- Ты велнулся! Я ждала тебя, – Айрис протянула ко мне свои ручки, намереваясь обнять, но они прошли сквозь меня. – А?

Свет начинает меркнуть, оставляя лишь круг, в котором стояла девочка. Из тьмы, окружающей его, на малютку таращатся многочисленные красные глаза. Айрис, прижав в испуге к груди ладони, смотрит на меня и начинает плакать:

- Велнись, пожалуйста!

Я пытаюсь подойти ближе, но неведомая сила тянет меня назад и запечатывает рот, не позволяя вымолвить и слова. Пытаюсь удержаться за поверхность пальцами, раздирая их в кровь, но лишь чуть замедляю движение. К красным глазам добавляется многогласный шёпот:

- Цетра…

- Эксперимент…

- Обетованная земля…

- Возможности…

Девочка падает на коленки и, прикрыв ладонями уши, кричит от страха. Из моего горла рвётся нечленораздельный рык, начинаю ещё активнее раздирать пол пальцами, но лишь ещё с большей скоростью удаляюсь прочь. Последнее, что успеваю разглядеть – множество теней набрасываются на девочку.

***

- ХА… ХА… ХА… блять… – просыпаюсь в холодном поту и подскакиваю на матах.

- М-м-м-м? Опять? – Айрис заворочалась и, привстав, протёрла глаза.

- А… ага… твою же налево…

Девушка, удостоверившись, что я в порядке, вновь улеглась и обхватила мою руку.

- С этим нужно что-то делать. Ты уже неделю целую так подскакиваешь. С того самого дня, как вернулся… из прошлого?

- Угу, нужно. Вот бы знать, что именно, – ложусь обратно на маты.

- Извини, но ничего в голову не приходит.

- Да ты-то тут при чём? Это я обделался по полной. Опять.

- А? В смысле?

- Возможно… возможно, дело в том, что я подсознательно чувствую недостаток собственных усилий, потраченных на защиту тебя и Ифалны… ну, там. Поэтому теперь меня плющит комплексом вины.

- И что нам делать?

- Кабы знать, кабы знать… просто смирится? Или всё же… попробовать вернуться?

- Мы это уже обсуждали, и не надо повторять, пожалуйста, всё по-новому. Я просто не могу вернуть тебя.

- Ну, блин.

- Лучше подумай, что если ты не будешь высыпаться, и, соответственно, не буду я, то наши шансы могут значительно понизиться, а уж вот подобное точно приведёт к плохому концу вообще для всех.

- Ладно, ладно. Но я всё не могу понять – это действительно было прошлое или как? Почему тогда будущее не изменилось?

- Потому, что это и не было прошлое? – Айрис выпустила мою руку и подпёрла собственный подбородок ладонью, с небольшой долей раздражения посмотрев на меня. – Вот ты самое подходящее время, конечно, выбрал для таких разговоров.

- Извини, но похоже, что уснуть у меня сегодня больше не получится.

- Отлично…

- Ну тебя я точно не заставляю бодрствовать.

- Извини, дорогой, но за последнее время я слишком привыкла к грелке под боком, так что одна вряд ли смогу заснуть.

- Хм, вот как? Хе-хе-хе-хе…

- Если бы мне кто-нибудь платил по гилу, когда я вижу у тебя на лице эту мерзкую усмешку, то я уже давным-давно смогла купить Шинру.

- Сейчас же ночь, как ты её можешь увидеть?

- По памяти воссоздаю, достаточно только услышать это твоё… хе-хе-хе… – она попыталась отразить мою усмешку, но получилось мило, а не мерзко.

- Тогда, раз уж мы оба не можем теперь заснуть, то почему бы и не поговорить про параллельные миры, прошлое и временны́е парадоксы?

- Ха-а-а-а-а-а… вот бы вернуться назад и сказать самой себе: «Не надо, Айрис, не трогай это, ты не понимаешь, на что подписываешься».

- Учитывая, что, как оказалось, подобные путешествия вполне возможны, то… не надо, пожалуйста.

- Слабое место?

- Критически уязвимое.

- Да куда уже я денусь? Коготок увяз – всей птичке пропасть.

- Это… прозвучало немного обидно.

- Так вот, – проигнорировала мои последние слова Айрис, – это точно не было прошлым, иначе настоящее бы изменилось. Но, учитывая, что ты притащил оттуда копию моей Материи, нельзя также утверждать и про иллюзию или её подобие. Так что…

- Параллельный мир?

- Возможно. Вот только понимаем ли мы под этими словами одно и то же?

- Чего?

- Того, дурачок. Ты же помнишь, что мы сейчас говорим о Планете – сосредоточении мыслей, чувств и воспоминаний всех живших, живущих и не только?

