Все начали поочерёдно покидать кают-компанию, огибая меня с двух сторон. А я всё так же стоял на коленях, упёршись лбом в пол, и сетовал на свою тяжёлую судьбу. Как всё так вышло? Почему? За что? И ещё десятки таких же вопросов сменяли друг друга в моей голове, но ни один из них не получал ответа.

- Совсем уже всё плохо, да? – Айрис присела рядом на корточки и стала поглаживать меня по голове, одновременно задавая вопрос осторожным и участливым тоном, будто мама успокаивает бьющегося в истерике ребёнка.

- Д-да…

- И что на этот раз случилось?

- З-золотое б-блюдце…

- С ним что-то не так?

- Е-его не б-будет…

- Это плохо?

- П-просто о-отвратительно…

- Интересно, стоит ли мне спрашивать – почему, или всё же нет?

- Н-ны знаю… – упираюсь лбом в колени девушки

- Слышь, – меня потыкали в плечо пальцем, – а что не так-то? Если ты хотел где-то зависнуть, то сегодня второе февраля, а потому завтра праздник наступления весны. Тусовка будет – огонь.

Я перевёл слезящиеся глаза на Юффи.

- П-правда?

- А то. И вытри глазки свои, а то меня бесить начинаешь – огромный мужик разнылся, что ему поплясать не дали.

- Что бы ты понимала, – до глубины души оскорбился я, – да это! Да это! ДА ЭТО!

- Угу, как только сразу не поняла, что это вам не то, а именно вот это, – Юффи покивала с умным видом, подперев подбородок. – Короче, если я ничего не путаю, а я точно не путаю, то праздник будет завтра.

- Погоди, но я слышала, что смену сезонов вы празднуете второго, а не третьего февраля, – проявила заинтересованность Айрис.

- Да там ещё от года зависит. Точно вам говорю, что завтра. Можете у кого угодно спросить.

- Вот как? Тогда живём, – я мгновенно вернул себе бодрое состояние духа и встал с колен.

- Только сразу говорю – надо немного подготовиться. Это вам не ваши варварские тусовки, а древнейший праздник, который…

- Да-да-да, самобытная культура, не чета нам, грязным пришельцам с Востока. Думаю, в поместье нам всё обстоятельно расскажут и покажут.

- Ну и иди ты тогда… в поместье, – Юффи надулась, недовольная тем, что её не стали слушать до конца.

- И пойду, причём прямо сейчас, – подаю руку Айрис и помогаю ей встать, – ведь до завтрашнего дня уже не так много осталось.

Праздник разделения сезонов или же вутайский Новый год, или же, как величают его местные, Сэцубун, проводился с широким размахом и некоторыми национальными особенностями, вроде раскидывания бобов вокруг своего жилища с целью отпугивания местных монстров, что, естественно, не работает, но суеверия – это суеверия. Да и опиралась эта традиция на одну местную историю о семи монахах, что когда-то давным-давно откупились таким способом от ёкаев в одном из храмов. Всё это нам рассказали в клановом поместье, где люди так же готовились к проведению праздника. Также нам поведали о желательном дресс-коде на Сэцубун – юкаты для женщин и кимоно с хаори и хакама для мужчин. Пришлось лететь в столицу и спускать на наряды немаленькую сумму денег – поучаствовать захотели все. Ну и бобов в специальных мешочках прикупили. На моё предложение раскидывать патроны, как более страшную для местных тварей вещь, окружающие только пальцами у виска покрутили.

На следующий день мы с самого утра прибыли в столицу. Пусть праздник и не считался официальным, но из-за слишком уж суеверного населения весь город встал, планируя отдать дань традициям. Все мелкие магазинчики, частные дома и даже отдельные государственные учреждения вывесили над входами красные фонари, которые своим светом должны были отпугивать «ёкаев», а многочисленные храмы столицы начали принимать толпы посетителей. Все тротуары города были завалены бобами, со смешным хлопком лопающимися под ногами.

