Пусть волна его и не повредила, но битва с толпой Призывов всё же не далась ему легко – щит исчез, броня из неизвестного сплава, покрывающая алые псевдомускулы, потрескалась, а местами даже кусками опала. Кто-то, скорее всего, Один, смог отрубить один из пальцев на правой руке. Так что шансы есть, если тварь не выкинет какой-нибудь фокус. Несмотря на туповатое поведение Орудий, исключать подобное нельзя – со смертью всех остальных контроль Сефирота над единственным оставшимся мог значительно возрасти и теперь Абсолютный куда как опаснее. Хотя бы просто из-за ожидания подобного, заставляющего вести себя аккуратнее и оставлять резерв сил на непредвиденное развитие событий.

Багамут срывается с места, раскинув в стороны руки с блеснувшими клинками. Пусть он, как самый свежий, поработает танком, так как все остальные уже успели изрядно выдохнуться и сейчас чуть просвечивали.

По команде Призывы бросились прочь от Абсолютного, позволяя Королю Драконов вступить в бой. Имея возможность летать и биться в рукопашную при этом, Багамут нацелился на голову Оружия. Не знаю, есть ли в этом смысл, но привычка, выработанная поколениями человеческих предков, твердило одно: мамонта бей в голову, желательно в глаза. Пусть это и вряд ли сработает с нынешним противником. Хотя ему что в лоб, что по заднице – всё одно. Единственное вроде как уязвимое место – ядро, мы атаковать всё равно не будем, так как пожить ещё хочется.

Все Призывы рассредоточились вокруг Абсолютного полудугой и стали поливать его дистанционными атаками магией, пока тот сконцентрировался на Багамуте. Спустя пару минут чувствую, что ноги-то уже не так, как раньше держат. Задрожав, опускаюсь на колени, продолжая наблюдать за схваткой. Чуть-чуть осталось. Вырубиться можно будет и попозже.

Но тут начало проиходить непоправимое. Всё-таки я однозначно перебрал с использованием Мастер-Призыва. Первым развоплотился самый пострадавший – Куджата. За ним Аид, после Ифрит. Просто не могу поддерживать больше их существование в мире. Провожу под носом рукой – на пальцах кровь, только теперь с куда более яркими изумрудными разводами. И почему-то от одного взгляда на них мне становится ещё хуже. Твою мать. Что делать-то? Самому вступить в бой? Смешно. Я даже на ногах сейчас стоять не могу, куда мне по лаве меж гигантских лап Оружия скакать?

Словно этого было мало, поведение Абсолютного изменилось. Он… просто прекратил вести себя как безмозглое животное. На мгновение замерев на месте, словно оценивая сложившуюся обстановку, он, не обращая внимания на Багамута, рванулся к Рамуху. Тот, не обладая скоростью прочих Призывов, не успел уйти в сторону и был развоплощён, когда Оружие снесло его своим внезапным рывком. Дальше оно, мгновенно развернувшись на месте, бросилось на Феникса, продолжая игнорировать Багамута, принявшегося обстреливать его со всей доступной мощью.

Огненная птица была половчее мага молний, а потому стала изворачиваться в воздухе, играя роль приманки, пусть и недолго. Резко взмахнув рукой, Абсолютный сгрёб Феникса трёхпалой ладонью и сжал её, заставив очередной призыв покинуть сражение. Такими темпами мы просто проиграем – остались только Шива, Багамут и Тайфун.

Последний внезапно всеми силами стал привлекать к себе внимание – со стороны океана вновь приближались некие крупные объекты. Три штуки. Будьте вы все прокляты. И Сефирот, и эта поганая Дженова, а больше всего – сама Гайя, породившая подобных тварей и которая оказалась не в состоянии удержать над ними контроль.

Не иначе как только по причине крайнего утомления я и не понял, что здесь нечто не так. Три больше чем два – количество оставшихся возможных Орудий, а потому следует ждать появления чего-то другого.

Абсолютный, раздавив Феникса, повернулся ко мне. Ну вот мы и приехали. На голову Оружия свалился сверху Багамут, заслонив тому лицо и начав с огромной скоростью полосовать его клинками. Пусть и не нанеся какого-либо видимого урона он, тем не менее, отвлёк на несколько мгновений тварь, благодаря чему Шива подняла платформу со мной вверх на три или четыре сотни метров.

Ложусь на живот и подползаю к краю – боязнью высоты никогда не страдал, но в нынешнем состоянии могу просто не удержаться на краю. Абсолютный превратился из гигантской твари в жука, которого можно было бы ладонью прикрыть. Жаль, что это ничего не даст. Вновь обращаю внимание на Тайфуна, который чуть ли не в помешательство впал, постоянно передавая сигналы о подходе неких крупных объектов.

Со стороны океана приближалось три тёмных пятна, хорошо различимых с моей позиции. И они становились всё чернее, поднимаясь к поверхности воды. Ну, теперь узнаем – можно ли прыгать вниз прямо сейчас или всё же немного подождать.

