- И настал

Тот момент,

Что врагов

Вроде бы нет.

Я тогда

Королеву позвал,

И с ней играть я стал, пу-пу-пу…

Внимательно перебираю колоду – не хватало взять случайно другую карту и умереть из-за этого. Девушка, сидящая напротив меня, следила за каждым движением рук жадным взглядом, постоянно облизывая губы длинным, тонким языком. Хотя какая она, к тонберри, девушка? Тварь, истинно тварь. Бывшая вначале весьма симпатичной смуглянкой с выкрашенными в розовый цвет кончиками волос теперь же она сверлила меня красными глазами без белков и скаля острые зубы, которыми мясо можно было рвать с лёгкостью. Та самая Кровавая Королева, что и положила начало этой весёленькой игре. Интересно, скольких незадачливых игроков она уже успела сожрать? Хотя это не так уж и важно – сегодняшняя добыча точно у неё комом в горле встанет.

- Готов? – голос был под стать её облику, скрипучий и низкий.

- Погоди-погоди, не торопи события.

- М-м-м-м-м, ничего не могу поделать, когда передо мной такая сладкая душа.

- Мать, встретились бы мы с тобой пару месяцев назад, и подобного подката вполне мне хватило, но сейчас извини – я отныне предпочитаю девушек, которые выглядят как люди, а не упырихи.

Она гортанно заклокотала.

- Пытаешься вывести меня из себя? Бессмысленно.

- Пф, я ещё даже не начал. Ладно, пора.

Мы склонились над доской. Язык Королевы вывалился изо рта и стал касаться поочерёдно карт в её руках.

- Какая же мерзость. Ты можешь его убрать?

Кончик языка скользнул по тыльной стороне моей правой ладони, оставив влажный след.

- Я сейчас всю доску заблюю, если ты не прекратишь.

Усмехнувшись, Королева всё же убрала язык.

- Хотя знаешь, я бы не отказался заиметь такой девайс. Научи, а? Мне пригодится.

Вот теперь я смог её удивить, судя по расширившимся глазам.

- И зачем? – она даже задала вопрос.

- Ну-у-у-у, как тебе сказать… Не думаю, что ты поймёшь – для этого нужно выглядеть как нормальная женщина.

Мой ход был первым – ничего нового я изобретать не стал. Всё та же старая добрая тактика. Занять крайнюю линию, усилив на единичку нижнюю и верхнюю позиции, после чего выложить поочерёдно Королей тонберри и Пожирателя разума, а затем начать скидывать и тут же убивать слабые карты, получая взамен новые, увеличивая количество победных очков. Вот только я не учёл одного – у Королевы были свои планы.

- Это чё за карта вообще такая? – я перевёл взгляд на тварь.

- Один из тех, кто осмелился считать, будто бы способен победить меня в моей же игре. Теперь он навечно заточён в эту карту и служит мне развлечением – каждый миг пребывания его на доске приносит мучительные страдания этому жалкому человечишке.

Я вновь посмотрел на выложенную карту. На ней был изображён самый обычный мужчина – в клетчатой рубашке и с длинными распущенными волосами. Проблема была не в нём самом, а в свойствах карты – она мгновенно заняла все свободные позиции на доске, не оставив мне места для манёвра.

- Это… похоже на жульничество.

- Здесь только одна я определяю правила, ведь всё это, – она взмахнула руками, – моё королевство.

- Ах вот оно, значит, как, – выкладываю Химеру-Инсектоида, которая заменяла одну из ранее выложенных моих карт. Как знал, взял парочку подобных просто на всякий случай.

- Трепыхайся, пока можешь, – Королева усмехнулась, – я побеждала и куда как более умелых игроков.

- Побеждала? Да ты же просто читер жалкий. Ещё что-то смеешь гундеть тут, – вновь сосредотачиваюсь на имеющихся картах.

- Мерзкое отродье, – кажется, кое у кого заканчивается терпение, тон голоса-то уже не такой довольный и снисходительный.

Несмотря на полную мифических карт руку Королевы, я всё ещё держался – в основном благодаря своим смертникам, которые перед уничтожением захватывали дополнительные позиции, а Короли уже получили такое огромное количество очков, что их невозможно было смести с игровой доски. Но соотношение было не очень – я выигрывал только на одной линии, и превосходство по очкам было практически полуторакратным не в мою пользу.

- Хм, я запомню твою тактику на будущее. Гордись, что сама Королева снизошла до тебя, смертная букашка.

- Слава всемилостивейшей, – складываю в молитве ладони, отложив карты в сторону, рядом с теми, что уже были сыграны. Затем беру их обратно, подхватив дополнительную. Не знаю, насколько она внимательна по отношению к подобному жульничеству. Но если я буду играть честно, то, несомненно, проиграю. А такого нам не надо.

