Материя Призыва Левиафана блестела и переливалась, словно побуждая применить её здесь и сейчас.

- Гм, ты же… ты же не будешь его призывать, так? Ведь так?

Не обращаю внимания на слова Баррета, продолжая вертеть красный шарик в ладони.

- Пожалуйста… я… я прошу тебя. Не надо. Мне уже одного раза хватило.

Резко вскидываю руку с зажатой в ней материей.

- ЛЕВИА…

Баррет и матросы немедленно попадали на палубу и прикрыли головы.

- ХА-ХА-ХА-ХА… Купились, лошки.

- Гос-господин ген-генерал это… это было крайне неподобающе для вашего звания — так шутить, — одним из залёгших шинровцев оказался капитан корабля.

- Да-да, поучи меня ещё манерам. Долго ещё до порта идти?

- Нет, в течение часа будем на месте. И… я буду обязан доложить о произошедшем коменданту.

- Ну и докладывай, мне-то что?

- Просто… уведомляю вас о моём намерении, дабы… это не было для вас неожиданностью.

- Смотри, не начни у меня в туалет отпрашиваться.

- Если вам так будет угодно…

- Да вали уже. Дел, что ли, у тебя нет?

Капитан растворился в воздухе. Блин, надо будет как-нибудь Чадли напрячь — пусть изучит этот феномен и сделает мне материю Телепортации. Хочу.

- Мудацкая шутка, кстати, — на фальшборт рядом со мной опёрся Баррет.

- У тебя учусь, папаша. Кстати, приход Феникса был крайне вовремя, так что спасибо.

- Чего? Ты о чём?

- Ну как, — я с недоумением посмотрел на него, — когда я проплыл мимо Левиафана, одна из его голов всё же отвлеклась на меня, и если бы на него не налетел Феникс, то мне стало бы кисло. Я думал, это ты его отправил.

- Грм, нет, ничё подобного я не делал, — Баррет поправил свои чёрные очки, — я тебе больше скажу — такое чувство, будто я вообще над ним контроль с какого-то момента потерял.

- Да? И с какого же?

- Ну как ты отплыл, примерно.

- Интересно.

Нет, то, что Призывы в некоторой степени разумны, для меня секретом не являлось — достаточно было посмотреть на то, как они выполняют команды. Всего лишь нужно сказать желаемое, и проекции уже самостоятельно стремились к его достижению, без дополнительных указаний и пояснений. Но вот то, что Призывы ещё и способны действовать самостоятельно — это для меня оказалось сюрпризом. И поставило новый вопрос: а с чего вдруг они вообще нам подчиняются?

То, что мы обладаем нужным заклинанием, это, конечно, здорово, но не объясняет всего. Проекции слишком уж разумны, чтобы выполнять то, что им не нравится, или в чём они не заинтересованы. Получается так, будто бы следование нашим командам приносит им какую-то выгоду. Любопытно какую? Или… Я припомнил одну из записей Ходжо. Там он говорил, что Планета некоторым образом мешала им создавать Чёрную материю. Может ли быть так, что Призывы, коих Гайя формирует по нашему запросу из потока жизни, следуют её воле — мешают Сефироту исполнить его план через помощь нам? Это бы многое объяснило. И то, почему они настолько сильны в моих и Айрис руках, и то, почему при этом они настолько разумны и самостоятельны.

- О, спасибо тебе, Планета, за рояль. Наконец-то, — я сложил в молитвенном жесте ладони и чуть склонил голову.

- Хы, я смотрю, эта девочка и на тебя действует. Уже молиться начал.

- Просто отдаю должное.

- Ага. Ничё не понял.

- Да тебе и не надо, папаша.

- Следи за словами, когда говоришь с отцом, сынок. А не то получишь по жопе.

Пока я лениво препирался с Барретом, на горизонте показалась полоска земли, а в её середине — порт. Ну вот мы и вернулись.

Сойдя с борта корабля, я с капитаном сразу же отправился к коменданту. Необходимо было ковать железо, пока горячо. А то вижу я таких насквозь — сначала говорят, что всё будет, а потом: «какой корабль? Ничего не знаю, все суда на патрулировании». Так что за нос я его прямо сейчас схвачу.

Пройдя уже знаком маршрутом по базе, мы зашли в штаб, где сразу поднялись на третий этаж и зашли в кабинет к коменданту. Тот, увидев нас, тут же выпроводил своих посетителей — пару шинровских капитанов, и указал приглашающим жестом на стулья.

- Итог?

- Доклады…

- Короче.