Первоначальная программа для нас состояла в посещении главной городской площади, где местные святоши устроили целое представление – нарядившись в костюмы монстров, они разыграли на специально сколоченном для проведения сценки помосте историю о тех самых монахах, что откупились от ёкаев бобами. Надо сказать, что костюмы монстров вышли крайне аутентичными – это я как профессиональный охотник могу сказать. Не иначе как специально отловили несколько тварей и сделали из них чучела.

Затем посетили правительственную резиденцию. Ничего интересного я там не увидел, но провёл остальным экскурсию – больше-то никто в замке не бывал кроме меня. Так что народ потратил пару часов, ходя с широко открытыми глазами по местному саду, действуя на нервы охране. На её попытки аккуратно и вежливо нас развернуть пришлось напомнить о недавних событиях и намекнуть на толстые обстоятельства. Дворцовые шиноби после этого мгновенно скисли и больше нам не мешали.

- Ну скажи-скажи-скажи!

- Нет. Отвали, Джес.

- Ты опять за своё?

- Равно как и ты.

- А ей, значит, сказал?

- Потому что Айрис идёт эта юката.

- А мне?

- А ты отвали, – с лёгкостью уворачиваюсь от ладони девушки.

- Мы, вообще-то, уйму усилий потратили на то, чтобы просто их надеть, так что никаких увиливаний – говори, кому больше идёт.

- Ты уже знаешь ответ, дурочка.

- Нет-нет-нет, – она замотала головой и отошла подальше, – так, ко мне девочки. Импровизированный конкурс красоты!

Остальные девушки, захихикав, подошли к Джесси.

- Ну? – хором спросили они меня.

Я, тяжело вздохнув, обвёл их для приличия взглядом. На самом деле мне казалось, что эти цилиндры из ткани одинаково уродовали вообще всех, но выражать подобное мнение – создавать самому себе смертельную угрозу, так как остальным они почему-то нравились. Не иначе как по причине невозвратных потерь времени, потраченного на одевание этого убожества.

Юкаты девушки подобрали в соответствии с цветом собственных волос. Оттеняли же их нарисованные хризантемы. Или лилии. Или ещё что-то. Я специально не интересовался, так как демонстрация невежества в подобном вопросе могла спровоцировать Айрис на прочтение часовой, если не больше, лекции по флористике. Единственное, что радовало мой глаз – причёски и косметика. Вот здесь служанки поместья Кисараги отработали на все сто сорок шесть процентов.

Тифе уложили волосок к волоску, зачесали чёлку и вплели пару белых цветков в тон рисунку. Джесси красовалась уложенными венцом двумя короткими косами. Софии и Айрис сделали по хвосту, спускающемуся вниз распущенными и закрученными прядями. Белила и яркая помада завершали образ. Даже Клара начала выглядеть привлекательно, несмотря на чуть несимметричные черты лица, а Юффи уже не производила впечатление малолетки.

- Ну и чего молчишь? – прервала Джесси недолгие размышления.

- Думаю. Ведь тако-о-о-о-о-й сложный выбор, – выражение моего лица явно демонстрировало обратное смыслу произнесённых слов внутреннее отношение.

- Да скажи уже, и она от нас всех отстанет, – если к делу подключилась София, то пора и вправду заканчивать, ведь никогда нельзя понять точно, есть или нет у неё в кармане крайне увесистого разводного ключа.

- Айрис.

- Планета, как же это скучно и предсказуемо.

- А ты что, ожидала другой результат?

- Ну вдруг внезапно решишь свести счёты с жизнью? – Джесси поднесла палец к уголку губ и усмехнулась.

- Уж не таким образом точно, – я поправил полы хаори, которые из-за несоответствия размера одежды моим кондициям постоянно расползались в стороны.

