- Какие-то у вас послушники не особо богатые, – выдвинул я претензию после вскрытия схрона, – Бугенхагену, что ли, пожаловаться? Ну чтобы стипендию им повысил, или что там у них?

- У нас в принципе внутри общины деньги не используются.

- Да? А в гостинице я, значит, фантиками расплачивался?

- Мы их применяем только для расчётов с паломниками и торговцами. Между жителями святилища подобных отношений нет.

- Ха-ха, коммуна, что ли? Как вас ещё Шинра не разбомбила? А кстати, почему?

- Что им с нас взять?

- Ты смеёшься? Да здесь под горой источник потока жизни такого размера, что второй Мидгар можно построить.

- То, о чём Шинра не знает, ей не повредит.

Тайник послушников представлял собой небольшую полость на уровне колен в стене пещеры, прикрытую покрашенной в тёмный цвет деревяшкой. Если не знать, где именно искать, то ни в жизнь не найдёшь. В нём хранилось два полных и один ополовиненный кувшин, да немного вяленого мяса с сыром на закуску. Бугенхаген и Тифа дожидаться нашего возвращения не стали, потому распивать скромную заначку мы будем с Рэдом только вдвоём. Ну кто распивать, а кто лакать.

- Это что вообще такое? – я повёл носом над открытым кувшином.

- Вроде бы ягоды смешивают с дрожжами, а потом дают настояться.

- А-а-а-а, бражка, значит. Ну, бахнем?

Рэд посмотрел на меня, а затем перевёл взгляд на кувшин у своих ног.

- Что такое?

- Ты ведь понимаешь.

- Нет, – было сложно, но я сохранил невозмутимое выражение лица.

- Просто сделай с этим что-нибудь.

- А что? Если горло отламывать, то кусочки стекла могут тебе в желудок попасть. Лучше на спину ложись, а я тебя заправлять буду.

- Ха-а-а-а, мне уже не нравится эта идея, – но всё же Рэд улёгся на пол пещеры и раскрыл пасть.

- Да ладно тебе, это необходимо. В медицинских целях. Нас только что буквально едва не стёрли с лица Планеты. Это надо отметить.

- Согласен. Заливай.

Я чуть наклонил кувшин и позволил бражке тоненькой струйкой потечь Рэду в пасть, делая перерывы, чтобы он мог сглотнуть, прикладываясь в эти моменты к горлышку сам.

- А ничего так. Вкусненько.

- Специально готовим для пилигримов. Даже не представляю, как обычные послушники могли упереть сразу несколько кувшинов.

- Ну так может это и не только лишь они были?

- Думаешь, кто-то из старших служителей постарался?

- Тебе виднее, – я снова налил Рэду и приложился сам, после чего попробовал мясо с сыром, – но если у вас культура пития не сильно распространена, то до того, что к алкоголю необходима закуска, молодые послушники вряд ли бы додумались.

- Аргумент, – Рэд икнул.

- Пошло, поехало, – я присел рядом с ним и опёрся спиной на стену пещеры, – давай тогда, рассказывай.

- Что именно?

- Да что хочешь. О чём душа болит. Всё равно потом, скорее всего, этого не вспомним. А так лучше станет.

- Хм-м-м-м, это какой-то человеческий ритуал?

- Скорее просто самая древняя форма психологической терапии, появившаяся когда о подобном даже не задумывались.

- Тогда… Дай ещё хлебнуть.

- Да не вопрос. Кстати, половина уже почти ушла. Скромные у вас здесь кувшины.

- Так и ягод для брожения не так уж и много. У нас есть, конечно, сады, но там в основном пищевые культуры и древесину выращивают.

- На удивление вы тут неплохо устроились. Прямо посреди пустыни.

- Заслуга потока жизни, я считаю. Ты сам про источник говорил, ик.

- Идёт процесс, идёт. Давай, не стесняйся.

- Тогда подай пример. Ну а я последую.

- Как скажешь. Начну, наверное, с того ушлёпка.

- Ага, ик, давай. Всё было бы интересно узнать, за что он так на тебя взъелся. Ладно тогда, в штаб-квартире Шинры, но сейчас? Здесь? Было бы, ик, неплохо узнать.

- Короче, это просто космических масштабов мудак. Понял, да? КОСМИЧЕСКИХ, – я глупо захихикал. Кажется, мне тоже уже хорошо становится. – Он такой ублюдок, что рядом с ним начинают плакать маленькие дети, растения там от его выхлопа из пасти вянут. Ну вот это вот всё. А, ещё он гомик.

- Фу-у-у-у.

