- Ты уверен, что нам не нужно присоединиться к поискам?

- Расслабься, Винсент, мы столько работали именно для того, чтобы теперь всё за нас делали другие, – я потянулся за бутылкой содовой, стоя́щей неподалёку, – да и какой будет толк с того, что искателей станет на несколько человек больше? Правильно, никакого.

- В твоих словах есть правда, но…

- Но у тебя в одном месте свербит от желания увидеть Лукрецию побыстрее. Понимаю, но не одобряю. Вутайцы и Призывы справятся и без нас, а мы можем в это время слегка передохнуть после позавчерашних событий.

Шесть суток – это немало времени, но оно всё же конечно. Потому на поиски пещеры Лукреции мы отправились сразу же после окончания решающего совещания с высшими чинами правительства и армии Вутая, попутно заручившись от них помощью в грядущем деле. Несколько сотен военных с техникой, что были расквартированы в Нибельхейме и охраняли недавно построенную дорогу, будут немалым подспорьем в поисках, ведь у меня было только примерное расположение цели – северный берег озера, находящегося посреди Западного континента. Найти самим – крайне затратно по времени, а вот с помощью вутайцев и Призывов – уже не очень.

Пока вышеназванные обыскивали всю северную часть берега, мы – я и моя боевая дружина, с удобствами расположились на крайне удачно для нас сформировавшемся в живописном месте песочном пляжу. Поблескивающая под лучами Солнца озёрная гладь, чистый воздух, лёгкий ветерок, бёдра Айрис под головой – что ещё нужно для счастья скромному спасителю Планеты? Только чтобы Сефирот появился перед нами прямо сейчас, вспорол себе брюхо и издох в лютых мучениях.

На удивление, истерик после произошедшего в Вутая не было. Мы, мужички, были и так закалены до этого, а девушки уже просто смирились с тем, что пока зло не будет окончательно побеждено и вырезано под корень, то подобного следует ожидать и далее. Только Юффи выбивалась из общего ряда. Всё же на родные берёзки напали. Но чуть поплакав, она в итоге выразила горячее желание присоединиться к нам. А я и не против – после практически прямого заявления беловолосого ублюдка, что нас будут встречать остальные Оружия, у меня произошла некоторая переоценка ценностей – теперь буду рад любым рукам, способным держать оружие, даже если они тоненькие и слабые.

Обращаюсь к связи с Багамутом. Король Драконов раз за разом облетал на небольшой, порядка десяти метров, высоте берег озера в поисках любых пещер. После чего транслировал образ мне, а я через предоставленную вояками связь давал им целеуказание. Вутайцы кабанчиками подскакивали к точке, обыскивали округу и ждали следующего приказа. Ночь мы потратили на полёт до континента, утро – на подготовку к поискам, и теперь, в послеобеденное время, мы уже успели отыскать полтора десятков всевозможных пещер. Нужной среди них не было. Так что я даже начал немного нервничать.

Лукреция сама по себе не очень была нужна для моих планов, но вот то, какое влияние может оказать эта встреча на Винсента, уже имело значение. Да и хотелось узнать что-нибудь интересненькое. Такое, что поможет окончательно заставить Сефирота попрощаться с собственной головушкой. До этого я так, тренировался, можно сказать.

Генезис, Анжил и Ходжо имели, конечно, некоторую ценность для ублюдка, но исчезающе малую. А вот реальная и выдуманная «матери» уже были куда как важнее. Особенно вторая. Наверное. Всё же то, что он позволил мне без проблем уничтожить тело Дженовы, намекало на обратное. Но здесь «за» играла его реакция на прошлые мои попытки газлайтинга. Каким бы выкидышем инопланетного червя он ни был, а психика всё ещё оставалась частично человеческой. По себе могу сказать. Мы тут с ним вообще как братья по слабоумию – оба СОЛДАТы, оба имеем неестественную причину появления на Гайе, оба обладаем весьма могучими силами, причём заёмными. Что он, что я. Потому Иллюзию не следовало сбрасывать со счетов, пусть и последний раз получился не очень исключительно из-за моей тупости.

- Гнездо – Лисе-Девять, – зашумела стоя́щая рядом рация.

- На связи. Нашли что-нибудь? – заговорил я в поданный Айрис микрофон.

- Нет, всё глухо. Ожидаем дальнейшей команды.

- Следуйте… – я сверился с переданным Багамутом образом, – на северо-восток. Там будет склон. Заберитесь на него и исследуйте расщелину. Как поняли, Лиса-Девять?

- Северо-восток, склон, расщелина. Вас понял, Гнездо. Выдвигаемся.

Я отложил трубку. Как же приятно, когда за тебя работают другие.

