- Знаете, народ, я когда Марлин купил первую в её жизни пластмассовую куклу, то она не так сильно радовалась, как он.

- АХА-ХА-ХА-ХА! И РАЗ! И ДВА! И ТРИ!

В кают-компании Хайвинда, направляющегося обратно в Вутай, собрались все члены команды и наблюдали, как их умный, смелый, прекрасный, но немного сумасшедший лидер заставлял отжиматься огромного металлического воина.

- Теперь вот, держи, – протягиваю Гильгамешу щётку, ведро и моющее средство, – все толчки на корабле твои. А когда возвратимся в поместье, то и там тоже.

Не сказав и слова, самурай отвернулся и потопал в сторону гальюна.

- Дорогой… мне столь много хочется сказать тебе, но сначала вопрос – не опасаешься ли ты того, что он из-за подобного отношения просто возьмёт и откажется выполнять твои приказы?

- Не опасаюсь, потому что точно знаю: если бы он был в состоянии, то уже бы давно сделал это. Но не может – Планета не даёт. Да и что касается отношения… ублюдок заслужил куда как большего, но я, добрая душа, останавливаюсь всего лишь на такой мелочи.

- И чем же?

- Всего-то хотел прикончить меня, чтобы Сефирот исполнил свой план и тем самым убил и его, окончив долгое и бессмысленное существование.

- Грм, там ещё трюм после Чадли так и не убрали.

- Я знал, что ты меня поймёшь, мой чёрный брат. Была ещё идея вилку ему вместо щётки и прочего дать, но, как уже сказал – я добрая душа.

- Спаси нас от участи познать то, что ты считаешь злом, – Рэд плюхнулся на живот и прикрыл лапами морду.

Только махаю на них рукой. За попытку меня прикончить отправить несостоявшегося убийцу всего лишь убирать туалеты – это воистину снисхождение. Хотя единственная причина, по которой Гильгамеш ещё жив – его невозможно убить, как и любого другого из Призывов. Так что остаётся лишь гадить по мелочи.

У нас было ещё три дня, которые следовало потратить на ремонт моего экзоскелета – он был сильно повреждён в бою с чугунным болваном, а также проверить систему управления, которую должен был изготовить в Окигаве Чадли. Количество войск, которое я нахапал по всей Планете, поставило нас перед очевидной проблемой: кто и как будет этим всем командовать? Перед ответом следовало определиться, а зачем армия вообще нужна? Для того, чтобы работать живой мишенью для Оружия. Но знать об этом армейцам определённо не следовало, так мне не нужно, чтобы они разбежались ещё до посадки на корабли.

Всем важным шишкам я поведал сказку про имевшуюся у Сефирота собственную армию. И это даже было практически правдой, только солдаты в ней необычные. Метров по шестьдесят-восемьдесят в высоту и способные линкор за секунду на дно пустить, да. Так что готовились вутайские вояки к обычной такой военной операции, а мне их подготовка не то чтобы была нужна. А вот возможность отправить толпу народа умирать именно туда, куда надо – уже была критически важна. Поэтому-то я и озадачил Чадли создать некое подобие АСУ – автоматизированной системы управления, все рычажки которой будут находиться на Хайвинде.

Андроид на это покивал и ответил, что особых проблем не будет, ведь нам не нужна была мгновенная реакция на поступившую команду, а потому можно будет обойтись имеющимся уровнем технологий и не придумывать при этом ничего принципиально нового. По большому счёту система будет состоять из множества компьютеров, установленных на каждом из кораблей и собирающих информацию о состоянии судна, впоследствии предающих её на борт Хайвинда, а также выданной каждому капитану по модернизированной рации, передающей не голосовые, а текстовые распоряжения, созданные командной вычислительной сетью на основе анализа поступивших от нас приказов.

Всё в итоге должно было для меня превратиться в некое подобие симулятора морского боя, где нужно будет отдавать команды своим силам на основе поступающей с кораблей данных. Игрушка, которая будет управлять тысячами жизней.

В Окигаве мы задержались на два следующих дня, принимая на борт Хайвинда блоки аппаратуры и ремонтируя броню. Перед отлётом в порт Рокет-Тауна мы заглянули в столицу, где я заимел один короткий разговор с Широ.

- Можешь пожелать мне удачи – все дела, наконец-то, закончены, а потому уже завтра мы выйдем в море по направлению к Северному континенту, – я уселся в гостевое кресло и закинул ноги на стол. Ничего не могу с собой поделать, уж слишком нравится доводить важных шишек до белого каления.