Волны разошлись в стороны, являя немногочисленным взглядам три тупоносых морды, чем-то напоминающих земных кашалотов, только украшенных крупными роговыми наростами закруглённых форм. И в теле каждого сияла хорошо видимая даже с моей высоты огромная зелёная Материя. Надеюсь, это прибавление в нашей команде, а не наоборот.

Абсолютный, терзаемый Багамутом, отмахнулся от Короля Драконов и повернул морду в сторону прибывших Орудий. На мгновение всё замерло – я даже затаил дыхание. Всё решится сейчас – или они за нас, а потому шансы на победу есть, или же против, что приведёт к моментальному поражению. Останется лишь прыгать на Багамута, лететь за Айрис и как-то пытаться выжить и скрыться.

Разрешилось всё мгновенно – Орудия открыли пасти, а их Материи засияли ярче. Абсолютный же сорвался с места, поскакав по мелководью к противоположной стороне берега, петляя на ходу и давя выброшенные корабли, которым не посчастливилось попасть под его копыта.

Тупоносые морды медленно стали поворачиваться за ним, держа прицел. С высоты мне на мгновение показалось, что поведение Оружия стало похоже на… загнанного в угол зверя. Оно скакало на месте, отпрыгивало в сторону, словом, делало всё, чтобы прожить чуть подольше. Но нашу подмогу его попытки не смущали. Орудия продолжали готовить свою атаку, не отвлекаясь на манёвры Абсолютного.

Поняв, что сейчас лучше прикрыть глаза – уже как-то довелось видеть проявление подобной силы, отползаю за край платформы и крепко зажмуриваюсь. Вновь вспышка света бьёт через сомкнутые веки. Чуть подождав, пока яркие пятна пропадут, открываю глаза и вновь подползаю к краю платформы.

Абсолютный продолжал стоять там же, где и был. Но вот прошло мгновение, другое, и он начал осыпаться кусками брони и псевдомышц на мелководье, усеянное лужами лавы, которые исходили паром. А Орудия задрали свои головы вверх, смотря прямо на меня. Можно расслабиться… ведь я так устал…

***

- … ничего не могу сделать…

- … состояние…

- … клеточная деградация…

- … попробуйте вколоть стимуляторы…

- … клиническая смерть…

- И раз!

- И два!

- И три!

***

Открываю глаза. Незнакомый потолок. Когда-нибудь я точно прекращу, но не сегодня.

- О, ты жив. Надо же, – сбоку раздался девичий голос.

Поворачиваю голову и вижу Юффи, а также край кровати. Значит, я на ней лежу. Отлично, построение причинно-следственных связей ещё работает.

- Бывают… кха-кха… в жизни огорчения…

- Угу, – замечаю, что глаза у вутайки глубоко запали, а под ними появились мешки.

- Долго я прохлаждался?

- Сейчас утро третьего дня, как мы высадились на этом про́клятом Планетой континенте. Ты почти двое суток провалялся в забытье, попутно пару раз чуть не умерев. Во второй раз мы бы тебя не откачали, если бы не помощь тех… штук.

- Трёх? Которые в океане плавают?

- Ага… Как только ты опять начал помирать, одна из них задрала башку и загудела, после чего от неё к тебе такая зелёная хрень полетела, будто материю Лечения кто-то использовал. Гигантскую, – она мечтательно вздохнула.

- Только не говори, что ты хочешь себе такую же, как и у них хреновину.

- Было бы неплохо. Она бы хорошо украсила наше поместье. Да и в жизни бы помогла. Раз уж смогла тебя на полпути к воссоединению с Планетой дёрнуть обратно.

- А Айрис? – наконец-то пропёкшиеся мозги начали работать на полную, и я вспоминаю о самом важном.

- С ней вроде всё нормально – просто спит. По крайней мере, так врачи говорят. Её откачивать не пришлось.

- А что вокруг творится?

Юффи не ответила, а встала со стула, на котором сидела всё время разговора, и подошла к иллюминатору.

- Это… не знаю, как сказать… Я столько трупов даже во время пожара в столице не видела. Берег полностью телами завален. Монстры… и люди… – она шмыгнула носом, а из глаз пошли слёзы, – там такая вонь стоит, ты не представляешь. Мы никого хоронить даже не стали – просто начали жечь всё. По-по… полили топливом корабельным и подожгли. Теперь воняет не мертвечиной, а палёным мясом. Меня два раза вырвало, – меланхоличным тоном закончила она.

- Бывает.

- Это всё, что ты можешь сказать? – Юффи хмыкнула с истерическими нотками в голосе.

- Да. Мне же не надо напоминать, ради чего всё это сделано, так?

- Не надо, не надо, – она снова посмотрела в иллюминатор, – но от твоих слов вонь меньше не становится.

- Все живы?