Но я-то ещё ладно. А вот у Баррета была настоящая проблема – на двухметровых кабачков одежды в Вутае просто не шили, и ему пришлось довольствоваться работой слуг поместья. Излишне говорить, что результат вышел так себе и бывший шахтёр постоянно поправлял и одёргивал крайне неудобную одежду. И ему придётся это терпеть ещё в течение всего сегодняшнего дня, ведь Марлин тоже была с нами, а отправлять или же оставлять её одну с нами Баррет не решился. Как будто мы можем научить девочку чему-то плохому.

- Ну что, насмотрелись на чудеса местной архитектуры? Пойдём дальше?

- И чего ты такой недовольный? Сам же идею подал, – меня под руку подхватила Айрис.

- Как-то здесь всё… не очень. Никакой стрельбы по тарелочкам, подпольных боёв, гонок на чокобо и обильных возлияний. Скука смертная. Только если кого-нибудь бобами зашибить.

- Извините, мистер весельчак, что наша культура оказалось настолько пресной для вас, – услышав мои претензии, немедленно влезла Юффи, – по крайней мере, мы не устраиваем непотребство, налакавшись до потери ума.

- Тут она тебя уела, – Айрис пихнула меня в бок с улыбкой на лице.

- Да-да, молодец, мелочь вутайская. Только это не отменяет вашу полную несостоятельность в плане развлечений.

- Ах так, да? Тогда как насчёт посетить Камуро-чо?

- Куда-куда ты меня послала? – заинтересовался я любопытным выражением.

- Район так называется, дурилка. Там постоянно всякая непотребщина происходит – он практически целиком состоит из баров, казино и прочих притонов.

- О-о-о-о-о, это интересно.

- Юффи, кто тебя за язык тянул только? – тяжело вздохнула Айрис.

- А чё я сразу?

- Не-не-не, всё хорошо. Давай, рассказывай, как туда попасть.

- Да легко, – она махнула рукой, – я вас вмиг проведу.

- Не, ты с нами не пойдёшь.

- Чего? В смысле?

- Там наверняка действует ограничение по возрасту.

- Я… тебя… удавлю… УЖЕ ВЗРОСЛАЯ Я, ПОНЯТНО?! – из-за крика Юффи на нас стали оглядываться окружающие.

- Да? И восемнадцать есть?

- Гр-р-р-р-р…

- Ладно-ладно, я понимаю, что если взяла в руки оружие, то уже точно взрослая. Просто приятно тебя бесить.

Уворачиваюсь от мелкого кулачка девчонки и привычно выставляю ладонь вперёд, уперев её в лоб Юффи.

- Убью. Айрис, помоги мне, – она замахала руками на манер мельницы, пытаясь достать до меня. Безрезультатно, естественно.

- Ты сама начала эту историю, так что нет.

- А как же женская солидарность?

- Прости, но она испарилась в тот самый момент, когда ты завела речь про район, полный притонов, из-за чего мы точно сейчас прекратим просто любоваться восхитительными видами города, построенного людьми иной культуры, и вновь окунёмся в разврат, насилие и прочее непотребство.

- Хе-хе-хе, так говоришь, будто это что-то плохое. И, если так подумать, то Рынок у Стены был таким же. Но там тебе понравилось.

- Да-а-а-а, – Айрис закатила глаза, мечтательно улыбаясь, – никогда не забуду тот самый фейерверк.

- Тогда-а-а-а-а?

- Что «тогда»? Я и не отказывалась.

- Опа, все слышали? Итак, общий сбор, – я помахал руками остальным, подзывая их к себе.

Когда все собрались, выдвигаю предложение о посещении самого злачного района Вутая. Часть компании, разумеется, немедленно отказалась. Это было всё наше старшее поколение, Баррет с Марлин и Вэдж с сестрой и братом. Все остальные были заинтригованы возможностью гульнуть в интересном месте.

Добрались мы до Камуро-чо, который находился лишь в нескольких кварталах от главной площади столицы, через целый час. Многочисленные прохожие и стеснённые одежды девушек изрядно нас замедляли.