- Дело сделано, господин комендант. Флотилия пиратов потоплена в полном составе.

- Вот и отлично.

- Но…

- Что ещё за но?

- В ходе столкновения произошли… некоторые события.

Я фыркнул. Да этот капитан просто мастер по сглаживанию острых углов.

- И что же это за «события» такие? И почему у нашего гостя такая реакция?

Вместо ответа командир корабля вытащил из-за пазухи кителя запечатанный конверт и подал его коменданту. Тот, нахмурившись, порылся в одном из ящиков стола, после чего достал оттуда нож, и вскрыл печать. Затем вытащил содержимое. В конверте лежало несколько фотографий. Было довольно забавно наблюдать за изменением выражения лица бывалого вояки при взгляде на них. Глаза широко раскрылись, а кожа на лысой голове пошла складками.

- ЭТО ЧТО, ШУТКА ТАКАЯ?! — он аж на ноги вскочил, отчего встал и капитан.

- НИКАКНЕТ!

- ЭТО… ЭТО…

- Левиафан. Призыв, — я остался сидеть, — его использовал СОЛДАТ на одном из кораблей пиратского флота. Вот, посмотрите.

Вытаскиваю из Инвентаря материю и демонстрирую её коменданту. Но тот только шарахнулся от неё в сторону.

- УБЕРИ! Убери её… туда, откуда бы ты её не достал. Сейчас же.

Я хмыкнул и вернул Призыв назад.

- Значит, СОЛДАТ, да? — комендант уселся обратно за стол.

- Совершенно точно, настолько бодрыми и резкими можем быть только мы.

- Ты имеешь в виду…?

- То, что мне пришлось его прикончить, а он не давался. Умудрился даже по лицу от него получить.

- М-да, — мужчина вновь полез в ящик стола, откуда достал уже знакомую мне бутылку и прямо из горла отхлебнул, — будешь?

- Не, не сегодня.

- Да я и не тебе предлагаю. Капитан?

- После произошедшего — не откажусь, — он взял предложенную комендантом бутылку и также сделал несколько глотков.

- Ну раз со случившимся разобрались, то перейдём к тому, зачем я, собственно, здесь и оказался.

- Корабль.

- Он самый.

- Любой бери.

- Уверен?

- Да. Всё равно, — комендант кивнул на рассыпанные по столу фотографии, — сам забрать сможешь, если пожелаешь. А мне наводнение в собственном городе не нужно.

- Отлично, — я потёр руки, — тогда хочу ознакомиться с каталогом.

- Сделаем проще. КАМИНСКИ!

Дверь чуть приоткрылась, и из неё показалась голова в шлеме с красной полоской.

- Командуй сбор, Камински.

Голова кивнула и исчезла за дверью. А спустя минуту раздался рёв сирены.

- Это было обязательно? — я поморщился от громкости.

- Ну разумеется, — комендант улыбнулся, — или ты думал, что доклад о подобной угрозе от наших главных противников в акватории должен как-то иначе начинаться? Пусть морально подготовятся.

- Да ты психолог.

- Что есть — того не отнять. Будем! — и он снова приложился к бутылке.

Через полчаса в кабинет начали прибывать командиры кораблей и местных сил охраны с докладами о готовности к действию. Комендант дождался прибытия всех, после чего построил их в шеренгу напротив стола и отдал фотографии. И мне вовсе не показалась его лёгкая улыбка, с которой он смотрел на впадающих в ступор от увиденного офицеров.

- Ну как вам, троглодиты? Впечатлились? А теперь скажите мне… А КАКОГО ХУЯ Я О ПОДОБНОМ УЗНАЛ ТОЛЬКО ПОСТФАКТУМ? РАЗВЕДКА! ТЫ ЧЁ…, — и понеслось.

Сношал комендант подчинённых долго и со вкусом, демонстрируя огромную квалификацию в подобном деле. Куда там мне. Кое-какие фразочки я даже записал на специально затребованном у Камински листке бумаги. Но суть происходящего от меня ускользала — заранее узнать о подобном было, мягко говоря, затруднительно. Хотя, скорее всего, это именно я подкинул известной субстанции на лопате местным офицерам, когда сказал об обычном СОЛДАТе. Из чего комендант сделал вывод, что пиратов просто использовала одна из фракций. А вот это уже можно было узнать. Потому и получил местный главный разведчик полный головной убор известно чего. А вместе с ним, просто чтобы не расслаблялись, и все остальные.