- Да. Кроме Винсента, я полагаю. Ведь так?

Просто киваю.

- Ха-а-а-а-а… Этого следовало ожидать. Даже мне было понятно, что у него не всё хорошо с головой. Видела как-то раз парочку таких же шиноби во время учений. Они потом грудью на мечи бросались. Неудивительно.

- Ну, благодаря его поступку мы все живы, так что это немного другое.

- Не успокаивает, знаешь ли. И это… раз ты очухался, то давай вставай – там большие шишки судят да рядят, что делать нам дальше.

Осторожно поднимаюсь с кровати – на удивление, тело слушалось нормально. По крайней мере ноги стояли крепко. Имитирую бой с тенью. Координация тоже в порядке. Можно даже кому-нибудь голову проломить, если понадобится. А оно понадобится, как я чувствую.

Привычно тянусь к связи с Призывами. Но её нет – нет знакомого отклика. Вытаскиваю из Инвентаря Материю Мастер-Призыва. Она вся пошла трещинами, а ранее переливающееся алыми и золотыми всполохами содержимое теперь было тусклым, подобным обычному куску стекла.

- Это хреново, да? У меня вот, тоже, – Юффи показала свою Материю, которая была ровно такой же – теперь просто украшение на ёлку, не более.

- Это… пиздец, а не хреново.

- Фу, – она сморщила носик.

- Мне можно, у меня сотрясение мозга, а потому что в голове, то и на языке.

- Угу, как же. Скорее, потрясение пустоты.

- И вот такое у нас отношение к будущему спасителю Планеты. М-да, чему вас только в школе учат.

- Бе, – Юффи оттянуло правое веко вниз и показала язык, – пошли уже. Кстати, несмотря на состояние наших Материй, та ледяная тёлка и дракончик всё ещё здесь. Одна зависла над лазаретом с Айрис, а второй прямо над нами. Не иначе как показывают, что силы у нас ещё не слабые.

- Научил же тебя на свою голову. Была такой милой… хотя что я несу? Только чуть несноснее стала.

- Да пошли уже, балабол, – Юффи упёрлась ладонями мне в спину и вытолкала из каюты.

Выходим в коридор – это оказывается не корабельный лазарет, а что-то вроде офицерской палубы. Короткий проход заканчивался ведущей вниз лестницей, а по бокам было несколько дверей, таких же как и у моей каюты.

Юффи тащит меня вниз, а затем дальше, по первому, второму, третьему коридору. Можно с твёрдостью сказать, что мы на одном из оставшихся на плаву линкоров – чуть заметная качка и огромные размеры корабля ясно говорят об этом.

Наконец, попадаем в кают-компанию, хотя скорее штаб – уж слишком огромной она была. Снующие внутри люди все как один были с травмами. Кто с перемотанными конечностями, кто с перевязанными глазами, а кто и с костылями. Цунами знатно потрепало даже настолько огромный корабль.

- О, явился, наконец-то, – первым на меня обратил внимание сам Нельсон. Дополнительная монетка в копилку фактов, что мы сейчас находимся на одном из уцелевших линкоров.

- Простите, простите. Уж слишком сладко у вас спится.

- Не смей… – его лицо покраснело, а затем он просто махнул рукой, – а-а-а-а-а, пошёл ты просто. Какую ещё можно было ждать реакцию?

- Согласен. Потому перейдём к делу: обстановка?

- Дерьмо. Полное. И повсюду. На плаву только флагман, три эсминца, крейсер и четыре транспортника. Но этого всё ещё достаточно, чтобы забрать всех – вутайцев практически не осталось. Хорошо, если пара рот наскребётся.

- М-м-м-м, вот здесь ты немного ошибся – никто никого никуда забирать не будет. Наоборот, мы все пойдём дальше, в самую глубь континента.

- Ты… ты больной? Как? Я спрашиваю тебя – как? Ни людей, ни техники, ни припасов. Практически девять десятых всех сил уничтожено. Какой, мать твою, поход? Совсем мозги от СОЛДАТских клеток сгнили?

Можно было дать ему по роже. Можно было просто пристрелить. Но я решил поступить неожиданно даже для себя самого – убедить словами.

- Выйдем покурить?

- Чего, бля?

- Говорю, давай выйдем покурить.

Посмотрев на меня как на слабоумного, Нельсон тем не менее всё же пошёл наружу, ведя за собой. Пока шли на внешнюю часть палубы, обращаю внимание на то, что не только экипаж пострадал – многочисленные сколы на корпусе, перевёрнутая вверх дном обстановка кают и коридоров. Треснутые каналы магистралей коммуникаций – возникло чувство, что корабль может и не пережить возвращения через океан.

Наконец, выходим наружу. Здесь картина становится ещё хуже: некоторые артиллерийские башни свёрнуты набок, корпус покрыт вмятинами, а палуба — водорослями. Сразу можно сказать, что ситуация хуже, чем плачевна, если уж у морячков до сих пор не нашлось времени на отдраивание палубы до блеска.