- И-и-и-и-и та-дам, – Юффи встала к нам лицом и взмахнула руками, – Камуро-чо!

За её спиной начинался вполне обычный на первый взгляд жилой квартал, и лишь обилие светящихся вывесок намекало на его истинное предназначение. Я хрустнул пару раз шеей и размял пальцы – если местные гопники хотя бы раз не попросят нас дать позвонить, то день будет потрачен впустую.

- Ну что, народ, если вдруг чего случится – кричите. У меня слух хороший, прибегу в один момент и устрою всем плохим парням потрясение чувств и челюстей.

- Думаю, мы сами справимся, – Тифа с лёгкой улыбкой помотала головой, – да и вряд ли посреди дня кто-то посмеет нарушать общественный порядок.

- О-о-о-о, подруга, ты явно недооцениваешь глупость обычных бандитов. Хотя здесь наверняка всем заправляет организованная преступность, всякая мелочь тоже есть, а потому всё же лучше держаться кучками.

- Тогда давайте просто пойдём все вместе, – предложила София.

- Да легко, но вам придётся терпеть меня всё время нахождения здесь.

После этих слов окружающая нас компания мгновенно растаяла, оставив меня с Айрис и Юффи.

- Блин, а я думал, что популярный, а оно эвоно как.

- Популярный, популярный, – Айрис вновь взяла меня под руку, – просто ты… э-э-э-э…

- Мерзкий, невоспитанный и агрессивный хам с отвратительным чувством юмора, – пришла ей на выручку Юффи.

- Да, спасибо, именно это я и хотела сказать.

- Эй, не такое уж оно и плохое.

- С остальным, значит, дорогой, ты согласен?

- Ну а чего здесь бубнить? Хам и хам. Спасибо, что не быдло.

- Обращайся, – Юффи прислонила к правому глазу указательный и средний палец, сложенные в жесте V.

- Кстати, о плохом чувстве юмора – разговаривают два мужика, и один другому говорит: «Я намедни жену с грабителем перепутал. Как она орала, как упиралась, когда я её в окошко выкидывал», а второй ему в ответ: «Дык это что... Я раз грабителя с женой перепутал, ты бы видел, как он кричал и упирался», – и тут же сгибаюсь от смеха пополам.

- Аха-ха-ха, – мне вторит Юффи, а Айрис, глядя на нас, только вздыхает.

- Ладно, пойдёмте уже, а то так и не зайдём никогда внутрь.

Камуро-чо предлагал широкий выбор развлечений – от весьма достойных, вроде караоке, игровых залов и всевозможных ресторанчиков, до… скажем так, несколько сомнительных. Одетые во фривольно распахнутые короткие кимоно размалёванные женщины явно не на турнир по шахматам проходящих мимо мужчин зазывали.

Купив несколько порций жареных шариков с рыбой – успели уже немного проголодаться, мы втроём начали обходить район, стреляя глазами по сторонам в поисках самого интересного времяпрепровождения.

Начать решили с местного зала игровых автоматов, где были как обычные однорукие бандиты, разводящие публику на гилы, так и парочка вполне приличных файтингов. Мы поочерёдно сыграли друг с другом, после чего я понял для себя одну простую вещь: клетки Дженовы, дарующие повышенную скорость реакции, круче любых читов, так как дёргал ручки и нажимал кнопки я с просто умопомрачительной скоростью, моментально реагируя на действия противника. Айрис только посмотрела на стремительно убывающую полоску здоровья своего персонажа и отказалась играть дальше, а вот Юффи решила биться до последнего, что ей, конечно, не сильно помогло.

Затем немного покидали дротики в дартсе. Опять же получилось не очень интересно – я просто закрывал своими способностями промахи остальной части команды, и мы постоянно выигрывали. М-да, кто бы знал, что у СОЛДАТ могут быть подобного рода проблемы.

