Перед выходом мы ещё заскочили на Хайвинд, где я обрисовал идею в общих чертах Чадли. Андроид, в отличие от остальных, только покивал в задумчивости, после чего сказал, что это в принципе можно осуществить. Всё будет зависеть от того, что именно мы там найдём. После чего передал мне свой анализатор и попросил наделать фотографий, чтобы хоть представлять, где именно сто́ит начинать.

Схожу с трапа и замираю, поражённый зрелищем – Айрис, что осталась снаружи корабля меня ждать, сейчас с задумчивым видом смотрела на Сида, который… Я протёр глаза. Нет, картина осталась прежней – к моей девушке опять подкатывали. Неудачливый космонавт со следами машинного масла на лице стоял, закинув руки за голову, и произносил речь, окончание которой я и застал:

- …один такой, между прочим. Если хочешь, то могу тебе рассказать подробнее. Не всякий подобным похвастаться в состоянии, знаешь ли.

- Слышь, старый, ты совсем попутал, – пару раз хрустнув шеей, я подошёл ближе.

- А? С какого ху… м-м-м-м, раза я старый? Всего тридцать два года. И твоё какое дело?

- Моё? Какое… дело? – аж зависаю от заданного вопроса. – Да ты… чё… ваще?

- Ну-ну, не надо так, – Айрис подхватила меня под руку. – Я с ним, знаете ли. Так что если хотите мне рассказать про космические полёты, то вся внимание, но… вы поняли.

- Вот оно что. Ну тогда ладно, извиняй, я же не знал.

Со свистом выпускаю воздух из плотно сжатых губ. Это правда, не знал. Они же только что встретились. Но тенденция начинает напрягать. Уже второй раз. Не то чтобы я чувствовал какую-то угрозу, но кулаки чесаться начинают от подобных перформансов.

- Давай, давай, пошли, – потащила меня Айрис прочь от Сида.

- Не, ну ты видела, чё творит?

- Ещё и слушала.

- Да это… да я… да он…

- Всё нормально, никаких поводов для переживаний.

- Да я…

Мне прилетело ладонью по лбу.

- А ну, хватит, ты, ревнючка сморщенная.

Совершенно внезапно я прыснул со смеху.

- Сморщенная-то почему?

- Не знаю. Просто к слову пришлось. Иди уже сам, я устала тебя тащить.

Посадочные площадки находились крайне близко к южному выходу из города, потому до ранчо мы добрались быстро. После чего спокойно взяли пару чокобо в аренду. С поездкой на них не было никаких сложностей – животные были приучены возить на себе туристов, а потому были крайне смирными. Настолько, что приходилось постоянно подгонять их специальным жестом – парой лёгких хлопков рукой по боку.

- Знаешь, несмотря на то, что у нас, по сути, рабочая поездка, она мне нравится, – поделилась со мной Айрис.

- И хорошо тогда, – я ленивым взглядом обвёл медленно проплывающий мимо нас пейзаж из редких джунглей и холмов. – Но дело не только в заработке.

- Что же ещё волнует твой беспокойный ум?

- Хотел поговорить про Сефирота и всё, что с ним связано. Ну и обсудить произошедшее. Без лишних ушей, сама понимаешь.

- А не хочешь всем остальным рассказать?

- Не вижу смысла, – я покачал головой. – им же проще жить будет, если не будут знать деталей.

- Как скажешь, ты у нас владелец цветочного магазина, тебе и карты в руки.

- Эм, чего? Какой ещё магазин?

- А что, плохая метафора? – Айрис смутилась.

- Да нет, я просто не понял.

- Тогда давай, жги про Сефирота.

- Кхм, кхм. Так вот. Что нам дано? Ган… говн… убл… Да ё-моё.

- Ладно, так и быть. Выдаю на сегодня эксклюзивное разрешение. А то тебя аж корёжит. Так и до припадка может дойти.