- Угу. А ты думаешь, почему он так за мной таскается? Вот то-то и оно.

- Мерзость.

- Ага. Но идём дальше. Он сынок Ходжо.

- ЧЕГО? ВОТ СУКА!

- Сразу всё понятным стало, не так ли?

- Вот же мразь. Я его теперь тоже ненавижу. И начинаю испытывать удовлетворение от того, что дважды смог повалять его как щенка.

- Ну-у-у, да… – кажется, у кого-то уже наступила фаза избыточной уверенности в себе, – а ещё на нём, значит, опыты ставили.

- По превращению в гомика?

- …возможно. Я об этом не задумывался. Но это бы многое объяснило. А так, по превращению его в полу-Цетра.

- А нах… ик, зачем?

- Да просто у шинровцев мозги потекли, и они решили, что загробный мир, куда отправляются все после смерти, это какой-то огромный и бездонный источник мако. И путь к нему может указать только Цетра. Ну вот и… Получилось, что получилось. СОЛДАТы.

- Это… как? Айрис же, ик, Цетра, но… я бы не сказал, что она крепкая девушка.

- Так они облажались. И использовали для процесса не клетки Цетра и древней космической сопли-паразита, которая упала на Северный континент пару тысяч лет назад.

- Это было бы смешно, ик, если последствия не были бы такими.

- Согласен. И, в общем, ты знаешь, что Ходжо мудак…

- ПОДДЕРЖИВАЮ.

- Поэтому сыночку он воспитывал довольно… интересными методами.

- А-а-а, можешь дальше не объяснять. Тупояблоко от тупояблока далеко не падает.

Я несколько раз моргнул, пытаясь осознать сказанное.

- Кто-кто тупой?

- Да это вид, ик, яблок такой. Нам как-то привозили пилигримы с Мидила. Вот, ик, и запомнилась их же фразочка. Типа, ик, что от… э-э-э-э, ну, у нормальных родителей будет нормальный ребёнок, а у Ходжо…

- Сефирот. Да, я тебя понял.

- И что же он хочет? И почему, ик, такой сильный?

- Да хрен его знает, если честно, – я заметил, что первый кувшин уже показал дно, и потянулся за вторым. – Есть только предположения. Но ничего хорошего нас не ждёт. Слышал же про это их Избавление?

- Угу. Хвост даю на отсечение, ик, что здесь дело плохо.

- Вот так всё и обстоит вкратце.

- Так а у тебя с ним что? Ну помимо его ориентации?

- Ох… тут долгая история. Но если вкратце, то в какой-то момент папаша решил, что одной сыны-корзины ему мало, и надо ещё наплодить. А так как он…

- Падаль позорная.

- Так точно. Потому дур, чтобы с ним спать, больше не нашлось, и он решил просто из жителей одной деревни, Нибельхейма, их настругать. Кстати, Тифа оттуда.

- А как, ик, настругать? Неужели…

- Не-е-е-е, там просто какая-то хитромудрая наука была. В общем, я один из таких вот сынков. А у Сефирота, как у первенца, есть кое-какие способности по контролю своих братцев. На мне они, кстати, не работают. Вот он и бесится.

- Фу-у-у-у, так это не только гейство, но ещё, ик, и инцест? Какая же мерзость.

- А ты откуда про такие вещи знаешь-то?

Рэд несколько раз моргнул, будто бы только осознал, что именно он сказал.

- Сделай вид, ик, что ты этого не слышал.

- Ладно… но мне всё равно интересно.

- Да так… Есть здесь у нас одна послушница… ик, любит всякие странные истории писать… Я по роковой случайности, ик, с ними познакомился.

- Хе-хе, – уже вторая встреченная мной межвселенская константа. Нечистоплотные коучи и писательницы синего слэша.

- Тебе хе-хе, а мне пострадавшая, ик, психика.

- Выпьем же, чтобы больше такого не встречать, – и я снова налил Рэду.

- Ох, хорошо, теперь это даже не выглядит так страшно.

Немного помолчали. От кувшина осталась половина.

- Знаешь, – начал Рэд, – я ведь не всегда, ик, был Защитником.

- Даже не предполагаю, кто за Защитник такой, не то что больше ещё что-то.

- А-а-а-а, ну да. Так вот, ик, мы всегда жили здесь, в пустыне. Мы, ик, это я имею в виду… ну, таких как я.

- Уяснил.

- И, значит, жили мы тут жили, пока, ик, не появились Ги. А за ними не пришли, ик, Цетра.

- Дай угадаю, они к ним не в гости зашли?

