- И запомни – ни слова по… про бражку.

- Скажи это ещё пару раз, и тогда кто-нибудь лишний точно услышит.

Чтобы не шокировать местных, мы сошли с Багамута на небольшом отдалении от деревни и продолжили путь пешком.

- Тьфу, лучше бы до конца долетели, – сплюнул я набившейся после налетевшего порыва ветра песок изо рта.

- Сам предложил же.

- И теперь пытаюсь свалить вину за это на тебя.

- Ах вот как.

На входе нас уже встречали – Бугенхаген с парой послушников.

- Запомни…

- Да-да.

- Кажется, – обратился к нам старейшина, – я могу вас поздравить. Активность Ги значительно снизилась. Хотелось бы узнать, что же вы такого с ними сделали.

Я переглянулся с Рэдом, после чего помотал головой. Ну его. Не следует лишним людям знать о происходящем. Ладно бы они были в состоянии хоть чем-то нам помочь… Стоять, а ведь дед-то не простой, и вполне может чем-нибудь поделиться.

- А знаете, – мгновенно меняю мнение на противоположное, – давайте пройдём куда-нибудь, где мы всё и расскажем.

Бугенхаген только кивнул.

- ...ну а потом там всё так вжух! И хрен пойми, что же именно произошло. Так что никому определённо не следует туда соваться. А то мало ли что.

- Вот как, вот как, – старейшина задумчиво огладил свою бороду, – это… внушает весомое опасение. Даже я бы сказал, страх. Некто, способный вобрать в себя всё, что множество Ги копили тысячелетия… Просто чудовищно. Я даже представить не могу, какие последствия нас ждут.

- Да хреновые, скажем прямо.

- Я заметил, что вначале вы явно не горели желанием это мне рассказывать. Так что же изменило ваше мнение?

- Просто показалось на мгновение, что вы можете пролить свет на некие моменты.

- И что же конкретно вас интересует?

- Так сразу и не скажешь, – я почесал затылок, – лучше будет, если я ещё кое-кого позову.

- Ах да. Девушка-Цетра. Думаю, вместе нам и впрямь будет что обсудить. Но тогда предлагаю всё это перенести уже на завтрашний день.

Я посмотрел в окно обсерватории, на предпоследнем этаже которой мы и находились. Солнце уже начало садиться – зашли мы в святилище Ги где-то в обед, затем туда-сюда помотались и вот, уже вечер.

- Да, пожалуй, это имеет смысл. Тогда до завтра, – встаю со своего места.

- Только не забудьте, что сегодня проводится Река Огней. Настоятельно прошу вас посетить данное действо.

- Не переживайте. Я не смог бы об этом забыть, так как и не знал в принципе.

Бугенхаген чуть посмеялся, прикрыв рукавом мантии рот.

- Тогда не зря вам об этом рассказал. Крайне советую сходить. Не пожалеете.

- Да как скажете.

Вот только обнаружилась небольшая проблема, лишь я вышел из обсерватории. Куда идти? Я так и не смог в полной мере здесь освоиться, и теперь стоял, мотая по сторонам головой в поисках возможного проводника.

- Так и знала, что найду тебя здесь, – меня ухватили за правую ладонь.

- Красная нить судьбы указала тебе путь, дорогая.

- И крайне вовремя это сделала. Я чуть с ног не сбилась, пока тебя искала. Сегодня… точнее, уже сейчас вечером здесь проводится обряд празднования единства с Планетой. И мы там будем присутствовать.

- Как же хорошо, когда тебе дают на равных участвовать в выборе способа времяпрепровождения…

- Извини, но сегодня у нас время диктатуры.

- Разрешите тогда падать в ноги хотя бы по разу за час, а не каждые десять минут?

- Я подумаю, – Айрис чуть улыбнулась, после чего сразу же насупила брови, – если ты немедленно не возьмёшь руки в ноги и не пойдёшь вслед за мной!

- Веди. Надеюсь, ты знаешь, куда идти.

- Как там сказал? Красная нить проведёт меня.

- Вот совсем не угадала со смыслом.

В ответ меня молча потянули за собой. Для проведения Реки Огней люди собрались на крупной плоской скале, выровненная поверхность которой и отсутствие здесь какого бы то ни было мусора намекали на то, что она постоянно служит для проведения подобного рода мероприятий.