Партия подходила к концу, и становилось очевидно, что несмотря на шулерство – я умудрился спереть из отбоя ещё одну карту, мне не победить. Слишком уж абсурдны были свойства у колоды Королевы.

- Что такое, червяк? Чувствуешь близость собственного конца? – от её взгляда не укрылось моё состояние, да и по игровой доске было понятно, что шансов у меня маловато. Практически нет.

- Угу, чувствую. Вот только не своего.

Она подняла от доски взгляд и посмотрела на меня, чуть изогнув бровь, будто бы спрашивая: «И какой толк в твоей браваде?». Ну а я что? Я просто без затей влепил ей со всей силы хук в челюсть, сворачивая её набок и выбрасывая Королеву из кресла. Затем извлёк из Инвентаря Крушитель и, развернув его тупой стороной, обрушил на то место, куда упала тварь. Вот только её там уже не было.

Перекатившись в сторону, Королева мгновенно поднялась на ноги, и висящая на мышцах и коже челюсть ей совсем не мешала. Несколько раз стреляю из Малыша, но всё тщетно – тварь с лёгкостью увернулась от каждой пули.

- А от этого сможешь убежать? – достаю Сестрёнку номер раз и зажимаю курок, заряжая энергией рельсы.

Почуяв опасность, Королева отпрыгнула назад, прямо во тьму за пределами арены. Стреляю навскидку туда, где она предположительно должна была быть. Снаряд просто погрузился во тьму, не оставив после себя и малейшего следа.

- Пу-пу-пу… как-то не очень получилось. Слышь, болезная, не прячься – темнота хоть и друг молодёжи, но твоей роже даже она не поможет.

Мне никто не ответил. Прислушиваюсь к окружению, надеясь хоть так понять, где находится Королева, но тщетно. За пределами арены будто бы ничего не существует – ни света, ни звуков, ни чего бы то ни было ещё.

Поворачиваюсь к игральной доске. А может… Додумать мне не дала Королева, набросившаяся со спины. Делаю шаг вбок и взмахиваю вокруг себя Крушителем – на этот раз уже острой стороной, ибо всё зашло уж слишком далеко.

Раздался громкий и мерзкий визг – я её задел. Поворачиваюсь к Королеве и на долю секунды теряю концентрацию, ведь на месте пусть и отвратно выглядящей, но всё ещё женщины, стояла мерзкая смесь паука и богомола – мохнатое брюшко на восьми тонких ножках переходило в длинный и узкий хитиновый корпус с двумя парами конечностей-лезвий, одну из которых я успешно отрезал. Венчало это непотребство треугольная голова с маленькими красными глазками и широкой пастью.

- Казалось бы, ну куда ещё страшнее? А оно вот, пожалуйста… – не думаю, что эта тварь в таком состоянии способна различать человеческую речь, но привычка – вторая натура.

Вновь завизжав, Королева набросилась на меня, размахивая оставшимися лезвиями и пытаясь нанизать меня на переднюю пару ног, заканчивающихся подобными копьям хитиновыми клиньями. Но куда ей против меня? Один удар, второй, третий и оставшаяся ещё без четырёх конечностей паучиха попыталась вновь отпрыгнуть назад, во тьму, но не тут-то было.

Сестрёнка номер раз стреляет, и паучье тельце выворачивает наизнанку. Убойная мощь была такова, что верх тела Королевы просто не успел пострадать, и вместе с неповреждённой головой оно упало на арену.

- Когда джентльмены не могут победить – они просто меняют правила, – выкидываю на игровую доску последние карты, которые обеспечивают мне преимущество по очкам в нынешнем положении, и подхожу к пытающейся доползти до стола Королеве, – жаль, ты была не в курсе этого основополагающего правила любой игры.

Повернув ко мне треугольную голову, тварь завизжала, но я лишь чуть поморщившись, в два удара каблуком добил её.

- Так, кажется, за невозможностью противника сделать свой ход мне присуждается техническая победа.

Голова статуэтки дракона, стоя́щей на моей стороне игральной доски, открыла свою пасть, и из неё ударил поток пламени, знаменующий победу над Королевой.

- Изи катка, жалкое нубьё попущено.

***

- А? Чего? – моргаю несколько раз и понимаю, что нахожусь в том самом подвале, где проводился турнир по Крови Королевы, а напротив меня сидела та девушка-смуглянка, которая тоже начала в непонимании хлопать своими карими глазами.

- Всё в порядке? – взяв меня за подбородок и повернув к себе, спросила Айрис.

- Типа того… как долго меня не было?

- Хм… а с какого момента считать?

- То есть, ты ничего не заметила?