- Угу, ик, не в гости. Устроили здесь настоящую войну, ик. В сказаниях говорится, что даже небеса, ик, горели от мощи заклинаний.

- Ги проиграли?

- Разумеется, ик. И Цетра их запечатали в святилище под нами, ик.

- Потому что не могли убить, да.

- Ага, вечные, не могут, ик, слиться с потоком жизни. Вот это вот, ик, всё.

- А потом?

- Затем Цетра потребовались стражи, ик, для охраны святилища. И они, ик, обратили внимание на мой вид. Так, ик, после какого-то ритуала, мы обрели разум, и они обязали нас, ик, стоять на страже заточённых Ги. Вот.

- То есть, где-то существуют ещё такие, как ты?

- Угу, но это тайна, ик. Мы к детёнышам и самкам никого не пускаем, ик. А после того как Шинра похитила меня, так, ик, вообще, их всех увели из деревни.

- Понятно. Разумно, чего здесь скажешь.

- Я как бы из семьи вожака, ну или лидера, как тебе, ик, будет бляже, тьфу, ближе для понимания.

- Птица… то есть, котопёс высокого полёта, да?

- Чего? Кто?

- Ну а как твой вид называется тогда?

- Буга.

- Аха-ха-ха-ха.

- Человек тоже смешно, ик, для нас.

- Да как скажешь. Я вообще не в претензии.

- Со всеми этими отвлечениями я даже забыл, ик, о чём хотел сказать в начале.

- Что-то про то, что не всегда был Защитником.

- Ага, ик, спасибо. Так вот. Изначально, ик, им был мой отец, Сето. Но, во время, ик, одного из очередных прорывов Ги, когда они прорвали, ик, крупнейший барьер Цетра, ему и моей матери пришлось вступить в бой и задержать призраков, пока, ик, старейшины не восстановят преграду.

- Тогда за Сето.

- За него.

Второй кувшин тоже показал дно. Осталась только половина третьего.

- Теперь же, я думаю, больше, ик, такого больше не произойдёт. Ги стало куда меньше.

- М-м-м-м, не думаю, что от этого кому-то сделается лучше.

- Поясни.

- Их же поглотил Сефирот, так? Значит, они внутри него находятся. И никуда не делись.

- Ты что, думаешь, будто он после подобного, ик, выжил?

- Даже не сомневаюсь. Это была бы слишком простая концовка для книги.

- Чего?

- Не обращай внимания, это не для тебя.

- Как, ик, скажешь. В общем, после этого, меня стали, ик, потихоньку готовить к становлению Защитником.

- Что-то радости в твоих словах не чувствуется.

- Так и есть.

Наступила долгая тишина. Я просто ждал.

- Никогда не хотел этого, ик. Всегда считал, что Защитницей должна стать, ик, Дене. Она куда как лучший воин, чем я.

- Сразу могу тебе сказать, что именно поэтому тебя и выбрали.

- Э?

- Ну как же? Если ты сомневаешься в своей пригодности для этого, то и прикладываешь больше усилий для того, чтобы соответствовать званию. А если тебе с самого начала в уши прудят про то, что ты лучший и готов к подобному просто потому, как… э-э-э-э, ты великий воин или ещё чего, то это плохо кончается. Гордыня до добра никого не доводит. Фу, бля, аж горло от такой речи пересохло.

- Мне тоже плесни.

- Да без вопросов. Вот только третий кувшин уже почти закончился.

- Никогда о подобном не задумывался, ик. Но звучит, не знаю, утешительно, что ли.

- Кто такая Дене, кстати?

- Это… сложный вопрос, – Рэд отвернул морду в сторону.

- О-о-о-о-о, и как, у неё большие сиськи? Или что там у вас?

- Ты… идиот.

- Это вопрос?

- Нет.

- Тогда ладно. А то я теряюсь, когда слышу вопрос, на который не знаю ответ.

- Мы с ней были постоянно вместе с щенячьих, ик, пор. А затем, когда выросли, то меня выбрали, ик, Защитником. И я думаю, что, ик, только потому, как мой отец – бывший вожак племени. Не более.

- Но теперь-то у тебя есть доказательства, что это не так. Точнее, что не только лишь поэтому.

- А ты… прав? – Рэд внезапно поднялся на лапы. – Ведь и правда, ик, я же только что почти всё племя Ги завалил! Кто, ик, как не я, достоин быть Защитником?

- Во-о-о-о, о чём и речь. Так, погнали.

- Куда?

- Как куда? К Дене твоей. Будем налаживать отношения, а то я так понял, что у вас на теме Защитников вышла размолвка.

-Я… нет… не, ик, это имел в виду.

