Мы уже два дня были в пути. Бо́льшая часть региона осталась позади. Впереди же был городок-форт Солен. Его основали республиканцы ещё во времена первоначального расселения по континенту. Он находился между заливом и горной цепью, идущей на северо-запад, по сути являясь пробкой в бутылочном горлышке, ведущему к самому Джунону. Во время войны Шинры и Республики форт должен был исполнить роль последнего рубежа обороны, но, как и в случае с Калмом, его защита была моментально сокрушена силой современного оружия.

Сейчас же, после только что объявленной Реставрации, Солен явно готовили к той же роли, но уже с учётом негативного опыта – вместо каменных стен мы увидели вырываемые окопы, бетонные укрепления и ДЗОТы. Учитывая тотальное превосходство Джунона на море, но при этом полную беспомощность перед авиацией Мидгара – его ближайшего конкурента, было весьма разумно прикрыть угрожаемое направление от возможного воздушного десанта.

Несмотря на то что республиканских вояк здесь было пруд пруди, мы продолжали ехать без малейших задержек. Ведь ещё в порте Кондор получилось договориться о пропуске до самого Джунона. На большее полномочий тамошнего коменданта не хватило. Пусть Республика и образовалась буквально на днях, но её административный аппарат уже начал работу, и просто так шарахаться по территории пусть и нейтрального, но всё же другого государства, у нас уже не получалось.

А с нашим, так сказать, гражданством, получилось довольно смешно. Ведь до недавнего времени надобности в подобной вещи просто не было – на Гайе было только две силы: Вутай и Шинра. Причём они были разделены географически, а потому попасть из одного места в другое простым людям было невозможно, отчего и самого понятия гражданство не было.

Теперь же, когда практически любой человек мог взять лодку и обогнуть горную цепь с юга, либо с севера, понадобилось внести точность – кого считать своим, а кого чужим. Так как мы прибыли с Зелёных равнин, то нас и записали в мидгарцев. Даже некое подобие загранпаспорта с пробитой визой выдали.

Остановили нас только на въезде в город. Вид местных солдат меня позабавил. Очевидно, что у джунонцев не было вариантов, кроме как пользоваться шинровской униформой. Но подчеркнуть, что они теперь не подчиняются корпорации, всё же надо было. Потому на таких же трёхочковых шлемах у республиканцев красовались синие линии. От одной до трёх, что, видимо, обозначало разницу в званиях.

- Стой на месте, кто такие? – к нашей машине подскочило четыре однополосочных солдат и один двуполосочный.

- Бригадный генерал Фейр, – выбираюсь наружу уже при полном параде, – глава особой группы по преследованию террористов Лавины. Вам должны были о нас передать.

Младшие по званию только недоумённо переглядывались, а вот обладатель пары полосок явно о нас слышал. Его выдали напряжённые руки, которые будто хотели сломать автомат пополам.

- Д-да. Мы о вас з-знаем. Н-но в-вам придётся п-подождать.

- И чего же?

- П-пока не прибудет с-специальный человек. Он в-вас сопроводит д-дальше.

- Долго его ждать? Мы, вообще-то, спешим. Есть основания полагать, что лавиновцы уже в Джуноне.

- ЧТО?! – с солдата, хотя, пожалуй, лучше буду называть его сержантом, чуть не свалился шлем.

- То. Но это не твоё дело. Сколько нам ждать, ещё раз спрашиваю?

- В-вечером будет.

Я посмотрел на часы. Было чуть больше полудня.

- Мы можем подождать в городе?

- К-конечно! – республиканец явно обрадовался тому, что важные ребята решили не качать права.

- Тогда мы заезжаем и ждём вашего человека. Есть здесь что-нибудь интересное?

- И-интересное?

- На что посмотреть можно? Достопримечательности, блин.

- Н-никак нет! Солен — небольшой г-город. Ничего н-нет.

В досаде только махаю на него рукой и залезаю обратно в машину.

- Мистер, у вас есть время? – где ко мне тут же подскочил Чадли.

- Минимум до вечера.

- Отлично. Тогда мы сможем как следует поупражняться в применении Иллюзии. Я смог сделать управление ею более, скажем так, интуитивным для человеческого разума.

- Отлично. Тогда осталось найти добровольца.

И с этим возникла небольшая проблема. Никто желанием стать подопытным кроликом для испытания на себе экспериментального заклинания не горел.