Толпа окружила высокую поленницу, вокруг которой на песке были нарисованы руны. В руках у каждого из присутствующих было по бумажному фонарю. Кажется, мы успели до начала. Или же без нас просто бы никто и не приступил бы к ритуалу. Иначе зачем Бугенхаген так настаивал на моём здесь присутствии?

Среди участвующих в церемонии я встретил и знакомые лица. Почти половина наших решила не тухнуть в Хайвинде и посмотреть на местную культурную традицию. Айрис выпустила мою ладонь и вышла вперёд, в самый центр, где приняла из рук послушника зажжённый факел, после чего обернулась к нам.

- … – только она собралась что-то сказать, как тут же осеклась и плотно сжала губы, уставившись в землю. Чуть постояв в нерешительности, девушка всё же подняла взгляд и обвела глазами толпу, задержавшись при этом на моём лице.

- Знаете, а ведь я Древняя, – в конце концов, начала свою речь Айрис, – да, та самая, что из служителей Планеты или же её наследников. Как вам ближе, так и думайте. Вот только, несмотря на подобное величавое звание, ничего, кроме боли и потерь оно мне не дало.

Окружающие слушали её с затаённым дыханием. Учитывая, что в Космо-Каньоне процветало полумистическое отношение к Планете, то заявление подобного уровня делало из говорившего если и не божественного пророка, то что-то около того.

- Оглядываясь назад, я могла бы сказать, что это наследие проклято. Сама кровь Цетра проклята. Начиная от вымирания тысячу лет назад и вплоть до недавнего времени, когда я и моя мать служили лишь… сырьём, иначе не могу сказать, для исследований безумных психопатов. Так можно было бы заявить и не сильно ошибиться при этом. Вот только это была бы не вся правда, – Айрис вновь перевела на меня взгляд, а я почувствовал, как начинают гореть уши. Помню, что нечто подобное имело место и в каноне. Но, учитывая некоторые изменения… Как бы не расплакаться от предстоящего.

- Вся моя жизнь представляла собой существование в клетке, в постоянном ожидании момента, когда вернётся Шинра и вновь приставит меня к роли бессловесного… мяса для проверки своих безумных теорий. Вот только… в один момент всё поменялось, – я начал обмахиваться ладошкой. Подобное слушать перед всеми было крайне… не знаю, смущающим, что ли?

- Однажды, вы не поверите, прямо мне на голову упал один человек. Это не шутка или же преувеличение. Всё так и было. Чудом только не зашиб. И всё поменялось. В один момент. Теперь клетки нет, она разрушена до состояния жалкой кучки обломков. А мне не нужно беспокоиться о том, что какой-то ненормальный посмеет вновь ставить безумные эксперименты. Пусть и проблемы на пути не закончились, но справляться с ними мне отныне суждено не в одиночку. Потому я могу сказать, что несмотря на все горести и лишения, испытанные мной до этого – все они были не напрасны. Будьте добры к тем, кто ступает по жизненному пути рядом с вами, ведь они – это ваша единственная опора перед вызовами окружающего мира.

Раздались продолжительные рукоплескания. Я прикрыл лицо руками. Внутренних сил смотреть на окружающих и, в особенности, на Айрис не было. Казалось, будто эти слова вроде бы и про меня, но при этом не было ощущения соответствия заявленному. Пусть и не было аргументов, подтверждающих подобное. Лишь чувство отсутствия заслуженности.

Слышно было, как затрещали занявшиеся огнём сложенные в поленницу брёвна. Как начали двигаться окружающие меня люди, выпускающие из рук бумажные фонари. А я всё так же стоял, прикрывшись ладонями. Ко мне кто-то подошёл.

- Что такое, дорогой? Неужели тебя мои слова смутили?

- Только не говори, что это было специально.

- Хм-м-м-м, может быть. А может быть и нет. А может, мне просто хотелось сказать именно это. Без особых причин.

- Тебе захотелось, а мне теперь на ощупь ходить ближайшую неделю.

- Всего лишь? Я надеялась хотя бы на месяц.

Всё же убираю руки от лица и смотрю на Айрис. На её губах была чуть насмешливая полуулыбка.

- Надо же, какой ты красный. Даже и не думала, что такое возможно.

- Ты… да ты… да я…

- И вновь крайне красноречиво.

- Мгм…

- Лучше посмотри наверх, – она обхватила меня за правую руку и кивнула в сторону неба.

К нему поднимались десятки, если не сотни маленьких огоньков. Ветер подхватил фонари и потянул их в одном направлении, сбивая всё в единый поток. И тут от земли к ним начали подниматься бледно-зелёные линии из множества искорок. Окружающие нас люди загалдели и стали указывать пальцами в сторону необычного явления.