- Поздно, Рэд, поздно.

- Зови меня Нанаки, ик, тонберри тебя дери.

- Без вопросов, Рэд, – я тоже поднялся на ноги. – Надо теперь разнюхать, понял, да? РАЗНЮХАТЬ. Куда твоё племя дели, или ты в курсе?

- Конечно же, ик, я знаю. Как же иначе?

- Далеко?

- Километров, ик, тридцать будет точно.

Я посмотрел на свои чуть подрагивающие ноги.

- Не, так не дойдём. Багаму-у-у-ут!

С небольшой задержкой Король Драконов появился перед нами.

- Значит так, – я ткнул в него пальцем, – задача следующая. А вообще, пофиг. Рэд, полезли.

- Нанаки, чтоб тебя вечно блохи грызли.

- Да-да, Рэд, как скажешь, – я уже карабкался на Багамута. И мне почему-то показалось, что во взгляде Призыва презрение активно боролось со смиренностью.

***

Под нами проносились скалы и красноватый песок. Из-за того, что нас было целых двое в этот раз, Багамут летел не так быстро, как мог бы. Да ещё и наша нетвёрдая хватка принуждала к дополнительной осторожности. Спустя пару десятков минут на свежем воздухе в моей голове немного прояснилось, и идея уже не казалась такой хорошей. Особенно смущала та часть, где мы втроём под испуганные крики паломников и послушников вылетели из пещеры, ведущей от поселения к святилищу Ги, и понеслись над деревней. Кажется, меня по возвращении будет ждать горячая встреча. Ну или наоборот, холодная.

- Тоже начало казаться, что мы творим хрень? – моим мыслям вторил вопрос Рэда.

- Ага, похоже на чистом воздухе ваша бражка крайне быстро выветривается.

- Угу. Так что делаем?

- Ну не врубать же заднюю, когда почти прилетели? Да и надо же будет как-то оправдать наше поведение?

- Согласен. Так что скажем?

- Дай-ка подумать… Может то, что из-за активности Ги испугались за твоё племя, и рванули его проверить?

- М-м-м-м, так себе звучит. Духи никогда не заходили так далеко, потому нам просто никто не поверит.

- Но в этот раз с ними был Сефирот.

- И это будут только наши слова.

- Ну не подумают же они, что мы это сделали с перепоя, так?

- А мы кувшины убрали?

- …бля.

- Ага… бля.

- Тогда какая уже разница?

- Ты прав. Никакой.

- Вот и получаем удовольствие, значит.

Помолчали, глядя на проносящийся внизу песок.

- Я не хочу.

- Чего именно?

- Вот так идти к Дене.

- Да ладно тебе, здесь главное – уверенность.

- Так её и нет.

- Ну представь что есть.

- Не получается.

- Да ё-моё. Вот тебе сколько лет?

- Сорок восемь.

- Во-о-о-от… СКОЛЬКО?

- Сорок восемь.

- М-да, ну ты и дед.

- Мой вид – долгожитель.

- Ага. Надеюсь, в переводе на человеческие года это ни какие-нибудь лет десять? А то мне будет стыдно, если я споил малолетку.

- Нет. Расти я с племенем, то можно было бы сказать, что мне шестнадцать-семнадцать. А так, среди людей, я повзрослел слишком быстро.

- Так и сколько?

- Не знаю. Может… Двадцать пять? Тридцать? Не знаю. Сложный вопрос.

- Главное – больше восемнадцати.

- Ага, то есть то, что мы с тобой участвовали в смертельном бою для малолетки нормально, а выпить бражки, значит, нельзя?

- Ты меня тут на двуличии давай не лови, умник мохнатый нашёлся.

Прошла ещё пара минут.

- Может, вернёмся? Я не хочу.

- Ты мужик или кто? Возьми яй… хвост в руки… в когти?

- Ох, Планета, зачем я на это согласился?

- Потому как подсознательно хотел, чтобы кто-то тебя заставил сделать то, что ты и так хочешь, но на что не решаешься?

- …пошёл ты.

- Лучше давай подумаем над тем, что ей скажешь.

- А ТЫ ЕЩЁ НЕ ПРИДУМАЛ?

- Чё так вопишь?

- Я считал – ты знаешь, что нужно делать, а не… не…

- Не бухти. У меня высший разряд по романтике. Пара минут и всё – готово.

Прошла пара минут.

- И чего?

- Не знаю.

- Гр-р-р-р-р.

- А ты петь умеешь?

- Нет.

- Цветы… а, ну да, пустыня. М-м-м-м, рисовать?

- Нет.

- Хм-м-м-м, а я знаю, что делать.

