Столица Королевства, город Новый Корел, который на самом деле следовало бы назвать переевшей государственных учреждений деревней, находился на пересечении границ трёх регионов: Северного Корела, обычного Корела и Золотого Блюдца. Кому в голову пришла идея дать название части континента по имени крупнейшего на Планете развлекательного центра – история умалчивает. Имеем, что имеем.

К северу от города, за горной грядой, находились многочисленные шахты и пара перерабатывающих с них руду завода. Практически всё население здесь было сконцентрировано в посёлках у мест добычи и в городках у фабрик, отчего крайне зависело от поставок еды с юга, из региона Золотого блюдца.

Исходя из этого очевидного положения, вутайцы и спланировали свой удар. Обойдя горную цепь Нибельхейма, разделяющую два региона, с юга по берегу залива, они перережут транспортную связь между частями Королевства, которые не в состоянии существовать друг без друга, тем самым беря население всей северной части континента в заложники, угрожая им смертью от голода.

В это же самое время мы на Хайвинде полетим над горной цепью, оставаясь незамеченными для королевских солдат, и выйдем практически к самой столице. После чего сделаем то, в чём имеем уже просто огромный опыт – обезглавим верхушку государства, погрузив его в управленческий и организационный хаос. Прибавим к этому экономическое расстройство от нарушения связей между двумя зависимыми друг от друга половинами и получаем лежащие на блюдечке огромные земли, ценные ресурсы и население, не оказывающее и малейшего сопротивления. Учитывая, что это для местных будет уже вторая смена власти за какие-то жалкие полтора месяца, то ожидать выражения горячих патриотических чувств в форме партизанщины не приходится.

Дальнейший план западных вторженцев заключался в установлении марионеточного правительства, которое создаст режим максимального благоприятствования для вутайкого бизнеса. Прямой контроль с выделенным на операцию количеством войск установить просто невозможно – четыре тысячи человек на пару миллионов квадратных километров — это несмешная шутка.

На завершающем этапе планирования у меня, как имеющего некоторые представления о подобного рода мероприятиях, возникло некое чувство неправильности происходящего – ну какое может быть вторжение таким количеством человек? Изначально, глядя на список участвующих частей и прочих организационных единиц, мне группировка показалась весьма внушительной. Но вот когда я в это погрузился чуть глубже, то пришлось щипать себя за руку.

На мои осторожные расспросы вутайские военные спокойно и размеренно отвечали, что мол да, выделенных сил пусть и не столько, сколько бы им хотелось видеть, но достаточно для выполнения задачи. Тогда я перешёл к докладам разведки о предположительных силах противника. И вот здесь уже окончательно выпал в осадок. Девять тысяч человек. Именно в такое количество вутайцы оценивали всю армию Королевства. То есть, не только тех, кто будет им противостоять на узком участке фронта, но и вообще всех держащих в руках оружие.

Мне пришлось несколько раз прочитать одни и те же строчки, чтобы полностью осознать написанное. Для того, кому при слове война приходят в голову образы тысячекилометровых фронтов и миллионных армий, подобные числа казались просто смешными. Зато чуть яснее становились поступки местных власти предержащих. Да, им всем я угрожал расправой лично, но если к этому добавить ещё и крайне малочисленные армии, которые всё же при изрядном напряжении сил, но можно было уничтожить в одиночку, то их положение становилось ещё грустнее, так как они изначально не чувствовали за собой большой силы.

М-да, осталось разобраться в причине подобного положения вещей. И кажется мне, что дело заключается в банальной численности людского населения на Гайе. Взять хотя бы Зелёные равнины – довольно приятный для жизни регион Планеты с плоским ландшафтом и умеренным климатом. Когда мы пересекали его по всей протяжённости, от севера до юга, то повстречали на пути лишь три населённых пункта – Калм, Чокобо-сити и Балмер. Причём все они не были какими-то шокирующими разум своими размерами мегаполисами. Хорошо, если на троих там жило с две сотни тысяч человек.

Отсюда возникает вопрос: а как так получилось? Огромные и столь малонаселённые пространства? Ведь даже на монстров не спишешь, так как они стали появляться по историческим меркам совсем недавно, после начала промышленной революции, которая стала угрожать существованию потока жизни на Планете.