- Намекаешь, что говорить о подобных вещах в нашем случае просто бессмысленно, так как мы своими скорбными умишками не способны познать всю могучую величину Гайи?

- Да, и было бы неплохо на этом закончить и снова лечь спать.

- Не, давай откровенничай до конца.

Девушка протяжно вздохнула.

- Ты, скорее всего, попал в созданную из воспоминаний копию нашего мира в тот самый момент, когда требовалось. Вот и всё.

- Это… звучит на удивление разумно.

- Эй! – меня схватили за щёки и потянули их в разные стороны. – Ты на что намекнул сейчас?

- Да погоди, – выворачиваюсь из захвата Айрис, – сначала на последний вопрос ответь, а потом продолжишь экзекуцию. Кто или что тогда меня туда отправило?

- Ну ты совсем, что ли?

- А, ну да…

- Теперь всё?

- М-м-м-м-м-м…

- Хейз, – тон девушки был ровным, но предвещающим бурю.

- Ладно-ладно, так и быть. Поработаю до утра теперь твоей персональной грелкой.

- То-то же, – девушка положила свою голову мне на грудь и закинула ногу, – и даже не вздумай снова что-нибудь устроить.

- Яволь…

Наутро мы – выспавшаяся Айрис и не такой выспавшийся я, отправились в Окигаву вместе со всей остальной боевой частью банды. Долгая работа наконец-то была окончена, и теперь пришло время оценить результаты.

Пока я метался по Вутаю, собирая войска и подготавливая вместе с их командованием всевозможные скучные, но необходимые вопросы вроде логистики, снабжения и прочей нудной мути, Чадли, София и их рабы, то есть, конечно же, учёные и инженеры Окигавы подготовили не только обговорённое заранее снаряжение, но и кое-что в довесок.

Первыми в списке шли Сестрёнки. Их изготовили во всех трёх вариантах, пусть и третий вышел так себе – слишком уж слабенький вышел взрыв, но для работы по площадям сойдёт. Сделали по комплекту мне и Винсенту, как тем, кто любит использовать подобные игрушки и кто в принципе сможет их применить против главного противника.

Вторым шёл Крушитель. Ну не мог я назвать его иначе, ведь выглядел созданный меч точь-в-точь как любимая игрушка Клауда и Зака. Только слотов было шесть штук, а не два. Ну и плюс была ещё кнопка на рукояти, по нажатию на которую сбрасывалось затупленное лезвие. Всего их в мече было семь штук – много, но лучше использовать его только против Сефирота, так как создать смогли лишь в единичном экземпляре. Уж слишком дорогой и сложной в производстве вышла игрушка. Примерно как семь танков, специально узнавал.

Третьим шёл экзоскелет. Его не получилось создать цельным доспехом – уж слишком мало времени было, а потому это был набор из кирасы, шлема, сапог, наплечников и щитков на руки и ноги, прикреплённых к полному костюму из местного аналога кевларовой ткани, поверх которого шли гибкие мускульные усилители. Так как делали его, опираясь на снаряжение вутайских военных, то и внешний вид получился соответствующим: серебристый цвет доспеха поверх сероватой подкладки и шлем с красными визорами, обмотанный в дань традициям тканью на манер чалмы. Экзосклет значительно увеличивал мою прочность, чуть добавлял силы, но при этом на высоких скоростях ткань могла начать значительно греться, вызывая лёгкие ожоги, так что пришлось надеть специальный жаростойкий комбинезон. Но двигаться было в итоге достаточно удобно – ничего не ограничивало меня в движениях, не давило и не тёрло в нежных местах, так что по итогу можно было ставить зачёт команде инженеров.

Дальше уже были поделки для остальных, которые явились побочными результатами разработки основных проектов. В основном, конечно, это были костюмы из бронеткани. Тифа, Баррет, Винсент, Юффи и Айрис получили по своему беленькому комплекту, пусть и не все из них были рады подобным обновкам. На Тифу пришлось банально рявкнуть, чтобы она прекратила зудеть про «недостаточную гибкость» – если мне её хватало при наличии дополнительной брони, то девушке и подавно должно было. Ещё все получили по маскировочной накидке, более дешёвую вариацию которой использовала Юффи. Для меня же подобной вещички не нашлось – слишком уж я в броне получился большой и габаритный, да и не нужна она мне была. А вот прикрыть в подходящий момент остальных от внимания Сефирота было бы неплохо, пусть даже и на долю мгновения.