- И что же?

- Здесь водятся съедобные твари?

***

Пришлось распечатать небольшой НЗ из специй и соли из Инвентаря, но мясо пустынного грифона получилось очень даже неплохим. По крайней мере, меня не стошнило после того, как попробовал, а у Рэда так и вовсе от слюней песок под ногами чернозёмом стал.

- Ну вот и решение, – укладываю очередной кусок мяса на сложенную из стеблей кустарника решётку, – как настоящий мужик покоришь даму своим навыком добытчика. Не забывай только при этом рычать и двигать тазом, хе-хе.

- Откуда ты знаешь про наши обычаи? – Рэд смерил меня подозрительным взглядом.

- Давай не будем об этом. Лучше для упрочнения ваших будущих отношений я тебе расскажу, как именно можно приготовить свежепойманное мясо так, чтобы слюнки текли.

- Ды-а-а-а, расскажи… ради нашей семейной жизни, конечно же, – да-да, по твоей морде сразу видно, за что ты волнуешься больше.

Мы сидели в длинной скальной расщелине, заросшей низеньким кустарником, который послужил одновременно и топливом, и средством переноски готовой еды. Парочка грифонов, что свила гнездо рядом с водой – небольшим ручейком, текущим по дну расщелины, послужила источником мяса. Пришлось изрядно покопаться в туше, чтобы найти кусок, отдалённо напоминающий филе. Надеялся я исключительно на глаза. Бо́льшая часть мяса грифона была тёмно-бордового цвета, но вдоль позвоночника шли два длинных розовых куска, которые и решил взять. Пусть и использовать для подобного меч было крайне неудобно, но кое-как, с потерей трети филе, если не больше, справился.

- Так, вроде норм получилось. Теперь последний штрих, – вырываю из трупа грифона несколько перьев подлиннее и заплетаю их в гриву Рэда. – Ну вот. Боец, добытчик и прочее. Дене будет в восторге.

- Хм, кажется, ты действительно в этом что-то понимаешь. Даже несмотря на видовую разницу.

- Женщины, брат, женщины не меняются.

Укрытие племени Рэда мы искали практически на ощупь, настолько его скрыли от любопытных глаз. И даже то, что котопёс вроде как был в курсе о его местонахождении, лучше ситуацию не делало. В конце концов, нос Рэда всё же уловил едва-едва различимый запах сородичей и привёл нас к скале.

- Так, и чего дальше?

- Не знаю.

- В смысле? А как тогда нам попасть внутрь?

- Ну-у-у-у, надеяться на то, что нас почуют и откроют?

- Так себе идея. Может крикнуть погромче?

- Попробуй.

- Гм, кхм. ВСЕМ ПРИВЕТ! МЫ ХОРОШИЕ ПАРНИ! ПУСТИТЕ НАС, ПОЖАЛУЙСТА!

В ответ лишь тишина.

- Попробуй громче.

- Кха-кха… так… ПОЖАЛУЙСТА! ВПУСТИТЕ! НАС! ВНУТРЬ! МЫ! СВОИ!

Никакой реакции.

- Что-то план наш попахивать начал.

- И не говори, – Рэд втянул воздух носом, – я бы даже сказал – пованивать.

- Вот ты не мог с самого начала сообщить про подобное?

- Я забыл. А ты был слишком напорист.

- Ах вот оно как. Тогда стоит врезать посильнее.

- Если это и впрямь маскировка, то можешь её и уничтожить, вообще-то.

- Но потом же всё починят, так?

В ответ он встал на задние лапы и развёл в стороны передние.

- Не помогаешь. Ладно, попробуем.

Я подошёл к скале и, размахнувшись, влепил по ней кулаком.

- С-с-с-с-с-с-с, – кажется, СОЛДАТы просто сильные, а не прочные. По крайней мере, не прочнее скал.

- Тётушка Дене, а почему они бьют камень? – за нашими спинами раздался тонкий детский голосок.

- Не знаю, может, она им то-то сделала? И ещё, Лони, не нужно в будущем нас вот так раскрывать, хорошо? – вслед ему заговорил глубокий и приятный женский.

- Пф-ф-ф-ф, вот скажи мне, Рэд, как так получилось? У тебя же нюх есть, все дела? Как?

- Маскировка?

- Ты понимаешь, что из-за такой лажи весь наш план может пойти тебе же под хвост?

- Твой план, – а голосок-то у котопса чуть задрожал.

- Не соизволите развернуться к нам лицами, м-м-м-м? – спросила у нас, по-видимому, Дене.

