Знакомый храм и сад вокруг него. Я с Айрис появился вновь на арене. Вот только Гильгамеша видно не было.

- Аха-ха-ха-ха, неужели он смог догадаться, кто сегодня придёт за его металлической задницей и решил заранее свалить куда подальше? Поздравляю, подруга, тебя боятся ещё до того, как видят. Вот бы мне так.

- Не мели чепухи, – девушка надула губы, – наверняка он скоро появится.

Стоим, ждём. Самурая всё также не видно, хотя прошло минут десять.

- А я говорил.

- Да не может такого быть.

- Хех, смею напомнить – ты с одной подачи заставила отступить целое Оружие Планеты. И это металлическое ссыкло просто чует, что сегодня не его день.

- Ты так говоришь, будто я монстр какой-то, – Айрис недовольно надулась.

- Совершенно верно, – наклоняюсь к ней ближе и нагло улыбаюсь, – просто ужасающий до дрожи милый монстрик.

- Ну тебя, – девушка пихнула меня под ребро локтем и отвернулась.

- Ладно-ладно. Но меня подобное игнорирование прихода уважаемых гостей начинает раздражать. Куда он запропастился-то?

Словно в ответ на мой вопрос между ареной и храмом появился знакомый мост, а ворота, ведущие внутрь, отворились.

- Кажется, нас приглашают войти, – на всякий случай достаю меч.

- Ой-ой, а чего это мы за оружие схватились? Тоже, как там сказал? Ах да, ссы-ссыкло, вот.

- Знаешь, ты настолько мило ругаешься, что я готов слушать это сколь угодно долго.

- Гр-р-р-р, пошли уже.

- Дамы вперёд? – глядя на недовольное лицо Айрис, я рассмеялся. – Хорошо-хорошо, так и быть, побуду сегодня джентльменом.

Мы с изрядной долей настороженности вступили на мост. Но он не провалился у нас под ногами и не исчез, позволяя спокойно войти в храм. Первый этаж пустовал, но вот на втором мы таки обнаружили Гильгамеша, который сидел, скрестив ноги, и рисовал.

- Пф-ф-ф-ф, ну и мазня, – немедля прокомментировал увиденное я.

Не то чтобы меня колотило от японской живописи, но для глаза, привычного к симметрии и куда меньшему количеству символизма на квадратный сантиметр рисунка, всё выглядело и впрямь не очень.

- Как же ты меня раздражаешь, – со вздохом Гильгамеш отложил кисть в сторону и, встав, развернулся к нам, – добро пожаловать в мою скромную обитель, Последняя из Древней крови.

И здоровенный металлический болван склонился ровно под девяносто градусов перед Айрис. Девушка, почувствовав неловкость, спряталась за меня.

- Должен заметить, что поражён вашему пребыванию в компании этого кретина.

- Э, слышь…

- Он не кретин, – оказали мне из-за спины поддержку.

- Да, понял? Я не кретин.

- Как пожелаете, – Гильгамеш только пожал плечами. – Но вы прибыли не для обмена любезностями, ведь так?

- Точняк. Пора надрать твой блестящий зад. Снова.

- Тебя спасает от участи быть размазанным по полу только присутствие Древней. Так и знай.

- Хы-хы, а ты чё думал, что я после последнего один снова приду? А вот хрена. Братская помощь, все дела.

- Жалкий клоун, – Гильгамеш прикрыл глаза, – как тебя Планета только терпит?

Не очень. Точнее, совсем на дух не переносит, но я этого не скажу.

- Так чё делаем? Так-то махаться уже готовы.

Самурай взмахнул рукой, и мы переместились на арену, которая немедленно раздалась в стороны, увеличив свою площадь в несколько раз.

- Пришло время подвергнуть испытанию твою способность к работе в команде. Пусть и к моему глубочайшему сожалению, но первые две проверки ты прошёл. Успешно. Теперь же… АЛЕКСАНДР!

Перед нами появилась настоящая гора – Призыв Гильгамеша высотой превышал храм, а шириной был во всю арену, занимая всю противоположную от нас сторону. Александр был больше похож на три шахматных ладьи: первая, самая крупная, в центре и две по бокам от неё, соединённые между собой на манер туловища и рук. Бирюзовый цвет тела разбавлялся множественными золотыми узорами, напоминающими готический стиль европейских церквей. Верх центральной башни венчал шлем с высоким плюмажем, что, по-видимому, должен был являться головой Призыва. Рядом с ним и пристроился Гильгамеш, сложив на груди руки.

- О, Планета, – Айрис широко распахнула глаза, – и нам нужно драться вот с этим?

- Да ладно тебе, в этот раз он лишь одного призвал.

