Мы с лёгкостью избавились от бывшей команды судна. Глубокой ночью Хайвинд приземлился на республиканском берегу, после чего экипаж поспрыгивал с метровой высоты, а я покидал им вслед их багаж. Затем мы отправились обратно на Западный континент. Сида за штурвалом сменил Чадли.

К полудню были уже над джунглями Гонгаги. И вот здесь вышел небольшой казус – из-за густой и высокой зелени нужную нам деревню было найти не так уж и просто, даже несмотря на подробную карту региона. Решили отталкиваться от того, что рядом должен быть разрушенный реактор. Зависнув около которого, мы и решили высадиться, благо что всё же смогли обнаружить деревню после часа патрулирования окрестностей. И наверняка напугав этим местных до чёртиков. Айрис даже вначале не захотела никуда идти, аргументируя это тем, что наверняка родители Зака её примут в штыки из-за её прибытия на транспорте Шинры. Но затем всё же передумала. Не зря же мы сюда тащились?

При подходе к Гонгаге нас встретил отряд местных ополченцев, которым руководила красноволосая девушка в синей безрукавке и розовой рубашке – Цисни.

- А ну, стоять! – послушно замираем на месте. – Кто такие и с чем пожаловали?

- Просто туристы. Вот, гуляем тут.

- Не слушай его, – Айрис пихнула меня локтем, – мы здесь для того, чтобы кое с кем увидеться. Просто разговор. Затем улетим.

- Просто разговор, да? Хм-м-м-м, ну-ка, – Цисни подошла ко мне вплотную и заглянула в глаза, – ладно, идите. Мы вас всё равно задержать не сможем, даже если и пожелаем.

- А? Так просто?

- Угу, именно. Воевать с СОЛДАТом мне не хочется. Так что даже проводим вас.

- И проследите, чтобы всё ограничилось одним разговором?

На мой вопрос бывший Турок только улыбнулась, но ничего не сказала. Мы направились в сопровождении ополченцев в сторону Гонгаги. Было душно и жарко, в глаза постоянно лезла густая зелень, а стрекочущие насекомые заставляли морщиться. Не очень место для жизни, конечно.

- Извини, не подскажешь, а где здесь проживают Фейры? – при подходе к деревне Айрис обратилась к Цисни.

- А зачем они тебе? – немедленно сделала стойку та.

- Мне… нужно передать им одну не очень радостную весть.

Я еле сдержался от того, чтобы фыркнуть. «Не очень радостная». Мягче некуда.

- Можешь рассказать её мне, а я потом передам, – попыталась схитрить Цисни.

- Извини, но это то, что я должна рассказать им сама.

В глазах старшей над ополченцами промелькнуло понимания. И осознание.

- Можешь не играть словами, дорогая. Она всё поняла. И она знает Зака.

Обе девушки дёрнулись от моего голоса. Айрис от неожиданности, а Цисни от смысла сказанного.

- Вот как… Откуда? – одновременно проговорили они.

- Да так, птичка одна напела.

- А ну… – красноволосая схватила меня за воротник, но потом, подумав, отпустила, – хотя какая разница? Это уже не важно. Он ведь мёртв, так?

Айрис покивала головой, а я решил сдержаться и не прессовать девушку. Хотя и было за что.

- Ха… Ожидаемо. Всё-таки столько времени прошло. А ведь я ему… Ладно, неважно. Пойдём, я тебя провожу. Заодно поговорим.

- Айрис?

- Всё хорошо, Хейз. Я… справлюсь.

- Если что – кричи.

- Обязательно, – девушка чуть улыбнулась и пошла вслед за Цисни.

Так, а что бы мне такого поделать?

- Внучок, а внучок? – раздался за моей спиной старческий голос.

Поворачиваюсь и вижу перед собой бабульку-божьего одуванчика.

- Да, что такое?

- Не мог бы ты бабушке помочь?

- Смотря с чем…

- Ой, – она махнула на меня рукой, – ничего такого. Курочки мои, рябушки, разбежались. Не мог бы ты их вернуть? Старая я совсем стала, не в состоянии за ними поспеть.

У меня желваки заиграли. Если она сейчас предложит мне ещё и на приманку их ловить, то…

- Что такое, милок? Заболел?

- Да нет, всё нормально. Сейчас всех быстро похватаем.

- Ой, как хорошо. Вот только пошли сходим за приман…

- Я САМ. Я сам.

- Да как же так, милок? Они шустрые у меня очень.

- Не переживайте – я быстрее.