- Ну и чего сказать хотел? – Нельсон достал сигару и, не предлагая мне, закурил.

Я же, не отвечая, задрал голову, осматривая небосклон. Ага, вот он.

- Глянь вон туда, – тыкаю пальцем в точку Метеора, которая за прошедшие дни стала ещё крупнее и теперь была ясно различима невооружённым глазом. Даже не точка, а небольшой чёрный кружок.

- И чего?

- Это жопа к нам летит.

- Прямо жопа? – а он молодец, не теряет присутствия духа.

- Ага. И называется она Метеор. Огромная каменюка размером с кусок Луны, что через несколько дней упадёт прямо нам на головы. Ты же должен быть в курсе?

- Ну и чего? – он продолжал пыхать сигарой, не меняясь в выражении лица.

- В смысле «и чего»? Мы все умрём, если не остановим его, сечёшь? Поэтому надо идти дальше.

- О, Планета, я понимаю. А ты должен понять, что это невозможно – нет буквально ничего вообще. Ни людей, ни техники. НИ-ЧЕ-ГО.

- Ой, прямо вот совсем-совсем ничего и никого? Сам же сказал, что на пару рот будет вутайцев. Да и морячки твои ещё живы?

Нельсон пыхал сигарой, неотрывно смотря на меня с выражением лёгкой брезгливости на лице.

- Ты долбаёб? Скажи только честно.

- А какое это имеет отношение к происходящему?

- Ну я тогда пойму, что объяснять что-либо просто глупо.

- А ты всё равно попробуй.

- Ну ладно, – он бросил сигару и раздавил её каблуком. Ну всё, капитан корабля собственными руками портит порядок на палубе. Всё и впрямь плохо. – Смотри – у меня буквально КАЖДЫЙ матрос с какими-то повреждениями – от ссадин до переломов. Но это хрень по сравнению с вутайцами. Если ты сойдёшь на берег, то увидишь настоящую психбольницу на прогулке – абсолютно каждый из тех, кто выжил, тронулся от происходящего умом. Я специально отдал приказ позабирать у них оружие, пока друг друга не перестреляли. Все транспортники с припасами уничтожены – те, кто держится на ногах, просто шатаются по берегу и подбирают, что выбросило из океана. С техникой то же самое – всё раскидано по округе. Так скажи мне, умник ты сраный, как же в таком состоянии нам куда-то идти, а?

Наклоняю голову поочерёдно влево и вправо до лёгкого щелчка в шее. М-да, я и не думал, что ситуация настолько отвратительна. То есть, очевидно, что всё плохо, но чтобы в такой степени?

- Ты, конечно, прав, но при этом забыл одну важную вещь?

- Какую же? – с усталым выдохом произнёс Нельсон.

- Нам больше ничего не остаётся.

- Ну и чё дальше? Ты думал, что я после этих слов воспылаю мотивацией? Не угадал.

- Не-а. Просто надеялся, что уже возьмёшь себя в руки и перестанешь хныкать как сопливая девчонка.

- Да пошёл ты. От слов ничего не изменится – мы не в состоянии идти дальше.

- И тем не менее придётся.

- Да вперёд, кто тебя держит? Точно не я.

- А-а, – достаю из Инвентаря Сестрёнку, – слиться не получится, дружочек. Только вперёд ногами.

Он посмотрел на меня усталым взглядом, даже не обратив внимания на пистолеты

- Ну давай, стреляй. Мне наплевать. Особенно после произошедшего. Этим ты точно ничего не добьёшься – мои люди просто не пойдут за тобой.

- А как же командирская ответственность?

- Лучшее, что я могу для них сделать – вернуть назад, чтобы у них была хотя бы пара дней на прощание с семьями.

- В итоге ты оказался вонючим ссыклом, что на конце маршрута решил сойти с дистанции, – убираю пистолет обратно. Он прав – убью его и только затрудню дело.

- Да клал я на твоё мнение с прибором. Мы уже достаточно совершили – практически весь флот Джунона прекратил своё существование позавчера. Это вполне весомый вклад. Теперь твоя очередь. Раз ты настолько крутой, как постоянно хочешь всем казаться – вперёд, давай, сделай как надо.

- И сделаю. Больше-то некому – все крутые адмиралы оказались на проверку ссыкливыми маленькими девочками, которые предпочтут забиться в уголок и хныкать, чем пойти и затолкать ублюдку, перебившему всех их людей, член поглубже в глотку.

М-да, примерно как-то так и происходит разговор одних из самых влиятельных людей на Планете, если кто не знал. Я просто брал Нельсона на понт, одновременно напоминая о толстых обстоятельствах.

- Это… это всё ещё…

- И вот мне интересно, – не позволяя ему вставить больше пары слов, продолжаю, – что же скажут все твои матросы и офицеры, когда узна́ют, что все потери оказались бессмысленными, потому как мистер, блять, президентская задница решил слиться и свалить, поскуливая, как жалкое ничтожество, м-м-м-м? Уверен, что я никого не смогу сам поднять, а?