После того как до всех были доведены глубины их интеллектуального и нравственного падения, комендант предложил мне познакомиться с командирами кораблей, которые и имелись в наличии, чтобы выбрать из них подходящий. Выбор, честно говоря, был не особо широкий — в кабинете стояло семь морячков вместе с тем, кто пришёл со мной. Причём один из них был командиром дивизиона торпедных катеров, которые мне, очевидным образом, были нахрен не нужны. Остальные же руководили сторожевыми судами различных типов.

Выслушав ТТХ каждого, я всё же определился. Мой выбор пал на капитана Ренара и его СКР «Орёл». Корабль был модифицирован для того, чтобы высаживать первую волну десанта на захваченные пиратами острова, а потому обладал вместительным грузовым отсеком, куда с лёгкостью влезет наша машинка. Но комендант дал не только его — нас будут сопровождать ещё два корабля — уже обычные сторожевики. Не иначе как Квентин опасался, что в случае если на нас кто-нибудь вздумает напасть, то я несомненно призову Левиафана, после чего линию берега на картах, возможно, придётся перечерчивать.

«Орёл» был готов к выходу немедленно. Дело оставалось за нами. В сопровождение мне выдали очередного краснополосочного капитана, обладающего кипой самый страшных бумажек, которые должны были позволить нам беспрепятственно прибыть в порт и погрузиться на судно.

Заехав за Барретом, которого не выпустили с корабля на берег при моём молчаливом попустительстве, мы отправились к центру города, где остановилась остальная часть команды после того, как я с комендантом заключил соглашение, и ничто им уже не мешало заехать в Балмер.

- Итак, народ, кто хочет поплавать на кораблике? — крикнул я, подходя к машине.

- Я! Я! Я! — нам навстречу немедленно выскочила Марлин, которая бросилась к Баррету.

- Всё прошло успешно? — за ней вышла Тифа.

- Ну а как могло быть ещё? — держи лицо, держи лицо.

- Никаких проблем? — а она, будто догадываясь о чём-то, продолжала расспрашивать.

- Н-нет?

- Знаешь, а ведь я даже не Айрис. Как ты её собирался обмануть?

- Не хотел я никого надувать. Просто… не рассказал бы, и всё.

- Ага, так и запишем. Не обман, а умолчание.

- Э, это другое! И где все остальные, кстати?

- Сидельцы, как обычно, в машине. Розария, Эльмира и Джесси, после того как Айрис вытащила Роуэна из комы, побежали по местным апте…

- Стоп, у неё всё же получилось?

- Ага, — Тифа с довольным видом кивнула, — тебе повезло, что ты был далеко, а то Джесси бы и тебя в своих объятиях удавила.

- А я-то причём? Пальцем о палец не ударил.

- Так ей и скажи. И Айрис заодно, а то она так напирала на то, что без тебя бы даже не попробовала, — девушка с намёком улыбнулась.

- Понятно, значит, с ответственности соскакивает. Понимаю, сам такой.

- Так вот, они втроём пошли по аптекам, чтобы выздоровление Роуэна шло без осложнений. Биггса и Вэджа забрала Клара. Они обновляют припасы. А Айрис… — тут Тифа осеклась.

- Не надо делать таких пауз, с некоторой поры я стал очень нервным, а потому могу бурно отреагировать.

- Когда она вернётся, то сама расскажет, вот. И не требуй от меня больше ничего — не скажу.

- Ладно. Тогда дожидаемся остальных, после чего грузимся.

- Отлично! Теперь у нас ещё и свой корабль есть. А ты… довольно хозяйственный.

- Погоди, вот когда Хайвинд упру, тогда и вспомнишь об этом.

- Замётано, — Тифа сжала ладонь в кулак и согнула локоть, — кстати, вот и Айрис. Я пошла.

Оборачиваюсь и вижу, как девушка неуклюже пытается прикрыть своим телом какой-то чёрный чехол.

- М-м-м-м, Хейз? Уже вернулся? Надо же…

- Ну-ну, не надо говорить это таким расстроенным тоном. А то могу от разрыва сердечка умереть невзначай.

- Пф, дурак, и скажешь тоже, — Айрис махнула на меня рукой, — просто сюрприз хотела приготовить. Слишком уж ты резво вернулся.

- Не так уж и быстро, на самом деле. В одну сторону только плыли пару часов, если не больше.

- Ну и найти её тоже было непросто, знаешь ли. А ещё эта гравировка…

- Так, — я довольно потёр ладони, — выкладывай давай.

- Ла-а-а-адно, держи, — девушка вытащила из-за спины то, что она прятала.