- Тогда лишь пожелаю вам успехов, – но Широ такой мелочью было не пронять.

- Я чего зашёл-то? Ни секунды не сомневаюсь, что ты только спишь и видишь, как бы так посподручнее спустить с меня шкуру. И учитывая, что мы оставляем в твоих лапах несколько весьма важных нам людей, то тебе может закрасться в голову крайне опасная, в первую очередь для тебя самого, мыслишка – поиграть в захват заложников или что-нибудь подобное. Погоди, я договорю, – взмахом руки прерываю собравшегося открыть рот Широ, – так вот. Мы сейчас уйдём, и ждёт нас всех, вообще всех, только два варианта – поражение, после чего ничто уже не будет иметь значения. И победа, после которой с триумфом прилетаем назад. Излишне говорить, что случится, если мы по возвращении узнаем как кто-то решил сыграть в игру с захватом заложников. Сечёшь, к чему я веду?

- И в мыслях не было подобного, – он улыбнулся, но по глазам отчётливо можно было понять обратное.

- Почему я вообще тебе говорю подобное? Да просто ты мне показался довольно трусливым, но при этом и умным, что вместе может обеспечить рассудительное поведение с твоей стороны. И ещё, – я убрал ноги со стола и опёрся на него, пристально посмотрев в глаза Широ, – когда мы вернёмся, то кое-что придётся поменять. В Вутае и не только. Причём многим эти изменения не придутся по вкусу. Поэтому пока есть время, подумай, на чьей ты стороне выступишь – смертников или же победителей.

Закончив, я вышел из кабинета. Не было смысла устраивать обсуждения – ублюдок достаточно умён и хитёр, чтобы точно понять, о чём был разговор. Так что по возвращении вполне можно ожидать списка с перечнем «заинтересованных лиц», где будет точно указано их расположение, охрана и прочее. Вакуум власти должен быть заполнен, а потому если он проявит достаточное усердие, то взлетит куда выше той позиции, где находится сейчас. Ну или же совершит крайне глупую ошибку и мучительно умрёт. Я не собираюсь после победы над мировым злом жить на социальной помойке, а потому придётся плотно взяться за уборку. Но это дело будущего, которое ещё должно настать.

Проходя по замковому саду, вижу крайне удобную скамейку. Почему бы и не присесть? Благо, что есть над чем подумать, а потому окружающая тишина вполне придётся кстати. Закинув ногу на ногу, я извлёк из Инвентаря маленькую квадратную коробочку. Откидываю крышку и чуть морщусь от резкого блика. Золотистый ободок кольца поймал лучик зимнего Солнца и направил его мне прямо в глаз.

Стоит или не стоит? Хороший вопрос. Я закрыл коробочку и закинул её обратно в Инвентарь. С одной стороны это будет как обещание не загнуться в самом конце, а с другой – глупый жест, который в случае плохого исхода… Тяжело вздыхаю. Проще снова Гильгамеша на металлолом пустить, чем дать ответ на мучающий меня вопрос. Да и есть же ещё кое-что…

Пусть Чадли с его Поглощением вопрос так и не решил, а зарубцевавшиеся шрамы открыто говорили, что проблема никуда не делась, я больше не боялся. Так как нашёл довольно неплохое, на мой взгляд, решение. И его основная идея лежала всё это время на поверхности. Так что умирать я не собираюсь, а вот убивать… ехе-хе-хе-хе… вот это запросто. Тогда почему бы и впрямь взять и не сделать предложение? Нужно только найти подходящее место, а то вспоминать иначе буду о подобной лаже до самой старости.

Перед отлётом мы со всеми распрощались. Даже с Годо пожали друг другу руки. Марлин, подсознательно чувствуя всеобщий не очень-то и радостный настрой, расплакалась. Вслед за ней разревелась Джесси, ну а потом по цепочке и все остальные женщины. Я махнул рукой и тоже пустил слезу, ибо почему бы и нет? Несколько раз клятвенно заверив Эльмиру, что обязательно пригляжу за Айрис, поднимаюсь на борт. Ну а следом за мной и все остальные, утирая на ходу мокрые глаза.

***

В порту Рокет-Тауна творилось сущее непотребство. Куда там Вавилонскому столпотворению. Десятки кораблей подходили к пирсам друг за другом, чтобы принять на борт автоматоны, людей, припасы и прочее оборудование. Грузчики и остальные служащие сбивались с ног, обеспечивая непрерывную погрузку. А над всем этим царствовал местный комендант с чёрными мешками под глазами.