Вот теперь я его точно задел за живое. Он аж броситься на меня готов был, и даже разница в возможностях его бы не остановила. А вот смысл сказанных слов – вполне.

- Сука, какая же ты мразь.

Насмешливо прикладываю ладонь к виску в республиканском приветствии, на что Нельсон уже просто рычит.

- Так и чего? Продолжишь скулить как дворняжка, или всё же возьмёшь свои крошечные яйчишки в потную ладошку, а?

Мне в лицо прилетел кулак. А я не стал уклоняться – пусть выплеснет пар. Главное, чтобы действовал так, как мне нужно, а уж что для этого придётся сделать – неважно. Было больно, но чуть-чуть. Всё же мои Материи были при мне.

- Хер с тобой. Посмотрим, что можно сделать.

***

Грузовик трясло и постоянно подбрасывало на кочках и всевозможных ухабах – никаких дорог на Северном континенте не было, только направления. Потому поездочка была не из лёгких. Немногочисленная колонна техники растянулась метров на шестьсот, плетясь еле-еле. Хорошо, если километров двадцать в час мы делали. Но это всё ещё было лучше, чем шлёпать пешком.

Несмотря на то что слова Нельсона оказались недалеки от правды, всё же получилось снарядить боеспособное подразделение, пусть на это ушло полтора дня. Матросы наскребли достаточное количество припасов, собрав выброшенное из уничтоженных транспортников на берег, а также добавили из корабельных запасов. Технику частично подняли из затопленных, но не разрушенных кораблей, и привели в порядок.

С вутайцами же разобрался я. Ну как разобрался? Некоторые и впрямь сошли с ума от пережитого. Часть из них даже попыталась бросаться на окружающих, после чего получили по пуле в голову – я мелочиться и сюсюкаться не собирался ни с кем. Уж не практически у точки финиша точно. Остальным же просто показал пальцем в небо и провёл короткий ликбез пополам с политическим информированием вроде того, что и с Нельсоном. Обрисовал неказистое наше будущее в случае проигрыша, надавил на чувство потери и «вы же все здесь мужчины и воины». Так что боевой дух вновь заплескался на донышке морального состояния наших сил.

В итоге получилась колонна из десятка грузовиков, нагруженных людьми и припасами, в основном вторым, пара танков, ведущий и замыкающий колонну, а также полдесятка бронетранспортёров. С воздуха нас сопровождали шинровские дроны, а позади последнего танка следовал один из роботов Скарлет, управляемый чудом выжившим пилотом. И это всё, что осталось от нескольких дивизий и флота. С кораблей мы тоже взяли добровольцев, в основном немногочисленных выживших морских пехотинцев.

И вся колонна сейчас следовала на восток-северо-восток практически наобум. Ведь где находится Забытая Столица Древних знает один-единственный человек, что сейчас спит колдовским сном. Может, мне её надо поцеловать? Ну как в тех сказках? Почему бы и нет? Наклоняюсь над носилками с девушкой и аккуратно целую её в губы. Реакции нет.

- Планета, что ты делаешь? Не можешь удержаться уже?

- Цыц, Тифа, это была попытка вывести её из сна.

- Что за бред?

- Не бред, а метод. И он не сработал. Какая жалость.

- И где такому учат?

- В народных сказках.

- М-м-м-м-м, ясно.

- Поменьше презрения в глазах, а то пешком пойдёшь дальше.

Под нашу команду выделили отдельный грузовик – всё равно техники было больше чем людей. У нас даже БТРы следовали пустыми. Бо́льшая часть спала – Баррет откинулся спиной на борт, Рэд устроился прямо на полу, и тряска его не особенно беспокоила. Носилки с Айрис стояли на ящиках с припасами в самом центре, а Юффи и Тифа сидели напротив меня, пялясь в сторону конца колонны.

- Ну хоть разомнусь чуть-чуть.

- Нападение. Восток, – из динамика раздался усталый голос водителя.

И это вызвало только ленивое позёвывание. Лишь колонна тронулась от горящего берега – трупы продолжали жечь уже четвёртый день, на нас стали нападать отдельные группы монстров. Они не были собраны по видовому признаку, что ясно указывало на такую же причину появления, что и у волны на берегу – Сефирот и их смог каким-то образом взять под контроль, что уже не просто раздражало, а откровенно выбешивало. Ну с чего ему такой подарочек-то? Вонючий, выродочный сьюха. Хртьфу.

при первом нападении мы все изрядно напряглись. Высыпали из грузовиков, подготовились к бою, а в итоге на нас напала парочка волков, дрейк и эльфадунк. Их всех изрешетили ещё на подходе – обилие патронов позволяло. Так что от очередного предупреждения мы просто отмахнулись. Ударила пулемётная очередь, сверкнула сиреневая вспышка и всё закончилось. Кстати, о вспышке.