После подобных мыслей мне вспомнился один любопытный разговор с Айрис. Девушка тогда вернулась из очередного похода в деревню к девочкам-швеям. И, полная впечатлений, начала рассказывать об услышанном из их уст. Так как внимал я, честно признаю́сь, вполуха, то хоть и запомнил в общих чертах услышанное, но не обратил внимание на детали. А вот сейчас цепочка ассоциаций вытянула их на свет.

Значительная часть работы местных крестьян во время сева, оказывается, заключалась в расчистке полей. Казалось бы, а от чего нужно их очищать, если это поле? То есть уже подготовленный для ведения сельского хозяйства участок земли. Ну можно предположить, что всякие сорняки и прочую аграрную нечисть, но это было далеко не всё. И вычислить разницу можно было только лишь если у тебя есть с чем сравнивать, так как данное положение вещей было абсолютно нормальным для местных. Я о подобном и не узнал никогда, если бы не Айрис, городская девочка, кому был просто интересен быт местных, подробности которого она затем передала мне.

Оказывается, если постараться вычислить разницу между ведением сельского хозяйства на Земле и Гайе, то можно было с лёгкостью найти фактор, создающий эту самую разность. Поток жизни же. Находясь со всей местной растительностью и не только ею в некотором подобии симбиотических отношений, он способствовал наследованию наиболее выгодных в плане выживаемости признаков. И получалось, что любой, кто только попробует начать вести сельское хозяйство, а значит, и очищать землю для последующего сева, сталкивался с некоторыми трудностями.

Первое – постоянно плодящиеся всевозможные сорняки, что от поколения к поколению становились всё незаметнее, крепче и требуя больше усилий для борьбы. Второе – обычная растительность, которая стремительно отвоёвывала обратно место под Солнцем. Достаточно было порубить деревья на границе поля и леса, как на следующий год приходилось бороться с куда более упрямой растительностью. Третье – сами сельскохозяйственные культуры. Поток жизни превращал крайне полезную для сельского хозяйства науку селекцию в нечто среднее между гаданием на картах и дёрганьем рычага в игровом автомате. Никто не собирался подыгрывать людям в их попытках обхитрить природу. Обычная пшеница вместо того, чтобы увеличивать с каждым поколением размер своих зёрен, могла внезапно начать дико горчить, обрести более крепкую корневую систему или же вообще обзавестись оперением и начать выбрасывать зёрна в воздух. Про всяких жучков и говорить не приходится. Но против них крестьянам уже помогал предыдущий фактор, вырабатывая меры противодействия.

Всё это приводило к тому, что сбор урожая с единицы площади постоянно стремился к уменьшению, а количество труда, затрачиваемого на его получение – к увеличению. Вместе это давало результат в виде куда меньшего количества еды, а потому и низкого прироста населения. Новым людишкам просто нечего было бы есть – пусть взрослый человек и производит больше, чем потребляет, но ему ещё нужно вырасти. И вот на значительное количество детей производимой родителями еды не хватало, даже несмотря на ранний труд в крестьянских семьях.

Это всё я уже сложил в своей голове после того, как мы вернулись из Нибельхейма на Хайвинд и у меня выдалась возможность подробно расспросить Айрис. Здесь я уже проявил пристрастность, а потому девушке пришлось вспомнить всё, что она услышала и чему стала свидетельницей за прошедшую неделю.

В сумме получается, что значительный рост населения примерно совпал по времени с распространением людей по Планете, случившемуся благодаря новым технологиям. А он произошёл сравнительно недавно по историческим меркам, отсюда и скромная численность населения и, соответственно, армий. Из всего этого можно сделать простой практический вывод: если я захочу захватить Планету, то это будет не так уж и сложно. Куда как труднее будет удержать контроль и добиться выполнения своих приказов. Но это дело наживное.

Сейчас же мы находились на полпути к Новому Корелу, и через пару часов уже надо будет десантироваться. Для этого используем Призывов. Ну и для одновременной психологической атаки они тоже подойдут. Особого непотребства нет смысла устраивать – прикончить Скарлет и самых крупных шишек будет вполне достаточно. Учитывая, что вторжение вутайцев должно было начаться одновременно с нашим вылетом, все цели точно соберутся в одном месте, решая, как им поступить в сложившейся ситуации.

