Всё время обладания Материей Призыва Багамута я воспринимал его как летающую пушку. Эдакий боевой вертолёт на фэнтезийный лад. Вот только у него оказалась, скажем так, дополнительная грань силы. Перья, растущие из запястий лап на манер клинков металлически блеснули и устремились к моей голове.

Пригибаюсь, пропуская над собой удар крест-накрест лезвиями Багамута. Король Драконов оказался рядом со мной настолько стремительно, что я даже меч достать не успел. Вот же дрянь, точно придётся потратить сегодня лезвие-другое. От выпада, направленного в центр груди, Призыв ушёл, воспарив на несколько метров вверх.

- Ты чё, пёс, охренел? Я, вообще-то, летать не умею.

Он оскалился ещё мерзопакостнее и атаковал меня дистанционно. То, что раньше часто приходило нам на выручку, а именно двенадцать прорезающих всё и вся лучей устремились ко мне, пересекаясь друг с другом чуть загодя и складываясь в подобие кольца, ограничивая мне манёвр. Прыгаю в самый центр фигуры, где было вполне достаточно пустого места. И тут же понимаю, что это было просчитано загодя.

Багамут немедленно обрушился сверху, вновь нанося удар обоими клинками. Встречаю его в положении приседа, только-только закончив прыжок сквозь предыдущую атаку. Изогнувшись, чтобы не остаться без рук, встаю и без затей бью Короля Драконов в челюсть, благо мой рост и его собственное положение позволяет такое провернуть.

От вложенной силы его голову запрокидывает. Но вместо того, чтобы дать мне возможность опять атаковать себя, Багамут просто отлетает назад и вновь стреляет. В этот раз лучи сложились в несколько пересекающихся друг с другом крестов.

- Сука. Чё ты с Оружием таким резким не был, а? – длинным прыжком ухожу в сторону, одновременно извлекая первую Сестрёнку. – Ну сейчас я тоже пальну, ты только не дёргайся.

Тот лишь высунул язык. Вот же мразь. Догадываясь, что случится дальше, всё же нажимаю на спуск. Чуть погудев, батареи прекратили подачу энергии на рельсы.

- Знаешь… – мне пришлось приложить усилие, чтобы не заорать в бешенстве, – если бы ты сейчас просто разлетелся на пыль, то это было бы быстро и почти не больно. Но теперь… Знаешь, как я победил твоих братков, Тайфуна и Аида?

Багамут втянул язык обратно, а в его жёлтых глазах промелькнуло то, что я идентифицировал как опаску. Правильно, бойся, тварюшка.

- Вот-вот. Теперь представь, что я сделаю с тобой за такую подставу.

В ответ ко мне вновь устремились сиреневые лучи. Пару минут я просто скакал по арене, постоянно уворачиваясь от дистанционных атак Багамута. Может я его чуть напугал, и он больше не хотел рисковать сближаться, а может просто желал посмотреть, как буду от него бегать. От мыслей, что именно второй вариант более вероятен, у меня на лбу вздулась жилка от бешенства.

Ну ладно, хочешь, чтобы я поскакал? Сейчас поскачу. Во время очередного уворота прикрываю правую руку телом, начиная формировать Поток Молний. Резко развернувшись, выпускаю заклинание. До Багамута порядка шести-семи метров, и это расстояние магия преодолевает за долю секунды. Он успел лишь чуть дёрнуться вбок, и атака пришлась не по центру груди, а в плечо, развеявшись без видимого следа. Но на урон от всего лишь одного заклинания и не было расчёта. Пара мгновений, потраченных на уход в сторону от Потока Молний, дали мне возможность вполовину сократить дистанцию между нами.

Над головой в очередной раз пролетели сиреневые лучи – я рванулся слишком быстро и Багамут просто не успел скорректировать прицел, потеряв ещё долю секунды. Поняв, что подпустил меня слишком близко, он начал взлетать, но не тут-то было.

Хватаю его обеими руками за ногу и дёргаю на себя. Из-за того, что не успела набрать скорость, наглая ящерица не в состоянии превозмочь мою силу и падает обратно на арену. Увожу голову в сторону от выпада клинком и без особых изысков начинаю лупить Багамута кулаками по его морде. Слишком длинные конечности и неудобно расположенные для ближнего боя клинки не позволяют ему от меня избавиться, а уже я не даю ему вновь взлететь.

Разлетаются выбитые зубы и изумрудные искры. Близкая дистанция работает и против меня – не даёт использовать длиннющий Крушитель, так что приходится буквально забивать дракона как кусок мяса перед готовкой. Но долго счастье не продлилось, и во время моего очередного замаха Багамут смог просунуть между нами свою лапу и прикрыться от удара, а затем просто отбросить меня в сторону – сила силой, но масса никуда не делась, а в этой туше как бы не тонна веса.