Несмотря на слом Материй Призывов, Шива и Багамут всё так же следовали за нами. Только теперь я не мог никак ими управлять, и они действовали полностью самостоятельно. Можно лишь попробовать попросить их что-то сделать. Если Король Драконов всё же нисходил до меня, то вот ледяная сучка игнорировала напрочь, просто паря над грузовиком, везущим Айрис. Потому охранял колонну только Багамут. И никакие доводы на Шиву не влияли. Она просто меня игнорировала. По какой-то причине.

- Нападение. Юго-запад, – вновь пробубнил динамик.

Ещё одна очередь и сиреневая вспышка. Монстров заранее вычисляли автоматоны, на значительном удалении сопровождавшие колонну, и чья роль сводилась только к передаче информации – боевая ценность у них была так себе. После чего в нужную сторону разворачивались башни БТРов, и очередная порция мяса грудой валилась на землю. Ничего сложного или же опасного. Видимо, на берегу мы истребили бо́льшую часть живности целого континента, и теперь лишь добиваем остатки, что по каким-то причинам не успели поспеть вовремя к берегу.

- Раз тебе мой способ не нравится, то предлагай свой – как-то же её нам разбудить надо. Иначе мы никуда не приедем.

- А просто подождать не выход?

- Пф… это слишком просто. Такое не любим.

- Вы можете уже заткнуться, мать вашу? – Баррет приоткрыл один глаз. – Тут кое-кто выспаться пытается.

- Ну да, ну да, вот и самый уставший показался.

- Ты бы столько трупов перетаскал как я – посмотрел бы тогда на тебя.

- И перетаскал бы. Чего сложного?

- Вонища. Лютая.

- Противогаз надевать не пробовал?

В кузове наступило неловкое молчание.

- АХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Да ладно? Ну вы тупы-ы-ы-ы-ые…

- Заткнись! – был мне одновременный ответ.

- Вот и поговорили, – я отвернулся к заднему борту, где через окошко дверцы можно было увидеть пылящий хвост колонны.

Которая продолжала ехать дальше к цели.

***

- Угх, у меня теперь задница квадратная, – пожаловалась Юффи на ночном привале, стоило нам только рассесться у костра.

- Держи в курсе, – одновременно с ответом распаковываю сухпаёк.

- Р-р-р-р-р, возьми на себя ответственность. Это твоя вина, в конце концов!

- Хочешь, чтобы я тебе её размял? И это меня называют извращенцем – предлагать такое женатому, вообще-то, человеку.

Хех, критическое попадание. Юффи покраснела до корней волос и, бешено вращая глазами, набросилась на меня с кулаками. Ну и ладно. Всем нужно как-то выпускать пар после случившегося.

- Ха-а-а-а-а… а вы всё такие же шумные… – из-за границы костра раздался сонный девичий голос, а мы все замерли словно статуи.

- Айрис! – после чего одновременно набросились на трущую глаза девушку.

- Ну вы даёте, только не задушите, – полным довольства голосом сказала она, обнимая нас всех в ответ.

***

После пробуждения Айрис наш путь обрёл, наконец-то, верное направление. Отматывая километр за километром, мы с каждой минутой были всё ближе к Забытой Столице. Нападения монстров становились всё реже и реже, пока не прекратились совсем. Но меня это не очень-то и радовало. Ведь в руке Сефирота оставалась ещё одна карта, которую он до сих пор так и не выложил. И именно из-за неё я и тащил с собой столько народа.

СОЛДАТы. Точно неизвестно, сколько их было создано по подвалам Шинры, но даже один такой ублюдок может натворить изрядно дел – сужу исключительно по себе. А потому все меры не только не кажутся избыточными, а прямо-таки наоборот – недостаточными. Если хотя бы прикинуть их численность на уровне в сотню человек, то уже волосы седеть начинают. Такая толпа суперсолдат опаснее обычной армии. Ту хотя бы можно обезглавить, лишить снабжения и далее по списку. А с такими, как я, что делать, спрашивается? Только превосходящая огневая мощь и может порешать вопрос. Ну и Призывы, да.

На исходе третьего дня вдали показались скалы и лес между ними. Крайне высокий и плотный лес. Подъехав поближе, мы увидели толстые, в десяток человеческих обхватов, стволы, устремившиеся чуть ли не на сотню метров ввысь. У основания некоторых из земли росли россыпи изумрудных кристаллов. От них вверх по древесине шла нитевая сеть такого же цвета. Природная Материя как она есть. От неё поднимались изумрудные искорки, придавая атмосфере леса некоторую долю сказочности.

И в отличие от серых, практически пустых и чуть присыпанных снегом равнин, здесь цвела жизнь – нижний уровень леса пророс кустарником и густой травой. Если прислушаться, то можно было услышать гвалт встревоженных нашим прибытием птиц и животных. Не монстров – обычных обитателей лесов. Я уже и забыл, что такие существуют.