Подхожу поближе и пытаюсь понять, что бы это такое могло быть. Форма чехла довольно странная. Широкий и округлый внизу, он сужался к верху… Да ладно…

- Быть не может, не верю.

- А ты проверь.

Трясущимися руками дёргаю молнию на боку чехла и открываю его. Внутри была гитара. С деками оттенка тёмного дерева, чёрным грифом и кофейного цвета обечайкой. А посередине между струнодержателем и нижним краем поблёскивала жемчужным отсветом надпись: «С любовью от Айрис».

- Это… это… — в глазах защипало, — это… это…

- Ну-ну, — девушка приобняла меня за шею и погладила по голове, — не стесняйся, большой парень. Никто не видит, я тебя прикрыла.

Я зашмыгал носом. Мужики не плачут, просто дождь внезапно пошёл.

- Это восхитительно…

- Значит, не зря столько времени бродила по городу. Все ноги истоптала, знаешь ли.

- Можешь за это не переживать. На руках носить буду.

- Ловлю на слове. А теперь поведай мне, как всё прошло с кораблём и прочими делами.

- Ну, э-э-э…

Айрис отстранилась от меня и пристально посмотрела в глаза.

- А конкретнее?

- Да там, в принципе, ничё такого и не было…

- Баррет, — девушка обратилась к здоровяку с Марлин на руках, сто́ящим за нами, и сейчас смотрящего на меня с кра-а-а-айне довольной рожей, — он опять увиливает, да? Что там произошло?

- Ха-ха, сам выкручивайся, пацан, — мукаччо только по плечу меня хлопнул, когда проходил мимо.

- Хе-е-е-ейз?

- Ну чего сразу «Хе-е-е-ейз»? — заюлил я, — всего-то Левиафанчик один небольшой был. Ничего такого страшного.

Залезающий в машину Баррет громко фыркнул.

- Насколько небольшой?

- Метров… сорок, наверное…

- Это… достаточно много.

- В высоту…

Айрис закашлялась.

- Мама как-то говорила, что свинья везде грязь найдёт. Раньше, когда я была маленькой, то не понимала этой фразы, ведь свиней только на картинках видела. Но теперь… О-о-о-о, теперь я хорошо понимаю, что же она под этим имела в виду.

- Да откуда мне было знать? К тому же, — я быстренько огляделся, — его призвал не абы кто, а клон Сефирота.

- Так, — девушка напряглась, — и что это может значить?

- Как минимум то, что он каким-то образом пронюхал, куда именно мы направляемся, и подготовил засаду. Если бы не успели раньше, то на нас мог бы напасть целый флот местных пиратов с огромным змеем на поводке. Так что я снова молодец — сорвал ему план, даже не подозревая о его наличии.

Глубоко вздохнув, Айрис вновь прильнула ко мне.

- Вот бы ты ещё это делал не в одиночку…

- Со мной Баррет был. И Багамут с Фениксом.

- Только это и успокаивает, — она разжала объятия и отошла, — кстати, у меня получилось привести в себя Роуэна.

- Тифа уже рассказала.

- Так что будь готов принимать горячие благодарности от Джесси и Розарии. Я им прямо заявила: без твоей идеи ничего бы не вышло.

- И это она тоже сказала… А ведь я ничего не сделал…

- Крепись, дорогой, — она хлопнула меня по плечу и улыбнулась.

Но я решил сделать ход конём. Выдав прохлаждающегося в армейском джипе шинровца Тифе, я наказал им по прибытии всех оставшихся выдвигаться в порт, где начать грузиться на корабль. Проблем возникнуть не должно было — с комендантом всё решено, никаких нападений не планируется. Потому я могу с чистой совестью пошататься по городу, точнее, подобрать необходимое снаряжение для будущих боёв, ведь это такая важная и ответственная задача, которую никому другому доверить просто нельзя. Тифа посмотрела на меня с подозрением, но крыть было нечем — я был самым квалифицированным рубателем голов, а потому мог обосновано заниматься подобным в одиночку.

Упрятав драгоценный подарок в Инвентарь, я направился по магазинам. Ничего особенного не нашёл — простого оружия у нас и так целые ящики, а материи были лишь самые обычные. Только пополнил запас метательных ножей. Ну и размазал парочку человек в Кровь Королевы, не смог пройти мимо.

К моменту, когда я пришёл в порт, уже стремительно наступала ночь. Местные вояки, узнавшие, что нападение пиратов отменяется, расслабились и пропустили меня без особой проверки. Главный поста просто сделал один звонок, после чего дал сопровождающего и впустил на территорию базы. Найдя нужный корабль, я поднялся на борт. И застал интересную картину.

