Хайвинд встал на швартовку практически у самой деревни. Рядом с ней, ещё во времена Шинры, построили взлётно-посадочную полосу. Всё же экспериментальный реактор и лаборатории под особняком требовали постоянного притока всевозможных технологических грузов. И у местных жителей их купить было нельзя, потому необходимо было везти аж из самого Мидгара. Так что до штаба вутайских «добровольцев», расположенного прямо в деревне, было рукой подать.

- Ч-что? Как… как такое вообще возможно? – только мы вышли из-за холмов, которые закрывали вид на Нибельхейм, как Тифа замерла, словно вкопанная, неверяще глядя на деревню.

- После известных событий Шинра вывезла отсюда выживших, а затем возвела новый посёлок с нуля и заселила его своими сотрудниками, – тактично решил при этом умолчать про судьбу «эвакуированных».

- Вот как, значит? – девушка сжала кулаки перед грудью и склонила голову. – То есть… то есть…

- Да, вряд ли ты здесь кого-нибудь знакомого найдёшь.

- Некого мне тут искать… Только, наверное, один-единственный человек остался… Всё же он должен был в то время, когда Сефирот уничтожил деревню, быть в Мидгаре… или ещё где-нибудь…

Лишь усилием воли удержался от того, чтобы влепить себе по лбу ладонью. Как-то из головы вылетело, что смерть Клауда может кому-нибудь быть интересна. Вопрос знатокам: как теперь про это рассказать? Да и стоит ли? Хотя учитывая, что в этот самый момент Айрис пристально посмотрела на меня с явным намёком, то соскочить не получится. Ладно, прикинемся дурачком. Опять.

- И что же за человек такой?

- Да так, – Тифа грустно усмехнулась, – один замкнутый и вредный мальчишка, который кидался громкими обещаниями. Где же он теперь?

Я поправил ворот водолазки, который внезапно начал давить на горло. Взгляд Айрис стал ещё напористее. Она точно не хотела давать мне и малейшей возможности увильнуть от неприятной темы разговора.

- Вот как? Что за обещание такое было? Мне… просто интересно стало…

Но Тифа явно находилась мыслями где-то далеко отсюда, а потому не обратила внимания на мой неестественный тон.

- Он собрался уехать в Мидгар, чтобы стать СОЛДАТом, героем, как Сефирот. Хах, сейчас это кажется таким глупым. Героем, как же, – с неожиданной злобой проговорила она.

Айрис положила руку на плечо девушки и приобняла её. Тифа на это лишь уткнулась лбом ей в шею и мерно задышала, успокаиваясь.

- И-и-и-и-и?

- Да с чего вдруг такой интерес-то? – ну вот, спалился.

- Просто мне кажется, что, возможно-о-о-о я могу о нём иметь сведения. Ну ты помнишь, рассказывал же об источнике своих знаний.

- Ах да, точно. Действительно, надо было сразу тебя спросить, – не смотри так на меня, Айрис, я просто забыл про это. – Его звали Клауд. Клауд Страйф. Блондин такой с красивым лицом.

- Ага… особенно последняя часть была полезной, ведь я мастер разбираться в мужских красивых лицах.

- Так знаешь или нет? – Тифа нетерпеливо притопнула ногой.

- Да, знаю. Он… мёртв.

- Вот как? – из девушки будто воздух выпустили. – Что же… это ожидаемо. Всё-таки жизнь у СОЛДАТ довольно… непростая и часто заканчивается прямо так.

Только не спрашивай, как именно он помер, пожалуйста.

- Так, взбодрились, – Тифа несколько раз хлопнула себя по щекам, – у нас сейчас дела есть, потому только вперёд.

И мы втроём пошли в сторону деревни. Баррет и Юффи остались на Хайвинде, готовя оружие, чтобы, цитирую: «Когда я буду запихивать ствол этой суке в задницу, то он должен аж блестеть» и «я эти сюрикены заточу специальным образом, как отец учил, а потом они так интересно в теле застревать будут, м-м-м-м». В общем, Скарлет крайне повезёт, если первой до неё доберусь именно я, а не кто-то из парочки мстителей.

На подходе к Нибельхейму нас остановили двое патрульных. В форме вутайских войск, но при этом они не обладали характерным лёгким раскосом глаз, а потому можно предположить, что это бывшие шинровцы, которые воспользовались «иностранной помощью».