- Правда красиво? – Айрис положила голову на моё плечо.

- Угу.

- Такой ты бука. Нельзя чуть больше романтики?

- Благодаря кое-кому мне теперь нужно все силы тратить на то, чтобы не расплакаться от переживаний.

- Ой-ой, какой же ты у меня, оказывается, ранимый.

- Не ранимый, а с тонкой душевной организацией. Опасно мне подобные вещи говорить, а то внутренние струны вибрировать начинают, все дела.

- Как скажешь, лучше пошли, вон там есть укромный уголок, – и меня потянули за одну из скал, стоя́щих в отдалении от горящего костра.

Зайдя за камень, Айрис усадила меня на землю, а затем легла головой мне на бёдра, прикрыв глаза.

- Ну-у-у-у…

- Ладно-ладно, – я положил правую ладонь ей на живот, а левую на волосы, начав их аккуратно поглаживать.

- Теперь-то лучше. Всему тебя учить надо.

- Надеюсь, за двойку в угол ставить не будешь?

- Коленями на горох если только, – девушка хихикнула.

Так мы и сидели, провожая улетающие в окружении зелёных искр фонари взглядами.

- Знаешь, Хейз…

- М-м-м?

- Все мои слова были от чистого сердца.

- Не сомневаюсь, потому всё это и крайне смущает.

- Просто не хочу, чтобы у тебя были какие-то заблуждения, – она потянулась к моей щеке ладонью.

- Их никогда и не было, – ладошка девушки приятно грела кожу.

- Тогда… – Айрис извлекла из кармашка куртки монетку, – узнаёшь?

- Как можно забыть своё единственное поражение в Королевскую кровь?

- Вообще-то, не единственное.

- …не помню такого.

- Как скажешь. Сейчас это неважно.

- Ну не прямо же здесь?

- Почему бы и нет? – в глазах девушки зажглась хитринка.

- Давай уже озвучивай свои условия. Я весь внимание.

- Да вот, просто вспомнилось, как ты на сцене тогда отжигал, вот и… – Айрис потупила взгляд, а я чуть воздухом не поперхнулся.

- Это чё… ты стриптиз хочешь увидеть? Серьёзно? Жесть. Когда только успела стать такой похотливой бестией?

- Хм-м-м-м, дай-ка подумать? – она поднесла указательный палец к ярко-красной щеке, – может быть, когда кое-кто с крайне… как ты там говорил? С «богатой фантазией» научил меня плохому?

- …ну и ну. Хорошо, так и быть, будет тебе ответственность, – я подхватил Айрис на руки и встал.

- Ей! – она взмахнула кулачками.

- Только никаких засовываний денег в трусы.

Уже в номере я усадил девушку в кресло и начал выискивать на телефоне нужную музыку. С расколом Шинры мы практически перестали ими пользоваться – разрыв общей планетарной сети привёл к фрагментации баз данных и теперь воспользоваться тем, что можно было назвать зародышем Интернета, а точнее, Гайнета, не представлялось вероятным.

Да и не то чтобы в нём была хоть какая-то необходимость. Весь его функционал заключался в обеспечении связи между абонентами, дубовой корпоративной пропаганде посредством постоянного спама агитками и единственной более или менее пригодной для потребителя функции – довольно обширной мультимедийной библиотеке. За доступ к которой, естественно, необходимо было заплатить.

Сделал я это ещё во время покупки наших телефонов на Рынке у Стены, после чего забыл об их существовании, пользуясь, что первой, что последней функцией крайне редко. Буквально раз в месяц.

- Ну, ну, ну, – Айрис начала в нетерпении хлопать ладонями по коленкам, покусывая при этом губки.

- Ожидание пробуждает вкус.

Заиграла медленная музыка. Я отбросил телефон на кровать. Так, а чего, собственно, делать? Ах да, точно. Начинаю описывать восьмёрки тазом в такт. Затем кладу руки на пояс, заведя большие пальцы внутрь.

- О-о-о-о, – Айрис захлопала в ладоши.

Поворачиваюсь спиной. Пусть штаны и свободные, но задницу всё же облегают. Так что, чуть прогнувшись в пояснице, продолжаю крутить восьмёрки. Внезапно по правой ягодице прилетел шлепок.

- Ты… ты чё творишь? – я оглянулся через плечо.