- Нет. Только эта девка, – она неприязненно посмотрела на бывшее вместилище Королевы, – сказала, что у тебя нет выбора и бац! Ты начал крутить головой, как ушибленный.

- Ох уж мне эти игры с пространственными и временны́ми аномалиями. Серьёзно, каждый второй их использует! Я тоже хочу!

- Извините, – подала голос смуглянка, – а что здесь происходит? Кто вы? И почему я тут?

- М-м-м-м, долгая история, но если вкратце, то ты была одержима древним духом злобной старой карги, которая из-за собственной мерзкой рожи не могла никого найти, чтобы нормально провести время, а потому стала затворницей, постоянно режущейся в карточную игру. Игра, кстати, классная, но её это не оправдывает.

У девушки глаза стали как декоративные блюдца, украшающие стены подвала.

- Я? Одержима? Кровавой Королевой?

- Да, да, да.

- О, Планета, – она обхватила голову руками и упёрлась лбом в стол.

- Угу, и не говори. Кстати, спасибо тоже можешь не говорить, ведь я всего-то вытащил тебя из мерзких лап древней могучей ведьмы. Каждый день такое делаю.

- Спасибо, – пробубнила она в стол.

- Да было бы за что…

- Смотри, – внезапно меня прервала Айрис и показала пальцем на девушку.

Вокруг неё поднимались в воздух многочисленные зелёные искры. Остальные посетители, обратив внимание на происходящее, повскакивали со своих мест и тоже начали тыкать пальцами.

- А? Чего? Ай-яй-яй-яй, уберите, уберите их от меня, – смуглянка, подняв голову, также заметила исходящие от неё искорки и начала метаться из стороны в сторону, размахивая руками в тщетной надежде разогнать их.

- И чего это такое?

- Души, полагаю. Тех людей, которых поглотила та самая неудовлетворённая, по твоим словам, карга. Кстати, а как ты это понял, м-м-м-м?

- Фу-у-у-у, даже одна мысль о подобном… фу-у-у-у-у, какая же мерзость. Да ты бы видела эту тварь – паук напополам с богомолом. Да туда только меч совать можно было, и то за деньги. Ну или ради выживания.

- Ладно-ладно, – Айрис похлопала меня по плечу, – я просто шучу. Ой, смотри!

Из искорок соткался призрак – не настолько плотный, как Ифална в своё время, но его можно было рассмотреть в деталях. Тот самый мужик с карты Королевы. Только теперь на его лице не было печати страданий. Помахав нам руками и несколько раз открыв беззвучно рот, он начал развеиваться. Вслед за ним также появлялись и исчезали другие. Мужчины, женщины, старики и юноши. Остальные посетители, поражённые увиденным, загалдели и начали бурно обсуждать произошедшее, благо что никакой угрозы от призраков не было.

- М-да, вот вам и внезапное окончание квеста. Кто бы думал, что поход по злачным местечкам может обратиться спасением кучи душ из многовекового плена, – я скосил глаза на Айрис.

- А-а, мистер толстый намёк. Это было просто совпадение, так что не надо делать вид, будто ты подобное планировал.

- А я чё? Я ничё.

Обращаю внимание на до сих пор молчащую Юффи. Та, как сидела с самого начала с открытым ртом, так и продолжила сидеть, смотря на то место, где появлялись и исчезали призраки. Блин, не могу сдержаться.

- А-ркха, тьфу… ты чего делаешь, придурок? – выплюнув мой палец, завопила она.

- Нечего рот открытым держать – муха залетит. Или что похлеще.

- Ой, да пошёл ты.

С последствиями произошедшего мы, разумеется, разбираться не стали. Я только сунул смуглянке купюр на пару тысяч гил, чтобы она смогла до дома добраться, где бы он ни находился, и был таков.

- Что-то не очень идёт наше веселье…

Мы сидели за стойкой уличного бара, и все вместе цедили каждый из своего стакана местную вариацию мультифруктового сока.

- Кто же знал, что ты во время игры в карты встретишь древнюю ведьму, которая захочет тебя убить?

- Свинья везде грязь найдёт. Кажется, так говорится? – я подпёр щёку рукой.

- Ага, здоровенный и мерзкий хряк.

- Так, сейчас кое-кто будет мыть рот с мылом, юная мисс.

Юффи только прикрыла лицо руками в ответ на угрозу.

- Я, скорее всего, пожалею о содеянном, но… – Айрис махнула бармену, и когда тот подошёл, сделал новый заказ, – давайте самое крепкое, что есть, этому парню и что-нибудь полегче для нас двоих.

- Э? – с удивлением смотрю на девушку.

- Только потому, что у нас на носу сам знаешь что, и действительно хотелось бы расслабиться, а эта тва… ведьма… весь настрой сбила. Но смотри у меня, – мне под нос сунули хрупкий девичий кулачок.