- ГНЕЗДО! ГНЕЗДО! – не успеваю даже потянуться, как из рации раздаётся дикий вопль. – НА НАС НАПАЛИ, ГНЕЗДО! ЭТО… ЭТО ЖЕН… А-А-А-А-А!

Послышались звуки разрываемой плоти. Твою же налево, что там произошло?

- Назовите себя! Повторяю, назовите себя!

- ЛИ-ЛИСА-СЕМЬ… СЕМЬ! – голос уже был другим.

- Держитесь, – я бросил трубку и развоплотил, а затем вновь призвал Багамута, – пойду один, так быстрее.

Подобравшиеся члены команды кивнули – из летунов у нас оставались только Шива, Феникс и Рамух. И все они были куда медленнее Багамута. Запрыгиваю на Короля Драконов, и он немедленно взлетает. Лиса-Семь забрались дальше всех на северо-запад, а потому добираться будем долго – несколько минут. Если там кто-то серьёзный, то выживших к моменту нашего прилёта уже не будет. Как он там сказал? Жен? Женщина, что ли? Или нечто другое? Ничего похожего на ум не приходило.

Багамут преодолел разделяющее нас и Лису-Семь расстояние всего за две минуты. То, что мы на нужном месте, я понял по многочисленным кровавым разводам на траве и разбросанным частям тел. Конечности не выглядели откушенными или отрезанными – больше было похоже на то, что их кто-то, обладающий огромной силой, просто оторвал. Хм, женщина… выдающиеся физические качества… похоже, что здесь прячется моя сестра по ношению инопланетного паразита. Вообще, насколько я помню, ничего не мешает делать СОЛДАТ и из женщин. Это просто не так эффективно, как использовать мужчин – у вторых изначально сил больше, а потому и прирост от клеток Дженовы значительнее. Если только не говорить о ком-то вроде Тифы…

Итак, сложим два плюс два. В районе поисков Лукреции внезапно обнаружился некто, способный разрывать людей на части, и его обозначили как жен-что-то там. Насколько велики шансы, что это будет именно мать века? Учитывая то, что она носит в себе клетки Дженовы, которые ей ввели во время беременности, то практически стопроцентная.

Следую по дороге из кровавых крошек. По-видимому, на вутайцев напали у входа в лес, после чего выжившие бросились вглубь чащи, надеясь хоть так оторваться от преследовательницы. Вот только судя по просеке, оставленной ею, армейцам это не помогло. Тварь сносила на своём пути даже крепкие древесные стволы.

Раздалась заполошная стрельба где-то спереди. Не спешу бежать на выручку, ведь стрелок уже, скорее всего, мёртв, а вот подставляться неаккуратным броском не хочется. Командой подзываю Багамута и отправляю его вперёд. Ветви деревьев затрудняют ему обзор, но лучше уж так, чем совсем вслепую идти.

Спустя пару минут неспешной ходьбы, я вышел к небольшой опушке у крутого холма, который огибал широкий ручей. На его вершине оставшиеся вутайцы и решили, по-видимому, принять последний бой, пользуясь преимуществом по высоте. И им это не помогло. Через глаза Багамута вижу разбросанные безрукие, безногие и безголовые трупы – порядка семи или восьми человек. Точно подсчитать было невозможно из-за устроенного месива. И над одним из тел склонилась грязно-белая фигура.

Было желание просто испарить тварь из Сестрёнки, но необходимость, необходимость… Так что придётся на кулачках. Благо я обладаю несколькими решающими преимуществами – холодной головой, неким умением в мордобитии руками и повышенными относительно обычного СОЛДАа физическими характеристиками. Ну и про тонну драконьего мяса над моей головой не следует забывать.

Подобранный у ног камешек отправляется в полёт. Прямо в корпус твари. Сил я не жалел, а потому её тело вынесло вперёд от меня и несколько раз прокрутило. Кинул бы в голову – и пришлось бы хоронить. Аж тёплые воспоминания об одном Турке всплыли.

Натужно засипев, некто, или скорее уже нечто, поднялось на ноги и развернулось в мою сторону. Белые пятна оказались лабораторным халатом, который давным-давно превратился в жалкие обрывки. Бывшие когда-то длинные каштановые волосы обратились грязной гривой с многочисленными выдранными клоками. Из одежды помимо остатков халата был лишь верх – низ где-то потерялся из-за «груза обстоятельств». Ну и лицо. В прошлом оно, наверное, было красивым и, судя по некоторым деталям облика, женским. Теперь же это было месиво из запёкшейся крови, синяков, ссадин и налипшей грязи. Лукрецию в стоя́щей напротив меня твари узнать было решительно невозможно. Но то, что это именно она, сомнению не подлежало. Слишком много признаков говорили об этом.

