От резкой остановки я чуть не скатился с крыши, но в последний момент успел ухватиться за край люка. Вскакиваю на ноги уже с оружием в руке. Вокруг никаких противников.

- Что случилось? – кричу через открытый люк пулемётной башни.

- Да тут Чадли чего-то возбудился, – ответил мне Биггс изнутри машины.

- И чего он хочет?

- А хрен его разберёт. Говорит, что здесь какая-то аномалия поблизости.

Спрыгиваю на дорогу. На ней уже стоит успевший вылезти из машины белобрысый умник и водит по сторонам головой с надетым на глаз анализатором.

- Только не говори, что нужно вышки активировать…

- Какие ещё вышки, мистер?

- Ну эти, вышки связи Республики Джунон.

- С вами всё хорошо? – с участием спросил меня Чадли.

- Да-а-а-а?

- А вот я не уверен. Ибо у Джунона никогда не было никаких вышек связи. Верх их технологического развития – это ручной трансмутатор. Вещица интересная, но сильно уступает промышленным аналогам Шинры. А уж до мобильной связи им ещё развиваться и развиваться было. Не говоря о том, что Республики уже давным-давно нет.

- А-а-га. Стоп, какие ещё трасмутаторы? – только не говорите, что у нас будет крафт.

- Ха-а-а-а, мистер, вы меня пугаете. Самые обычные трансмутаторы. Такие, м-м-м-м, как бы сказать чтобы было понятно… волшебные штучки, которые, используя энергию мако и определённую материю, делают, – он взмахивает руками, – магический бдыщь, и из одного элемента получается другой.

- Слышь, умник, – хмуро смотрю на него, – я тебе сейчас нос откушу.

- Хе-хе, – Чадли только запустил руку в волосы и улыбнулся, – я заметно улучшил своё понимание концепции юмора. Надеюсь, что вы оценили. А что до трансмутаторов, то, не вдаваясь в бессмысленные технические подробности, процесс я объяснил. Добавлю только, что в основном производятся промышленные модели, так как чем меньше рабочая область трансмутации, то тем выше потери энергии и изменяемого материала. Потому ручные трансмутаторы Джунона, обладающие просто поразительным КПД для их размера — это настоящие реликвии прошлого. Я бы не отказался пару штук таких найти. Они бы крайне серьёзно расширили мои возможности по улучшению нашего снаряжения и производству материй.

- Д-э-э-э-э? – я заинтересовался сказанным, – а где их можно найти? И что тебе ещё нужно для, допустим, производства новой материи Лечения?

- Ну-у-у, – Чадли начал загибать пальцы, – информационная модель у меня уже есть, надо ещё заготовку, пару трансмутаторов, как я говорил, и источник мако.

- И насколько высоки шансы это всё найти?

- Мако и заготовки можно найти в любом хоть немного развитом промышленном городе, а вот что до трансмутаторов… Здесь только чистое везение. Ну или просто купить за астрономическую сумму у какого-нибудь безумного коллекционера.

- Хорошо, это я себе на память заметку сделаю. А сейчас-то что произошло? С чего такая суета?

- Помните тот образец брони, который вы мне дали? Я случайно уловил похожий спектр излучения. И если я получу немного времени, то определю источник.

- Валяй.

Походив из стороны в сторону с крайне умным видом и пощёлкав несколько раз по кнопкам на своём анализаторе, Чадли указал в направлении ущелья, начинающегося в паре сотен метров от дороги и окружённого густым лесом. Весьма мрачновато выглядящим лесом. Сочные краски трав и цветов, наполняющие Зелёные равнины, будто теряли яркость при приближении к нему. Не хватает только вывески «Здесь страшный босс».

- А зачем нам туда лезть, напомни?

- Возможно, если вы сможете найти ещё одну подобную вещь, как и продемонстрированная ранее, то я быстрее разберусь в их происхождении и назначении за счёт сравнительного метода исслед…

- Да-да, хватит. Хватит гундеть научными фразочками. Я их всё равно не понимаю.

- Тогда, если коротко, будьте добры принести мне источник излучения, потому что надо.

- Не, ну раз надо, то надо.