- Кто такие? Деревня закрыта для посещений.

- Настолько важные дядя и тёти, что тебе следует прямо сейчас кабанчиком метнуться до старшего, чтобы он здесь уже через немедленно был, иначе вы всем составом отправитесь местный реактор голыми руками чистить, – сразу же включил важную шишку я.

Слегка оторопев от подобного заявления, патрульные всё же не сплоховали – положили руки на оружие и не спешили куда-то бежать по первому требованию неизвестного хрена. Я продемонстрировал им важную бумажку, которую мне вручил перед отлётом посланец от Широ, утверждающий, что с ней меня пропустят хоть в спальню к местному командиру, будь у меня желание посетить её. Солдаты пригляделись, после чего, слегка побледнев лицами, немедленно вытянулись и только открыли рот, чтобы начать орать нечто уставное и вдохновенное, как я их прервал:

- Да-да, я уже всё понял. Ведите нас к самому главному здесь.

Патрульные только кивнули и одновременно развернулись, после чего зашагали к деревне. Штаб располагался в Нибельхеймской мэрии, трёхэтажном особняке, стилизованном под замок. Здесь же количество именно вутайцев значительно превосходило местных. Сразу видно, кто командует, а кто так, туалеты чистит. Здешнему главнюку, генералу Псевдояпонское Как-то Там уже сообщили и про наше скорое прибытие, и про то, чем именно мы займёмся, потому он был готов оказать нам всё возможное содействие.

Первым, естественно, я затребовал информацию о подготовке вторжения в Королевство. Оказалось, что всю последнюю неделю армия и промышленность Вутая работали не покладая рук и смогли совершить трудовой подвиг – закончить прокладку одноколейной железной дороги от порта в северо-западной части региона Рокет-тауна к восточной границе Нибельхейма, а также сосредоточить немалое количество подразделений. Не знаю, насколько уж именно в рамках Гайи данная группировка сильна, но список участвующей техники и людей выглядел весьма внушительным. Оставалось лишь надеяться на то, что местные вояки своё дело хотя бы на троечку знают, а об остальном уже мы позаботимся.

Дальше я решил закрыть собственный вопрос. Недалеко от Нибельхейма должен находиться особняк Шинры, так называемая дача, под которой был выстроен целый комплекс всевозможных лабораторий. И в одной из них спал в своём уютном гробике Винсент Валентайн. Возможный рекрут в команду Клауда, бывший Турок, отвечающий некогда за безопасность этого объекта, и человек, для которого фраза «просрать все полимеры» — это краткое изложение биографии, а не какая-то условность или шутка.

Учитывая количество вутайцев, заполонивших Нибельхейм и окрестности, я поначалу опасался, что Винсента могли либо согнать со своего места куда-нибудь далеко-далеко, либо просто убить. Но оказалось, что у лабораторий под особняком есть весьма недурственная охранная система, включающая турели, боевых роботов и искусственно созданных монстров. Вутайцы сунулись было туда, но потеряв пару взводов, отвалили обратно. Хотели было просто подорвать опасный объект, но, увидев, что из-под земли никто лезть не спешит, решили оставить его до лучших времён и прибытия дополнительных сил. Так что можно было быть спокойным за сон Винсента.

Местный генерал немного покочевряжился, но это была лишь формальность, этакий жест всем присутствующим, что его прогнули, но не до конца. Я это понял, а потому всего лишь пригрозил ему, а не произвёл «кадровые перестановки». И после этого нам выдали в сопровождающие несколько солдат, которые умудрились пережить попытку захватить комплекс.

- Дорогой, напомни мне, пожалуйста, а почему мы должны лезть в подземные лаборатории, битком набитые монстрами, роботами и охранными системами?

- Легко – там в гробике спит один интересный почти человек, который может нам пригодиться в дальнейшем.

- В гробике? Это опять шутка какая-то, для которой мы слишком девушки? – поинтересовалась Тифа.

- А вот увидишь, – я улыбнулся. – Не переживай, никаких призраков и прочего. Просто у него стиль такой.

- И ничего я не боюсь.

- Поверил бы, но голосок дрогнул, дрогнул в конце.

- Пойдём уже, – Тифа дёрнула головой, хлестнув мне волосами по лицу, и направилась в сторону входа в Шинровский особняк.