Затем бо́льшая часть перевооружилась. Баррету подогнали переделанное под него лучевое ружьё с ранцем питания на спине, что делало из него, наконец-то, полезную на поле боя единицу поддержки. Тифе вручили специально подогнанные под её кулачки боевые перчатки с четырьмя слотами под Материи. Рэд получил аналог моего меча – настолько же острые накладки на передние когти, но из-за очевидной проблемы с перемещением и затуплением лезвий, ему необходимо было всякий раз обнажать их по нажатию специальных кнопок. Винсент получил комплект Сестрёнок. Попробовав каждую из них, он с тяжёлым вздохом убрал подальше свой монструозный револьвер и с глазами, полными горечи от расставания, уставился куда-то в стену полигона, на котором мы и примеряли свои обновки. Для Юффи создали комплект оружия шиноби из новых куда как более качественных материалов и дополнительно надавали всяких взрывчатых штуковин вроде гранат и прочего. Айрис же вручили посох – металлический, с нитью макопровода внутри для усиления творимых заклинаний, наконечником в виде шара, символизирующего Планету, и четырьмя слотами Материй, расположенных на утолщениях по обеим сторонам от хвата. Тут же опробовав новое оружие, мы остались довольными – мощь полученных игрушек внушала.

Дополнительно каждый из нас получил по поясу с четырьмя слотами и подвеске с ещё одним. Рэду, специально под него, изготовили такой же ошейник. В сумме у меня получалось одиннадцать, у Баррета – пять, и у остальных – по девять слотов под Материи. Оставалось решить, какие именно наборы устанавливать всем. Никакой демократии я, естественно, устраивать не стал и самолично раскидал каждому по комплекту стеклянных шариков. Естественно, все получили по набору Усиления, что заняли по четыре слота. Дальше шли Призывы – Багамут с Левиафаном у меня, Шива и Рамух для Айрис, Феникс – Баррету, Ифрит отходил Рэду, Куджату вручил Юффи, Александра отдал Винсенту, а Тифе достался Титан. Оставался один Один, ха-ха. И всучить его было некому – при использовании больше допустимого количества Материй Призыва они банально не работали, так что нужно будет взять Гильгамеша за его плюшевый воротник и, пригрозив засунуть в стиральную машину, заставить прокачать меня.

Оставшиеся слоты забили магией. Обязательно по Лечению каждому и по усиленной версии одного из элементальных заклинаний с обычным другой стихии. Мне же, как самому богатому, помимо комплекта Усиления досталась улучшенная до Потока Молния, ну и обычный набор из Инвентаря, Анализа и Поглощения/Иллюзии. Дальше шли ниншу – пусть и слабенькое, но дополнительное усиление для каждого из нас. Самый эффективная последовательность позволяла повторить применённое заклинание, а потому её получили все. Не Планета весть что, ведь я крайне сомневаюсь, что большинство в горячке боя вообще вспомнит про возможность применить магию, но запас карман не тянет.

В итоге Окигаву мы покинули буквально увешанные крайне дорогим и смертоносным оружием. Я в дополнение не постеснялся взять и немного обычной стрелковки. Всё же нынешняя сила позволяла стрелять с рук из чего угодно, кроме танковых и артиллерийских орудий. Но и здесь подобное ограничение было исключительно из-за невозможности изготовить носимую версию, а не по какой-то другой причине. Так что не зря я правительство Вутая к ногтю прижимал – самостоятельно создать такое было невозможно, как ни старайся.

И получалось так, что мы… были готовы. Я ещё раз перебрал в голове возможности. Из войск, что можно было наскрести по всей Планете, собрали максимум. Флот Джунона, роботы Скарлет и вояки Вутая. Большее количество уже будет банально снижать нашу боеспособность. Да и негде больше набрать бойцов. Если только в Мидгаре, но до него добираться придётся аж через всю Планету, а выхлоп – так себе. Турки – ни о чём, а СОЛДАТы и так понятно, под кем ходят. Обычной пехоты и в Вутае полно. Со снаряжением всё так же – мы сейчас обладали самым передовым и дорогим вооружением и бронёй на Планете. Лучшего просто не могло быть ни у кого – максимум, если только на складах Шинра-Билдинг, но и то вряд ли. Оставалось лишь разобраться с Гильгамешем.

- Ну чего, налюбовался на жизнь мою нелёгкую, полную трудов праведных? – вечером, после возвращения из Окигавы, я схватил плюшевого самурая за шкирку и поднял его на уровень своих глаз.

- А ну… хватит… – затрепыхался тот в моей руке, – подобное отношение… оскорбляет меня.

- Ну так это же замечательно, – оскалился я.

- Точно, как я мог забыть, – игрушка прикрыла свои жёлтые глаза-бусинки, – кому я это говорю…

- Так и чего? Выводы какие-нибудь будут? А то времечко уже того – ушло почти всё.

- Хм… – Гильгамеш сложил на груди руки, – да… я кое-что понял за это время…

- Не тяни кота за яйца, а меня – за всё уменьшающееся терпение, а то в стиральную машинку засуну.