- Упс. Не сдержалась, – девушка только улыбнулась, отчаянно краснея.

- А ну, не лапать. Пока не закончу, по крайней мере.

Скидываю пояс и хватаюсь за края водолазки, начиная потихоньку её с себя стягивать. Топот ног по полу подсказывает, что пока всё идёт в нужном направлении. Поворачиваюсь обратно и медленно вожу ладонями по голому торсу, чуть скручивая его то вправо, то влево, акцентируя мышцы пресса. Айрис прижала ладони ко рту и горящими глазами следила за каждым моим движением.

Настала очередь штанов. Благодаря отличной, вполне себе сверхчеловеческой растяжке, получилось стянуть их одним движением, предварительно чуть поиграв на ожиданиях девушки. Какую же хрень я творю… Даже самому за себя стыдно. Утешает только одно – Айрис это, кажется, вполне нравится. Потому терпим, карлик. Пусть и хочется с размаху влепить себе ладонью по лбу.

Я остался в одних трусах и здесь слегка замялся. Не то чтобы от стеснения, но отсутствие подобного опыта всё делало куда как сложнее. Хотя мне никто не мешает пойти другим путём. Подхожу к сидящей в кресле девушке и, опершись на подлокотники, змеиным движением наклоняюсь к ней, проходя затем корпусом впритирку вдоль её тела.

- Ик! – Айрис попыталась прикрыться, но уже поздно.

Беру её ладони и кладу себе на грудь и пресс, чуть придавливая сверху своими.

- Охо-хо-хо.

- Кажется, ты у меня научилась ещё и мерзкой усмешке. Просто отвратительно выглядит со стороны, должен заметить.

- А я говорила. Причём даже не один раз… Такие крепкие… Твёрдые…

- Можешь не стесняться. Приятного аппетита.

***

М-да, проснулся и лежу вот в кровати, смотря на потолок, да думаю – когда только успел стать игрушкой в руках похотливой женщины?

- Чего лоб нахмурил? – Айрис лежала на моей груди и водила по ней пальцем.

- Да так, сожалею о том, что стал жалким инструментом удовлетворения твоей необузданной похоти.

- Чего? Моей-то похоти? – у неё глаза на лоб полезли.

- Ничего не знаю, – прикрываю веки, – только дорвалась до сладенького и всё – я уже весь язык стёр до кости.

- Ты-ы-ы-ы-ы… да ты… сам проиграл, вот и бесишься.

- А вот и нет, – у меня дёрнулась бровь.

- Оп, попался.

- Не в этом дело.

- Тогда можешь попробовать взять реванш.

- По рукам, – я скатился с кровати и подтащил к ней столик, – вперёд.

- Ох, Планета, кажется, это называется игровой зависимостью.

Я снова проиграл. Смотрю на свою руку и на выложенные карты.

- Да где этот Король тонберри? Здесь всего пятнадцать штук, и в уже третьей игре он никак не выпадает. Что за хрень?

- Может, тебе просто не везёт? – Айрис чуть отвела в сторону взгляд. Быстро, но недостаточно для того, чтобы я не смог заметить.

- А ну, погоди-ка, – тянусь к своей колоде, откуда и брал карты в руку, – что за…

Среди оставшихся четырёх штук не было Короля. Также его не было в моей руке и на столе. А это значит…

- Ах ты мухлёжница… Ах ты… засранка-то тощая…

- Не понимаю, о чём ты, – Айрис отодвинулась от стола и прикрылась одеялом.

- Да как ты только успела карты подменить? Хотя да, точно, мы же их друг другу перемешиваем… – а она воспользовалась тем, что я подобного просто не ожидал. – На, показывай давай, как умудрилась.

Девушка, настороженно поглядывая на меня, взяла колоду из пятнадцати карт и начала перемешивать. Довольно умело, кстати, я только сейчас заметил. И в определённый момент – хоп! Одна из них была подцеплена ногтем и заменена быстрым движением на карту из колоды Айрис. Если следить, то уловка была заметна глазу и легко читаема. Вот только я-то за ней раньше не следил. Ведь даже представить подобное не мог.

- Ну всё… Молись. Планете или кому там…

- Тише, тише, дорогой, это всего лишь игра в карты.

- Да где ты в принципе смогла подобному научиться?

- Здравствуйте, я росла в Нижнем Мидгаре. Сам знаешь, что это за место. Многим овладела, кстати.

- Карточным шулерством, например?