Перед тем как войти в лес, решили переночевать на его границе, ведь уже практически наступила ночь. Ну и заодно подготовиться перед воистину последним и решительным рывком. Всю технику бросаем – места для неё в лесу нет. Пойдём на своих двоих, прикрываемые с воздуха автоматонами и Призывами, если такое можно говорить при нахождении среди высоких деревьев. Будь я Сефиротом – устроил бы засаду где-нибудь на середине пути, когда внимание чуть ослабнет, а деревья всё так же будут предоставлять отличную возможность для укрытия. И это все понимают, до последнего пехотинца. Так что надо немного поднять боевой дух. То есть толкнуть речь.

- Итак, прошу внимания, – в пару коротких прыжков забираюсь на БТР, после чего хлопками привлекаю к себе интерес и жду, пока соберётся побольше народу, – мы все шли сюда только ради этого момента. Терпели лишения, смерти товарищей, – здесь у большинства посмурнели лица, – и только ради того, чтобы оказаться перед последним препятствием. Лесом Древних, за которым нас ждёт Забытая Столица – место из наших детских сказок, что всем вам, наверняка, рассказывали ваши дедушки и бабушки, а им – их. И, как в тех самых сказках, здесь нас ждёт зло. Безжалостное в достижении своих целей и бесконечно вредоносное. Ибо, – задираю палец, указывая на Метеор, который теперь отчётливо был заметен благодаря окружающей его огненной короне, – оно стремится не просто уничтожить всё нашу Планету, нет. Оно хочет её поглотить. До самой последней капли потока жизни, оставив в итоге лишь кусок камня, болтающийся в холодном космосе. Сегодня, вы стоите здесь и сейчас не потому, что вас сюда загнал какой-то важный дядя, – пусть это и абсолютная правда, – а так как больше просто некому. Никто кроме нас не встанет на пути этого зла, чтобы защитить не только какой-то там Вутай или же Джунон. Сегодня мы здесь стоим за весь мир, за всю нашу Планету, за каждого, я повторюсь, ЗА КАЖДОГО человека, не только живущего, но и когда-либо жившего. А потому – НИ ШАГУ НАЗАД, ЛИШЬ ВПЕРЁД, ИБО НИКТО КРОМЕ НАС! ДОКАЖЕМ, ЧТО НАШИ ТОВАРИЩИ ПАЛИ НЕ ЗРЯ! УРА! – задираю кулаки над головой, а мне вторит буквально каждый из стоя́щих. И, на удивление, я почти и не соврал нигде. Случается же.

***

- Никогда не думала, что в тебе есть такой талант оратора.

- Дорогая, тебе давно стоило привыкнуть к моим воистину безграничным талантам.

- Угу, до сих пор как вспомню те слова про сварные швы, так сквозь землю провалиться хочется.

- Но ведь тебе понравилось, – я даже намёка на вопросительную интонацию не сделал.

- Смеёшься? Да это чуть ли не лучшее, что в своей жизни испытывала. Среди, скажем так, телесных удовольствий.

- Это вы о чём? – кто бы знал, что Юффи опять всунет свой нос в чужой вопрос.

- Когда у тебя мальчик появится, то поймёшь, – вильнула в сторону Айрис.

- Пф, опять ваша извращенская фигня. Пофиг. Абсолютно.

- Ага, а чего тогда щёчки-то, щёчки покраснели, м-м-м-м?

- Отвали, идиот! – я только хмыкнул на подобный ответ.

Отряд пробирался через лес, и пока что никаких сюрпризов не было. Автоматоны исправно исследовали округу своими датчиками, Призывы приглядывали за происходящим сверху, а люди постоянно кружили головами по сторонам, накрученные моими речами до предела. Не отказал себе в удовольствии повторить накачку перед заходом в лес. Почти всё то же самое, но теперь с упором на личный профессионализм каждого и требование быть внимательным. Всё же толпа СОЛДАТ – это толпа СОЛДАТ.

Внезапно следующий рядом с нами Рэд встал как вкопанный и повёл носом из стороны в сторону. Я даже не стал ждать его слов, а выхватил из Инвентаря меч и заорал:

- ТРЕВОГА! СВЕРХУ!

Все вокруг немедленно попадали на спины, направляя оружие вверх и вдавливая курки. Спускающиеся прыжками СОЛДАТы в чёрных мантиях стали получать первые попадания и валиться вниз мертвецами. Вот и ответ, как мы смогли их проглядеть – они приблизились к нам, буквально перепрыгивая с верхушки на верхушку деревьев, оставаясь незамеченными. Всё же контролировать настолько огромное, с трудом поддающееся наблюдению пространство нашими ограниченными силами было попросту невозможно – в любом случае найдётся слабое место, в которое и пришёлся удар.