Вновь достав меч, успеваю отсечь Призыву правую стопу, пока он опять не разорвал дистанцию. Причём двигался дракон уже не так быстро – его морда больше напоминала отбивную, чем лицо повелителя небес, или кем там его аборигены считали.

- Нечего было прогуливать в школе кружок по боксу, – зачем я только это говорю? Самому даже непонятно.

Багамут раскинул лапы широко в стороны, и вокруг него возникла дюжина сверкающих ярко-фиолетовых сфер, состоящих из множества маленьких искорок, которые потихоньку начали всасываться в его тело, парящее на небольшой высоте над ареной.

Очень странное решение, ведь мне ничего не мешает теперь нарезать его на ломтики драконьего мяса. Сокращаю рывком дистанцию и тут же уклоняюсь от первого удара клинком, затем сразу же принимаю на меч второй. Искорки не перестали поглощаться, но теперь это происходило гораздо медленнее. Что будет, если они полностью усвоятся Багамутом, мне узнавать не хотелось.

Несколько секунд просто проверяем друг друга на умение махать острыми железками. Я был ловчее и техничнее, но у Багамута два клинка, что уравнивало наши способности. Пришлось думать, что делать дальше. Отзываю меч, и дракон проваливается в атаке, промахнувшись своим лезвием. На этот раз запрыгиваю на его плечи и перелажу на спину, где начинаю одно за другим выдирать щупальцевидные отростки.

Собственные крылья мешают Багамуту дотянуться до меня руками и клинками, потому я невозбранно отодрал ему целых пять кусков мяса, но потом в игру вступил хвост Призыва, заканчивающийся острой пикой. Уворачиваюсь от резкого выпада и хватаюсь за основание лезвия. Чтобы было сподручнее, спрыгиваю на арену и дёргаю Багамута посильнее, чем заставляю его вновь упасть на землю. Извлекаю меч и в одно движение у Призыва становится на хвост меньше.

Сферы, неотрывно следующие за Королём Драконов уже наполовину были поглощены им, а потому мне необходимо шевелиться, если не хочу попасть под его ультимативную атаку. Сам же Багамут хрипел, а из множества ран поднимались вверх множество зелёных искр. Так что можно попробовать устроить атаку одного удара.

Чуть пригнувшись и отставив назад левую ногу, срываюсь с места, буквально чувствуя кожей сопротивление воздуха. Лучи скользят мимо меня, только самый последний из залпа задевает плечо по касательной. Два клинка просто выставлены вперёд для того, чтобы я сам на них налетел, но практически перед самым столкновением я падаю спиной на пол арены и проскальзываю под ногами Багамута, одновременно извлекая и разворачивая в вертикальное положение Крушитель.

Чрезвычайно острое лезвие меча проходит насквозь без сопротивления, разрубая нижнюю четверть тела дракона на две половины. Из раны немедленно начинает идти изумрудный туман, а Багамут, будучи уже не в состоянии держаться в воздухе, падает на арену. Но всё ещё не развеивается.

- Скажи прощай своим драконьим яйцам.

Ответом меня не удостоили. Сферы оставалась наполненными ещё на целую четверть. Перехватываю меч двумя руками над головой и направляю его остриё на Багамута. Затем вспоминаю, что это любимая поза Сефирота. Сплёвываю и отвожу его в правую сторону, чуть согнув колени.

А затем просто его метаю обеими руками. После чего бросаюсь следом. Не ожидавший такого хода Багамут резко выставил перед собой один из клинков, чтобы всё же неожиданно нанизать меня на него, но это было бессмысленно – Крушитель вонзился ему прямо в пасть, а я прыгнул следом, хватаясь за рукоять меча и погружая его глубже в голову дракона. Вот теперь Призыв, наконец, начал развеиваться.

- Твою… – не иначе как развившимся за последние месяцы внутренним чутьём на смертельную опасность распознаю внезапную угрозу и отскакиваю назад.

Сверху обрушивается Гильгамеш, втыкая в пол арены лезвие двуручного меча. Ещё чуть-чуть и мои остатки бы вполне поместились бы в баночку для пудры. Даже не пытаюсь начинать разговор – и так понятно, что меня хотят убить. А этого вполне достаточно.

Успеваю заметить, что Крушитель исчез из моей ладони, и тут же приходится вновь разрывать дистанцию – выпад нагинатой чуть не нанизал меня как бабочку на ту иголку. В пару кликов по браслету управления Инвентарём понимаю, что меня вновь оставили без ничего. Но с прошлого раза я всё же немного подготовился к такому повороту событий. Сзади на пояснице экзоскелета по моей просьбе София сделала ножны. Просто на всякий случай, так как я слишком уж часто оставался с голыми руками. Ведь в смертельных ситуациях даже всего один раз и так слишком много.