Все участвующие разбрелись по кораблю, кто готовясь, а кто просто бил баклуши, не буду показывать на себя и Винсента пальцем. Шатаясь по кораблю туда-сюда, я услышал через неплотно притворённую дверь оружейной чей-то разговор. Обычно таким, разумеется, не занимаюсь, но сейчас было просто скучно, а потому я встал чуть поодаль, чтобы случайный свидетель не подумал, будто здесь кто-то подслушивает, и напряг слух.

- …и теперь мне приходится делать вид, что я считаю, будто он ни в чём не виноват, – голос определённо принадлежал Юффи.

- А твоё настоящее отношение? – не узнать Айрис было бы просто невозможно.

- Он отправил меня с напарниками на верную смерть. Как ты думаешь – каково моё мнение о таком «папаше»?

- Уверена, что он это сделал добровольно, или же без умысла?

- ХА! Ты считаешь, будто бы он за меня переживал, а потому отправил подальше? Ничего подобного. Эта скотина поприветствовала меня словами: «Надо же, вернулась». Так, по-твоему, нужно встречать дочь, которая еле выжила на самоубийственной миссии?

- Но что тебя заставляет так поступать? Разве ты ему в таком случае чем-то обязана?

В обсуждении наступила пауза. Кажется, наш командный психолог решила немного поработать над ментальным здоровьем остальных.

- Это… я не думала раньше о подобном, – голос Юффи стал задумчивым. – Если говорить так… то… действительно, разве после всего случившегося я кому-то что-то ещё должна?

Айрис ничего ей не ответила, ожидая продолжения.

- Блин… раньше всё казалось куда как понятней, но вот вы пришли и теперь ничего не разберёшь.

- Да, я этому научилась кое у кого. Задавать вот такие интересные вопросы.

- Вот был у меня клан и страна, которые я должна была защищать, а теперь? Что мне сейчас делать, если я с ними порву окончательно?

- Как насчёт того, чтобы жить своей жизнью? Без самоубийственных миссий по указке тех, о чьих намерениях ты не имеешь ни малейшего понятия?

- Звучит крутецки! Мне нравится! Только…

- Что?

- Денег нема на такое.

- Ты же как-то жила самостоятельно до нашей встречи, так?

- Ну-у-у-у-у да… Вот только…

- Юффи-и-и-и?

- Я воровала…

- Ох, Планета.

- А ну, не-не делай такое лицо! У меня не было выбора! И я воровала только у богатых! Точно тебе говорю.

- Я не осуждаю. В конце концов, не мне кого-то обвинять в подобном. Всё же…

Так, я не понял, это когда это мы что воровали? Грабили, устраивали рэкет, захватывали заложников с целью выкупа – да, но воровать? Не было такого. Пока что…

- Вот-вот, вы сами такие же, потому верни своё лицо обратно, а то мне стыдно.

Можно подумать, она знает, что есть стыд. Вспомнить только её купальник в Коста-дель-Соль…

- И что же ты будешь делать, когда мы вернёмся в Вутай?

- Пойду к папаше и пошлю его… Куда подальше, вместе с кланом, обычаями шиноби и прочим… прочим… де-де-де… дерьмом, вот!

- Я рада, что ты с трудом, но всё же приняла это решение. Пусть мне и не нравится формулировка. Могу угадать, у кого ты этому научилась.

- Бе.

- Не показывай язычок, юная мисс, а то ужалит тебя в него кто-нибудь и будет больно.

- Ик! В-врёшь, не возьмёшь!

- И не собиралась. Кстати, ты, кажется, предвкушаешь начало миссии.

- А то! Надрать этой сисястой суке её дряблый зад! Ух! Ненавижу её, – последние слова прозвучали в отличие от предыдущих максимально спокойно.

- Вот как? Ты уже успела с ней когда-то познакомиться?

- Да-а-а-а… можно и так выразиться… Во время выполнения миссии с Сононом… я тебе рассказывала…

- Да-да, помню.

- Так вот. Когда мы забрались в Шинра-Билдинг, нас встретила именно она. В огромном, блин, роботе. Всё… закончилось плохо, и я едва спаслась.

- Вы вдвоём проникли в Шинру?!

- Ну да. Нам ещё пара ячеек Лавины помогала. Теперь-то я понимаю, насколько это было глупо.

- Ох, иди сюда.

Наступила тишина, прерываемая тихими всхлипами. Блин, а я так не умею.