- Эй! Если ты дал себя одурачить, значит, сам виноват.

- Ага, вот оно как, получается… – начинаю медленно подступать к кровати.

- Я… я буду кричать.

- Вряд ли громче, чем до этого, хе-хе-хе.

- Помогите… – но ей никто не помог, а послушники, работающие в гостинице, старательно делали вид, что не слышат громких визгов, доносящихся из-за закрытой двери.

***

- Мучитель.

- Ага.

- Деспот.

- Да.

- Тиран и палач.

- А ты мелкая мошенница и шулер.

- Необязательно было меня аж до судорог доводить.

- Эй! Если ты реагируешь так всего лишь на щекотку, то сама виновата.

Айрис хмуро посмотрела на меня.

- Что такое? Ответочка не нравится? – она лишь резко отвернулась, хлестнув меня косой по лицу.

Мы подходили к обсерватории, где нас ждал Бугенхаген. Приглашение на «попить чаю» нам передали почти сразу после окончания исполнения приговора, вынесенного шулеру в платье. Предстояло вытянуть из деда всё, что он только мог нам рассказать по поводу возможных проблем из-за поглощения Сефиротом Ги. У меня даже малейших идей нет, чем это может нам грозить. Но то, что подобное не сулит ничего хорошего – это к гадалке не ходи.

- Хо-хо-хо, рад вас видеть, молодёжь, – старейшина нас встретил у входа в обсерваторию, стоя на своей неизменной Материи-каталке. – Прошу внутрь, нам немало предстоит обсудить.

Бугенхаген повёл нас по лестнице вверх, на третий этаж, где у него находился небольшой собственный кабинет. Внутри нас уже ждал чайник и парочка тарелок со сладостями.

- Прошу, присаживайтесь, – он занял своё место во главе стола, предварительно сойдя с Материи, – итак, расскажите, что же именно вас интересует.

- Боюсь, что перед этим мне придётся поведать вам ещё кое о чём, – я отодвинул стул, позволяя первой сесть Айрис, а затем уже и сам занял место, – иначе вы не поймёте всей картины. Да и произошедшее напрямую связано с тем, что мы хотим узнать. Пусть вчера на некоторые вещи я и пролил свет, но всё же необходимо уточнение.

- Тогда прошу.

- Начнём, как водится, с начала…

Вот честное слово, у меня уже мозоль на языке вырос от постоянно повторяемых одних и тех же вещей, но разным людям. Вдобавок к имеющемуся, разумеется.

- Хо-хо-хо, это… крайне пугающее развитие событий. Значит, вот этот, хм-м-м-м, пусть будет человек, для простоты понимания, Сефирот, желает неким непонятным вам образом поглотить весь Планетарный поток жизни. И теперь вы ещё переживаете дополнительно о том, какие же возможности он мог получить от поглощения Ги?

- Да, как-то так. Хотя с потоком есть небольшая неувязочка – это он хотел сделать до того, как получил ту самую Чёрную материю. Теперь же его цель неизвестна.

- Хм, хм, тяжёлые же времена выпали на нашу долю, – Бугенхаген встал из-за стола и подошёл к окну, через которое было видно практически всё поселение планетологов. – Даже не могу придумать, чем же вам помочь. Давайте вы лучше сами начнёте с интересующих вас вещей, а то у меня, знаете ли, небольшой шок… Надо собраться.

- Хорошо. Тогда первое – как именно Ги создали Чёрную материю вам известно? – вполне возможно, что здесь есть нечто такое, мне неизвестное и могущее в корне изменить представление о происходящем.

- Боюсь, точных знаний о произошедшем мы не имеем. Всё, что есть – лишь предания Цетра, запечатлённые на стенах святилища Ги, повествующие о произошедшем конфликте.

- Да ё-моё, – я откинулся на спинку кресла, – эти Древние были офигеть какими колдунами и прочее. Неужели не сохранилось ничего, кроме корябаний на стенах?

- Хе-хе, молодой человек, с того момента, когда цивилизация Цетра канула в небытие, прошло почти две тысячи лет. Какую же им технологию или магию нужно было использовать для того, чтобы оставить полное описание произошедших событий?

- Туше.

- Простите?

- Ничего, ничего. Так и о чём нам известно из этой наскальной живописи?