- Кхм, – мне показалось, или в его глазах проскочило опасение? – так вот… Да, я кое-что понял, но обсуждать мы это будем не здесь.

- Только не говори, что мне нужно будет найти последнюю часть этих твоих протореликвий?

- Нет, это более не требуется. Не тебе, по крайней мере.

- Тогда…

- Я буду ждать, когда ты будешь готов. Полностью готов, ибо в этот раз, если проиграешь – умрёшь.

- Э-э-э-э-э-э… а до этого, значит, умирать можно было, так, что ли?

- Ну да.

Я несколько раз вдохнул, глядя на игрушку и испытывая огромное желание разорвать её на куски.

- И, стесняюсь спросить, почему же кое-кто умолчал о такой ма-а-а-а-аленькой детали?

- Ну, гхм… – Гильгамеш завертелся в хватке, – забыл?

- Ты… ты…

- О, теперь-то кое-кто оказался на моём месте. И как оно?

- Хм, уел, молодец.

- Я буду ждать, когда ты примешь вызов, – голос игрушки резко изменился на тяжёлый, а жёлтые глаза сверкнули.

- Воу-воу-воу, полегче с серьёзностью. А мне одному приходить, или можно братскую помощь позвать?

- О-один приходи.

- Ой-ёй, а что это у тебя голосок задрожал? Боишься, что Айрис глазки твои на металлический зад натянет?

- Н-нет.

- Ладно, можешь не стесняться. Я тоже боюсь. Ты же видел, как она Метеоритный дождь колдует…

Мы одновременно передёрнулись – Гильгамеш присутствовал при том, как Айрис опробовала свой новый посох. То, что осталось от полигона после этого, проще было снести и построить на его месте новый.

- В общем – готовься, – свет из глаз игрушки ушёл, и она повисла в моей руке.

- Вызов, значит, да? Надеюсь, что мне не придётся махаться несколько раз с кучей Призывов одновременно. Такое… выматывает.

***

Не было ни храма, ни сада – лишь уходящая в бескрайнюю даль арена.

- Что же, ты всё-таки явился, – приветствовал меня Гильгамеш.

- Ну ещё бы – Призывы под ногами не валяются, равно как и возможности их использовать по сто штук за раз. Это я, если что, не намекаю, а говорю прямо.

- Ха… как же ты бесишь. Я уже ежедневно молюсь Планете, чтобы она избавила меня от пытки постоянно тебя видеть и, что куда как утомительнее – слушать.

- Ну что здесь сказать? Один раз усадили у параши – ходи навек опущенным.

- Знаешь, ты поступаешь крайне неосмотрительно, выводя из себя того, кто может тебя прикончить.

- Ох, ебать напугал. Ты же такой самый страшный, кого я встречал, да?

Гильгамеш почесал подбородок правой передней рукой.

- М-да, тут я что-то не подумал.

- Да нормально, уже привык к этому, – махаю на него рукой.

- Гр-р-р-р-р…

- Сам подставился, дружок, всё сам.

- Гхм, – откашлялся и с чувством начал говорить, – я, извечный страж Планеты и её пленник, что облечён честью…

- Да-да, мне очень интересно. Когда уже перейдём к делу? Зачем ты вообще это говоришь? Здесь все свои.

- Ты. Можешь. Хоть. Раз. НЕ БЫТЬ ВЫРОДКОМ?

- Братан, это моя суперсила – быть ублюдком в самый важный и эпичный момент. Что уж тут поделать?

- Не будь я при тебе целую неделю и не убедись воочию, что ты и вправду лучший кандидат на роль защитника Планеты, то… я бы уже покончил со своей жалкой жизнью.

- А-а-а-а? – подношу ладонь к уху. – Это что это я такое слышу? Не мог бы повторить?

- Завали.

- Не-не-не, дружок-пирожок с металлической стружкой вместо начинки. Сказал «А» – говори и «Б».

- Ха-а-а-а… Так хочется послушать, как я был не прав, и какой ты… ты… ты…

- Я? Я? Я?

- Гр-р-р-р-р-р…

- Ну-у-у-у-у?

- ТАЙФУН! АИД! ПРИШЛО ВАШЕ ВРЕМЯ!

- Ты просто металлическое ссыкло, чувак.

Передо мной появились два очередных Призыва – огромная распухшая розовая туша Тайфуна с парой коротких ручек и пастями с противоположных сторон тела, полные острых как игл жёлтых зубов и раскрываемых настолько широко, что могли бы проглотить такую же тварь целиком, и Аид, золотой безногий скелет в тёмно-багровой мантии с оборванным подолом. Оба Призыва возвышались надо мной на несколько голов, паря над ареной, и были готовы, судя по зверским выражениям их рож, разорвать меня на куски или же проглотить целиком.