- Ага, спасибо. В общем, нам известно, что мудак как-то узнал о своём двойном провале в параллельных реальностях. Как? Неизвестно. Но теперь его действия полностью отличаются от того, что он творил в известных мне историях. И, почему-то, сейчас обладает куда большей силой – Оружие точно не мог подчинять.

- Не сказала бы, что он его подчинил, – Айрис в отрицании покачала головой. – Оно сопротивлялось ему постоянно. Будь Изумрудный целиком покорен его воле, нас бы там стёрло первыми же выстрелами. Но из-за неполного контроля Оружие саботировало приказы Сефирота, и потому мы ещё живы.

- Эвоно как. Это… довольно разумно объясняет произошедшее. Тогда я особого внимания не обратил, по вполне очевидной причине, но вот потом. Да, учитывая, как оно республиканские корабли разваливало на дистанции в несколько километров… Нам повезло.

- В который раз, между прочим.

- Тем и живы, тем и живы. Идём дальше. Урод уже заполучил Чёрную материю, после чего припёрся с ней к своему ублюдочному папаше Ходжо…

- Что? – прервала меня Айрис. – Они сын и отец?

- Ага, так и есть. А мать Сефирота – Лукреция Крессент, одна из помощниц Ходжо. Просто представь, кем она была, что связалась с этим выродком.

- Может, не стоит так говорить?

- Насколько мне известно, там никакого насилия не было.

- Да и молодой Ходжо мог отличаться от того, кем он был… до недавнего момента.

- Так, я не понял, – с недоверием смотрю на Айрис, – ты что, это чмо защищаешь?

- Скорее, просто стараюсь быть объективной? – девушка поднесла пальчик к губам.

- Нахрен объективность. Только тотальная субъективщина – Ходжо вонючий выродок и сдох так, как и заслуживал.

Айрис лишь чуть поморщилась на мои грубые слова.

- На чём я там остановился? Ах да, припёрся, значит, сынишка к папаше и просит того ему помочь. С чем-то, что связано с огромным количеством жертв и сотворением новой материи. Есть у меня подозрение, что они собирались создать вторую Чёрную материю.

- И зачем бы им это надо было?

- Хороший вопрос. Но меня, говоря честно, пронимает до дрожи от одной только мысли, что именно собирается сотворить Сефирот, если он до сих пор медлит с применением Метеора. Вот что может быть хуже?

- Не знаю… не знаю…

Чокобо под нами внезапно остановились и начали переминаться с лапы на лапу, распушив при этом хвосты.

- Монстры, – я спрыгиваю с животного и достаю меч с БД.

Спереди из джунглей показались уже знакомые мне крабы чёрного цвета размером с легковушку. Три штуки. Первый немедленно пораскинул мозгами, или что там у него, от прилёта пули. Второму я отсёк одним движением клешни на уровне суставов. Третий уже собирался как следует мне вдарить своими монструозными конечностями, но удар молнии от Айрис, а затем и огненный шар превратили его в запечённый кусок крабового мяса.

- М-м-м-м, интересно, это съедобно? – я склонился над прожаренным трупом.

- Давай только ты без меня пробовать будешь, хорошо? Мне и так уже утром досталось, – девушка потёрла свой живот.

- Сама виновата.

- Да-да, поехали дальше.

Мы забрались на успокоившихся чокобо.

- Не хочешь продолжить?

- Хочу. Сейчас нам известно одно: Сефирот планирует какое-то злое и мощное колдунство, причём ему для этого надо аж две Чёрных материи. Но это пока что только предположение, хотя и близкое к правде. Иначе я понять не в состоянии, почему нас не летит стирать с лица Планеты Метеор.

- Может просто он, ну-у-у, не знаю, не уверен в его силе? Ты ведь сам говорил, что он два раза уже проигрывал.

- Это вряд ли. Да и во втором случае мне не известно точно, что там произошло.

Некоторое время мы ехали молча.

