- Э, уважаемый! Закурить не найдётся? — возможно, за моими включениями быдломода в случае опасности стоит некоторая психологическая травма.

Начав подходить к клону, я не забыл аккуратно отодвинуть Айрис себе за спину, кабы чего не вышло. Но обколотый мако и шмурдяком из Дженовы полутруп никак не реагировал. Тогда я подошёл уже вплотную и не стесняясь сорвал с него капюшон, явив свету синюшно-бледную гладкую голову.

- Эм, Хейз, мне кажется, что ты поступаешь грубо.

- Не грубо, а уверенно в себе, почувствуй разницу.

- Не могу.

- Не переживай, это приходит с опытом.

- Он кажется… больным?

- О да, подруга, он чертовски болен. Избыточное количество клеток чужеродного инопланетного организма в теле до добра никого не доводят.

- О чём ты?

- Это, как у нас уже водится, длинная история.

- Ну… У нас есть время?

- Боюсь, что не так много как нужно было бы.

Клон, никак до этого не реагировавший на наш разговор, вдруг затрясся, гортанно замычав, после чего рухнул на колени марионеткой с подрезанными ниточками. А затем…

Длинные волосы цвета серебра. Рост, превышающий мой. Чёрный плащ распахнут, демонстрируя голую грудь, перехваченную крест-накрест СОЛДАТскими подтяжками. На плечах крупные белые наплечники. И зелёные глаза с вертикальным змеиным зрачком.

- Что за… интригующий поворот событий, — ну и куда деваться от форменной ублюдской ухмылочки уголками губ, которую так и тянет стереть размашистым ударом сапога по зубам.

- Что за… патлатый чмошник, — может у меня копролалия? Хотя там именно что импульсивное влечение к брани безо всякого повода, а у меня он есть, и чертовски весомый.

Ухмылка Сефирота стала выражать ещё больше презрения. Терпеть не могу тех, кого мне не задеть матюками за живое. Сразу чувствую себя беспомощным.

- Это столь же жалко, сколь и глупо — пытаться задеть меня подобным образом.

- Ну, надеюсь, всё же не настолько убого, как компенсировать сам знаешь что двухметровой катаной.

К поганой улыбочке добавилась изогнутая в непонимании бровь.

- Ой, да с кем ты пытаешься в эти игры играть? Я буквально твой клон, так что передо мной уж можешь не притворяться, — показываю ему мизинчик и несколько раз сгибаю-разгибаю его.

- Твои ничтожные попытки хоть как-то оскорбить меня забавляют и поражают одновременно. Но достаточно на этом. Склонись!

Не было никакой подавляющей силы, свалившейся на плечи и принуждающей пасть на колени. Я оставался при полном сознании, просто внезапно испытал неодолимое желание склониться перед ублюдком. Как умирающий от обезвоживания в пустыне, оказавшийся перед бутылкой с водой, жаждет к ней приникнуть губами, так и я испытывал физиологическую потребность в том, чтобы опустить голову и встать на колени. И только понимание искусственности этого желания позволяло мне держаться. Правая нога согнулась в полуприседе, левая ступня чуть отъехала назад, руками же я пытался удержать подобие равновесия.

- С-с-с-с-с-с-с-с… — вместо речи из моего горла вышло приглушённое сипение.

- Поразительная сопротивляемость. Возможно, что ты не такое уж и пустоголовое отребье. СКЛОНИСЬ, МОЯ МАРИОНЕТКА!

Правая нога всё же пала на колено, в то время как выпрямленная левая чуть провернулась стопой во внешнюю сторону, и я застыл в продольном полушпагате, размахивая руками.

- С-С-С-С-С-С-С…

- Давай, встань на колени и произнеси его, произнеси имя своего владыки, жалкая марионетка, — Сефирот подошёл ближе и чуть нагнувшись, всмотрелся в моё перекошенное от оказываемого сопротивления лицо.

Никогда. Только. Не. Перед. Ней!

- СОСИ, СУКА! — и со всего маху лбом пробиваю быка в нос так удобно склонившемуся говнюку. Наваждение спало в тот же момент, отчего добавляю чаевые прямым правым в голову.

Отшатнувшись, Сефирот прикрыл лицо ладонью, а в глазах его пробежала искра бешенства.

- Что, уже не такой крутой? — я встал на ноги и отзеркалил его усмешку.