Вертикальным замахом от земли вверх разделяю пополам прыгнувшего на меня чернохалатника. Никаких братских чувств, уж прости, дружочек. Остальные СОЛДАТы тоже добрались до земли, где и устроили резню. Вутайские пехотинцы и джунонские морпехи не могли противопоставить на такой дистанции им буквально ничего и стремительно гибли. Но они выполняли свою единственную задачу – отвлекали на себя внимание, пока мы ударными темпами истребляли рабов Сефирота.

Тифа буквально крошила черепа чернохалатников. Её скорость была настолько велика, что они ничего не могли противопоставить девушке, а та отбросила прочь какую бы то ни было брезгливость и привычную нам мягкость. Кости СОЛДАТ трещали, челюсти дробились, кадыки вышибались – я сам не мог похвастаться подобной результативностью. Только и можно было заметить всполохи чёрно-белых волос и остаточный след от рубиновых глаз, растворяющиеся в толпе противников, после чего они буквально разлетались как кегли.

Рэд же работал просто и методично – набрасывался на очередного СОЛДАТа, валил его на землю, после чего перегрызал горло. И так раз за разом. Ни шага в сторону от крайне эффективной тактики. Юффи и Баррет в нашем строю были самыми слабыми звеньями, всё же обычные люди, пусть и со значительными усилениями от Материй, что и позволяли им ещё стоять на ногах, а не валяться разрубленными на куски.

Раздался взрыв – кто-то из чернохалатников смог подобраться достаточно близко к нашему меху и уничтожить его источник питания. Но ситуация для нас ни разу не ухудшилась – сверху ударил рой острых как бритва сосулек – Призывы никуда не делись и так же бодро истребляли противников. Багамут на земле, орудуя клинками, а Шива в воздухе, атакуя магией. Правда, им приходилось немало времени тратить на собственную защиту – среди деревьев нельзя было зевать, иначе очередной СОЛДАТ запрыгнет достаточно высоко, чтобы одним ударом клинка тебя прикончить.

Натиск противника стремительно пошёл на убыль – мы успешно добивали немногочисленных оставшихся в живых. Не собираюсь считать трупы, но навскидку с полсотни, если не больше, мы таки положили. Ценой практически половины отряда. И это считая просто выживших, а не добавляя к потерям раненых. Оказав первую помощь и взяв всех, кто не мог передвигаться самостоятельно, с собой, продолжаем путь.

- Ты в порядке? – нагоняю держащуюся за живот Тифу.

- А-а-ага… буэ-э… – её вывернуло на собственные ботинки.

- Бывает, – аккуратно собираю короткие волосы девушки в хвостик, чтобы они не мешали избавляться от остатков утреннего сухпая.

- Ужас… я… своими руками…

- Сделала хорошее дело. Это даже не люди были, так-то.

- Э? Чего?

- Забыла уже? В общем, если короче, то это клоны Сефирота, которых он может контролировать из-за использовавшихся при их создании клеток Дженовы. Так что у них и самосознания никакого нет. Просто куклы на ниточках. Неприятно, когда ты их заставляешь мозгами пораскинуть, но не более того.

- Ух… не то, чтобы стало легче от твоих слов… но спасибо.

- Обращайся.

- Надеюсь, впредь не придётся, – и Тифа пошла вперёд, оставив меня с поджатыми губами пережидать чувство дежавю.

Более нас никто не беспокоил до самого конца пути. Лес закончился у россыпи высоких скал, закрывающих обзор. Между ними был явно рукотворный проход – лицевая сторона украшена декоративными колоннами, а стены выложены кирпичом. Пришли. Ух, аж душевный подъём ощущаю – столько пёрлись и вот, наконец-то, припёрлись.

Пройдя по короткому проходу, мы вышли на каменную террасу, от которой вела вниз лестница. А впереди раскинулась Забытая Столица. Она не похожа на привычный город: все постройки здесь словно выросли сами по себе — из кристаллов, раковин, кораллов и белого минерала, напоминающего одновременно камень и кость. Дома возвышались округлыми сводами и плавными арками. Множество мостов соединяло между собой кварталы, нависая над стекающимися к центру речушкам, что сливались в озеро.

Рядом с ним стояла огромная раковиноподобная структура, винтом поднимающаяся вверх и уходящяя глубоко под землю, ведя к месту, где когда-то Цетра совершали свои обряды. Город кажется одновременно прекрасным и печальным. Он построен так, что гармонирует с природой — нет прямых углов, только плавные линии, напоминающие морские течения. Всё покрыто лёгким налётом времени, и ощущение здесь такое, будто сама планета хранит это место как святыню.

Среди отряда раздались шёпоты и потрясённые вздохи – Забытая Столица и впрямь казалась местом из сказок, а мы теперь были её главными героями. Осталось только зубами выдрать у злодея хорошую концовку. Желательно при этом отгрызть ему яйца, чтобы поражение казалось унизительнее.