***

- Ауч! – ветка, отклонённая рукой Баррета, вернулась, хлопнув Айрис по лицу, – и что мы здесь ищем, не мог бы ты нам повторить? А то я, кажется, забыла о такой крайне важной причине, по которой мы сейчас идём по щиколотку в воде и нас едят комары.

- Ну-ну, дорогая, трудности закаляют, или ты не знала?

- Может быть, вот только пусть они будут меня закалять на кровати в нашей машине…

- Ну хочешь поцелую где комарик укусил, чтобы не болело?

- Э, ё, голубки! Может хватит? У нас тут вроде как месилово намечается, или нет?

- Спокойствие, Баррет. Будь кто-нибудь поблизости, Рэд уже бы отреагировал – его органы чувств куда острее наших.

- Пусть мне и нечего сказать против конкретно этого, но я соглашусь с ним – не могли бы вы прекратить ваши заигрывания? Отвлекает. Если хотите спариться друг с другом, то просто сделайте это.

- И-и-ик?! – Айрис немедленно покраснела до корней волос.

- Во-воу, полегче дружок-пирожок. В человеческом обществе говорить о таких вещах вслух не принято.

- А испускать кучу феромонов, при этом чуть ли не облизывая друг друга, значит, принято?

- Какие ещё феромоны? У людей такого вроде не бывает.

- Я их чую. Можешь называть это как-то по-другому, для меня же разницы нет.

- Да? А от кого их больше? И в каком соотношении?

- Хейз! Даже не вздумай, Рэд!

- Видишь? Меня попросили не отвечать.

- Знаешь, Рэд, не рассказывал тебе до этого, но я владею таки-и-и-им рецептом приготовления мяса на огне! Предварительно мариную его в обилии специй и лучка. Даю настояться. Потом развожу пламя. Обязательно использую дрова ароматного дерева, чтобы придать дополнительную нотку вкуса. После чего аккуратно насаживаю тщательно нарезанные, ровные, одинаковые куски мяса на шампуры. Выкладываю их над прогоревшими до углей дровами. Спустя несколько минут с них начинает капать жир. Вовремя переворачиваю, чтобы не допустить обгорания. Затем снимаю их и подаю с гарниром. Но можно и без него. А какой запах стоит, м-м-м-м.

Я шёл позади Рэда, поэтому было прекрасно видно, как у него из пасти начала обильно течь слюна. Хе-хе, дружок, мне ведь известно твоё слабое место.

- И знаешь, я мог бы приготовить его тебе, по-дружески, разумеется. А друзья что делают? Правильно, не имеют секретов между собой.

- И…и что ты хочешь знать? – борьба длилась недолго.

- Рэд!

- Прости Айрис. Просто… это сильнее меня…

- Хе-хе, так вот, о феромонах. От кого их больше и на сколько?

Вместо ответа мне прилетело сзади по голове посохом от возмущённой девушки. После чего она схватила меня за руку и потащила в самый конец нашей цепи, пробирающейся по заполненному водой и высокими кустами дну ущелья.

- Кстати, а с чего такое бурное реагирование? Я-то думал, что ответ очевиден – у меня больше, но твоя реакция даёт основания предполагать, чт… – мне зажали рот ладонью.

- Хейз Кворелл, ещё одно слово в подобном ключе и вся уборка с готовкой целую неделю будут на тебе, понятно?

- Это… это с чего вдруг? – не то что бы я испугался, просто не хотелось тратить своё время на это, точно-точно.

- Я маме пожалуюсь.

- Аргумент. Молчу.

- Всем тихо, – внезапно подал голос Рэд.

Мы смолкли и пригнулись. Котопес повёл головой из стороны в сторону, тщательно принюхиваясь.

- Близко.

- А кто? Есть предположения?

- Противник. Хм-м-м, что-то… запах как у трав, но будто с гнильцой.

- Направление то же?

- Да.

- Тогда я первый теперь.

Выхожу вперёд и начинаю вести остальных за собой, взяв в левую руку револьвер, а правой меч. Через несколько шагов заросли кустарника раздались в сторону и нам открылась достаточно просторная прогалина, которую огибал ручей. А в её центре был куст. Огромный куст. С десятками, если не сотнями ножками-лианами, похожим на тыкву туловищем ядовито-фиолетового оттенка и множеством растущих на нём белых цветов. Высотой монстр был с два моих роста, а в обхвате как бы не три-четыре десятка метров. Зашелестев множеством ножек, он повернулся в нашу сторону и раскрыл пасть, в которой мы могли поместиться всем скопом.