- Ой, да ладно вам. Со мной же всё хорошо было, – предпринимаю последнюю попытку убедить хоть кого-то.

- Но ты СОЛДАТ. Может поэтому с тобой и было всё хорошо, – довольно труднопарируемое замечание сделал Биггс.

- Это… это… имеет смысл.

- Я пойду, – внезапно вызвалась Джесси.

- Уверена? – я бы, конечно, предпочёл кого-то менее полезного, вроде Вэджа, но и так пойдёт.

- Более чем. Не думаю, что вы ребята, захотите мне навредить специально. Только, – она подняла палец, – никаких дебильных шуточек. Это тебя в особенности касается.

Сняв номер в местной гостинице, я с Джесси устроились друг напротив друга. Чадли стоял рядом, готовый в случае чего помочь. Пикнул наруч, сигнализируя, что Анализ закончил захватывать разум цели.

В этот раз всё вокруг не погрузилось во тьму. Вместо этого я начал смотреть на окружающее глазами Джесси. Вижу самого себя, сидящего на стуле. Поднимаю руку. Моё тело повторяет движение.

- Это… довольно странное ощущение.

- Пришлось изменить восприятие пользователя. Во-первых, я просчитался с самого начала в способе применения Иллюзии. Ведь человек получает бо́льшую часть информации об окружении с помощью зрения. Потому отключать его было ошибкой. Во-вторых, так вы сможете отчётливей понимать, что именно меняете в восприятии цели.

- Джесси, слышишь меня?

- Да. А мы что, уже начали?

- Ничего не чувствуешь? Просто я как бы смотрю сейчас твоими глазами.

- Н-нет. Мне уже не нравиться то, что я на это согласилась.

- Так, Чадли, что теперь делать?

- Просто захотите что-нибудь изменить. И представьте себе это изменение в мельчайших подробностях, иначе цель может заподозрить неладное.

Что-то похожее от меня требовалось в Могдоме, так что кое-какое умение уже есть. Я представил между нами столик, на котором стоял одиночный кувшин. Форму ножек, столешницы, цвет, расположение.

- Ой! – внезапно взвизгнула Джесси, – я вижу! Я вижу! Его же здесь не было, так?

- Да, кажется, я начинаю понимать принцип работы.

- Лучше всего попробовать представить динамический объект, а не статический. Это позволит вам научиться быстрее всего. Ах да, точно. Динамический объект отличается от…

- Иди в задницу, любитель тостеров. Я знаю разницу между статикой и динамикой.

- Да? А по вам и не скажешь.

Джесси захихикала.

Я же, не обращая на них больше внимания, попытался представить движущегося по комнате человека. Пусть это будет Айрис. С её образом мне работать проще всего. Столик исчез. Вместо него появилось несколько колыхающихся пятен розового, красного и коричневого цветов.

- Это ещё что за хрень?

Ладно, попробуем сначала представить её стоя́щей. Пятна сжались и превратились в Айрис. Вот только одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это какое-то наваждение. Пустой немигающий взор, неподвижная грудная клетка, замершее положение конечностей.

- Фу, ну и ужас. Будто восковая фигура какая-то.

- Что происходит, мисс? Просто я ничего не вижу.

- Он заставил меня увидеть Айрис, но она… выглядит стрёмно. А до этого вместо неё было несколько бултыхающихся пятен.

- Хм-м-м-м, кажется, с динамическими иллюзиями не всё так просто. Надо будет попробовать исправить этот момент.

Я же расслабился. Образ Айрис тут же исчез. Откидываюсь на спинку стула. Бесполезная хрень. Долго подготавливается, сложна в управлении и непонятно, для чего её использовать. Какой смысл в том, чтобы представлять статические объекты? Кого можно этим напугать? Хотя… Тут меня осенило. А зачем мне воображать изменяющуюся иллюзию, когда часть этой задачи вполне перекладывается на реальность?

Моё тело в восприятии Джесси расплылось, а затем вновь прояснилось. Вот только вместо меня на стуле сидел Биггс. Встаю. Биггс встаёт. Поднимаю руки. Он повторяет моё движение точь-в-точь. А если…

- Кхм… кхм… Приём?

- Ого, а вот это гораздо круче. И не плывёт ничего. Как живой.

- А голос чей? Мой или его?

- М-м-м-м, что-то среднее, я бы сказала.

Сажусь обратно и, прикрыв глаза, разрываю связь. Она чем-то напоминала подобную между мной и Призывом.

- Ну как, мистер?