- Ах да, кстати, не просветишь меня, как это я вдруг оказался на другом континенте?

- Хм? А почему ты решил, будто я знаю?

- А кто всех остальных уверял, что со мной всё в порядке?

- Так, может, я просто не теряла присутствие духа?

- Ты чего вертишься-то? Это самая главная военная тайна, что ли?

- Нет, просто… сложно объяснить.

- А ты попробуй.

- Ха-а-а-а, если настаиваешь, – Айрис несколько раз вздохнула, прикрыв глаза и собираясь с духом. – Это тоже было Оружие. Вернее, Орудие. Разница…

- Да я понимаю. Топором можно дрова рубить, а мечом только головы. Можешь не объяснять.

- Ох уж мне эти твои аналогии… Но да, это было Орудие. Созданное, чтобы направлять поток жизни в узловых точках в нужных направлениях. Планета – огромный живой организм, и как во всяком существе, в ней иногда… бывают сбои… болезни… я не знаю, как это назвать точнее. Когда поток жизни не следует по уготованному пути и создаёт вихри, воронки. То, что мешает жизни течь своим чередом. За последнее время, из-за деятельности Шинры их становится всё больше и больше. Потому и появились Орудия. Чтобы решить эту проблему.

- Ага, и попутно они могут вылечить кого угодно от чего угодно.

- М-м, – Айрис покачала головой, – сами Орудия не способны ни на что – это всего лишь проводники для сил Планеты. Как материи. Только более могучие.

- И находящиеся на прямой линии с Гайей.

- …да.

- Не надо делать такое лицо.

- Не надо проводить таких аналогий.

- Не могу обещать.

- Как и я тогда.

Мы одновременно фыркнули.

- Ладно, ответ на этот вопрос мне понятен. То есть, в случае чего, мы можем рассчитывать на братскую помощь?

- Я… я не знаю. Не уверена. Тогда нам помогли из-за того, что, взяв под контроль Оружие, Сефирот сам привлёк к себе пристальное внимание. Если он будет действовать не так… ярко, скажем, то не факт, что нам кто-то придёт на помощь.

- Вот же… жмотина планетарная. Ну чё ей стоит?

- Когда-нибудь тебя точно поразит какая-нибудь молния за наглость.

- Пф-ф-ф-ф, этим живы.

- Ещё вопросы остались?

Я покачал головой. Вроде бы нет. Хотя…

- Вообще-то, да, один. А ты сможешь, в случае чего, Святость-то призвать? А то мне как-то стрёмно, если честно, вот так ходить, ожидая, что с минуты на минуту по нам прилететь может.

Айрис потянулась одной рукой к ленте, которая обхватывала бантом её косу, и дёрнула за край, развязывая. После чего поднесла к глазам молочно-белый шарик материи.

- Думаю… да, смогу. Из определённого места.

- Угу, я даже знаю из какого, – аж зубы заныли от неприятных ощущений.

- Именно.

Снова скачем дальше в молчании. Могу себя поздравить – испортил непринуждённую атмосферу несколькими словами. Опять.

- Айрис, а, Айрис.

- Да?

- Волосатая головка, за щеку заходит ловко. Что это такое?

Соседний чокобо внезапно остановился. Я развернулся и тоже притормозил. На лице у девушки смесь шока, недоумения и лёгкого раздражения.

- Ты… ты сейчас серьёзно?

- Ну а чего нет-то?

Айрис прикрыла глаза ладонями и глубоко-глубоко вздохнула. Потом ещё раз. И ещё.

- Гипервентиляция вредна для лёгких, чтоб ты знала.

- Просто… просто замолчи.

- Не знаешь ответа, так и скажи.

Меня смерили раздражённым взглядом.

- Зубная щётка.

- Ого, а ты быстро догадалась. Как так?

Девушка тронулась с места, и, проезжая мимо меня, вздёрнула носик:

- Легко.