- Ну ладно, как скажешь, внучок.

Беготня за курами заняла немало времени. Мерзкие твари разбежались по всей деревне, а одна так вообще в джунгли смылась. Об этом мне поведал местный житель, отдыхающий у выхода из посёлка. Поплутав по окрестностям пару десятков минут, я решил плюнуть на поганое отродье, но здесь краем уха услышал частое квохтанье. Идя на него, вышел к небольшой плоской скале, на которой и находилась курица, взятая в охват местными монстрами – несколько химер окружило её и уже было готово сожрать птицу.

Твари выглядели максимально отталкивающе, словно были сшиты из разных насекомых по кускам, обладали и крыльями бабочки, и огромными клешнями, и несколькими пар отличающихся друг от друга конечностей. Конец тела венчал хвост многоножки, а на головогруди располагалось аж три головы, каждая из которых не была в состоянии глядеть прямо. Очередное творение сумрачного Шинровского гения.

Я даже за пистолет не брался. Монстры расположились ко мне спиной, полукругом по направлению к скале. Потому спокойно атаковал их сзади. Лезвие меча проходило сквозь туши, с лёгкостью, разваливая их на мерзко воняющие половины. Последние две твари всё же успели среагировать, но избыток конечностей и голов просто мешал им нормально двигаться, отчего умерли они с такой же лёгкостью. И как эта мерзость умудрилась выжить здесь? Только если по причине их полной несъедобности.

С частым квохтаньем прямо передо мной приземлилась курица и, постоянно ворочая головой, посмотрела на меня.

- Чё пялишь, тварь? – я слегка влепил по ней ногой. Традиция всё же.

Птица заверещала как дурная и бросилась в сторону деревни. Надо же, умная тварюшка. По возвращении обратно послушал какой же я молодец и отказался от предложенного супчика, сваренного из последней пойманной курицы. После чего уселся на скамейку, расположенную на пересечении нескольких мостиков и грунтовых дорожек. Это можно было даже назвать деревенской площадью.

Спустя ещё час ко мне подошла Айрис. Так, глаза сухие, одежда в порядке, выражение лица спокойное.

- Всё хорошо прошло?

- Можно и так сказать. Хотя мне всё ещё не по себе, – девушка присела рядом, – такие новости сообщать… крайне неприятно. И болезненно.

- Есть такое, понимаю. Как отреагировали?

- Думаешь, они внутренне не были к такому готовы? Лишь неизвестность давала им тень надежды. Теперь же её нет.

- А что… гм, они сказали на… ну ты знаешь.

- Нет, не знаю. Даже не догадываюсь.

- Ой, прекращай. Всё ты поняла.

- Отнюдь, – девушка чуть улыбнулась уголком губ, – будь конкретней, пожалуйста.

- Пф-ф-ф-ф, ладно. Что они сказали на то, что ты та самая Айрис?

- «Та самая»? Я всё ещё не понимаю.

- ...пора возвращаться, – встаю со скамейки.

- Нет, нет, подожди, – меня схватили за руку, – договаривай, раз начал.

- Не хочу.

- Ой-ой, погоди. Не намереваешься ли ты сказать, что само только упоминание о том, как я была чьей-то ещё девушкой, вызывает у тебя раздражение и неприятие? Серьёзно?

- НЕТ, ВСЁ НЕ ТАК!

- Ё-ё-ё-ё, какая же ты ревнючка сморщенная.

- А ну, пошли, – я схватил Айрис за руку и потащил упирающуюся девушку за собой.

- Ладно-ладно, пусти только. Сама пойду.

При приближении к Хайвинду я, глядя на развалины мако-реактора, задумался: а почему бы мне не взять, и не залезть внутрь? То есть если погрузиться в настолько насыщенный источник мако можно, разумеется, словить отравление, но, учитывая, что у меня есть самая лучшая помощница для подобного, то можно попробовать и рискнуть разобраться в собственном слабоумии. Да и с протечкой канализации, может, поможет. Ха, м-да. «Протечка канализации». Сантехник, мля.

- Чего завис? – положила мне руку на плечо Айрис.

- Да вот, думаю…

- И как, получается?

- М-м-м-м, даже не знаю… Вот ты как считаешь – если я залезу в источник потока жизни с целью погрузиться в собственные воспоминания, то это мне поможет, или же я просто овощем стану?

У девушки глаза на лоб полезли.

- Так… стоять. Ты… ты серьёзно сейчас?

- Более чем.

- Ты… ты не шутишь. По глазам вижу. Совсем, что ли?