- Годно к использованию с замечанием: следует менять статическое окружение, а в качестве динамического объекта лучше выступать самому пользователю.

- Ого, а говорили, что не понимаете научных фразочек. А сейчас даже что-то осмысленное и вменяемое сказали. Но я вас понял. Попробую ещё улучшить материю, но не буду ничего обещать.

- Да и так неплохо получилось.

Я потёр руки. Даже этого уже достаточно. Готовься, Сефирот. Устрою тебе такой заворот мозга, что офигеешь.

***

До вечера я занимался тем, что с переменчивым успехом использовал Иллюзию на тех, кого мы с Джесси всё же смогли уговорить. Получилось улучшить навык до того, что накладывание на себя чьего-то образа теперь занимало лишь пару секунд, а начиная от захвата цели Анализом – не более десяти. Это уже напоминало нечто применимое в бою.

После ужина мы всё-таки дождались нужного человека, у которого было достаточно полномочий для того, чтобы пропустить нас дальше. Пришлось, правда, устроить очередной раунд агрессивных переговоров, сдобренных обилием угроз, но всё же, после клятвенных заверений в том, что против Республики никто из нас ничего не имеет, мы смогли покинуть Солен и направиться к Джунону. Не доехав до города полсотни километров, машина внезапно остановилась.

- Так, господа и дамы, – Айрис материализовала посох и взялась за его верхушку на манер микрофона, – будьте добры посмотреть в окна с правой стороны. За ними вы сможете увидеть нечто невероятное – целое поле красных маков. Подобное можно встретить нечасто, потому наш караван делает незапланированную остановку. Все на выход!

Пропустив всех вперёд, я вышел наружу. Перед нами колыхалось от порывов ветра целое море цветов. Начинаясь у ног, оно шло до самого горизонта. Смотрю на всё это с немалым подозрением, не обращая внимания на восторженные вздохи.

- И что это мы здесь делаем? Смеем не восхищаться? – меня под локоть взяла Айрис.

- Да так. Ассоциацию одну навевает просто.

- Оу, не переживай, – второй рукой она похлопала меня по бицепсу, – если вдруг что случится, то я уже обучена. Просто спасу мышку от кошки, и она тебя вытащит. Так что не переживай, всё будет хорошо.

- Не угадала.

- Да? И в чём же тогда дело?

- В полях Фландрии.

- Опять какая-то отсылка на искусство твоего мира? – Айрис закатила глаза.

- Совершенно верно. Я же должен показать, что являюсь крайне эрудированным и высококультурным человеком.

- Вот бы ты ещё материться прекратил, и было бы совсем замечательно. А то чуть-чуть не хватает этой культуры в твоём поведении, – и она, выпустив мой локоть, показала это самое «чуть-чуть», широко расправив руки.

Только поджимаю губы. Крыть было нечем.

- Ну-ну, не дуйся. Пошли лучше вперёд, – поманив за собой пальцем, Айрис развернулась и пошла в гущу цветов.

- Это безопасно? Просто эта куча маков выглядит подозрительно.

- Точно тебе говорю. Ведь я с цветами на «ты». И если они вдруг что-то задумают, то от моего внимательного ока ни одно их вредоносное действие не укроется.

- Ладно. Просто поверю на слово.

Девушка внезапно остановилась, после чего развернулась и села на землю, поджав ноги. Затем похлопала ладонью по бедру.

- Опускайся.

- А… Кхм… точно можно?

- Да-да, герой. Не стесняйся. Только слюни вытри. Не хочу запачкать платье, знаешь ли.

Я лёг на спину, положив голову на ноги Айрис. Вверху проплывали белые пушистые облака, чуть прикрывая голубое небо. Ветер шевелил цветы маков и приятно холодил кожу.

- Знаешь, таким темпом я могу и проиграть.

- Хм? Ты о чём?

- О счётчике романтических действий. Чувствую, что начинаю уступать тебе в их количестве.

- Тогда тебе сто́ит утроить усилия, – Айрис склонилась надо мной и улыбнулась.

- Да куда уже больше? И так мозг кипит.

- Попробуй в таком случае просто расслабиться, – она положила одну ладонь мне на лоб, а вторую на грудь.

Следую её совету и глубоко вздыхаю, отпуская от себя на время все тревоги и проблемы. Сефирот, Чёрная материя, всепланетная гражданская война. Пусть немного подождут. Незаметно для себя я уснул.