На выходе из зала автоматов на нас наконец-то налетели местные гопники. Я с огромным удовольствием размял свои кости, а им – лица. Но бережно, так, чтобы не насмерть. Шесть быков, выразивших желание пройтись с девушками, прилегли отдохнуть головами внутрь ближайших мусорных урн, после чего мы продолжили свою прогулку.

Попели в караоке. Вот здесь уже вышла честная схватка – у меня получалось попадать лучше в такт, а у девушек были банально красивее голоса. Заодно перекусили местной кухней. Рыба, опостылевшие водоросли, рис и крайне дорогое мясо. С грустью вспомнил старика Мусаши, который совсем недавно нас покинул, получив за свою работу целую кучу денег. На просьбы остаться ещё чуть-чуть вредный старикан только отмахивался – у него внучка замуж выходила, и потому он просто обязан был присутствовать на празднике и подготовке. Так что последние пару дней мы давились стряпнёй работников поместья, которым готовка вместе с Мусаши явно впрок не пошла. И вот теперь здесь. Я и Айрис лишь грустными глазами смотрели на Юффи, с удовольствием уплетавшую местные блюда.

Затем, проходя мимо очередного подвальчика с сияющей вывеской, я внезапно замер, так как расслышал магическое для меня словосочетание: «Кровь Королевы». Ухватив девушек за ладони, я буксиром затащил их внутрь помещения. В подвальчике было крайне уютно – тёплое освещение, диванчики с мягкой обивкой и отделанные декоративным кирпичом стены создавали впечатление места «для своих». Если точнее – для любителей сыграть в карты.

Продемонстрировав управляющему внушительную колоду, которая служила доказательством умения игрока, ведь в противном случае я бы раздал её тем, кто меня победил, усаживаюсь за один из столов с игральной доской на нём в ожидании противника. Мы пришли прямо к началу какого-то местного турнира, а потому долго терпеть не придётся.

Пока ко мне не подсел противник, быстро перебираю колоду, откладывая пятнадцать карт, которые обеспечат мне победу при любом раскладе – всё та же тактика с уничтожением собственных существ и последующим повышением количества победных очков.

Ко мне подсел первый игрок. Затем второй, третий и так далее. Все ушли несолоно хлебавши – на удивление моя тактика оказалась буквально непобедимой. В итоге пополнил свою колоду на шесть карт – именно столько прошло матчей. Заодно немного поторговался.

- Хм, я смотрю, ты здесь самый лучший игрок? – от голоса девушки, усевшейся напротив меня, кожа на загривке пошла складками. Было в нём что-то… неправильное?

Айрис, которая вместе с Юффи всё это время просто болела за меня, подобралась – не иначе как тоже почувствовала опасность, исходящую от моего противника.

- Получается, что так, – я положил правую ладонь на интерфейс Инвентаря, готовый в любой момент достать Крушитель и развалить собеседницу от головы до пояса.

- Ну-ну, не надо такой агрессии. Я всего лишь хочу сыграть.

- А мне вот как-то не хочется.

- Боюсь, у тебя нет выбора.

Подвал исчез, сменившись небольшой круговой ареной, за границами которой была непроглядная тьма, а в центре за столом с игровой доской сидели мы.

- Ты же понимаешь, что мне проще башку тебе проломить, чем участвовать в игрищах? – смеряю собеседницу холодным взглядом.

- М-м-м-м, боюсь, что здесь у тебя это не получится, – она улыбнулась.

- Боюсь, что если ты меня не выпустишь, то моя девушка просто проломится сюда и оттаскает кое-кого за крашеные патлы.

- Не надейся на подобное, дружок. Здесь я Королева. И ты либо бросишь вызов и победишь, либо умрёшь, – ей слова дополнила улыбка из острых зубов и резко покрасневшие глаза.

- Да? – я хрустнул шеей. – Готовься подниматься тогда к гильотине, королевна.