Вначале я даже не смог осознать, а что, собственно, происходит — ну стоит Айрис со скрещёнными руками и нахмуренным лицом, а напротив неё шинровец в форме морского офицера, с белоснежно-белым кителем и такого же цвета брюками, и что-то ей толкует. Ну, как говорится, бывает. Но потом этот смертник взял одну из её ладоней в свои и стал перед ней на колени. Здесь у меня и сошлись шестерёнки в голове. Да он к ней подкатывает!

Не успел я даже дёрнуться, чтобы обрушить на башку недоумка железный кулак ревнивца, как в голову пришла мысль: а ведь он, по сути, совершает ровно то, что сделал бы я в такой ситуации. Айрис у нас девушка красивая, видная, просто милашка. А потому подкатить к ней — это абсолютно естественный процесс. Как выпадение снега зимой.

От подобных размышлений у меня вскипела голова. С одной стороны, хотелось вызвать Левиафана, чтобы тот шинровца сожрал, а с другой — покивать с понимающим видом. Довольно шизофреническое состояние.

- НЕТ! — вот это я уже расслышал хорошо, а потому всё же пошёл вперёд.

- Что происходит? — одновременно с этим в голове родилось желание всех жёстко подколоть.

Ведь за попыткой самоубийства морячка с любопытством наблюдала почти вся наша команда, кроме малышни, Клары и Розарии, что практически одновременно перевели свои взгляды на меня. Я мысленно потёр ладошки. Сейчас что-то будет.

- Господин генерал! — залихватски выполнил приветствие офицер, — происходит ничего сверх того, что я встретил свою любовь!

- Понимаю, — я покивал головой, — это дело такое. Раз — и навсегда увяз.

У присутствующих начали вытягиваться лица. Больше всего — у Айрис. Сдерживаться становилось труднее.

- Как старший по званию и, одновременно, командир данной группы и этой прекрасной леди, я не могу подобное проигнорировать. А потому — требую подробностей.

У девушки начала отпадать челюсть. Никто не смог молвить и слова. Кроме шинровца.

- Ваше право, господин генерал! Я — капитан Герд Штольц, второй помощник СКР «Орёл». Как только до нас довели задачу, командир немедленно назначил меня координатором между экипажем судна и вашими людьми, дабы свести возможные проблемы к минимуму, и обеспечить всемерное благоприятствование их размещению. И вот, перед началом процесса погрузки транспорта, когда ваши люди его освободили, я и встретил её! — шинровец посмотрел на Айрис влюблёнными глазами, — самую прекрасную девушку на Планете!

Вот же… говнюк! Это моя фраза была! Как мне её теперь говорить, если он забрал первенство? Надо будет придумать что-нибудь новенькое. Но я отвлёкся. Шоу должно продолжаться.

- Понимаю, понимаю, капитан. Вот только есть один нюанс, который мисс Гейнсборо наверняка вам разъяснила: у неё уже имеется молодой человек.

- Так точно, господин генерал, говорила, — Штольц кивнул, — но смею заметить, что его отсутствие в то время, когда леди Айрис выполняет столь ответственную и опасную миссию, есть вопиющее к ней неуважение! Он просто обязан был её сопровождать, иначе как может считаться её спутником жизни?

Я несколько раз глупо моргнул. А ведь… он мне начинает нравиться? Кроет так, что и слова против не скажешь. Целиком и полностью с ним согласен.

- Понимаю и разделяю вашу аргументацию, капитан Штольц. Не могу ни добавить, ни убавить ни малейшего слова.

Шинровец довольно заулыбался, а челюсти у моей команды опустились ещё ниже, приближаясь к биологически возможному пределу. Айрис же его практически преодолела.

- И всё же, Герд, вы ведь позволите себя так называть? — капитан кивнул, — всё же не могу не отметить, что у мисс Гейнсборо есть к нему чувства. Как вы собираетесь с этим быть? Мой интерес вовсе не праздный — я обязан заботиться о морально-психологическом состоянии своих подчинённых.

- Разумеется, господин генерал, у меня и в мыслях не было делать вам замечания по этому поводу. Я прекрасно понимаю, какая ответственность лежит на ваших плечах. Судя по тому, чего добились за один сегодняшний день, то вы настоящий герой. И подобное внимание к, казалось бы, несто́ящему вашего времени вопросу, показывает, что вы ещё и отличный командир!