- Да я *всхлип* уже… просто *шмыг*… ух…

- Можешь ничего не говорить. Вполне нормально горевать о прошлом.

- Угу, по тебе так вовсе не скажешь, что ты о чём-то там горюешь. Только и видно, как вы вдвоём постоянно обжимаетесь и милуетесь.

- Моего отца убили, когда я была совсем маленькой. Мать замучили до смерти бесчеловечными опытами и затем разложили по коробочкам. Моя первая любовь исчезла без следа, не оставив ни единой весточки. И только пару месяцев назад я узнала о его безрадостной судьбе.

- Вот же… дерьмо… Но… как?

- Мне помогли с этим справиться.

Ладно, вот теперь я понимаю, что подслушивать – это нехорошо. Аж уши гореть начали.

- Фу… прозвучало просто до тошноты мелодраматично и приторно.

- Когда-нибудь ты будешь на моём месте, Юффи.

- Ха! Не дождётесь! Не для всяких уродцев я такой красивой выросла.

- М-м-м-м, вот как говоришь, да? То есть если я замечу, как ты снова подглядываешь за моим парнем, то мне надо будет просто вспомнить об этих твоих словах?

- ЧТО?!

ЧТО?!

- Не-не-не-не бы-бы-было такого никогда!

- Конечно. Наверное, мне просто показалось.

- Сов-совершенно точно т-тебе показалось!

Ёб твою налево…

- Хорошо. С этим разобрались. Теперь верни Материи.

- Чт-что? Ха-ха, ты о чём?

Да, дорогая, про что речь?

- Не прикидывайся. Те самые Материи, которые были у Тифы, Баррета и Джесси.

- Я-я-я-я-я… не понимаю, о чём идёт речь!

- Тогда, если я сейчас засуну руку в твои вещи, а именно в тот небольшой синий рюкзачок, то не найду там ничего интересного?

- Хе-хе-хе-хе… только не говори ему, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста…

Кого-то она мне сейчас напомнила…

- Встань с колен. Я никому ничего не скажу, если немедленно всё вернёшь на место. Нам, вообще-то, скоро драться предстоит, а ты нас так подставила.

Вот-вот, и да, Айрис, можешь никому ничего не рассказывать, ведь я уже в курсе происходящего. За такое Юффи точно коленями на горох встанет.

- Спасибо. И я взяла только те, что зелёные. Вы бы не обеднели… Учитывая, кстати, сколько всего разного твой парень выжулил у правительства моей страны! А! А-а-а! Теперь уже ты себя не в своей тарелке чувствуешь, да! Вот так тебе и надо, а то корчила тут из себя мисс праведность. Я… всего лишь восстановила баланс.

М-да, недорабатывает Айрис. Я бы эту наглую мелочь быстро на колени поставил и заставил в слезах извиняться. Как настоящий мужик.

- Давай… давай просто про это забудем?

- По рукам, – раздался лёгкий хлопок.

Я успел на носочках убежать в кают-компанию до того, как девушки вышли из оружейной и развалился на одном из стульев, нагло игнорируя вопросительный взгляд Баррета.

- Чё делаешь?

- Вид, будто бы только что никого не подслушивал.

- А, ясн.

Посидели, помолчали.

- Знаешь, чем сбитый негр отличается от сбитой собаки?

- Пошёл нахер.

- Перед собакой есть тормозной след.

Уворачиваюсь от брошенной кружки.

- Ну-ну, а вот громить государственно имущество не надо, оно денег стоит.

- Какое ещё государство?

- Хейзландия. И я его бессменный диктатор. А Айрис королева. Ну и остальные вы там… чернь, короче.

- Ха, – Баррет закинул ногу на ногу, – смотри только, чтобы тебя случайно не свергли.

- Пф, ты меня за кого держишь? В нужный момент просто кину всем по подачке.

- Иногда ты бесишь.

- Всего-то «иногда»? М-да, недорабатываю.

- Пошёл ты, – Баррет нацепил солнцезащитные очки и отвернулся.

- Вот и поговорили.

- Итак, граждане пассажиры, – по кораблю разнёсся голос Сида, – уведомляю вас, что мы пересекли горную цепь и сейчас направляемся прямиком к Новому Корелу. Потому – готовность номер раз. Совсем скоро будем на месте. Оторвитесь там и за меня тоже.