- А почему бы и нет?

- Да ты… да ты что, с ума сошёл?

- Если так подумать… – мне на губы лёг палец.

- Ни слова больше. Я даже слышать о подобном не хочу, понятно?

- Но…

- Нет.

- Ладно. А вопрос хотя бы можно?

- Попробуй.

- Ну а ты не могла бы, не знаю, за ручку меня там подержать и помочь?

Айрис ничего не ответила. И вот здесь я заметил кое-что, меня насторожившее. Если сначала у неё на лице можно было прочесть только искреннее возмущение и удивление, то вот сейчас девушка явно пыталась скрыть от меня что-то. Чуть отведённые в сторону глаза, нарочито нахмуренные якобы в неудовольствии от моих слов брови. Закушенный зубами краешек губы. По одному эти приметы бы мне ничего не сказал, но мы уже слишком близко знакомы, чтобы я не обратил на подобное внимание. И вот вопрос: а что такого было в моих словах? Просто просьба о помощи, ничего больше. Однако она отреагировала вот так.

- Ну и? Почему вдруг подобная реакция?

- Не понимаю, о чём речь.

- Да-да, ты уже спалилась по полной. Так что выкладывай давай, в чём дело. Что не так с моим вопросом?

- Мы… мы можем вернуться к этому позже? Я просто не готова… сейчас.

- А когда?

- …я дам тебе знать.

Мне такой ответ не понравился. Захотелось надавить. Так, чтобы Айрис аж запищала. Но потом всё же решил, что не следует. Мало ли в чём причина. Возможно, дело в том, что даже само озвучивание проблемы может привести к её ухудшению. Тут просто вставал вопрос доверия: могу ли я положиться на неё или нет. А за первым сразу шёл второй – если уж Айрис недостойна доверия, то кто вообще тогда?

- Ладно, только не забудь.

- Хорошо.

К тому же у меня самого рыло в пуху. Кому как не мне знать, что для прояснения некоторых вещей необходимо время. Мы в подавленном молчании вернулись на корабль и разошлись каждый по своим делам. Усевшись чистить оружие, я внезапно осознал кое-что, отчего засадил сам себе ладонью в лоб. Нашёл, называется, момент для своих офигительных идей.

Практически только что Айрис во время встречи с родителями Зака погрузилась в не самые приятные воспоминания, а потом сразу я подвалил со своими восхитительными идеями: «А давай мы сейчас сделаем кое-что глупое и опасное, отчего я могу на раз-два стать овощем. Ну и да, давай-ка помоги мне». Вот это я отрицательно умный. Захотелось влепиться головой в стенку со всей силы, но меня остановила вошедшая в оружейную София.

- Всё играешься?

- Вообще-то, ухаживаю за оружием, женщина.

- Ага, и именно поэтому у тебя даже маслёнка не открыта, и ты натираешь движущиеся детали сухой тряпкой?

- Э-э-э-э, – всё так и было, – отвали.

- Пф. Но я не для этого зашла. Дай-ка мне БД и ту интересную винтовку шинровскую. Есть одна идея. А теперь ещё и возможности для её реализации появились.

- Да держи, – достаю из Инвентаря требуемое, – а в чём, собственно, мысль?

- Хочу попробовать сменить в пистолете амортизаторы на электромагнитные ускорители, работающие на Материи Молнии и мако.

- Э-э-э-э?

- Не напрягай головушку, тебе вредно, – похлопала меня по плечу София. – Просто сделаю сильную бабахалку.

- Е-е-е-е-е! Это мы одобряем.

- Пулемёты сходи установи, – оборвала меня девушка, – оба поставь на внешней палубе двигательного отсека. Там достаточно места, и я всё уже приготовила. Осталось лишь немного грубой силы приложить.

- Хе-хе, поддержка с воздуха. Люблю её.

- Угу, жаль только, что в Хайвинде не предусмотрено конструкцией размещение серьёзного вооружения. Я бы так развернулась, – София с мечтательным выражением лица положила ладонь на щёку. – Ты ещё здесь? А ну, пошёл работать!

Меня сдуло с насиженного места. Пока Сид с Чадли определяли, каким именно курсом следовать к центру континента, и, соответственно, Хайвинд просто висел в воздухе без движения, с поддержкой наставляющей ругани Софии закрепляю оружие как следует. Мелочь, конечно же, учитывая огневую мощь Призывов, но я себя увереннее чувствовать начинаю, когда под рукой есть тяжёлый калибр. Ну вот действует он на меня успокаивающе, что здесь поделать?