- Остались двое, – с мстительной усмешкой проговорил Гильгамеш, – вперёд.

Так, что там у нас по их способностям? Вроде как скелетик может накладывать статусные эффекты и начать варить в котле батин суп, который заставляет всю пачку падать замертво, а Тайфун применяет Дезинтеграцию – особо мощное колдунство, что может в один момент стереть тебя с лица Планеты. Так я подумал, и тут же увернулся в сторону от огромных костяных лезвий, что выросли на пальцах Аида и которыми он попытался развалить меня на несколько разноразмерных Хейзиков. Ну да, ну да, пошёл я к тонберри со своим знанием канона, как только забыл об этом?

За атакой скелета немедленно последовал выстрел спрессованным столпом воды, от которого тоже пришлось уворачиваться перекатом, одновременно извлекая из Инвентаря Сестрёнку номер раз. Желания играть в куколки с тварями не было ни малейшего. Сразу же нажимаю на курок, заряжая выстрел, одновременно думая, кого бы назначить первой целью. Аид, внезапно оказавшийся бойцом ближнего боя, для меня не так страшен – скорости хватало для уклонения от его атак, а вот Тайфун, стреляющий из-за спины своего дружка, мог и подгадать неудачный для меня момент.

Так что розовая туша была выбрана первой целью. Проскользнув под подолом мантии скелета, что двойным взмахом когтей попытался вновь разорвать меня на куски, прицеливаюсь прямо в пасть Тайфуна. И… ничего. Батареи Сестрёнки просто прекратили подавать энергию на рельсы.

- Ох, точно, – раздался над ареной голос Гильгамеша, – никаких научных штучек-дрючек в этот раз. Куджата был очень недоволен и попросил меня тебя ограничить.

- СУ-У-У-У-У-У… – падаю на колени, пропуская над собой очередной гидроудар, и откатываюсь в сторону, избегая вертикального разреза когтями.

- КА-А-А-А-А-А… – кувырок вперёд и Аид вновь промахивается своими костяшками, а Тайфун чуть не пробивает насквозь неаккуратно подставившегося партнёра.

Пытаюсь извлечь из Инвентаря меч, но он не поддаётся.

- Никаких научных штучек-дрючек, я же сказал, – вновь послышался скучающий голос Гильгамеша, – меньше выделываться нужно было, крутой ты наш.

- Я ТВОЮ… – в прыжке проворачиваюсь вокруг оси, пропуская снизу столб воды, а сверху горизонтальный удар когтями.

- МАТЬ НА… – делаю боковое сальто, уворачиваясь от россыпи водяных пуль, запущенных Тайфуном, и зелёного луча Аида.

- СВИДАНИЕ ВОДИЛ, – прогибаюсь в пояснице, из-за чего быстролетящий веер жидкости и мутно-зелёный серп проходят над самым животом.

- Это вряд ли, моя дражайшая матушка скончалась несколько столетий назад, – металлическому ублюдку явно доставляло удовольствие смотреть на то, как меня гоняют два внезапно слаженно работающих Призыва, – потому такой возможности у тебя не было. Опять же замечу, что твоё поведение заставляет задуматься – настолько ли разумна Планета, решившая выбрать своим защитником именно тебя.

- Я ТВОЙ… – продолжаю скакать по арене, уворачиваясь от дистанционных атак Призывов, что стали запускать их с небольшой задержкой друг относительно друга, заставляя меня проявлять чудеса ловкости.

- РОТ НАОБОРОТ… – два вертикальных серпа, один синий, а другой мутно-зелёный, чуть не оставляют меня без рук, и я лишь в последний момент успеваю повернуться боком, пропуская их с двух сторон мимо себя.

- УТЫРОК ЧУГУННЫЙ, – у меня наконец-то открылось окно возможностей – Призывы слишком увлеклись атаками и чуть не столкнулись телами, из-за чего возникла небольшая пауза, позволившая мне сформировать Поток Молний.

- Фи, какая же непотребщина, – металлическая тварь чувствовала себя хозяином положения, делая вид оскорблённой дворянской девы перед грязным крестьянином.

Выждав пару мгновений, когда Тайфун вновь начнёт свою атаку, выпускаю заклинание, и толстая ветвистая молния бьёт в центр розовой туши, покрывшейся водой перед формированием собственного заклинания. Мощный поток электричества прошибает кучу мяса насквозь, одновременно прожарив её со всех сторон. Кажется, Тайфун пользуется обычной, а не дистиллированной водой. Но этого Призыву недостаточно – он лишь мотает своей передней пастью в замешательстве, когда Аид выходит вперёд, не иначе как прикрывая потрясённого дружка.