Глухо порыкивая, тварь медленными шажками стала подходить ко мне. А я стоял и думал – может ну её? Просто прихлопнуть, а потом сказать, мол, монстр обычный был? Ибо последствия встречи такой вот Лукреции и Винсента пророчить не берусь.

Преодолев половину расстояния, она совершила резкий рывок – до этого то ли усыпляла внимание, то ли броском камня я нанёс ей слишком серьёзную травму, помешавшую прыгнуть раньше. С лёгкостью уворачиваюсь и бью в челюсть. Она хрустит и Лукрецию сносит в сторону. На этот раз поднималась она куда как дольше.

Убивать или нет? Точнее, показывать ли её в нынешнем состоянии Винсенту или нет? Прикончить придётся в любом случае. Если убью, то придётся или тратить время впустую, или же придумывать причину, по которой мы заканчиваем поиски. Тащить её к своим – рисковать целостностью не такой уж крепкой психики Валентайна.

Нога твари, когда-то бывшей женщиной по имени Лукреция, подламывается от моей подсечки, а затылок хрустит под каблуком. Ну его – лучше какой-нибудь чуши налеплю. Багамут приземляется на вершину холма и подбирает меня, после чего мы отправляемся обратно.

***

- Говоришь, просто человекоподобный монстр?

- Ага, – со спокойным лицом киваю.

- Они вроде про какую-то женщину кричали.

- Винни, да откуда вутайцам знать, как выглядят все твари на Гайе? Мало ли что им там привиделось?

- Как ты меня назвал? – в голосе Винсента был могильный холод.

- Ну а чё такого? Просто сократил.

- Не делай так больше.

- Пф, какие же вы нудные. Что ты, что Джес.

- Тогда продолжаем наши поиски?

Очень хотелось сказать, что нет, но подходящей причины прекращения изысканий я так и не придумал. И время терять было обидно. Как говорится, есть два стула…

- Ага… – и я выбрал один из них.

- Хорошо, – Винсент отвернулся и направился к рации.

- Ты ведь соврал ему, да? – как только он отошёл подальше, ко мне шёпотом обратилась Айрис.

- Угу… там такое было… ну его нафиг, в общем.

- Не переживаешь за время?

- Переживаю, но это не смертельно. Нам осталось только к Гильгамешу в гости заскочить, после чего добраться до Рокет-Тауна. Так что уже завтра мы просто свернём поиски, а я скажу, мол, ошибочка вышла, и полетим дальше.

- Жаль. Всё же, как по мне, ему сто́ит знать о случившемся.

- Ты просто не видела, в каком она состоянии. Там… ну… я бы сказал, но тогда опять же от тебя получу.

- Хорошо-хорошо, я поняла. Раз уж ТЫ решил проявить чуткость и осмотрительность, то это о многом говорит.

- Эй, я, вообще-то, крайне ранимая натура. Только и делаю, что кого-нибудь раню. Иногда насмерть.

- Фу. Не следует напоминать о наших сомнительных методах просто ради шутки. Мне и так тяжело с ними мириться.

- Ладно, не бу… – я осёкся, обратив внимание на возвращающегося Винсента, – что-то не так?

- Пусть мне и тяжело это далось, но я всё равно тебе благодарен.

- Чё?

- Тебе следует помнить, что наш с тобой слух куда совершеннее обычного.

- Ах ты ж… – внезапно всё осознав, перевожу взгляд на Айрис, – это было чертовски умно.

- Наше время крайне ограничено, так что не следует его тратить настолько впустую. Ничего личного, Винсент.

Валентайн только качнул головой.

- Не выспрашивай детали – не стоит оно того.

- Могу себе представить, – он тяжело вздохнул. – Когда понимаешь, что был в состоянии всё предотвратить…

- Это время прошло, – резко прервал его я, – и сейчас у нас есть дело поважнее, чем снова начать рефлексировать, так что надеюсь – некто не спрячется вновь в своём гробике до начала следующего века.

- Можешь не переживать, – Винсент прикрыл глаза, – я помогу тебе с Сефиротом, ну а потом… всё закончится.

М-да, вот это я молодец. Умудрился довести его до мыслей о роскомнадзоре. Лучше бы молчал, в самом деле. Быстро собравшись и оповестив солдат об окончании поисков, мы погрузились на Хайвинд и отправились к точке, указанной Гильгамешем.

***

- Вот же болван железный. «Выйду на связь». Ага, как же. Мудак.

Мы болтались над океаном уже второй день. И никакого прогресса в поисках не было. Призывы тоже не сильно помогали, хотя и увеличивали область видимости. Но Срединный океан был слишком огромным. Точка на карте превращалась в десятки и сотни квадратных километров воды, среди которых найти, как я понимаю, небольшой остров было практически невозможно без дальнейшей помощи. А она всё не поступала.