- Всё практически закончено – осталась последняя транспортная эскадра, что примет на бот задержавшуюся в пути седьмую бригаду. Так что флот будет готов выйти в срок, – он явно работал на пределе своих сил, поддерживаемый исключительно желанием скинуть, наконец-то, эту ответственность на кого-то другого.

- Ну и отлично тогда. Никаких… проблем не было?

- О чём вы? – он поднял от бумаг слезящиеся глаза.

- Диверсий, нападений монстров или же… СОЛДАТ?

- Хртьфу… скажите тоже… слава Планете – нет. Иначе я даже не берусь предположить, что тут бы случилось.

А вот я не особо подобному радовался. Теплилась небольшая надежда на то, что Сефирот сделает ошибку и, разделив силы, совершит нападение на местный порт, закономерно надеясь уменьшить количество моих солдатиков. Но нет, он этого делать не стал, а потому весь его зверинец мы будем встречать целиком. И вот чего здесь больше – холодного разума и чёткого замысла, или же самоуверенности и презрения к противоположной стороне? Хотелось бы знать. Жаль только, что поймём мы это лишь на практике.

Пока на остальные корабли не установят СОНУ – систему отправления на убой, флагманом флота считался Джунонский линкор «Республиканская гордость», в девичестве «Мощь Шинры». После распада корпорации носить подобное имя было довольно нелепо, а потому джунонцы озаботились подбором нового. И им, а вследствие этого и остальными кораблями, управлял, внезапно, сам Нельсон.

- Давно не виделись. Классная шляпа, президент, – я щёлкнул пальцами и направил указательные на главного республиканца.

В ответ же меня окатили взглядами, полными самой дикой ненависти.

- Ой-ой, ну не надо делать такие лица – можете и умереть случайно, удар там хватит или ещё чего, – половина присутствующих адмиралов после моих слов спрятали глаза.

- Знал бы, чем мне обойдётся снисходительное к тебе отношение, то убил бы тебя ещё в Джуноне.

- Попытался убить. Давай говорить о правдоподобных вещах, а не о твоих влажных фантазиях.

Некоторые офицеры схватились было за оружие от подобного проявления неуважения к главе Республики, но Нельсон их одёрнул, повелительно взмахнув рукой.

- Сложно с подобным не согласиться. Но довольно лирики – у нас всех здесь есть общее на данный момент дело. Как я понял по предоставленной вутайцами информации, та чертовщина, которую ты зовёшь Изумрудным Оружием, была отправлена к Джунону тем самым Сефиротом, да?

- Совершенно верно.

- И теперь нам всем грозит… что, кстати? Я так до конца и не понял – то ли вымирание, то ли какой-то удар с небес. Подробности.

- Если точнее, то удар метеоритом с небес, который приведёт ко всеобщему вымиранию.

- В подобное… сложно поверить, – окружающие чуть слышно загудели в знак согласия со своим командиром.

- А в огромное чудовище, способное одной атакой потопить линкор легко, значит, поверить?

- Нет… потому мы и здесь.

- Ой, вот не надо в героя играть. Вы здесь только потому, что в противном случае вместо вас тут бы стоял уже кто-нибудь другой.

У Нельсона загуляли желваки, а в глазах полыхнула такая ненависть, что какая-нибудь мелкая живность вроде мух могла бы и помереть от одного лишь взгляда.

- О, не надо столь глубоких чувств, я всего-то расставил точки над полагающимися буквами. Напомнил, знаете ли, о том, что вы все здесь должны мне подчиняться, иначе… – сам смотрю на президента с не меньшим бешенством, – умрёте.

Вот теперь их проняло. Даже на удивление не пришлось Левиафана призывать. Всего лишь добрым словом справился. Несмотря на взаимную неприязнь, взаимодействие мы всё же наладили. В первую очередь благодаря технике Чадли. Узнав, что я буду на Хайвинде, и потому нам более не придётся пересекаться лично, Нельсон проявил огромное рвение в установке оборудования на все корабли, потому к вечеру было всё закончено. Остатки войск погрузились, связь была налажена, словом, всё готово. Отчалим утром, чтобы от неумения следовать таким огромным ордером, не растерять в темноте половину кораблей. Осталось сделать одну крайне важную вещь уже для меня.

- Айрис, ты тут? – осматриваю кают-компанию. Только Сид с Рэдом.

- Здесь? – из рубки управления на меня воззрился с немым вопросом на лице Чадли.

- Тут тоже пусто, – игнорирую вопрошающий взгляд Винсента, перебирающего Сестрёнку в оружейной.