- Огнём его! – делаю пару отвлекающих выстрелов и бросаюсь вперёд, стараясь обогнуть его с правого бока и заставить повернуться за мной.

Получив два болезненных попадания, вырвавших из него по куску ткани и заставив зареветь от боли, он, вопреки моим ожиданиям, не бросился вслед за угрозой, а начал мотать телом из стороны в сторону, выбрасывая через цветы множество спор.

- ОТОШЛИ, ЖИВО! – выхватываю из инвентаря противогаз.

Одного снятого скальпа хватило, чтобы научиться постоянно таскать его с собой. Остальные же быстро отбежали за пределы поражения и приступили к вызову братской помощи. Закончив разбрасывать споры, цветок-переросток начал сближаться со мной. Трачу последний выстрел в барабане на подержание его интереса ко мне. Вновь заревев от боли, мегакуст замер, после чего его ножки-лианы взбугрились и выстрелили в моем направлении множеством атакующих зелёных щупалец.

Отпрыгиваю в сторону, пропуская бо́льшую часть мимо себя, оставшуюся бодро рублю мечом. Тем временем на поле боя стали появляться Призывы, которые обрушили на противника огненный шквал, а Шива, пользуясь повышенной влажностью, приморозила его к земле.

- Передавай привет своим покрытосеменным предкам, гнида, – достаю пушку и делаю выстрел.

Снаряд, усовершенствованный Софией и начиненный мако-взрывчаткой, проник в тело цветка, где взорвался, вывернув его наизнанку. По округе закапал растительный сок.

- О Планета, только не говори, что ты украл у Софии ту штуку…

- В смысле украл? Она сама всё сделала. Ну... после того, как я ее об этом попросил утром.

- Мне надо будет с ней поговорить. На этот раз о недопустимости потворствования твоим безумным идеям.

- Да ладно тебе, дорогая. После того как у нас появились Призывы, я начал стремительно проигрывать по очкам. Не лишай меня последнего шанса на победу.

- Хотела бы я знать, о чём ты говоришь…

Достаю из-за пазухи анализатор Чадли. Тот начал пищать, сигнализируя, что мы крайне близко подошли к протореликвии. Обхожу по кругу развороченный цветок. Но надежды тщетны. Сигнал точно и недвусмысленно указывал на внутренности мегакуста.

- Предлагаю кинуть монетку, кто именно полезет внутрь.

- Не, пацан. Тебе нужна эта хрень, ты и полезай.

- Согласен с ним.

- Ты ведь не заставишь хрупкую девушку забираться внутрь этой дряни?

Тяжёлым взглядом окидываю команду.

- Предатели… – после чего подхожу к груде растительной ткани и начинаю шарить в ней руками.

Хорошо хоть сок не являлся сильной кислотой. Писк усилился, намекая мне лезть глубже. Забираюсь по раскинутым в стороны ножкам-лианам на самый верх трупа. После чего прыгаю вниз, в центр месива. Не вижу вообще ничего. Кое-как на ощупь всё же отыскиваю нечто твёрдое, что не расползается в моих руках после лёгкого сжатия. Выбираюсь наружу, неловко вывалившись через разрыв, проделанный снарядом. Смотрю на находку. Такой же наколенник. Ну и отлично.

- И нах они тебе только сдались? – подошедший Баррет поправил очки, разглядывая реликвию.

- Да вот, хочу себя в роли коллекционера попробовать. А собирать всякий шлак широта души не позволяет.

Внезапно наколенник начал испускать бледное сияние, которое с каждой секундой становилось ярче, поглощая нас всех.

- Эм, и чего произошло? И… что за хрень? – из моего рта вырвался определённо не мужской голос.

- Да что за… – Баррет, неловко взмахнув руками, внезапно упал на задницу.

Перевожу взгляд на остальную часть команды и вижу… себя. После чего поднимаю перед собой собственные ладони. Ну… эти тонкие пальчики я из миллиона узна́ю.

- Так, народ, кажется, нас всех поменяло местами. Так что давайте, говорите кто где.