- Ладно. Тогда следующий уровень. Когда женщина поднимает ногу, то что такого у неё видно, что начинается на «П», а заканчивается на «А»?

- Так, так… Учитывая, что это спрашиваешь ты, то очевидно – самый первый пришедший в голову ответ не подходит. И даже просто озвучивая его, я бы сыграла тебе на руку. Поэтому надо что-то менее очевидное… П-п-п-п-п… Пятка.

- Да ну тебя. Так неинтересно.

- Просто загадки у тебя слабые.

- Хорошо. Тогда ультимативная сложность – что такое сидит на дереве и похоже на ворону с автоматом?

Айрис молчала долго. Очень долго. Мы успели добраться до первой заброшенной фабрики, где я сделал несколько фотографий имевшегося оборудования, и поехать дальше, а она всё думала.

- Ну как?

- Это… это непросто. А ответ вообще есть?

- Конечно, есть. И он не особо сложный.

- Серьёзно?

- А то.

- Ладно, сдаюсь.

- Это сидящая на дереве ворона с автоматом.

Приблизившись, Айрис попыталась влепить мне по лбу ладонью, но я увернулся, и девушка чуть не свалилась с седла. Успеваю её подхватить и затаскиваю к себе. Чокобо под нами недовольно квохчет от внезапной добавки веса.

- Самая идиотская загадка на Планете.

- Не спорю. А теперь давай обратно, – подсаживаю Айрис на её место.

- Спасибо… Отвлёк от мыслей.

- На том и стоим. На том и стоим.

- Но какой же ты всё-таки дуралей!

Следующая заброшка уже была обитаемой – посреди ограждённого полуразрушенным забором площадки в воздухе плавали несколько крупных… рыб?

- Я же не один их вижу? – протираю глаза, но монстры продолжают парить над землёй.

- Да, а что не так?

- Что не так? ЧТО НЕ ТАК? Это же рыбы! РЫБЫ! В воздухе плавают!

- И-и-и-и что?

Я неверяще посмотрел на Айрис. Девушка же пребыла в полном недоумении по поводу моего удивления.

- Ты… ты серьёзно?

- Более чем.

- Ладно, – я просто махнул рукой. По сравнению с девятиголовым змеем высотой с многоэтажку, что вылезает из воды по мановению руки это и впрямь не сто́ит того, чтобы удивляться.

Не успеваю даже взять на прицел первую тварь, как Айрис взмахивает призванным посохом и на рыб обрушивается молния, мгновенно перескочившая между ними и обратившая каждую в забытый на сковородке стейк.

- Ну вот, а я только хотел стрельнуть.

- Будет тебе ещё возможность попалить. Не переживай.

Обходим заброшенное здание сверху донизу. Здесь уже всё выглядит более обнадёживающим: целые стены и потолок, до сих пор стоя́щая подстанция и несколько станков. Неплохой улов. Делаю нужные фотографии с помощью анализатора. Такими темпами и впрямь сможем что-нибудь собрать из обломков.

Мы вновь залезли на чокобо и продолжили путь. Спустя несколько сотен метров раздался писк. Верчу головой в поисках источника звука и понимаю, что это анализатор. Снова протореликвия. Вот как? Как я её должен был бы найти, если бы не собрался блуждать по окрестностям в поисках заработка? Или же они всё-таки расположены безо всякой системы, и мои предположения неверны?

- Что-то не так?

- Очередное свидание с Гильгамешем намечается.

- В этот раз я с тобой. Хочу сказать ему пару ласковых.

- С удовольствием посмотрю на это.

Игра в горячо-холодно привела нас в небольшой грот, вход в который прикрывали кусты папоротника, делая его неразличимым даже на совсем крохотном удалении. Если бы не техническая помощь, то вряд ли бы его отыскали.

Внутри было просторно и сухо. Через тонкие трещины в потолке проникал свет и капала вода, образуя множественные лужи. Освещения было достаточно, чтобы рассмотреть небольшой каменный постамент, а на нём – кирасу крайне знакомого доспеха светло-фиолетового цвета.