- Только не говори, что…

- Один против троих. Один против троих, дорогая, – про участие Багамута тактично умолчим, ведь он, по сути, часть моих собственных возможностей. В обратную сторону это, кстати, не работает.

- Опять хвастаешься.

- Так есть чем.

- ВЫ ТАМ ЗАКОНЧИЛИ? – кое-кому наше воркование явно действует на нервы.

- Так точно, задница ты металлическая, – я перехватил меч двумя руками и направил лезвие в сторону противников, – готов как никогда.

- Ага, – Айрис прокрутила посох и встала рядом со мной.

- ТОГДА ПОКАЖИТЕ МНЕ ВСЁ, НА ЧТО СПОСОБНЫ! И НИКАКИХ ПРИЗЫВОВ!

По полу арены немедленно начали растекаться многочисленные круги золотого свечения, сигнализируя о готовящейся атаки Александра. Насколько я помню, этот Призыв работал как пушка – стоял недвижимо и бил массовыми площадными заклинаниями, замусоривая эффектами весь экран. Теперь же это представляло проблему – Айрис не настолько прыткая, как я, и поэтому её могло задеть первой же подачей. Причём для подготовки сдувающей всё и вся атаки девушке необходимо было время, что ставило передо мной простую задачу – нужно было как-то отвлечь Александра и Гильгамеша.

Мгновенно срываюсь с места, нацеливаясь на соединение правой конечности Призыва с телом. Чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние, мне потребовалось три секунды – Александр даже не успел ещё закончить заклинание. Оказываюсь под сочленением и, заменив обычный меч на мономолекулярно заточенный трофей от Шинры, в прыжке перерубаю руку Призыва.

- ЧТО? – недоумению Гильгамеша вторил низкий гул получившего тяжёлую рану Александра.

- Сюрприз, ёпта.

Золотые круги на полу исчезли, так как ударом в уязвимое место я смог прервать заклинание. По телу Призыва тут же ударила ветвистая молния – Айрис тоже не теряла времени понапрасну.

- ТВОЮ…

Огибаю центральную башню и повторяю свой удар. Но в тот самый момент, как я должен был перерубить вторую конечность, по телу Александра расползлась голубая сетчатая плёнка, и меч лишь бессильно звякнул в момент соприкосновения с ней.

- Айрис, он ушёл в оборону! Давай как тогда!

- Агась, – и девушка, встав на колени, сложила ладони перед грудью.

Мне теперь лишь оставалось продолжать создавать угрозу.

- НИКОГО НЕ ЗАБЫЛ?

Кувырком в сторону ухожу от обрушившейся на то место, где я стоял, огромной дубины. Обмениваю мечи так, чтобы Гильгамеш точно это заметил и опасался обратной подмены, что может произойти в буквально любой момент. Мы стоим друг напротив друга – он между телом и целой рукой всё так же покрытого плёнкой щита Александра, а я в паре метров за его спиной. Не спешу действовать, ведь любая задержка мне на руку. Самурай не иначе как осознав это, срывается с места и обрушивает на меня мельницу из ударов мечом, нагинатой, дубиной и кулаками.

Но сейчас мне куда как легче ему противостоять – не зря столько времени в прошлый раз мучился. Смог даже подрезать одну из пустых рук, когда Гильгамеш слишком уж далеко провалился в натиске. Замечаю краем глаза, что плёнка на Александре исчезла, и он начал поднимать свою колонноподобную руку. Ничего хорошего от этого ждать не приходилось, а Айрис ещё не подготовила атаку.

Убираю своё оружие в Инвентарь и Гильгамеш, вместо того, чтобы вновь скрестить мечи, по инерции проваливается чуть в сторону. Ныряю ему кувырком под ноги и, получив одним из кулаков касательный удар по голове, бросаюсь к Александру. Голем не успевает опустить руку и использовать щит, а потому лишается второй конечности. Вновь по арене разнёсся низкий гул.

- Хейз! В сторону!

Отпрыгиваю от тела Призыва и вижу, как Айрис взмыла вверх со стремительно вращающимся перед ней посохом, из которого ударил уже виденный мной ранее молочно-белый луч, пронзивший Александра насквозь, заставляя его исчезнуть во множестве зелёных искр.

Подхожу к девушке, занимая место спереди и вновь достаю обычный меч. Напротив нас, разогнав несколькими взмахами облако ярко-изумрудной пыли, замирает Гильгамеш.

- Ну как, нормально?

- …

- Чего молчишь?

- ЭТО… ЧТО БЫЛО?

- Наука, детка.

- БЕСЧЕСТНАЯ ИГРА.

- Пф-ф-ф-ф, сказал тот, кто не сдох от выпада прямо в мозг. Он же у тебя есть, ведь так? Хы-хы-хы.

- Ну-ну, дорогой, не надо так. Наверняка он у него есть. Наверное, – добавила от себя Айрис.