- Эм, Хейз? – моё бывшее тело подошло ближе и помахало перед лицом ладонями.

- Ага, а ты…

- То есть ты меня не узнал? – поставило оно руки в боки, надув губы.

- Как же это мерзко. А ну хватит, Айрис.

- О-о-о-о? И с чего бы мне это делать?

С насмешкой смотрю на неё, после чего начинаю вести своей правой ладонью по талии вверх, в направлении к груди.

- Стоять, – а у меня, оказывается, довольно крепкая хватка, даже не дёрнуться.

Двигаю плечами вперёд, одновременно поджимая локти, заставив грудь приподнятся.

- Не вздумай, – Айрис выпустила мою руку и схватила за щеки, не позволяя наклониться.

- Ехе-хе-хе-хе, да ты у меня в заложниках, подруга.

- Э, может всё же подумаем, как нам вернуться? – ну а в теле Рэда, очевидно, оказался Баррет.

- А зачем? Меня всё устраивает.

- А меня нет! А ну, быстро вернул всё обратно!

- Да если бы я знал как.

- То есть хочешь сказать, что не ты это устроил?

- Что за грязные инсинуации? Или считаешь, что моя внутренняя тяга к перевоплощению не была исчерпана до дна ещё с тем платьем?

- В твоём случае… я не уверена.

- Ну и ну… Тогда ходи так.

- Эй!

- Так, вы оба! – тело Баррета, размахивая руками, кое-как поднялось на ноги и обратилось к нам, – ничего не знаю, но я не собираюсь оставаться до конца своей жизни человеком, так что давайте думать.

- Хм-м-м-м, может… просто подождать? – вношу предложение я.

- М-да, идея – говно, как по мне.

- Ну тогда придумай что-нибудь получше.

- Да легко. Как насчёт… НЕ ТРОГАТЬ СРАНУЮ ПОДОЗРИТЕЛЬНУЮ ХРЕНОВИНУ В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ?

- Отклонено.

Расходимся в разные стороны и начинаем ждать.

Минута.

Пять минут.

Двадцать.

Полчаса.

- Идея, очевидно, неудачная.

- Пф-ф-ф, – был мне общий ответ.

Кручу в руках наколенник. Никаких подсказок.

- Айрис, может попробуешь колдануть?

Наблюдать за самим собой, стоя́щим на коленях со спокойным лицом и сложенными в молитвенном жесте, было довольно интересно. Вокруг начало собираться зелёное свечение, охватывающее нас всех.

- Ну и как? – в этот раз мой голос был мужским, но немного не таким как обычно.

Смотрю на свои руки.

- Ха-ха, да я, кажется, обгорел маленько, народ.

- Дерьмовая шутка, – от ругательств, произнесённых тонким голоском Айрис столь обыденным тоном бывалого матершинника, меня пробрал смех.

- Ладно, я ещё раз попробую. Довольно неудобно это делать на четырёх лапах, кстати.

- Что бы ты понимала в удобствах… – в этот раз упавшим на задницу оказалось моё тело.

Вокруг Айрис-Рэда вновь начало собираться сияние, заполняющее взор.

- Так… вроде нормально, а у вас как?

- Нормалдын.

- Всё хорошо.

- Грм.

- Ну вот и славненько. И ничего непоправимого не произошло.

- Ага, потому что я успела схватить тебя за руки.

- Пф-ф-ф, я всё равно, рано или поздно, доберусь до них, так и знай.

Вместо ответа мне снова прилетело посохом.

- Вы задержались, – возле машины нас встречал Чадли.

- Да… были кое-какие проблемы, но ничего серьёзного.

Остальные прошли мимо меня, толкнув по очереди плечом.

- Тогда не могли бы вы отдать мне реликвию? Мне кажется, я смогу кое-что понять прямо сейчас.

- Да держи.

Андроид взял в каждую из рук по наколеннику, после чего приложил их к моим ногам.

***

Машина и окружающие её равнины исчезли. Вместо дороги я стоял на тренировочной площадке, пол которой был сделан из окрашенной лаком древесины. В небе сияла Луна, занимающая собой четверть небосклона, а в паре десятков метров высился трёхэтажный храм синто, окружëнный цветущей вишней. На второй этаж вели две крупных трубы в металлическом каркасе, а на третьем находилась артиллерийская башня лёгкого крейсера. На большее она по размерам не тянула.