Я даже чуть покраснел. Ну надо же. «Герой», «настоящий командир». Либо он действительно так считает либо обладает чёрным поясом по лизанию начальственных задниц. Но глядя на его широкую улыбку становилось очевидным, что он говорил ровно о том, о чём думал.

- Отставить подобострастие, Герд. Отвечайте на вопрос.

- Разумеется. Я собираюсь сделать ровно одну вещь, которую только и в силах сотворить — показать леди Айрис, что её чувства к этому негоднику лишь временны, и не смогут пройти проверку временем, когда рядом есть тот, кто ей идеально походит!

Ах ты же обморок. Как будто у меня методичку дейтсимовскую украл, поганец. Ну ладно. Сначала это должно было быть просто шуткой, но теперь я ясно видел выгоду, которую мог извлечь из ситуации. Зря ты полез в этот овраг, капитан, ой зря.

- Громкие слова, крайне громкие. А что вам позволяет утверждать подобного рода вещи? Ну, насчёт «преходящих чувств» и «идеального соответствия»?

Айрис с остальными только и успевали, как переводить взгляды между нами.

- Всё просто, господин генерал, — ещё шире улыбнулся шинровец, — я просто так чувствую. А в этом деле подобное является наиважнейшим, по моему мнению.

Ну вот не получается на него злиться. Если вначале у меня сыграла типичная собственническая реакция — как же, на «моё» посягают, то теперь я даже его уважать начал. Такая наглость и уверенность в собственной правоте мне импонирует. А то, что он подкатывает у меня же на глазах к моей девушке, меня особо не волновало. Если после всего, что между нами произошло, Айрис хоть на мгновение о чём-то таком задумается, то… Нет, мне даже смешно думать о подобном. Мои позиции в этом случае прочнее, чем у Красной Армии под Берлином.

- Сильное утверждение, сильное. Вот только вы немного просчитались, Герд. Её молодой человек тоже часть нашей группы, и вскоре прибудет на корабль… э-э-э-э, довольно необычным способом. Так что вам придётся поразмыслить о своих действиях получше.

- Вот как, — шинровец задумался, — тогда я должен взять назад часть слов. Но не откажусь от своего решения. И предлагаю вам всем посетить сегодня торжественный вечер, который мы организуем на палубе в честь избавления порта Балмер от угрозы нападения пиратов. Там я и покажу леди Айрис, насколько я могу быть лучше… э-э-э, кого угодно.

- О, с удовольствием. И насчёт ваших последних слов. Это вы так некоторым образом вызываете её молодого человека на… м-м-м-м, поединок?

- Да, да, точно, господин генерал, — шинровец с утроенной энергией закивал головой, — на дуэль за сердце мисс Айрис.

Ха-ха, да ты уже проиграл, дурачок. Какая же нормальная девушка согласится с ролью приза, которому не дано право выбора? Но ладно, кажется, он даже не понял, что именно сказал. Да и опять же, крайне удобная причина, чтобы ещё сильнее упрочить свою позицию в глазах Айрис. Ехе-хе-хе-хе.

- Тогда мы будем. И я передам ему ваши слова, так что готовьтесь, Герд.

- Непременно, господин генерал. А сейчас — разрешите идти?

Я кивнул, после чего шинровец развернулся и утопал в сторону мостика.

- Это што такое-е-е пы-ыло-о? — со свистящим шёпотом проговорила Айрис, ухватив меня за ворот водолазки.

- Капитанчик-то этот? Хе-хе. Жду не дождусь выражения его лица, когда он всё поймёт.

- Зачем? Просто… О, Планета, зачем? Тебе мало того, что нам мозги выедаешь, так решил ещё и им закусить?

- Ну вот, ты и сама всё понимаешь. А если серьёзно, то почему нет? В очередной раз покажу тебе, что лучше меня никого нет, — нагло смотрю ей прямо в глаза.

- Это ты про эту дурацкую дуэль? — она чуть отстранилась.

- Ага. Размажу его по палубе тонким слоем.

- Надеюсь, образное выражение?

- Разумеется. Хотя как только я сюда поднялся, то… Не буду продолжать.

- Тогда ладно, — она отпустила мой воротник, — если так хочешь, то развлекайся.

Айрис развернулась и ушла в сторону кормы, где в десантном отсеке пребывала наша машина. Остальная команда тоже начала расходиться, поняв, что зрелища не будет.

- Я как это увидела, так подумала всё — хана шинровцу, — ко мне тут же подскочила Джесси, — а ты смог меня удивить. Всех нас. Сначала даже непонятно было — а не галлюцинация ли это всё?