- ЛАДНО, ВЫ ПОКАЗАЛИ, ЧТО Я МОГУ НЕ СДЕРЖИВАТЬСЯ.

- Обычно после этого начинается сущий трындец. Может, не надо?

- НАДО, СОЛДАТИК, НАДО.

Гильгамеш поднял свободные руки. На них тут же материализовалось оружие – щит, топор и копьё. Он чуть наклонился, и его конечности образовали правильный шестиугольник – нагината и копьё в двух верхних вершинах, топор и щит посередине, а двуручник и дубина в нижних. Маска исказилась – вместо человекоподобного лица теперь на ней была ярко-красная рожа японского демона они с длинными клыками, торчащими из пасти, и выражением безумной ярости.

- У меня такое же лицо, кстати, когда я мизинцем об ножку тумбочки бьюсь, – поведываю всем крайне важную информацию.

И тут же поднимаю меч, защищаясь от вертикального разреза двуручника. Взмахом топора Гильгамеш продолжает своё безостановочное комбо – выпады копьём и нагинатой, удары дубиной и меча чередовались с блокированием щитом магии Айрис, что бессильно стекала по его металлической кромке. И я понял одно: ещё несколько секунд и просто не смогу поспевать за темпом железного самурая. Нужно было что-то делать.

Вновь повторяю трюк с исчезновением оружия перед столкновением. Гильгамеш, уже наученный, переводит энергию удара в сторону, не позволяя своему телу завалиться в открытую брешь. Но мне это и не нужно. Запрыгиваю прямо на металлического здоровяка и, стремительно перебирая конечностями аки паук, залезаю ему на спину и хватаюсь за маску, запуская пальцы в глаза и прорезь рта.

- БХЫ… ЧТО… ПУСТИ… ТВАРЬ…

Руки Гильгамеша заняты оружием, и он не может просто взять и оторвать меня от себя, поэтому начинает бешено крутиться на месте. Но я держусь крепко, продолжая погружать пальцы ещё глубже в его пустую голову.

- РХА… КХА… БЛЫК…

Пользуясь вре́менной недееспособностью противника, Айрис отбегает подальше и начинает колдовать – в Гильгамеша устремляются молнии и огненные шары с сосульками. Вот только…

- АЙРИС, ТЫ ЧЁ ДЕЛАЕШЬ? Я ЖЕ ТУТ ТОЖЕ! – в последний момент успеваю дёрнуть головой в сторону, уклоняясь от стремительно просвистевшего мимо куска льда.

- ПРОСТИ-И-И-И-И-И!

Гильгамеш, получив несколько чувствительных попаданий заклинаниями, всё же решается и выпускает дубину, топор и нагинату, сразу пытаясь схватить меня освободившимися руками. Вот только я уже стою на земле с мечом наголо, готовый продолжить бой.

- ТЫ! ТЫ! ПРОСТО БЕСЧЕСТНЫЙ ВЫРОДОК! ГДЕ ТВОЁ САМОУВАЖЕНИЕ ВОИНА?

- Хрен знает, посмотри там же, где закопана совесть с вежливостью и толерантностью.

- ГРА-А-А-А-А-А!

Могу себя поздравить – я его взбесил. Не обращая внимания на магию Айрис, всё так же бьющую его в спину, Гильгамеш бросается на меня, вытянув вперёд все руки, из которых исчезло его оружие. А вот это плохо – если попаду в его хватку, то меня просто порвут на множество маленьких Хейзиков.

Вожу его за собой, постоянно уклоняясь в последний момент, позволяя напарнице продолжать наносить урон заклинаниями. Замечаю, что Гильгамеш уже не настолько резв, как до этого – Айрис всё же потрепала его. Встаю прямо напротив него и делаю манящий жест пальцем. Самурай уже не ревёт, а орёт во весь голос и вновь бросается на меня.

Делаю шаг в сторону, пропуская Гильгамеша мимо и, заменив мечи, широким ударом отсекаю все четыре лишних руки. Металлический здоровяк разворачивается – маска они сменилась обратно на «нормальное» лицо, полное неверия в происходящее.

- Ещё добавки?

- Да, ещё хочешь? – ко мне подошла Айрис.

- НЕТ… Достаточно. Хватит.

Убираю меч в Инвентарь, а девушка отзывает посох. Поднимаю ладонь.

- Дай пять.

- Легко, – Айрис немедля хлопает по ней, после чего вскидывает кулачки. – Победа! Как мы его, а?

- Просто размазали, – вытягиваю руки вперёд и обращаю большие пальцы вниз.

- Бесчестные негодяи. Ладно этот… этот… НО ВЫ! ВЫ ЖЕ ЦЕТРА! САМО ВОПЛОЩЕНИЕ ДОСТОИНСТВА И БЛАГОРОДСТВА!