Только я вернулся в кают-компанию, как Хайвинд завибрировал, набирая высоту. Бросаюсь в рубку, где немедленно занимаю одно из кресел. Спасибо, учёный уже. Рядом со мной расположился Чадли.

- Так и знал, что лучше всего до вас доходит через спину, мистер.

- Смотри только не переусердствуй с разговорами, а то я сам тебе начну передавать сообщения через челюсть.

- Фу, насколько же грубо и несмешно.

- А кто сказал, что это шутка была?

- Эм, так я о чём? Хотел вам сообщить, что как только мы получим необходимое, то вам снова придётся заняться сражениями в симуляторе. Так что готовьтесь.

- Было бы к чему. Да мы их там всех плевком перешибём.

- О-о-о-о, я бы на вашем месте так не говорил, мистер. После получения крайне занимательной информации от взаимодействия вас и Призывов, а также сбора протореликвий, я… немного улучшил версию симулятора. Так что вас ждёт сюрприз.

- Раз так, то хотел спросить – а есть ли вообще смысл так тренироваться? Я хотел сказать, нарабатываются ли там хоть какие-то навыки? Ну я тебе про… это…

- Понимаю, понимаю, можете не пытаться, у вас всё равно не получится. Да, у симулятора есть один недостаток – в нём не нарабатывается мышечная память. Но зато вы получаете бесценный опыт, ничем не рискуя. Так что это скорее сто́ит воспринимать как крайне продвинутую тренировку с воображаемым оружием.

- Ну блин…

- Вам не угодишь.

- А ты и не стараешься.

- Было бы ради кого.

Так, препираясь и занимаясь повседневными делами, мы и добрались до точки рандеву с людьми Скарлет. Под нами раскинулся массивный комплекс — крупнейший военный завод Западного континента, непрерывно поглощающий всё новые и новые ресурсы. Тянущиеся ввысь бесчисленные трубы погружали своим изрыгаемым содержимым окружающую местность в тяжёлый едкий смог.

Производство полностью автоматизировано. Сверху нам было видно, как по рельсовым путям снуют транспортные платформы, перемещающие стальные блоки, бронелисты, орудия. Манипуляторы точно и быстро собирали корпуса дронов и бронетехники. Мелькали тут и там сварочные огоньки. В центре всей системы — мако-реактор малой мощности. Энергия распределялась по множеству труб и проводов.

Глядя на всё это, изнутри поднимался не страх, нет. Беспокойство. Ведь подобная мощь рано или поздно, но будет брошена на войну с остальными осколками Шинры.

Мы пришвартовались на одной из самых крупных посадочных площадок. Местные работник споро закрепили сброшенные тросы, и Хайвинд замер. Лопасти винтов остановились. Наступила тишина, прерываемая лишь лязгом конвейеров и станков снаружи.

Все как воды в рот набрали. Картина промышленного монстра за иллюминаторами подавляла и, учитывая, зачем мы здесь, внушала опасение. Но не мне.

- Чё замерли? Королевство само себя не обнесёт. Сид, давай там, распахивай трюмы. Чадли, помогай ему. Возьмите кого-нибудь в помощь. А я пошёл.

На выходе из рубки меня остановила Айрис:

- Скажи, ты всё ещё уверен в том, что хочешь сделать?

- А что такое?

- Просто, то, что снаружи… Оно меня пугает. До дрожи.

- Экая ты впечатлительная, подруга.

- Дело не в моей восприимчивости, — девушка покачала головой, — а в том, что что-то не так с этим местом. Я чувствую.

Приехали. Хотя этого стоило ожидать. Огромный промышленный монстр корпорации, что подмяла под себя целую Планету. Очевидно, что здесь совершили преступлений над человечностью больше, чем то количество ругательств, из которых я смогу составить осмысленное предложение.

- Если хочешь, то эта помойка взлетит на воздух быстрее, чем ты выговоришь «экзистенциальность».

Айрис вновь покачала головой:

- Я просто хочу, чтобы ты был осторожен.

- Если так, то…

Над Хайвиндом завис Багамут, повергая окружающих рабочих и солдат в ужас. Но он ничего не делал. Лишь покачивался от потоков ветра, не обращая внимания на происходящее.

- Так лучше? Теперь если что, то я смогу подать сигнал тревоги, а потом уже подключитесь вы и всё пойдёт-поедет.

- Хорошо. Пусть будет так.

Я же сошёл на землю и направился к шустро семенящей ко мне парочке важных на вид шишек.