- И вот он! Новый претендент. Поднеси же к ногам моим дар и будь готов к сражению! – на самой верхушке декоративного шпиля храма стояла на одной ноге высокая и широкоплечая фигура с явным избытком конечностей.

Наступила тишина. Я стоял не шелохнувшись. Гильгамеш, а я готов был поставить трусики Айрис на то, что это именно он, явно ожидал от меня чего-то.

- ГРА! ЧТО ЗА НЕПОЧТИТЕЛЬНОСТЬ! – внезапно закричал металлический великан, после чего высоким прыжком спрыгнул со шпиля и приземлился передо мной.

- Слышь, рукастый, ты что-то попутал, никаких даров сегодня.

Гильгамеш был ростом в два раз выше меня и настолько же шире в плечах. Самурайский доспех, отливающий металлическим блеском, закрывал все его тело, если оно, конечно, в принципе у него имелось. На лице была клыкастая маска они, а из-за плеч выходили ещё две пары рук. Из оружия у него была нагината и торчащая из-за спины огромная дубина с двуручным мечом.

- ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ, ЧЕРВЬ! Я САМ ГИЛЬГАМЕШ! ОЛИЦЕТВОРЕНИЕ САМОГО ПОНЯТИЯ ВОИН!

- Ну а я сам Хейз, олицетворение самого понятия «боль в дырка задница» для всяких охреневших ублюдков.

- Ты… ТЫ… ТЫ! ГОТОВЬСЯ К БОЮ, ЖАЛКОЕ НИЧТОЖЕСТВО!

Всё же достаю меч. Вроде как он только в самом конце сбора реликвий должен был начать драку, а до этого просто дурач…

В последний момент успеваю отскочить в сторону от обрушившейся на то место, где я стоял, трёхметровой дубины. Площадка от силы удара содрогнулась, но доски пола, которые очевидным образом должны были разлететься на куски, остались нетронутыми, будто по ним слегка метёлкой ударили. Тут же пригибаюсь от горизонтального удара двуручным мечом и кувыркаюсь в сторону от выпада нагинатой. Не помню, чтобы она была предназначена для такого, но учитывая размер и силу этого любителя махать шашкой, то это становится неважным.

- Неплохо, претендент. По крайней мере, ты не умер от первого удара, – Гильгамеш слегка сбавил громкость голоса, и теперь его можно было слушать, не морщась от треска собственных барабанных перепонок, – возможно, что ты даже сможешь оказать какое-никакое сопротивление.

- Да? Ну смотри только, чтобы от этого сопротивления у тебя не отвалилась твоя чугунная задница. БАГАМУТ! – одновременно с призывом тянусь за БД.

Вот только рука нащупала пустоту, а Король Драконов так и не появился.

- Что такое, претендент? Здесь, на ристалище, ты можешь использовать только свои возможности, умение и честную холодную сталь. Никакого бесчестья.

- Ах, никакого бесчестья, да? Да ты просто двуличный трус, а не воплощение воина! – с обличительным видом указываю на него пальцем.

- ЧТ… ЧТ… ЧТО-О-О-О-О?!

- То, епта. Значит мне нельзя использовать стрелковое оружие и Призыв, а тебе четыре дополнительных руки можно, да? И то, что ты в несколько раз меня крупнее тоже не считается? Знаешь, как мы у себя на районе таких называли? Петухами беспонтовыми.

Гильгамеш завис. Через пару минут он всё же пришёл в себя и начал ходить из стороны в сторону, поглаживая низ маски и тихо бормоча.

- … особенности тела… тоже возможно… но ведь дальний бой… человек несовершенен… но аргументы… сам он петух…

Внезапно чувствую, как на плечо навалился знакомый вес.

- ХОРОШО, ПРЕТЕНДЕНТ! ТЫ МЕНЯ УБЕДИЛ! НО В ТАКОМ СЛУЧАЕ Я ТОЖЕ ИМЕЮ ПРАВО НА ТО, ЧТОБЫ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ДРУГИЕ СВОИ ВОЗМОЖНОСТИ!

Мне не нравится…

- ОДИН! ТИТАН!

Бля…