- Ну как, готова?

Айрис кивнула и покрепче схватила посох. Мы одновременно потянулись к протореликвии. Всё вокруг залил свет, чтобы тут же рассеяться.

- Не сработало?

- Похоже на то…

Внезапно за моей спиной раздался высокий девичий визг. Я, дёрнувшись, оборачиваюсь, в процессе понимая, что Айрис-то стояла спереди от меня, и сзади ей делать нечего.

Вот только там всё же оказалась она. И не одна. Пять одинаковых девушек смотрели испуганными глазами друг на друга, прижав ладони ко рту.

- Так… не понял.

Все они разом посмотрели на меня и… пища от страха бросились обниматься.

- Эм-м-м-м, Айрис?

- Да? – одновременно произнесли шесть голосов.

- Что происх… а какая, в принципе, разница? Что бы ни произошло, я этому крайне рад.

Взгляды девушек сменились с испуганных на недовольные.

- Ну-ну, должны же понять, что такая реакция для меня естественная – вместо одной Айрис – целых шесть, – выпутываюсь из множества рук, обхвативших меня, и встаю на колени. – О, Гайя, я никогда не обращался к тебе напрямую, но сейчас делаю исключение, ведь ты даровала мне то, о чём я не мог и мечтать. Спасибо, спасибо!

Смахиваю непрошеную слезу.

- Так, девочки, кажется, кое-кому сто́ит показать его место, как думаете?

Переглянувшись, множественные Айрис покивали друг другу и материализовали посохи.

- Знайте – я ни о чём не жалею!

Придерживаюсь за набухающий синяк – одна из волшебных палок вместо того, чтобы в шутку чуть хлопнуть мне по голове, заехала концом прямо под глаз. Одна из Айрис запуталась во множестве подолов и споткнулась, неловко при этом взмахнув посохом. А я стал жертвой.

- Может, полечите?

Шесть прелестных головок отвернулись и вздёрнули носики.

- Да ладно вам, можно подумать, сами бы отказались от такого количества моих копий?

Есть попадание. Девушки задумались, после чего массово порозовели.

- Вот-вот. Так что нечего на меня кивать. К тому же это, очевидно, какая-то странная магия, которая вскоре развеется. Как в прошлый раз. И… может, сделаем одну вещь, а?

На меня перевели шесть брезгливых взглядов.

- Ну-ну, какая же всё-таки извращенка. Я не про то, что ты подумала, дорогая.

- Да? – по пещере разлетелось множественное эхо от шести голосов, – тогда давай, удиви.

- Хе-хе-хе-хе… Щас расскажу…

В самом конце грота находилось сухое местечко, покрытое мягким мхом. Там мы и расположились. Я лежал на коленях Айрис-0, обнимая ещё двух, прилёгших на мои плечи, а остальная троица расположилась головами на животе, обхватив руками тело.

- Да… Кайф… Остановите время кто-нибудь… Айрис… Наколдуй, а?

- Ни за что. Слишком уж смущающе.

- Жаль… жаль… Но я навсегда запечатлею этот момент в моём сердце.

Всё вокруг вновь залил свет, после исчезновения которого растворились и пять копий девушки. Тяжело вздыхаю, осознавая горечь утраты. По щеке катится одинокая слеза. Но внезапно меня осеняет гениальная, иначе не сказать, мысль.

- Это же… это же… – я вскакиваю на ноги, – это же магия. И её наверняка можно повторить.

- Ни. За. Что.

- Ну всё, Гильгамеш, готовься. За такое я тебе точно пасть твою железную порву, – полный вдохновения иду к протореликвии. – Айрис, тебя долго ждать?

- Я уже и не хочу как-то… – но всё же девушка подошла вслед за мной, и мы одновременно положили ладони на доспех.

Вновь всё вокруг затопил слепящий свет.