- Э? Я? – Айрис направила на себя пальчик. – М-м-м-м, кажется, вы слегка преувеличиваете.

- А-А-А-А-А-А! – обхватив голову целыми руками, заорал Гильгамеш. – ЗА ЧТО МНЕ ЭТО? ПОЧЕМУ Я ВЫНУЖДЕН ТРАТИТЬ СВОЁ ВРЕМЯ НА НИХ? ГАЙЯ, ЗА ЧТО ТЫ ПОСЫЛАЕШЬ МНЕ ЭТО ИСПЫТАНИЕ?

- Кстати, это очень хороший вопрос. Не то чтобы мне так уж была интересна причина появления источника халявных материй Призыва, но если можно про это узнать бесплатно…

- Да-да, расскажите, пожалуйста.

- Так мило, когда ты сначала активно поджариваешь кого-то молниями, а потом так говоришь «пожалуйста» и корчишь милую моську.

Айрис чуть покраснела и отвернулась.

- Ну так чего – расскажешь? Или мы будем и дальше курс молодого бойца проходить?

- Расскажу. Но только потому, что это часть моего долга. Хотя что я такому, как ты про подобное говорю?

- Э, слышь, я про это в толковом словаре, вообще-то, читал, так что разумею.

- Гр-р-р-р, как же я жалею, что не могу просто разорвать тебя на куски.

- Ага, не можешь.

- Уж будь уверен, что не по причине твоего крайне хилого противодействия.

- Ах, да? А как насчёт тогда…

- Хейз, хватит, – меня одёрнула Айрис, – достаточно уже.

- Хм, – складываю на груди руки, – скажи спасибо, что сегодня твой день.

- Пошёл ты, – был мне ответ. – Но возвращаясь к вашему вопросу…

Жил-был на Гайе когда-то, давным-давно, где-то между нынешними событиями и появлением Дженовы, один человек. Настолько он любил махать мечом, что равных ему в данном деле не было. И постепенное исчезновение достойных противников по этому ремеслу (по вполне очевидным причинам) его не радовало. Потому он перешёл на копья, затем – на топоры. И так далее, пока не стал профи по применению любого колющего, режущего и дробящего оружия смертоубийства. Настолько он поразил окружающих своим мастерством, что они начали сочинять про него различные истории и сказки, многие из которых были крайне правдивы.

Но не находила всё покоя душа человека – так и не появилось у него достойных противников. Потому ушёл он на воссоединение с Планетой крайне недовольным, отчего, в силу уже сложившегося вокруг него некоторого, скажем, культа, сущность человека слилась с представлениями о нём других людей, породив в потоке жизни очередного полубога – Гильгамеша. Имя у него такое было. Ну и теперь он вынужден бросать вызов владельцам протореликвий, хлебных крошек, раскиданных Планетой перед теми, кого она посчитает нужным использовать для выполнения своих целей. Бросать вызов, но ни в коем случае не убивать и подтягивать во владении оружием до своего уровня.

- М-да, какой же мудак ты по жизни был.

- Чувствую, что пожалею, но всё же спрошу – с чего вдруг?

- Ну как? Всё, чем ты только занимался – это резал людей и учился всё новым способам. По-моему, очень похоже на мудацкое поведение. Ах да, при этом ещё что-то постоянно лепечешь про честь, воинскую доблесть и прочую хренотень, хотя сам просто удовлетворял свою мерзкую потребность. Неудивительно, что Гайя тебя определила на парашу.

- Это… это… Ты хочешь сказать, что Планета покарала меня за грехи, совершённые при жизни, заставляя обучать тебя и таких, как ты, не давая при этом испытать радость истинного сражения?

- У Гайи лучше спроси – мне-то откуда знать? Но очень на это похоже. Остался только один вопрос – откуда Призывы-то?

Но Гильгамеш уже не обращал на меня внимания – он упал на колени, обхватив голову, и непрерывно бормотал что-то невразумительное.

- Ну вот, ты его сломал.

- И горжусь этим.

- Молодец, – похлопала меня по руке Айрис, – что?

- Да просто не ожидал от тебя потворствования подобному поведению.

- После того, что он нам рассказал – я отношусь к нему только с одним-единственным чувством. Отвращением.

- Угу. Напоминает кое-кого, да?

- И притом крайне сильно – девушка закивала, – вот только нам всё же нужна его помощь. А он…

- Впал в личностный кризис. Ну ничего, зато можем пока прогуляться – смотри какой вокруг сад с вишнями красивый.

- Это вишни такие?

- Ага. Особенные, вутайские, – я подал Айрис руку, – пошли?

- А то, – девушка ухватилась за протянутую ладонь.

И мы пошли, оставляя за спиной бормочущего Гильгамеша.