Выпад двуручного меча Гильгамеша отбиваю вбок уже лезвием ножа, можно даже сказать, что практически кинжала. За ним следует мгновенный удар кулаком, а сверху к моей голове стремится дубина. Сбиваю металлического ублюдка с ног внезапным рывком всем корпусом вперёд – дополнительные характеристики и вес экзоскелета творят чудеса. Не ожидая подобного хода, Гильгамеш выпустил из передней руки меч, а задние его конечности спутались между собой – нагината и дубина слишком уж длинные и массивные.

Успеваю загнать лезвие ножа в глаз маски, но это не приносит видимого эффекта, лишь жёлтое свечение на мгновение погасло. Взамен мне в грудь прилетел удар ногой, отбросивший на несколько метров назад. Если бы не защита доспеха, то грудная клетка могла и чуть треснуть от такого обращения.

Встав с пола арены, Гильгамеш свободной передней рукой вытащил из глаза нож и отбросил его подальше, после чего воздел все свои пустые конечности вверх, и в них материализовались щит, оброненный ранее двуручный меч, топор и, совершенно внезапно, арбалет.

- Как же меня достали сраные читеры – в вас ни на гил уважения к самим себе.

Попытка надавить на так называемую воинскую честь не удалась – самурай просто открыл по мне огонь из арбалета. Болты летели один за другим, отчего создавалось впечатление, что по мне палят не из средневекового стрелкового оружия, а из пулемёта уважаемого калибра.

Перекатом ухожу в сторону, противоположную его держащей арбалет руке, чтобы линию стрельбы перекрыл собственный шлем металлического чурбана. Одновременно с этим подготавливаю Поток Молний. Вот только заклинание бестолково стекло по выставленному щиту. Дело плохо. Дело очень плохо. Не знаю, что на железного болвана нашло, но он вполне серьёзен в своём желании прикончить меня. Может ли быть так, что его тоже взял под контроль Сефирот? Я о подобном раньше даже не задумывался – уж слишком тогда бы всё плохо для нас стало. А вот сейчас…

До откинутого ножа ещё несколько метров, но пройти мне их не дадут – Гильгамеш, видя, что обстрел не принёс и малейшего результата, бросился на меня, выставив вперёд лезвие нагинаты и замахиваясь одновременно топором и дубиной. Наш бой превратился в танец со смертью, но только с моей стороны. Несколько раз пришлось принимать удары на броню экзоскелета, которая от таких нагрузок пошла трещинами. Единственная моя возможность победить – войти в клинч и добраться до головы ублюдка, постоянно блокировалась его передними руками, держащими щит и меч. В защите чугунного болвана просто не было уязвимых точек, через которые я мог бы подобраться ближе. Приходилось скакать по всей арене, постоянно уворачиваясь и иногда вынужденно блокируя удары, а подобное долго продолжаться не будет – рано или поздно броня не выдержит.

Придётся идти ва-банк. Во время наших плясок я всё же умудрился подобрать валяющийся на полу нож, а потому кое-какие шансы всё же были. Придётся, скорее всего, действовать как когда-то с дымниками – оторвать ублюдку голову.

Сближаемся вновь. Уклоняюсь от очередных выпадов нагинаты и меча. Гильгамеш бьёт наотмашь кромкой щита, но я просто приседаю, и кусок металл проносится над моей головой. Хватаю летящее в лицо колено и подсекаю вторую ногу. Ублюдок падает, но успевает вскользь задеть меня лезвием топора, оставляя пересекающую левую сторону лица кровоточащую рану. Вновь задние руки мешают ему же самому, из-за чего он вынужденно отзывает бо́льшую часть оружия. Мне в грудь опять бьёт нога, но в этот раз я готов и пропускаю её под рукой, набрасываясь с кулаками на Гильгамеша.

Его правая рука хватает меня за шею, но я просто выворачиваю, а затем и ломаю на ней пальцы. Оседлав его грудь, бью два раза по лицу, отчего перчатки экзоскелета тоже покрываются трещинами, не выдерживая приложенной силы. Чугунный чурбан переворачивается, пытаясь скинуть меня, но я крепко хватаюсь за выступы в маске и доспехе. В итоге мы меняемся местами, отчего задние руки Гильгамеша получают свободу, но это ему не очень помогает – слишком уж я в неудобном положении для него нахожусь, и они просто не могут до меня достать.

Начинаю бить его лбом в низ маски. Шлем экзоскелета трещит, но результат есть – ублюдок на несколько мгновений теряет концентрацию, позволяя мне упасть спиной на пол арены, поджать ноги и, со всей увеличенной мускульными усилителями дури, толкнуть ими Гильгамеша, перекидывая его через себя.