Верхнюю часть комплекса, а именно саму «дачу» вутайцы заняли и разобрали по винтику всё, что только здесь было. Главный их приз, конечно, был библиотекой. Той самой, в которой Сефирот узнал много нового и интересного про себя. Так что в случае избегания Апокалипсиса можно ожидать появления СОЛДАТ уже у вутайцев. Причём не каких-то перебежчиков, а выращенных из пробирки. Ведь тут и образцы клеток Дженовы должны были быть. Чувствую, придётся повторить как-нибудь забег в стиле Шинра-Билдинг, но только уже на острове. Это если жив останусь, конечно.

Мы спустились на лифте, после чего начались проблемы. Авторизоваться, естественно, не смогли, а потому на нас отреагировала охранная система. В коридоре, ведущему от лифта к первой крупной пещере нас никто не встретил – вутайцы поработали, но вот как только мы из него вышли, то на нас набросились уже знакомые твари. Именно они вырвались на свободу после нарушения электропитания в небоскрёбе Шинры.

Кстати, по ним очень удобно было оценить рост наших сил. Тогда-то нам помогали Шива и Ифрит, а сейчас мы справлялись сами. И что можно было сказать? Ну-у-у-у, оружие мне даже доставать не пришлось. Мы с Тифой просто за счёт превосходящих характеристик и умения размолотили полтора десятка хитиновых обладателей длинных когтей. Айрис нас поддержала при этом исключительно словами – магия не понадобилась.

Затем были охранные турели, пара роботов с конечностями-пилами, которые впали в ступор от одной-единственной молнии нашей заклинательницы. В общем, там, где целый взвод обычных вояк смог только бесславно умереть, мы прошли даже не вспотев. Очередное подтверждение того очевидного факта, что на Гайе качество не просто бьёт количество, а жестоко его насилует. Приданные нам вутайцы даже ни разу выстрелить не сумели, лишь круглыми глазами наблюдали за нашей неспешной прогулкой. Именно что прогулкой, ведь мы во время истребления всевозможных тварей и роботов успевали обсуждать планы на вечер, и чем именно будем ужинать. Плохо, конечно, что допускали такую потерю бдительности, но после Оружия, Сефирота и Гильгамеша местные противники даже капли пота не вызывали, а потому было физически трудно сосредоточиться на угрозе. Ведь она не ощущалась и в малейшей степени.

По итогу мы обошли почти половину лабораторий, прежде чем попали в самую крупную из встреченных до этого пещер, в стенах которой находилось множество тюремных камер, ограждённых от остального помещения решётками. И здесь нас ждали. Мужчина, высокий, худощавый, с красным плащом, рваными краями колышущимся за спиной. Торчащие во все стороны чёрные пряди волос краями заслоняли бледное лицо с острыми чертами. Лоб покрывала повязка, а шею – шарф. Всё одинакового, ярко-алого цвета с его глазами. Под плащом он был одет в чёрный костюм СОЛДАТа с небольшим дополнением – золотыми металлическими сабатонами и латной перчаткой на левой руке. Правая же была согнута в локте и держала закинутый на плечо револьвер. Эх, я сразу вспомнил о БД. Не увижу больше моего мальчика.

- Какие же шумные ныне пошли гости, – голос был спокойным и тихим, так что приходилось чуть напрягать слух.

- Ну что могу сказать? Если хозяева не спешат развлекать нас, то мы сами собой займёмся.

- Согласен. Моё упущение. Тогда, – он направил на меня пистолет, – позвольте мне исправить столь вопиющее пренебрежение обычаями гостеприимства.

Я только хмыкнул. Как раз испытаю его силёнки.

- Девочки, будьте добры, оставьте нас ненадолго. Это чисто мужской разговор.

- Ты уверен?

- Абсолютно.

- Хорошо, – Айрис взяла Тифу за руку и оттащила к входу в пещеру, к вутайцам. Обожаю её за это – никаких истерик и прочего. Лишь удостоверилась и сделала как просят. Это ли не настоящее доверие?

- Мне кажется, или у тебя сейчас не особо боевое настроение?

- С чего ты взял?

- Не буду распространяться, почему именно, но моё обоняние крайне острое и воспринимает некоторые специфические запахи. Потому я точно могу сказать, что ты сейчас находишься в лёгком сексуальном возбуждении. Меня это пугает. Более чем что бы то ни было другое.