***

Не успев отъехать и пары десятков километров от макового поля, мы снова остановились.

- Да что такое? Опять какие-то цветы? – Баррету явно не нравились частые остановки.

- На меня не смотрите, – Айрис подняла ладони, – я на сегодня всё.

- Это я попросил мисс Тифу остановиться, – обратил на себя внимание Чадли, – должен вас всех проинформировать, что недалеко от нас находится протореликвия. Излучение пусть и слабое, но непрерывное, потому…

- Нахрен…

- Ни за что…

- Гррр, никогда…

- Да ладно вам, ребят, всё же хорошо закончилось, – попытался я убедить членов команды поиска реликвий, – ничего такого, с чем мы не справимся.

- Давай сам, пацан.

- Отказано, человек.

- Дорогой, я всё понимаю… Но нет.

- Ладно, ладно, – встаю с поникшим видом, – так и быть, пойду один в этот страшный… Куда там, кстати, идти надо?

- К заливу, мистер, – Чадли показал рукой в нужную сторону, – смею предположить, что там находится стоянка старых кораблей Джунона. Скорее всего, искомая реликвия будет на одном из них. Попрошу вас взять с собой анализатор, как и в прошлый раз, чтобы не заблудиться.

Напоследок бросаю взгляд на остальных. Но они просто отворачиваются.

- Там ведь может быть опасно. Неужели вот так вот меня бросите?

- Ну так не ходи, пацан, в чём проблема?

- Гррр, согласен. В чём причина рисковать?

- В прошлый раз мне отвалили целую материю Призыва…

- Которую мы ещё не использовали. А также у нас есть Левиафан. Что может быть сильнее?

- Айрис… Ты не помогаешь.

- Потому что я не хочу идти незнамо куда неизвестно зачем.

- А так? – я пустил фальшивую слезу, поджал губы и поднёс к груди ладони.

- Нет, Хейз. Это так не работает. Ты не милая невинная девушка, а почти двухметровый амбал с кучей оружия.

- Ах да, точно. Но вы меня одного пустите?

- В прошлый раз противник не особо сильный был. Ты справишься.

- Айрис… Я не верю.

- Если что, – девушка положила мне руку на плечо, – кричи.

Приближаюсь к заливу, где стояло на приколе множество ржавых посудин различного размера. Приближаюсь один, потому как никого я так и не смог убедить сходить со мной. Их можно понять – слишком уж часто я обходился без чьей бы то ни было помощи, творя при этом абсолютное непотребство в рядах противника. Но всё же, всё же.

- Ну как ты там, герой?

- До сих пор не верю, что меня вот так кинули.

- Фу, не говори так! Просто не хочу намочить ноги. И ты справишься, ведь я в тебя верю.

Единственное, в чём я смог их убедить – это сидеть в готовности на случай, если что-нибудь пойдёт не так. Для связи использовали оборудование Чадли, которое нам немало помогло ещё в Шинра-Билдинг. Анализатор с приближением к свалке увеличил частоту звукового сигнала, показывая, что я на правильном пути. И он лежал дальше, на остовы кораблей.

- БАГАМУТ! – желания заниматься акробатикой не было, потому я просто залез на плечи к Призыву, после чего мы медленно полетели над заливом.

Заодно сразу же пристрелю на месте любую угрозу, буде такая окажется в наличии. Но всё было тихо. Ни следа живности. Мы пролетали корпус за корпусом, приближаясь к центру свалки. Там находился самый крупный корабль – практически линкор, с тремя двухорудийными башнями и длиной почти в сотню метров.

Багамут осторожно опустился на ржавеющий остов. Раздался скрип металла. Король Драконов тут же подлетел вверх. Понятно, вес лишком уж велик для этой развалины. Осторожно спускаюсь с Призыва на корпус. Меня он выдержать в состоянии, что радует. Следую за учащающимся пиликаньем анализатора к надстройке, где поднимаюсь на мостик. Один из лестничных пролётов проломился прямо под моими ногами, но я успел перепрыгнуть на площадку. Вот только она тоже стала проседать. В несколько прыжков добираюсь до цели, игнорируя опадающие ступеньки.

Залетаю на мостик, где обнаруживаю реликвию – шлем Гильгамеша. Из красных пластин, с двумя рогами по бокам и парой, выходящей изо лба, он немедленно принял удобный для меня размер. Ну что же, была не была. Натягиваю его на себя, и всё вокруг тут же исчезает в белом сиянии.