- То, что мы смогли разобрать и интерпретировать повествовало о том, как Ги спустились на Гайю в некоем ковчеге, пришедшем в негодность после посадки. Затем в течение продолжительного периода времени, они блуждали по Планете в поисках места для поселения. Из-за того, что поток жизни отвергал их иномировую суть, чего они тогда ещё не понимали, путешествие заняло долгий срок, за который было утеряно немало знаний Ги, в том числе и секрет межпланетных путешествий.

Бугенхаген чуть отхлебнул из чашки, смачивая горло.

- Затем они всё же поселились здесь, в пустыне, где, с одной стороны, был крупный источник потока жизни, а с другой – практически не было монстров и животных, которых Гайя могла на них натравить.

- Ого.

- Да, да, не нужно думать, будто Планета — это некое милосердное божество, как это делают некоторые, не особо разбирающиеся в теме люди. Она, как и природа, может быть чрезвычайно жестока по людским меркам. Но это отход от темы. Поселившись здесь, Ги начали искать выход из сложившегося положения вещей. И с течением времени они нашли некоторую зацепку.

- Белая Материя?

- Вы меня пугаете своей осведомлённостью, молодой человек.

- Достаточно посмотреть на ту, с кем я пришёл, чтобы любые вопросы отпали, – аккуратно съезжаю с неприятной темы.

- Да, да. Юная Цетра, последняя из Древних. Должен заметить, что ваше вчерашнее выступление было неожиданно эмоциональным.

- Просто сказала, что и хотела, – Айрис лишь пожала плечами.

- И я благодарю вас за это. Многим сейчас не хватает простой искренности, – так, мне показалось, или этот дед в конце искоса посмотрел на меня? – Но мы вновь отвлеклись. Позвольте продолжить. Ги узнали о существовании Белой Материи, могущественному инструменту воздействия на саму Планету, который крайне часто использовали Цетра, чтобы вносить упорядоченность в течение потока жизни. И Ги выкрали её. Не знаю, как именно им это удалось – о подобном нет ни слова. Можно лишь предположить, что до этого Древние даже не были в курсе о существовании пришельцев, потому и не ожидали подобного. Затем, познав суть Белой Материи, они создали ритуал. Ритуал, что наполнил её их болью и ненавистью, исказив суть этого могущественнейшего из инструментов изменения природы, породив Материю Чёрную. Суть которой в даровании Ги Избавления – уничтожении Планеты, служащей для них тюрьмой.

М-да, ничего нового, за исключением малозначительных деталей. Хотя…

- А этот ритуал, по нему что-нибудь известно?

- Воистину немногое. Лишь рисунок, где Ги, окружившие то, что можно идентифицировать, как постамент с материей, находятся в окружении множества различных животных. Причём, есть догадка, что все, кроме Ги, мертвы. На это указывают некоторые характерные черты в рисунке.

Я переглянулся с Айрис. Ну да, что-то подобное чуть не произошло на опоре Седьмого сектора. Учитывая, что это уже не первый источник информации о подобном, то вопрос со второй Чёрной Материей можно окончательно закрыть – она нужна Сефироту для некоего могущественного…

- Бля-я-я-я-я… – я опёрся о стол локтями и обхватил голову руками, – какой же пиздец.

- Эхм, молодой человек, попрошу не выражаться.

- Дед… не бубни.

Бугенхаген поперхнулся и вытаращил глаза.

- Хейз, что случилось? Ты что-то понял?

- Как обычно – нихера хорошего. Вот смотри, значит, у нас есть Сефирот, всосавший в себя целую кучу Ги, которые прямо аж брызжут своей ненавистью и прочим, как сарделька соком. Дальше – нам известно, что он хочет получить вторую Чёрную Материю. Сложи два и два, учитывая то, что нам сейчас сказали.

В глазах Айрис сначала было непонимание, но затем оно сменилось догадкой, и девушка, ахнув, прикрыла рот ладонями.

- Вот тебе и ах – у него теперь есть топливо для заправки Белой Материи, чтобы сделать из неё Чёрную, – при этих словах девушка рефлекторно потянулась к ленте, перехватывающей косу.

- Но… тогда чего он ждёт? Ведь… она у меня…

- Это явно надо спрашивать не у меня.

- Так, молодые люди, не могли бы вы сделать пояснение для старика, а то я не поспеваю за ходом ваших мыслей?

- Да легко – этот ритуал, про который вы только что сказали, Сефирот попытался провернуть в Мидгаре. Совместно с кое-какими учёными из Шинры он создал заготовку под Материю и собирался обрушить целую платформу на людей внизу. Вы представляете, о чём идёт речь? Мидгар? Верхний и Нижний Город? Платформа?