- Ты сама не веришь в то, что говоришь, – беру выставленную барменом рюмку и мгновенно опрокидываю её.

- Ага, – Айрис повторяет моё движение.

У нас всех была одна-единственная причина так поступать – стресс. Постоянное, неослабевающее давление на психику. Из-за понимая того, что стоит на кону, из-за осознания разности в силах, из-за знания прошлых вариантов развития событий. Всё это висело над нами и грозило раздавить в любой момент. И мне было сложнее всего – потому как именно на мне и лежала ответственность за результат. Можно было бы сказать: «Ну куда ты со своей свинячьей мордой-то в калашный ряд?», но всё было именно так.

Сам момент моего появления на Гайе определил последующий путь. Разумеется, можно было забиться в уголок и просто ждать конца света, но это не наш путь. И всё же, несмотря на осознание, страх никуда не девался. Лишь моё, не побоюсь этого слова, безумие не позволяло ему поддаться. Ну и кое-что ещё. Я посмотрел на Айрис. Если бы не эта хрупкая и такая милая девушка, то крышка от моей головушки давным-давно где-нибудь потерялась. И опять же, несмотря на нашу близость, её не хватало, чтобы бороться со стрессом. Отсюда и мои выходки, пьянки и прочее непотребство. Клетки Дженовы клетками Дженовы, но психика-то человеческая, и на такие нагрузки она не очень-то и рассчитана. Так что…

За первой рюмкой последовала вторая, за ней – ещё одна. Потихоньку становилось веселей. Вот мы уже не сидим за стойкой бара, а идём по улочкам Камуро-чо. К нам подходят несколько братков с бритыми головами и в малиновых пиджаках. От их вида мне стало смешно, и я попытался объяснить смысл шутки им самим. Они слушать не захотели. После нескольких нравоучительных затрещин стали всё же внимать, но из-за того, что я сбился на русский, ничего не поняли. Зато после того как я купил им по бутылке и мы душевно поговорили, братки поняли, что мы, вообще-то, ни при чём, и те гопники были сами виноваты.

Вот я стою на ринге, а напротив меня высокий и жирный мужик в набедренной повязке. Заревев, мы бросаемся друг на друга, и, столкнувшись, некоторое время пытаемся отпихнуть каждый своего противника за линию. Мне это надоедает, и, подняв мужика на руках, я просто бросаю его подальше. Болельщики ревут. Айрис и Юффи хлопают в ладоши.

Лежу на каком-то столе. Передо мной несколько картинок с рисунками. Тыкаю в самый круто выглядящий. Тощий, татуированный с головы до пят парень кивает, после чего спину обжигает болью.

Смотрюсь в зеркало – на моей груди начинается рисунок дракона. Голова сменяется уходящим на спину телом. Поворачиваюсь и пытаюсь разглядеть то, что нарисовано сзади – белая сфера с неизвестным иероглифом, которую обвивает дракон с чёрными чешуйками, окружённый красным пламенем.

И вновь я на ринге. Почему-то в одних только штанах. Передо мной десяток крепких мужиков. Болельщики вокруг скандируют: «Дракон! Дракон! Дракон!». Остатков разума хватает на то, чтобы не бить насмерть. От широких круговых ударов ногами противники разлетаются как кегли. Что-то кричу про стиль Кирюхи Козинакова. Знать бы ещё, кто это.

Вот снова я на улице, тащу куда-то за руку упирающегося Чадли. Тот кряхтит, борется, но силы неравны. Подхожу к одному из подвальчиков, перед входом в который стояло три женщины во фривольного стиля юкатах и передаю им пацана, а также внушительной толщины пачку купюр. Они только улыбаются и тянут андроида за собой.

Теперь я на небольшой площади. Рядом со мной, почему-то, Тифа. А перед нами гора кирпичей. Взяв один из них, девушка, резко выдохнув, разбивает его об свою голову. Толпа вокруг потрясённо ревёт. Теперь кирпич беру я. Раз удар, второй, третий. Картинка перед глазами тухнет.

Меня будят. Один из братков в малиновом пиджаке. Куда-то идём. Теперь сижу на мягком диванчике, а передо мной раз за разом склоняют головы какие-то дядьки в строгих костюмах. Понимаю сказанное с трудом – кажется, местные заправилы всё же узнали, кто пожаловал к ним в гости, и теперь пытались замолить грешки. Только махаю рукой – плевал я и на местных гопников, и на малиновых пиджаков. К тому же последние оказались классными ребятами.

Лежу на кровати. Надо мной склонилась голая Айрис. Её глаза закатываются от удовольствия, слышны громкие стоны. Мы сплетаемся руками и страстно целуемся, не замирая ни на миг. За пиком наслаждения следует тьма.