- Пф, за кого ты меня принимаешь? Опуститься до того, чтобы доказывать своё положение кулаками? Фи.

- За кого? За бешеного собственника, например.

- Иди ты. Лучше скажи, как там Роуэн.

- Просто отлично, — она показала большие пальцы, — и пусть ты только предложил попробовать, а сам ничего не сделал, но я всё равно ценю.

Она встала на цыпочки и быстро клюнула меня губами в нижнюю часть правой щеки.

- Только Айрис не говори. Не хочу проснуться обритой налысо, — она подмигнула и последовала за остальными.

Я только плечами пожал. Ну, это Джесси, в конце концов. А сейчас мне предстоит подумать, как именно раскатать охреневшего шинровца.

***

Мы вышли в море. Матросы надраили палубу до зеркального блеска, после чего вынесли на нос несколько раскладных столов и лавок, устроив импровизированную сцену. Затем протянули тросы от надстройки к фальшбортам, на которые повесили разноцветные лампы. Вместе со звёздным небом и освещаемым Луной морем выглядело приятно глазу. Мы всей командой расселись по скамейкам — даже машинные сидельцы выползли, чтобы посмотреть на происходящее.

Сначала был концерт корабельной самодеятельности. Ничего такого, чтобы было «вау». Просто люди, которым нравится заниматься подобным. Была пара стихотворцев, которые зачитали свои строчки о любви к морю, один певец под гитару, хор из матросов и даже художник, продемонстрировавший свои картины. Но все ждали главного — эпичной дуэли второго помощника против неизвестного члена специальной группы.

Слухи между моряками о предстоящем зрелище успели расползтись за первые полчаса, как мы поднялись на борт, потому сейчас на палубу и обращённую к носу часть надстройки вывалила вся команда, которая была свободна от несения вахты.

- Гм, господин генерал, — ко мне подошёл Штольц, форма которого оказалась ещё более выглаженной и белоснежной, чем в первую встречу, — а где, собственно, тот, кто должен был прийти? Уже пришло время, а вы говорили…

- Всё хорошо, Герд, — довольно улыбаюсь, — я с самого начала был здесь.

Да, долго я держался, выжидая этого момента. Лицо шинровца продемонстрировало усердную работу мысли, затем неверие, снова работу мысли, понимание, и что неожиданно — раздражение.

- Вы могли бы сказать это сразу.

- И лишить себя подобной возможности? Ни за что.

- Не понимаю…

- И не надо. Ты мне что говорил? Изволь теперь.

Штольц нахмурился, после чего, явно преисполнившись суровой решимости, пошёл к импровизированной сцене. Там он дождался одного из матросов, который поднёс ему небольшой футляр. Ох уж эти музыканты. Куда ни плюнь — попадёшь в одного. Шинровец извлёк скрипку.

После чего над морем зазвучала прекрасная мелодия. Герд стоял прямо, его корпус слегка был наклонен влево, рука со смычком чуть отведена назад, а вторая, прижав палец к струне, извлекала музыку. Смычок двигается, производя плавные, протяжные звуки. Левая рука стремительно перебирала струны, меняя высоту звучания. В кульминации он ускорился, резкими движениями смычка и перебором пальцев создавая захватывающий эффект.

Все захлопали, и я не был исключением. Настоящий талант, впустую тратящий своё время на военном корабле. Ну да ладно. Все перевели взгляды на меня. Два раз хлопаю ладонями. Из-за надстройки выходит Баррет, неся в своих руках чехол с гитарой. С двух сторон приближаемся к сцене. Встречаемся в её центре, после чего он раскрывает кейс, позволяя мне извлечь инструмент.

Один из матросов подносит стул, а второй микрофон. Усаживаюсь поудобнее.

- Кхм… Кхм… — прочищаю горло, а затем…

«Я видел, как она сидит под дождём

Капли дождя падают на неё

Ей, казалось, было всё равно

Она сидела там, улыбаясь мне»

Посреди куплета из-за правого борта вылетела Шива, которую я подговорил, заранее с помощью Айрис призвав её, помочь мне. Пусть вначале полубогиня и упрямилась, но после того как я рассказал, для чего всё это нужно, согласилась помочь. Моряки сначала занервничали при её появлении, но затем, увидев, что она не представляет ни малейшей опасности, успокоились.

«И я знал (я знал, я знал, я знал, я знал)

Она могла сделать меня счастливым (счастливым, счастливым)

Цветы в её волосах, цветы повсюду

Я люблю эту девушку-цветочницу»

Шива начала создавать цветы изо льда, которые стали медленно кружиться вокруг нас.