Мы, чуть понурив головы, повернулись. Ну что сказать, наверное, по вкусам племени Буга, она была красивой – бледно-жёлтая шерсть с чёрными полосами на лапах, чуть менее густая, чем у Рэда грива и более грациозное телосложение. И никаких перьев и прочих украшений. За её задней лапой сидел, отгородившись от нас, котёнок. Ну или щенок. Кто их знает? Заметив мой взгляд на мелочь, Дене оскалила зубы.

- Спокойно, мамаша, – я вытянул вперёд ладони, – мы тут по важному делу, а не для того, чтобы всякое непотребство творить.

- Укороти язычок, человек, пока я его тебе не выдрала.

- Пх, – чуть языком не подавился от такого наезда, – слышь, мешок шерсти, давай ты будешь вежливой девочкой, а не то у меня могут появиться новые варежки.

Из глотки Дене раздался рык, а из подушечек на пальцах показались когти.

- Так-так-так, – между нами выскочил Рэд, – давайте не будем ссориться?

- А мы и не будем. Я только прикушу этого человечка пару раз. За горло. И всё.

- Да, Рэд, не беспокойся. Кажется мне, что пока этой воинствующей мамаше не покажут её место, то она не успокоится.

- Ох, Дене, – на наши слова котопёс только покачал головой, – это было, всё же, ожидаемо.

- Не переживай, комок шерсти, – я отошёл чуть в сторону, – буду нежным и всего лишь тебя отшлёпаю по твоей наглой морде.

Но мне даже ничего не ответили. Дене, зарычав, сорвалась с места. Ну кто же так делает? Только она со мной сблизилась и прыгнула, намереваясь сомкнуть челюсть на моей шее, как я, чуть присев и отвернув голову в сторону, влепил ей кулаком в бок. Справа. А то иначе мог бы и сердце повредить – уже пределы своей силы более или менее разумею. Кошку унесло вбок, и она несколько раз перевернулась, вспахивая песок.

- Тётушка Дене! – мелкий котопёс немедленно бросился к дерзкой меховой накидке.

- М-да, а ты её не жалел, да?

- Кажется, кто-то говорил, что она более сильный воин. Незаметно.

- Просто… забота о детёнышах не оставляет много места для тренировок и боёв.

- О-о-о-о, так вот в чём дело, значит. Кое-кто просто заржавел в своём убежище и решил размять кости. Ну что, не на того напала.

Дене зашевелилась и, чуть покачиваясь, встала на лапы. Лони немедленно уткнулся носом в её переднюю ногу. Посмотрев на нас мутным взглядом, кошка, чуть прихрамывая, пошла в нашу сторону.

- Ну как, хватило, или ещё добавить? Ты смотри, у меня не заржавеет.

- Нет, не надо, – в противовес первоначальному, нынешний её голос звучал тихо и безропотно, – я всё поняла. Больше такого не повторится.

- Это хорошо. Мы можем попасть внутрь?

Дене, чуть замявшись, всё же кивнула:

- Не думаю, что человек, пришедший вместе с… Защитником, – последнее слово она определённо наделила негативным смыслом, – будет что-то злоумышлять против племени.

Рэд же после её слов явно поник. Кажется, здесь имеет место некая драма. М-да, вот же полез, блин.

- Тогда мы бы хотели зайти в гости.

Кивнув, Дене повела нас в обход, где обнаружился узкий вход, прикрытый ложной скалой – со стороны казалось, что крупный камень является частью массива, но, подойдя ближе, можно было увидеть, что он крайне тонок и прикрывает собой пещеру.

- У меня слов нет.

- Да точно тебе говорю, запах нас вёл именно к другой стороне.

- Это всего лишь обманка для самых чувствительных из монстров. В случае если бы они вышли на наш след, то придя к скале с той стороны, попали бы в ловушку, – Дене чуть повернула голову, чтобы мы могли её чётко расслышать, – так скажите спасибо, что я сначала вышла посмотреть, кого там принесло, а не взорвала вас на месте.

- Рэд…

- Ничего не говори.

- Я молчу. В глаза мне просто посмотри.

Но котопёс стыдливо отвернул голову в сторону. Ладно-ладно. Будет тебе как-нибудь со временем. Пройдя по узкому коридору, где мне не раз приходилось сгибаться пополам, чтобы пройти дальше, мы попали в просторную пещеру. Через дыры в потолке падал свет, образуя на земле круги, в которых густо росла зелень, а в противоположной стороне находилось небольшое озерцо. Уютненько.