Наконец-то перехватываю инициативу. Пусть мне и запретили использовать доступный арсенал, но ноги с руками-то ещё при мне. Сближаюсь со скелетом и, как только он замахивается когтями, проскальзываю под его подолом и бросаюсь на всё ещё не пришедшего в себя Тайфуна.

Запрыгиваю на кучу розового мяса и хватаюсь за один из чёрных рогов, растущих из его спины, после чего тяну его на себя со всей дури, уперевшись ногам. Очнувшись от шока, Тайфун мерзко завизжал от боли. Выдрав шип, основание которого обильно истекало бледной слизью, переворачиваю его навершием вниз и со всей силы втыкаю в повреждённый участок плоти. Визг Призыва берёт самую высокую ноту, и Тайфун начинает растворяться в зелёных искрах. Приземляюсь на ноги и, пару раз хрустнув шеей, направляюсь медленным шагом к Аиду.

- Ну чё, другалёк, один на один теперь.

Скелет замер, а по его черепу потекли зелёные капли. Это что, пот? Такое вообще возможно? Аид начал медленно от меня отстраняться. Ускоряю шаг. Он тоже увеличивает свою скорость. Начинаю бежать. Скелет развернулся и полетел от меня со всей доступной быстротой. Врёшь, не уйдёшь.

Поток Молний бьёт Аида в спину и заставляет скелета сбросить скорость, склонившись на пару мгновений к арене. Мне этого хватает, чтобы нагнать Призыв и, схватив его за полы мантии, резко потянуть на себя. Он пытается отлететь в сторону, но не успевает, и я ловлю его за правую руку, которую тут же ломаю в локтевом суставе. Аид разворачивается ко мне лицом и запускает с левой руки серп мутно-зелёной энергии. С лёгкостью уворачиваюсь, поднырнув под его конечность, и в пару движений ломаю вторую руку скелета. После чего подпрыгиваю и хватаю его за нижнюю челюсть. Упёршись в костяную грудь Аида и качнувшись из стороны в сторону, выдираю её. Второй Призыв также растворяется в снопах зелёных искр.

- Ну что, болезный, – поворачиваюсь к Гильгамешу, – твоя очередь?

- Грм, – тот неловко почёсывает челюсть одной из передних рук, – знаешь… У меня здесь дела внезапно образовались…

- Вот как? А все эти угрозы про «можешь помереть»? Неужели ты решил соскочить и лишиться шанса прихлопнуть меня?

- Я… пожалуй, на сегодня всё, – и арену залил знакомый свет.

***

Вот же ссыкло металлическое. Весь прошлый вечер и часть ночи я поминал железного болвана, который даже Призывы не отдал, не говоря уж про увеличение числа их одновременного использования. На следующий день мы все собрались в кают-компании Хайинда. Пришло время для обсуждения, кому оставаться, а кому идти за беловлаской. И были у меня сомнения насчёт того, что все намеченные кандидаты согласятся участвовать в самоубийственной миссии.

- Итак… – я обвёл взглядом всех присутствовавших. Не было только мелких. – Мы к этому долго и упорно шли. Нас в пути поджидали трудности, «вотэтоповороты» и плохие шутки. Но мы доблестно их преодолели. Все вместе. Так похлопаем же друг другу.

Раздались редкие и тихие рукоплескания.

- Пф, и это весь ваш командный дух? Как-то…

- Давай ты перейдёшь к делу, пацан. Я не нанимался твои разглагольствования слушать.

Все покивали на слова Баррета.

- Ах вот как? Ну ладно. Тогда, раз уж вы такие скучные, перейду к сути, – собираюсь некоторое время с мыслями. – Все возможные приготовления закончены – всё, что было в наших силах, мы сделали. Теперь осталось последнее – пойти и надрать кое-кому зад. И… я не могу подобного требовать от кого угодно из вас. Сам я, разумеется, пойду. Просто потому, что больше некому. А вот вы… решайте сами. Я, естественно, имею в виду тех, кто способен мне в этом деле помочь. Джес, Биггс, Вэдж – без обид, но…

- Да мы понимаем, – Джесси махнула рукой, – куда нам, бедненьким, всего лишь жалким людишкам, до крутых ребят?

- Мне пусть такое и не нравится, да я и не привык перекладывать ответственность на других, но глядя на то, что вы, ребятки, исполняете, постою-ка я в сторонке, а то зашибёте случайно.

Вэдж только руки развёл. С ним и так всё понятно.

- Ну и ещё вопрос к тебе, Сид, – я перевёл взгляд на названного, – нам понадобится пилот, но место назначения – это не очередной городок или порт, так что думай. Тифа, Баррет, Рэд, Юффи, Винсент – вас это тоже касается.