«О, я не знаю почему

Она просто привлекла моё внимание

Я люблю эту девушку-цветочницу, она казалась такой милой и доброй.

Она закралась в мой разум.

Я знал, что должен был сказать привет (привет, привет)

Она улыбнулась мне

Она взяла меня за руку, и мы пошли по крышам одни

Но я знал (я знал, я знал, я знал, я знал)

Она сделала меня счастливым (счастливым, счастливым)

Цветы слились вместе, образовав гирлянду, которая, увеличившись в размере, разделилась на три обруча.

Цветы в её волосах, цветы повсюду

Я люблю эту девушку-цветочницу

О, я не знаю почему

Она просто привлекла моё внимание»

Теперь пришёл черёд Феникса. Он вылетел из-за левого борта, после чего создал такие же цветы, но уже из огня.

«Я люблю эту девушку-цветочницу, она казалась такой милой и доброй

Она закралась в мой разум

Вдруг выглянуло солнце (увидеть солнце).

Я обернулся, её уже не было (куда она ушла).

И всё, что у меня осталось, это один маленький цветок из её волос.

Но я знал (я знал, я знал, я знал, я знал)

Она сделала меня счастливым (счастливым, счастливым)»

Огненные цветы также слились в единую гирлянду, которая разделилась на пять частей, создав череду огненно-ледяных полос.

«Цветы в её волосах, цветы повсюду

Я люблю эту девушку-цветочницу

Она была для меня реальностью или просто сном?

Я люблю девушку-цветочницу

Наша любовь укажет путь

Чтобы найти солнечный день

Я люблю девушку-цветочницу

Она была реальностью или всего лишь сном для меня?»

(«I love the flower girl»— The Cowsills)

Все полосы сошлись в одну сферу над нашими головами, которая взорвалась множественными сапфировыми и бордовыми вспышками, после которых начали опадать зелёные искры.

Все, затаив дыхание, наблюдали за представлением. Затем мёртвая тишина взорвалась аплодисментами. А я смотрел на Айрис, прижавшую к лицу руки, у которой ярко блестели глаза. Полная и сокрушительная победа. После импровизированного концерта ко мне подошёл Штольц.

- Господин генерал, вынужден признать, несмотря на то, что осуждаю ваше первоначальное поведение — вы наголову меня разгромили. Да и глядя на реакцию мисс Айрис, я понимаю — у меня не было никаких шансов с самого начала, — он протянул мне руку.

- Урок тебе на будущее, — жму его ладонь.

- Да… Пусть и невыносимо мне это признавать, но… Видимо, она в надёжнейших руках.

Я прикусил язык, пока не сказанул что-нибудь такое, обычное.

- Не смею вас больше задерживать. Вам… вам есть чем заняться, я полагаю, — после этих слов он развернулся и пошёл к надстройке.

- Ну как тебе? — я подошёл к Айрис, стоя́щей у правого фальшборта, и приобнял её, — у него не было ни малейшего шанса.

- Угу. Против пары Призывов и культурного наследия целого мира один скрипач не котируется.

- Ну… да? Хотя прозвучало так, будто я лох какой-то, что не способен ничего сам сочинить.

- А ты сам всё это придумал?

- Так, ну песню я начисто содрал. Потом, значится, все эти фейерверки — это очевидное дополнение к любому концерту. М-м-м-м, я… я… это я проиграл, что ли?

- Он сам, по крайней мере, свою мелодию придумал.

- Э-э-э-э… Да ты же опять издеваешься!

- Только сейчас дошло? — она развернулась ко мне с улыбкой на лице, — это было прекрасно. Пусть этот Герд тоже был неплох, но до тебя ему было далеко. А что до того, как именно ты это сделал, то какая разница? Получилось просто отлично. А главное — мне понравилось. Разве ты не этого хотел?

- Да… Но после твоих слов я теперь чувствую себя каким-то…

- Лошком?

Я выпучил глаза. Девушка звонко рассмеялась.

- Чего ты хотел? Научил на свою голову — теперь смирись с ответственностью. Совратил невинную девушку-цветочницу и полагал, что не будет никаких последствий?

- Если так подумать, то и впрямь — алкоголь, табак, матерщина и сомнительная компания, — я вздохнул, — Эльмира меня в банку тушёнки закатает.

- Я ей не расскажу, не переживай, — Айрис чмокнула меня в щёку, — ведь это была бы утрата такого таланта.