Из пещеры вели несколько ходов дальше, видимо, к местам проживания членов племени. И из них на нас смотрели множество пар жёлтых глаз. А довольно многочисленная получается стая – я насчитал два десятка любопытных кошек и это, наверняка, ещё не всё.

- Теперь, когда вы внутри, – Дене уселась на один из зелёных кругов, – можете начать объяснять, что же от нас понадобилось такое, что вы аж до убежища дошли.

- Да так, – я вышел чуть вперёд, – всего лишь охотились и немного увлеклись.

- Настолько, что аж на три десятка километров от святилища ушли? – сомнение Дене можно было ложкой черпать.

- Ага, – но я продолжал сохранять уверенное выражение лица, – и раз уж так получилось, то решили зайти в гости, поделится добытым.

Пусть Дене старалась сохранить невозмутимый вид, но хвост её выдал – начал хлестать воздух куда как активнее, чем до этого. Кажется, любовь Рэда к мяску — это видовое.

- Не наблюдаю у вас никакой добычи.

- Передовые технологии доставки, – я подмигнул кошке и вытащил деревянные решётки из Инвентаря.

Дене чуть не бросилась на мясо, но всё же взяла себя в лапы и лишь аккуратно обошла его со стороны, активно принюхиваясь. А вот остальные члены племени оказались не настолько сдержанными и высыпали из проходов.

В основном здесь были детёныши и самки – я судил исключительно сравнивая их с Дене и Рэдом. Куда делись мужики, было непонятно, но, скорее всего, просто ушли на охоту. Была даже парочка согбенных котопсов, еле-еле шевелящих лапами и с полностью седыми гривами. Надо же, значит, несмотря на бросающуюся в глаза примитивность, кое-какая цивилизация здесь присутствует, иначе старики бы просто не дожили бы.

- Твоя очередь, – я пихнул Рэда ногой.

- Гхм, – тот прокашлялся, – в общем, решил поделиться с вами добычей. Сегодня был напряжённый день, выполнял свои обязанности Защитника. Ги, видите ли, немного расшалились, но мы… я справился. Думаю, что они теперь будут доставлять нам куда меньше проблем. А потом захотелось развеяться и немного поохотиться. Вот, налетайте, не стесняйтесь.

А как стелить начал – с каждым следующим словом грудь надувалась, в глазах появился блеск, а на морде наглая уверенность. Будто бы и впрямь всё сделал он сам. А я так, рядом просто постоял.

Дене, не иначе как на правах главной, поделила куски между всеми, в первую очередь отдав мясо детям и старикам. А молодец она, наглая, но при этом справедливая. Рэд будет в надёжных лапах. Хотя за языком ей, конечно, лучше следить. Ну или на меня не выпендриваться.

Повсюду раздалось довольное чавканье. Пусть всем и досталось по чуть-чуть, но при этом поровну, отчего каждый из членов племени получил приятный перекус.

- М-м-м-м, неплохо, – ой врёт кошка наглая, по глазам блестящим вижу. Не иначе как статус не позволяет довольно мурлыкать, как остальные. Показываю Рэду знак, дико пуча глаза.

- Кхм, да, недавно научился готовить. Путешествие по людским землям мне дало немало.

Не могу утверждать точно, но после этих слов многие из самок начали смотреть на Рэда как на куски мяса, что они и съели недавно. М-да, дела. Дене не была исключением.

- Хм, пошли тогда, расскажешь всем в деталях. И про Ги тоже. Интересно послушать.

Бо́льшая часть взрослых ушла по одному из ходов, оставив меня в окружении любопытной малышни, у которой интерес явно начал перевешивать опаску. Пока Рэд в деталях и с, наверняка, определёнными акцентами рассказывал о наших похождениях, я забавлялся с мелкими кошками.

Детёныши, окончательно утратив настороженность, чуть ли не ползали по мне, старательно обнюхивая и облизывая. Не то чтобы я был против. Было довольно забавно. И парочка самок, расположившихся поодаль и сверлящих меня внимательными взглядами, явно давала понять, что всё проходит под контролем. Можно было не опасаться того, что мои действия могут воспринять как покушение на малышню.

Из пещеры, в которую ушли старшие члены племени, частенько доносились возгласы удивления и даже крики. Кажется, такие истории здесь редко рассказывают. Спустя пару часов, когда взрослые кошки вышли обратно, они увидели занимательную картину – меня, облепленного сопящими детёнышами.

- Всё рассказал? – я помахал им рукой.

- Да, думаю, можем возвращаться в деревню.

- И мы, скорее всего, – вслед за Рэдом ко мне подошла Дене, – вскоре тоже вернёмся. Всё же, если Шинра действительно прекратила своё существование, то смысл нашего здесь нахождения исчезает. Это вре́менное укрытие, и оно не рассчитано на постоянное проживание племени. Так что пора.