Айрис подошла ко мне и обхватила за руку.

- Вместе?

- А то. Куда же мы друг без друга?

Она в ответ положила голову мне на плечо. И впрямь, куда мы друг без друга?

- Слышь, пацан, – первым прервал тишину Баррет, – дать бы тебе по зубам за такую постановку вопроса, но чёт мне ссыкотно за себя, так что не буду. Но это я о чём? – он поднял протез с лучевым ружьём и скорчил бешеную рожу. – Никогда Баррет Уоллес не бежал от ответственности за себя и других. Так что если Планете угрожает очередная куча дерьма, то пусть она знает – я приду её разгребать, так-то!

Я только захлопал в ответ на подобную речь.

- Вопросов нет, я даже не буду шутить про негров целых… пару минут в счёт такого решения.

- Пошёл ты, не для тебя это делаю. Как я понял – не остановим чмошника и всему кабзда. А мне Марлин ещё в школу вести. Так что пусть этот говнюк готовит свою задницу! – и он снова потряс в воздухе пушкой.

- Итак, плюс один. Остальные?

- Сефирот – моя ответственность, – подал голос Винсент, облокотившийся на стенку кают-компании в стороне от общего стола, – и потому мне не остаётся ничего кроме как последовать за тобой и так хотя бы чуть-чуть уменьшить тяжесть греха моей безответственности.

- М-м-м-м-м… окей, но речь Баррета мне понравилась больше, без обид.

Винсент мне ничего не ответил, но судя по чуть дрогнувшим бровям, он всё же чуть-чуть обиделся.

- Теперь я, да? – указала на себя пальцем Тифа. – В общем… я… мне… пусть и не хочется идти туда, где можно снова встретить ТУ тварь… но… только лишь мне сто́ит вспомнить Нибельхейм, нашу пусть и непростую, но такую мирную жизнь, – она резко вскинула голову и в её рубиновых глазах зажёгся огонь, – Сефирот заплатит. Без всяких иных вариантов.

- Сильно, сильно. У меня аж челюсть заныла, – Тифа на эти слова только хмыкнула и согнула в локте руку, показав мне кулак, – вот-вот.

- Мне сказать, по большому счёту, нечего, – Рэд привстал на задние лапы и закинул на стол передние, – ты мне помог с Ги, а Сефирот угрожает и Космо-Каньону, так что мой долг – идти в бой. Не только ради селения, но и… ради кое-кого другого, – он чуть смутился и убрал лапы со стола.

- Ах ты же шерстяной засранец. И как долго ты собирался от меня подобное скрывать?

- Да я сам почти только что узнал, – забегал глазами из стороны в сторону Рэд.

- Да? И как же?

- Ну-у-у-у-у…

- Такой ты козёл, даром, что котопёс. А ведь мы с тобой сначала чистили рожу Сефирота, а потом пили. И вот так ты мне отплатил?

- Чего-чего вы делали, дорогой? – кажется, я спалился.

- Хах, и зачем только ты тогда бутылки прятал, спрашивается, если сам такой дурак?

- Рэд… ты не помогаешь…

- Хейз?

- Да ну там чуть-чуть было, – заюлил я, – всего-то винишка капелька на донце. И у нас была важная причина – нас чуть пространственная аномалия, вызванная столкновением Сефирота и Орудия, не сожрала.

- Ладно, – несколько раз озадаченно моргнула Айрис, – это… и впрямь веская причина. Чтобы чуть-чуть выпить.

- Во-во. Так, кхм, кто там дальше? Юффи? Тебе, как малолетке, можно не участвовать. Так что…

- Эй! Ты чё, офигел? Мне, вообще-то, шестнадцать! А значит, я уже взрослая по законам Вутая!

- Не, мелкая, меня подобным не наколешь. Про возраст согласия другим рассказывай – я на такое не поведусь.

- Чего? Какой ещё возраст согласия? Ты о чём?

- Неважно… и я сейчас серьёзно – ты не обязана идти на Северный континент.

- Хм… – как бы Юффи ни хорохорилась, но я заметил на её лице тень страха, – не знаю… я могу подумать?

- Только если недолго, – кажется, парочка заваленных миссий всё же научили её хоть немного шевелить мозгом, что радует. – Тогда… получается, что все за? Ну, за исключением нашей ниндзя?

Те, кто согласились участвовать в самоубийственной миссии, покивали.

- Теперь о том, что будет с остальными, – я обвёл взглядом наших некомбатантов, – вы просто останетесь в Вутае и будете ждать нас. Всё.

- М-да, так себе вариант, – чуть скривившись, произнесла Эльмира, – но не мне с моими старческими костями лезть в разборки вашего уровня, молодёжь. Если там будет хотя бы одна такая тварь, что мы увидели у Джунона… Я только раз спрошу, – она повернулась в Айрис, – ты уверена, милая, что готова к подобному?