Мы оказываемся лёжа голова к голове, но я действую первым и, перевернувшись на живот, хватаюсь за края шлема у шеи ублюдка, после чего, упёршись ногами в его плечи, изо всех тяну на себя. Раздаётся металлический скрежет, и в моих руках оказывается голова Гильгамеша.

С тяжёлым выдохом падаю на задницу – слишком много событий за последние… Пять минут? Десять? Замечаю, что ни одна из частей самурая не развеивается. Я его что, того? Разворачиваю голову железного болвана к себе лицом.

- Ты победил, – крайне меланхоличным тоном сообщила она мне.

- Не слышу радости в голосе.

- С чего бы ей быть?

- Ну как – я теперь смогу продолжить спасать Планету от уничтожения. Чем не повод для счастья?

Голова закрыла глаза и тихим голосом сказала:

- Это не то, чего я добивался.

- Поясни немного.

- А зачем? Ты своего добился, получи награду и продолжай следовать уготованным путём.

- Не-не-не, дружочек. Сначала хочешь меня в крысу прикончить, а потом молчишь? Так не пойдёт.

- Если так желаешь, то пожалуйста. Я всё равно отныне пленник ещё неизвестно, на сколько сотен или даже тысяч лет, так почему бы и не поговорить?

У меня засосало под ложечкой от предчувствия раскрытия нехорошей тайны.

- Всё началось с того, что однажды один глупец решил, будто прижизненной славы ему недостаточно, а потому нужно совершить нечто уникальное, чтобы остаться в памяти людей навсегда, обретя своего рода бессмертие. И сама реальность пошла мне навстречу: когда-то я совсем как и ты был избран Защитником Планеты. Какое-то племя, не вспомню сейчас даже, как они себя называли, решили осквернить поток жизни, отчего получили смертный приговор по её воле. Я же его исполнил. А затем получил заслуженную награду – стал воистину легендой при жизни. Ты ведь уже знаешь, как именно появились те существа, которых называют Призывами? Так вот, я прошёл похожий путь. Только при этом я изначально был человеком. А потом… я просто устал за всё это время. Просто устал… быть.

- Бля-я-я-я-я… то есть… не говори, что…

- Да, всё так. Я пытался убить тебя, чтобы у Сефирота удалось задуманное им, и он таким образом освободил меня от бремени существования.

- Ё-моё… а как быть со всей этой чушью про честь и прочее?

- Для тебя чушь, а для меня это когда-то был смысл жизни.

- Так вот что ты тогда понял? Что если убьёшь меня, то сможешь сняться с дежурства? Оригинально, ничего не скажешь. А чего так плохо пытался тогда? Материи выдавал, учил и прочее?

- Я не более чем раб Планеты, и не могу противостоять её воле. Но в состоянии найти крохотную лазейку.

- М-да… Зря ты, конечно, мне это рассказал. Непредусмотрительно с твоей стороны.

- Ты не сможешь сделать нечто такое, что накажет меня больше бессмертной жизни, полной бессмысленного существования.

- Пока что. Но я могу подумать. И обязательно это сделаю. А ты жестоко потом пожалеешь о совершённой попытке, ибо такое не прощается.

- Мне плевать, человечек. Смотри только, чтобы внезапно сам не оказался на моём месте.

- О-о-о-о, не переживай, мне такого не надо – и своей жизни достаточно, бессмертие нафиг не сдалось. Так что давай, вываливай награду.

Голова Гильгамеша вместе с телом начали развеиваться, а бесконечная арена сменилась храмом и садом вокруг.

- Что за? – раздался одновременный разноголосый вопрос.

- О, не переживайте, я всего лишь поучаствовал в парочке смертельных боёв – ничего важного. Зато мы, наконец-то, закончили со всей этой призывательной мутью. Сейчас будут конфеты раздавать, распахивайте карманы пошире.

Мне на щеку легла тёплая ладошка, после чего порез болеть перестал.

- Опять ты… ладно, надеюсь, это было важно.

- Сейчас посмотрим, дорогая, сейчас посмотрим.

Перед нами появился Гильгамеш. Уже целый. И медленно встал на одно колено.

- Не буду говорить многого – ты этого недостоин. Просто возьми её и владей, ибо она теперь твоя по праву, – в его руке лежала ярко-красная Материя, переливающаяся малиновыми и золотыми пятнами.

- Ох, ё-моё… только не говори, что… – я замахал у лица ладонями.

- Мы, тринадцать столпов Планеты, вручаем власть тебе над нами, – за спиной Гильгамеша появились все двенадцать Призывов, а над ареной раздался мой счастливый визг. И да, я совсем не стеснялся.