- Самый убогий провайдер на Гайе, – я сидел в кают-компании и пытался через Материю Призыва Багамута связаться с Гильгамешем. Безрезультатно.

- Может он занят?

- Угу, сосанием х… неважно.

- Давай я попробую?

- Почему бы и нет? Нам следовало пораньше про это вспомнить.

Айрис встала на колени посреди отсека и сложила у груди ладони. Время тянулось медленно-медленно.

- Не получается, – спустя час она встала на ноги, – всё глухо.

- Вот же тварина. Уснул и телефон выключил, а нам долбиться. Попадётся мне – урою. Кстати, я только сейчас осознал, что упустил момент пошутить про то, почему Винсент так жаждет найти пещерку Лукреции.

Девушка прикрыла глаза и что-то неразборчиво прошептала. Затем открыла их. Увидела меня и вновь закрыла, снова беззвучно зашевелив губами.

Я искоса посмотрел на неё. Раз уж встреча с Гильгамешем откладывается, то, может, начать тот самый разговор? Не прямо сейчас, а чуть позже? Внезапно Материя в подвеске ярко вспыхивает и из неё бьёт светло-зелёный луч прямо в корпус Хайвинда.

- СИД, ЛЕВО РУЛЯ, – немедленно бросаюсь в рубку управления вместе с подвеской.

При помощи путеводной нити мы быстро добрались до цели. Знакомый остров окружала вода и тонкое кольцо суши с горами, диаметр которого не превышал четырёх-пяти километров. Песчинка в масштабах океана. Нам достаточно было отклониться в стартовой точке от указанного направления на жалкий градус, и всё, ничего бы мы не увидели, даже используя Призывы.

Поставив Хайвинд на прикол прямо над храмом, спускаемся на землю. Не знаю, что нас точно будет здесь ждать, потому братская и сестринская помощь будет не лишней. На борту корабля мы заранее экипировались по полной программе и сейчас были похожи на какое-нибудь спецподразделение – все в однотипной серо-белой униформе, с кучей оружия и серьёзными лицами. Я даже не пожалел времени и влез в экзоскелет. Мало ли.

- Итак, краткий инструктаж. Вы здесь раньше не были, потому объясняю некоторые детали. Тут живёт один металлический уе… козёл, который по совместительству является то ли владельцем, то ли вре́менным хозяином всех Призывов. По крайней мере, именно от него я получил почти половину материй. Ну и именно к нему меня перекидывали те самые протореликвии. Так что бдительность и ещё раз бдительность. Сами знаете, насколько сильны наши подневольные помощники, а ведь нас запросто могут заставить с ними драться. Потому что он такое любит.

Все кроме Айрис напряглись. Мощь Призывов уже давно воспринималась нами как нечто само собой разумеющееся, а потому подобное заявление вызвало настороженность.

- Итак, ты пришёл, – на арене перед нами из ниоткуда возник Гильгамеш. Его голос не выдавал и грамма несерьёзности, что была присуща ему ранее. Только холодный металл и весомость. Я даже чуть-чуть подобрался, будто стоял перед важной шишкой.

- Ну так когда столь настойчиво просят – грех не прийти в гости, – но на мой язык тон Гильгамеша никак не повлиял.

- Пришло время, когда…

- Давай только покороче и без пафосной фигни – дел до задницы.

Гильгамеш закрыл рот. Потом открыл. Снова закрыл.

- Тебе нужно будет сразиться с одним из Призывов, а затем со мной. Победишь – получишь награду. Проиграешь – умрёшь.

- Одному?

- Да.

- Почему?

- Потом узнаешь. Если переживёшь ближайшие несколько минут.

- Эй, поменьше угроз, башка металлическая, иначе тобой уже я займусь.

На секунду мне показалось, что Гильгамеш от слов Айрис несколько растерялся и даже чуть вжал голову в шею, но потом это чувство исчезло.

- Я говорю так, как всё произойдёт при различных исходах, – Планета, да он оправдывается!

- И я тоже, – вроде не мне угрожают, но всё равно страшно.

- Ладно-ладно, ребят, давайте успокоимся, ага? Кого там первым замочить надо? Вроде бы уже со всеми смахнулся, нет?

- Просто он захотел дополнительно испытать тебя, – после этих слов Гильгамеша всё окружение вокруг меня исчезло, сменившись уходящим в бесконечность полем арены. А в самом её центре…

- Ты чё, охренела, ящерица крылатая? Кого-то давно на кожу для сумочки не распускали, а?

Стоял Багамут. И мерзко скалился зубастой пастью. Почти как я.

- Молчишь значит, да? Кажется, сегодня у Айрис появятся новые сапожки. Из шкуры с жопы дракона.