- Да-да, всё понимаю. Но… погодите… тогда получается…

- Вот-вот.

- Кажется, чая здесь явно недостаточно, – Бугенхаген порылся в ящиках стола и вытащил из одного стеклянную бутыль. – Будете?

- Не-е-е-е, – я помотал головой. Не при свидетелях, по крайней мере.

- А я выпью, – и дед приложился прямо к горлышку бутылки, после чего занюхал рукавом. – Печальны дела наши. Что же такого он хочет сотворить, отчего нуждается аж в двух Чёрных Материях?

- Хотел бы я знать. Или наоборот, не хотел бы. Диалектика, ё-моё. Да и нельзя говорить, что ему нужно всего две. Может и три, а может и больше. Это бы объяснило, кстати, почему он до сих пор не забрал у нас Белую Материю.

Глаза у Бугенхагена стали в два раза больше его очков, позволяя рассмотреть слепые бельма.

- Только не говорите…

- Айрис. Прошу предоставить в студию.

Девушка лишь кивнула и потянулась к ленте, развязывая ту и доставая мутно-белый шарик.

- Надо же… – в голосе старейшины читалось ничем не прикрытое восхищение. – Настоящая Белая Материя. Поразительно. Погодите… но тогда необходимо обеспечить её защиту! Мы можем взять это на се… – он осёкся, увидев мой насмешливый взгляд.

- Извините, но нет. Никто лучше нас с подобным не справится.

- Да-да, точно. Что-то я… – Бугенхаген вздохнул, – погорячился. Наверное, лицезрение Материи так на меня подействовало.

Посидели некоторое время в тишине. Сказать было нечего. Всё опять стало только хуже. Полное непонимание планов противника усугублялось осознанием его силы. Можно было, конечно, прямо сейчас рвануть на Северный континент, благо у нас даже Хайвинд был, но что дальше? Он может целое, блин, Оружие призвать. И хрен знает, чего ещё из козырей есть у Сефирота. Вот так вот рваться наобум, без малейшего понимания уровня сил… С другой стороны, всё может только стать хуже со временем. Возможно прямо сейчас он увеличивает свои силы. А возможно и нет. Сказать точно нельзя. Я вздохнул. Вот и чего делать? Куда ни кинь – везде говно.

- Кажется, вы упали духом, молодёжь. Но в таком случае сто́ит задуматься: если не знаешь, что делать, то почему бы не спросить совета?

Я уставился на старейшину, как на идиота. Кого?

- Не надо так на меня смотреть, молодой человек, это оскорбительно. Почему бы вам, как там говорили? «Не сложить два и два»? Здесь, под горой, есть доступ к крупному источнику потока жизни, а прямо тут сидит та, в чьей крови умение обратиться к самой Планете в час нужды.

А ведь дело говорит старый. Я посмотрел на Айрис. Та только кивнула с решительным видом.

- Вот и отлично. А мы поможем. Ну, чем сможем.

***

По пути к источнику я чуть всех обогнал и запихал пустые бутылки обратно в тайник. Так как мысли у всех остальных были направлены исключительно на предстоящее дело, то никто даже внимания на мои действия не обратил. Вот и отлично. Нет тела – нет дела. Осталось только свидетеля убрать, бугагашеньки. Кстати, Рэд, как и вызванная из убежища Дене, тоже будут участвовать в сеансе связи с Планетой, проводя ритуал Единения. Что-то опять из культурной традиции планетологов и племени Буга. Никто не мог сказать, что это поможет, но лучше уж хоть что-то, могущее хотя бы в теории увеличить шанс на успех, чем совсем уж ничего.

Духи Ги нам никак не мешали – глаза у всех встреченных статуй были бесцветными. Не иначе как притомились ребята, устраивая на меня и Рэда зерг-раш. У пристани наша процессия остановилась. Помимо меня, Айрис, двух котопсов и Бугенхагена здесь было двадцать три послушника, которые должны были особыми ритуалами и зажиганием специальных трав облегчить Айрис дело. Хотя мне вначале и крайне не понравились заходы про «расширяющие сознание» травки. Веяло от этого чем-то… уголовным.