- Пожалуйста.

- Что?

- Ну как? Ты, наверное, хотела мне сказать спасибо, ведь я принял весьма деятельное участие в том, чтобы Шинра вам больше не мешала?

- В смысле? Ты же ничего не сделал и был просто последователем Защитника?

Раньше я никогда не видел, чтобы коты или собаки потели. Но вот теперь, глядя на Рэда, можно было понять, как подобный процесс протекает.

- Ах да, точно. Извини-извини. Просто во мне раздутая гордыня вновь заговорила.

- Да, Нанаки упоминал о подобном твоём недостатке. Как и о многих других.

- О? Это о каких же?

- Кхм-кхм, разве нам не пора?

- Тише-тише, Рэд, мы же не спешим, ведь все дела сделали… Ой-ой, точнее, ты всё сделал. А я так, рядом постоял. Так что там говоришь, Дене, какие вам Рэд недостатки мои называл?

- Хм-м-м, – кошка чуть задумалась, – наглость, глупость, беспричинная уверенность в себе, из-за которой вы не раз попадали в проблемы, и только Нанаки вас выручал. Потом ещё похоть, – она осуждающе посмотрела на меня, – обжорство, пьянство, страсть к азартным играм и ещё что-то было, но я, извини, не запомнила.

- Хм, надо же, всё точно. На удивление.

Под Рэдом уже лужа натекла.

- А не расскажешь ли мне ещё…

- Кхм, Хейз, разве ты не хотел вернуться? Айрис же наверняка переживает о том, куда мы пропали.

- Точняк, – я хлопнул кулаком по ладони, – было приятно повидаться, познакомиться и всё такое, но нам пора. Всем пока-пока.

В ответ мне раздались слова прощания и предложение заходить ещё. Приятные всё же люди. Даром что собаки. Или кошки. Уже на Багамуте меня осенило:

- Ах ты псина горбатая, воспользовался, значит, моей слабостью, да?

- Ну-у-у-у, получается так?

- Да ты жук, а не этот, как его… Буга.

- Да ладно тебе. Зато смог впечатлить Дене. Мы же за этим сюда и летели, так? Я просто выполнил твой план на все сто процентов.

- Ладно-ладно. Мне в любом случае всё равно. Лучше скажи – как прошло? В деталях.

- Пусть информацию про Ги и Шинру ей надо будет ещё подтвердить из других уст, но теперь она меня не считает неподходящим для роли Защитника, как раньше. Всё же мы немалого добились.

- А, так вот в чём загвоздка была? То-то мне показалось, что она не очень вначале была рада тебя видеть.

- Да, есть такое. Дене считала, что титул мне перешёл просто по наследству, когда должен был достаться тому, кто лучше подходит на эту роль.

- Она определённо права.

- И я так же думал. Но после того, что мы сделали, да и твои слова тоже… Я всё же чуть поменял своё мнение.

- На какое?

- Просто мне теперь следует соответствовать.

- Пф, ну да, просто. Эк ты сказанул.

- Это если кратко.

- А длинно?

- Ха-а-а-а… Мне следует задуматься, в чём именно состоит роль Защитника, как её исполнить лучшим образом, что для этого может потребоваться и как мне со всем этим справиться. Вот.

- Звучит как нечто, имеющее смысл.

- Рад, что ты так думаешь.

- Но, вообще-то, я имел в виду не вот это вот всё, а твоя любовная история с этой бешеной меховой перчаткой.

- Ну-у-у-у… успех виден в долгосрочной перспективе.

- Да ладно? Ты ей так на уши присел и это всё? В долгосрочной перспективе?

- Вообще-то, мы живём по несколько сотен лет, и, скорее всего, образуем пару только после твоей смерти. Так что да – в долгосрочной перспективе.

- Это… имеет смысл. То есть всё было не напрасно?

- Определённо.

- Ну и слава Планете тогда. Теперь нам нужно в деталях придумать историю, объясняющую пустые кувшины с брагой у святилища Ги, наш полёт на Багамуте над всей деревней и многочасовое отсутствие так, чтобы ни у кого не возникло ни малейших вопросов.

- Это осуществимо?

- Не знаю… Но надо постараться. И ни в коем случае не расходиться в показаниях.

- Нас же никто не будет допрашивать. К чему такое нагнетание?

- Ты не понимаешь, Рэд, ты не понимаешь…

- Нанаки, чтоб тебя тонберри драли.

- Как скажешь, Рэд, как скажешь.