- Хе, хорош. Молодец. Бить поэтому буду почти не больно.

- Спасибо, – ещё один мамкин тролль на мою голову. Вот никогда не поверю, что он это проговорил с настолько безэмоциональным лицом не специально.

Сорвались с места мы одновременно. Я чуть вбок от него, уклоняясь от возможного выстрела, а Винсент наоборот, прямо на меня, замахиваясь при этом левым кулаком. Пусть он и был быстр, но не настолько, как я. Даже если уберу Материи на Усиление, всё равно он будет чуть медленнее. Сблизившись, блокирую удар перчаткой и пробиваю быка. От неожиданности Валентайн теряет равновесие и немедленно, схваченный за правую руку и шею, оказывается впечатанным со всей СОЛДАТской дури в землю. Я даже чуть растерялся – как бы не убил его таким приёмчиком. Но Винсент только встряхнул головой и, сгруппировавшись, вспрыгнул на ноги.

- Неожиданно. Если ты СОЛДАТ, то почему сработали охранные системы? У тебя нет допуска? Тогда как?

- Хех, видишь ли, ты несколько отстал от жизни. В мире произошло за последнее время столько всего интересного.

- Да? – он нахмурился. – Неважно. Я просто сделаю своё дело. Как и всегда.

Засунув пистолет в кобуру на бедре, он обхватил себя за голову и зарычал. Никак не мешаю ему превращаться, ведь хотелось увидеть все возможности Валентайна. Его конечности удлинились и обросли мускулами. Грудная клетка раздалась в стороны, а одежда обратилась броневыми наростами. Появился хвост, оканчивающийся золотой секирой, а из висков выросли изгибающиеся рога. Лицо стало мордой зверя, вытянутой, с пастью, полной острых зубов. Ростом он теперь в полтора раза превосходил меня, а металлические когти, которыми были увенчаны пальцы и на руках и на ногах, казались весьма острыми.

- Дорогой, ты всё ещё уверен в том, что хочешь сделать? – до меня донёсся обеспокоенный крик Айрис.

Я только показал большой палец вверх. Не первый раз, как говорится. Если Винсент в этой форме и превзойдёт меня, то достану тогда секретное оружие. Багамутик, наверное, заскучал в своей Материи Призыва за последнее время, так что развеется немного в таком случае.

Зверь прыгнул на меня с места, намереваясь немедленно подмять под себя и растерзать длинными когтями. Пригибаюсь и извлекаю из Инвентаря меч, направляя его лезвие на Валентайна. Тот, изогнувшись прямо в воздухе, пропускает его под левой рукой и делает правой замах, собираясь снять с меня скальп. Отвожу голову в сторону, одновременно чуть прокручиваясь и нанося удар ногой прямо по локтю приближающейся руки. Он хрустит, выгибаясь в другую сторону. Взревев, Винсент по высокой дуге отпрыгнул от меня, скаля от боли морду.

- Не надо так спешить, а то успеешь.

Теперь Зверь не торопился. Он, придерживая правую руку левой, начал по широкой дуге обходить меня. Но я немедленно раскусил его задумку. Пещера освещалась лампами неровно – были участки как полностью видимые, так и те, что скрывались во тьме. И Винсент медленно приближался к одному из них, стараясь сделать вид случайности подобного развития событий. Но мы-то знаем, на что способны всякие вампиры-оборотни, или кто он там такой на самом деле.

Просто жду, когда противник скроется во тьме. Только свет сходит с тела Винсента, как он немедленно совершает рывок ко мне. Не будь я готов к такому развитию событий, то абсолютно точно меня застали бы врасплох. Тело Зверя будто растворилось в темноте, отчего отследить его движения можно было лишь по горящей красноте глаз. Скорость тоже увеличилась, а потому я не стал миндальничать – провернувшись для набора инерции, ударил со всей силы плоской частью меча прямо по боку приблизившегося Винсента.

Валентайна немедленно смело в сторону, и, прокрутившись несколько раз по полу, он проломил своим телом решётку одной из тюремных камер. Не думаю, что после такой подачи Винсент сможет продолжить нашу игру. Так что теперь поговорим. Только слова надо будет подбирать аккуратнее, а не как обычно, ведь не дай Планета обидится – немедленно же запрётся в своём гробике и не выкуришь его больше оттуда.