Айрис уселась на колени у самого источника, пока все остальные готовились к проведению ритуалов. Какой же бред. В нескольких сотнях километров от нас находится, то есть, находился когда-то огромный завод, настоящей титан производительных сил, на другом континенте так и вовсе есть рукотворный город, построенный в километре от земли, а мы вот – травки поджигаем, чтобы докричаться до того, кто может быть даже и не существует. А я и слова против не говорю, так как больше особо никаких идей нет. Ну если только не считать возможность пойти и убиться об Сефирота. Тоже план, как-никак.

От зажжённых кадильниц потянулся пряный запах, а послушники начали мерно бить в барабаны, облегчая вхождение в транс. Или в медитацию, хрен разберёшь. Рэд и Дене начертили позади Айрис круг, а внутри – десятки рун, после чего застыли статуями по обе стороны от него, также погружаясь в себя. Один я ничего не делал. Снова. Оставалось лишь смотреть на происходящее и удерживаться от того, чтобы влепить себе ладонью в лоб.

Но вопреки моим ожиданиям нечто всё же произошло. Спустя полчаса от источника к Айрис потянулись тонкие изумрудные жгутики, окружённые искорками. Они объяли девушку, создав полупрозрачный кокон.

Айрис же не подавала виду, что почувствовала изменения. Как стояла на коленях, сложив перед грудью ладони в молитвенном жесте, так и продолжала стоять. И меня это начинало потихоньку напрягать. Информация информацией, но я предпочту действовать вслепую, чем в одиночку. Подхожу к девушке и, разметав руками изумрудный кокон, кладу ей на плечо ладонь.

Верх поменялся местами с низом, после чего слился в одну линию и завертелся с бешеной скоростью. Затем всё сжалось в точку и исчезло. Поле зрения занимало огромное бледно-зелёное НЕЧТО. Не шар, нет. Оно постоянно менялось, перетекало из одного состояния в другое и вытягивалось в фигуры, отрицающие обычную геометрию. Искорка сознания подсказывала, что это, возможно, была попытка интерпретировать увиденное, находящееся в иной пространственной размерности.

НЕЧТО заметило меня и потянулось навстречу. Оно окружило меня, касаясь и обтекая тело… нет, разум. А может даже и душу. Но что-то мешало НЕЧТО слиться со мной. Будто бы плёнка, что тоньше элементарной частицы.

НЕЧТО на подобное никак не отреагировало. Оно лишь продолжало попытки слиться со мной, обрести некую форму единства, которая для меня сейчас была далека и непонятна. Но не получив результата, НЕЧТО просто… ушло, отстранилось. Не было никакой реакции раздражения или же гнева. Как дождевая туча, которую согнал ветер, явление природы, своей сложностью делающее любую аналогию ложной.

Приходу в себя уже валяясь на полу пещеры рядом с Айрис. Девушка осторожно водила ладонями по моей голове.

- Вот это… меня вштырило… А я говорил, что эти ваши травки не просто «расширяющие сознание», а самая настоящая наркота.

- Кретин, – она крепко меня обняла, – нашёл же момент влезть своей дурной головой куда не надо.

- Ну извини, просто мне показалось, что время подключения к серверу превысило ожидаемое, и ты в межсетевом экране застряла.

- Ох, Планета, да что ты опять несёшь же такое…

- Главное – все в порядке. А теперь объясни, получилось ли что-нибудь узнать, или я своими грязными руками всё испортил?

- Ты, на удивление, ничего не сделал. А я же… – Айрис понурилась, – у меня ничего не получилось. Планета будто была… занята чем-то? Противостояла? Отвлеклась? Всё это и ничего одновременно.

- Да? Странно. Мне так не показалось.

- А что, ты что-то почувствовал?

Только я открыл рот, чтобы описать произошедшее, как понял – ничего-то я и не помню. Знаю лишь, что нечто со мной всё же произошло, а вот что именно – неизвестно.

- Э-э-э-э-э, замнём, пожалуй. Кажется, я всё забыл. Или не знал изначально, и это какое-то наваждение.

- Тогда… Что будем делать? – Айрис виновато посмотрела на меня.

- Эй, ты чего раскисла так внезапно?

- Просто… просто… я ведь должны была хоть чего-то добиться, а тут… ничего.

- Забей. Всем, кому должна – прости. Я и не рассчитывал на то, что нам здесь возьмут и всё на блюдечке выдадут. Было бы слишком просто.

- Подобные слова не успокаивают…

- И ладно. Ведь всё равно, единственное, нам оставшееся доступным, это идти дальше и надеяться, что вот эта вот хрень, – я кивнул на бледно-зелёный туман источника, – несмотря на свою нечеловеческую логику, знает, что делает.