- Да, мам, – с решимостью кивнула девушка, – даже если оставить за скобками кое-кого, то это просто мой долг. Как Древней, – она невесело усмехнулась, – так что я пойду. Без вариантов.

- Тогда, – Эльмира перевела взгляд на меня, – присмотри за ней.

- Могли бы и не говорить, – я хмыкнул, – пусть… ладно, оставлю это без комментариев. Не хочу снова стоять коленями на горохе.

Женщина в ответ чуть улыбнулась.

- Давай не подведи, герой, – София ограничилась одной фразой, – разберись с этим засранцем так, как с теми уродами.

- Мы… – Розария переглянулась с мужем и продолжила, – не были близки с кем-то из вас особенно, но я лично и Роуэн благодарны вам за всё, что вы для нас сделали. Для каждого из нашей семьи. Так что будем все втроём держать за вас кулачки.

- Я… я не знаю, что сказать. Я просто обычная девушка из трущоб Мидгара и никогда подумать не могла, что окажусь хоть краем втянута в события такого масштаба, – чуть запинаясь начала Клара, – и потому не знаю… Удачи вам?

Вэдж приобнял сестру и успокаивающе ей кивнул.

- Нормально, пойдёт. Теперь ты остался, тостер самоходный. Давай, жги. Но помни – ремень я всегда отныне ношу под рукой.

Чадли чуть вздрогнул, но не отступил:

- Это было лишнее, мистер, и смею напомнить, что насилие в отношении разумных существ – не выход.

Только я хотел открыть рот, как Чадли продолжил:

- Но это не касается паразитарных форм жизни, что намерены уничтожить всю Планету. Потому вперёд, мистер, сделайте то, что умеете лучше всего – принесите ему унижение и уничтожение.

- Как сказал-то, – я смахнул с глаз несуществующую слезинку, – даже не хочется отлупить за такое до красной задницы.

Чадли схватился за свою пятую точку и нахмурился.

- Так это… чё получается, я один остался, да? – почесав лоб, спросил Сид.

- Ну да, ты и Юффи, – конечно же, я специально сказал именно так.

- Ну тогда чё могу вставить? Было бы прямо безответственно сливаться, когда на горизонте такая проблема. Не знаю ничё про того вашего Сефирота, но глядя, как ты последнюю неделю носился словно угорелый, могу точно сказать: такие дела просто так не делаются. И это всё к чему? Если нужен пилот – то я к вашим услугам, так-то.

Я захлопал. Отлично. Все, кто был мне нужен, готовы действовать.

- Тогда, – снова привлекаю к себе внимание, – предлагаю перед тем, как пойти в последний и решающий бой, немного оторваться, – к тому же мне необходимо кое-что кое-кому сказать, – сделать это предлагаю в Золотом Блюдце.

- Эм, ты сейчас серьёзно? – внезапно спросила меня Джесси.

- Ну да, а что?

- А тебя не будет смущать тот факт, что после развала Шинры Золотое Блюдце постигла та же участь, что и Коста-дель-Соль?

- Поясни, – у меня в горле пересохло.

- Раньше там у подножия тусили всевозможные банды, – пустилась в объяснения Джесси, – и от попыток захвата Золотого Блюдца их останавливало, во-первых, то, что это очередная доилка денежек для Шинры, а во-вторых, что Дио, владелец Блюдца, и сам мог их всех поставить на место. После же развала корпорации все богатенькие клиенты из Мидгара перестали туда ездить, и, соответственно, парк пришёл в упадок – ни золота, ни влиятельных клиентов. Скарлет попыталась хоть как-то взять ситуацию под контроль, но… ты сам знаешь, что с ней стало.

- Так… и чего?

- Того. Теперь там всё заброшено – банды захватили Блюдце и превратили его в свой вертеп, разнеся вообще всё. Сейчас там такой хаос, что невозможно находиться.

- Ха… ха… ха… Ты ведь не можешь знать наверняка, так?

- Пф, мне это сам Дио рассказал, когда мы с ним совершенно случайно пересеклись в Вутае.

- И чего он там делал?

- Так теперь именно вутайцы могут вернуть Золотое блюдце в первозданное состояние, вот Дио и прибыл, чтобы предложить свои услуги. Ну а пересеклись мы совершенно случайно, и он не отказался поговорить с лучшей звездой своего театра, – Джесси горделиво подбоченилась.

- Получается… что… НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ! МОЯ ТРИНАДЦАТАЯ ГЛАВА! – я обхватил голову руками и упал на колени.

Всё кончено. Этот мир прогнил, и не осталось ничего, кроме мучительных страданий, которые я породил собственными руками.