- Да что за? – в женской каюте была лишь Тифа, что-то читающая лёжа на кровати.

- Я нахожусь в некотором напряжении, – в гальюне толкался Гильгамеш, продолжающий одной рукой убираться, ибо вторую использовать не мог по причине своих габаритов.

- Уже сто́ит бояться? – на кухне сидел Баррет, что-то жующий с сосредоточенным видом.

- Ещё немного, и буду буянить, – в трюме была одна Юффи, метающая со скучающим выражением лица кунаи в лист металла.

- С чего вдруг? – поинтересовалась вутайка.

- Не могу найти Айрис.

- На нескольких десятках квадратных метров Хайвинда?

- Да.

- А ты это… – она пару раз шморгнула носом, – по запаху.

- На что намекаешь, мелочь?

- Да так, – она покрутилась с невинным личиком, – просто к слову пришлось. И я вовсе ни разу не видела как ты тайком прокрадывался в нашу каюту, чтобы спереть её грязные трусики, пока никто не ви…

- НЕ БЫЛО ТАКОГО!

- Так я же и говорю – ни разу не видела, чтобы кто-то это делал.

- Не дай Планета… – тычу в неё пальцем, – океан большой и очень глубокий, ясно?

- Не понимаю, о чём ты. Головой, что ли, ушибся?

- Сучка мелкая.

Она показала мне язык, и только я собрался уходить, обронила:

- На внешней палубе она. Сказала, что хочет воздухом подышать. Догадываюсь, кстати, почему, – Юффи отвернулась и продолжила метать кунаи, с металлическим щелчком отскакивающие от мишени.

Пока спускаюсь по лестнице вниз, усиленно думаю – как мелкая чертовка смогла меня заметить? Я точно был уверен, что вокруг никого нет, к тому же использовал её же скрывающую накидку, так какого хрена? Только… только если у неё была всё это время ещё одна, или же она просто позаимствовала дополнительную с Окигавы. Ну ничего-ничего, главное – это того стоило.

Айрис и впрямь обнаружилась на нижней палубе, опершаяся на бортик и смотрящая вдаль, на красное закатное Солнце, лучи которого ложились на волны длинными, переливчатыми дорожками, будто ручьи расплавленного металла.

В этот момент всё вокруг замирает — и тёплый ветер, и шум машин летучего корабля, и даже собственное дыхание кажется тише. Закат будто обещает спокойствие и безмятежность, напоминая о том, как прекрасна и величественна природа.

Не говоря ни слова облокачиваюсь на перила бортика рядом с девушкой, и некоторое время мы просто молчим, глядя на горизонт.

- В такие моменты мне становится яснее всего, за что именно мы боремся — чтобы видеть и дальше такую красоту, чтобы никто не посмел отнять у нас возможность делать это и впредь, столько раз, сколько мы сами пожелаем.

- Чувствуется слог знатока. Уже набила руку?

- Угу. Почти дописала, кстати, так что вскоре готовься к мукам ожидания, ибо я всё скармливать буду тебе по кро-о-о-о-о-ошечным кусочкам.

- Много чести для начинающей бумагомараки.

- Ну посмотрим, посмотрим, мистер смотрящий свысока.

- Айрис, — беру девушку за руку и разворачиваю её к себе, после чего встаю на одно колено.

- Д-д-да-а-а? — она прикрыла рот ладошками, а глазки заблестели.

- У тебя шнурки развязались, — я поправляю её обувь, один из ботинок которой и впрямь щеголял двумя незакреплёнными верёвочками.

В воздухе начали потрескивать молнии, а температура заметно упала. Ну, я знал на что иду.

- Ты же не думала, что я вот возьму и смогу всё сказать сразу? Извини, но подобное куда как выше моих сил, — достаю из Инвентаря коробочку с кольцом и открываю её. — Айрис Гейнсборо, ты мой лучший друг, моя родственная душа и любовь всей моей жизни. Возьмёшь ли меня за руку и пойдёшь ли со мной по вечному пути?

- Ох, Планета, да-да-да-да-да! — она бросилась мне на шею.

Раздались многочисленные хлопки и свист. Я повернул голову. Из двери, ведущей внутрь Хайвинда, на нас пялилась почти вся команда. Юффи и Тифа с поблескивающими глазами. Баррет, надевший чёрные очки, показывал мне большой палец. Сид только кивнул, а Рэд недоумённо водил ушами, наверняка не в полной мере осознавая произошедшее. Винсента не было, как и Чадли, но это не так уж и важно. Главное — я всё же это сделал.