Не отвечая, он убрал руку от лица и, чему-то внезапно улыбнувшись, исчез, оставив на своём месте клона.

- Хейз, что случилось? — меня схватили за руку и заглянули в глаза, — что-то опять с твоей памятью?

- А ты ничего не видела?

- … Нет? — неуверенно ответила Айрис.

Немного помявшись под мои вопросительным взглядом, она всё же добавила:

- Было ощущение чего-то… зловещего вокруг, но теперь оно пропало.

- Поздравляю, вот ты и познакомилась с Сефиротом. Как ощущения?

- Он был здесь? Сейчас?

- Ага, поместил своё сознание вот в этого чувака и давай мне мозги компостировать, — я кивнул на овоща в мантии.

- Кажется, тебе нужно многое мне рассказать.

- Давай только до завтра подождём. Не хочу второй раз потом ещё Тифе повторять. Её это тоже касается.

- Как скажешь. Тогда… может, всё же пройдёмся? — она обхватила меня за руку, — у нас ещё есть время до начала ночи. Или ты хочешь прилечь и отдохнуть?

М-м-м-м-м, прямо чувствую, как меня укладывают на мягкую перину из внимания и заботы. Уже и на Сефирота как-то плевать.

- Да, давай пройдёмся.

- Вот только что с ним будем делать? — Айрис перевела взгляд на вставшего клона, который, тихо подвывая, зашаркал в направлении внешней стены.

Ножом по шее и в колодец, но что-то мне подсказывает, что озвучивать это предложение не стоит.

- Ничего. Мы ему ничем не поможем, и он нам никак не помешает.

- Ты уверен? — тон её голоса изменился, став более… просящим, что ли?

- Абсолютно. Единственное, что теоретически ему может помочь, для нас сейчас недостижимо.

- И это?

- Убить Сефирота, разорвав его связь с такими, как он.

- Хорошо. Если ты так говоришь, то пусть будет так, — хм-м-м-м, кажется, я успел набить неплохой уровень репутации, сам того не заметив.

Мы прошлись по узенькой улочке, ведущей к центру города, где и встали в задумчивости.

- И вот мы здесь. Куда дальше?

- Понятия не имею, если честно. Давай ты поведёшь, а то у меня что-то фантазия сейчас плохо работает.

- Хорошо, — Айрис кивнула, — тогда начнём с продажи наших цветов.

Кстати о которых.

- Я тоже себе хочу.

- М-м-м-м-м?

- Цветок себе хочу, говорю.

- Ну так возьми, — девушка протянула мне корзинку.

- Ты не понимаешь, — я закатил глаза. Вот как ей объяснить?

- Ой! Кажется я знаю, чего ты хочешь.

Она отпустила мою руку и выбежала чуть вперёд, после чего повернулась и, слегка откашлявшись, произнесла:

- Эй, симпатяжка, ты выглядишь как тот, кому не помешает прикупить пару цветов для своей девушки, так что вот, держи, — Айрис заправила одну из жёлтых лилий мне за лямку бронежилета.

- И сколько с меня? — подыгрываю ей.

- Дай-ка подумать, — поднеся руку к подбородку в жесте задумчивости, она осмотрела меня с ног до головы, — поработаешь сегодня моим телохранителем?

- Хм-м-м, — я скопировал позу девушки и также осмотрел её целиком, — это честная сделка.

Она звонко рассмеялась.

- Тогда чего мы ждём? Мне ещё надо вот это всё распродать, так что вперёд! — и потянула меня за собой.

Торговля цветами шла бойко. Там, где не хватало харизмы Айрис, подключался я и максимально уважительным тоном говорил: «Слышь, купи цветок». Правда, в таких случаях они доставались человеку бесплатно. Где-то за полчаса лукошко показало пустое дно, и мы снова оказались перед выбором: «Что делать?»

- Может по магазинам пройдёмся? Ор… одежду там посмотрим?

- Ох, давай посмотрим твои колюще-режущие стрелялки, если так хочешь.

- Спасибо, мам.

- Но это только потому, что ты сегодня был хорошим мальчиком и меня слушался, — Айрис потрепала меня по волосам.

Вот только обход оружейных ничего не дал — всё тот же хлам, что и в Пятом секторе, ничего нового и интересного. По-видимому, мне всё же придётся вернуться в Четвёртый и навестить Софию.

- Эй, мистер! — выйдя из очередного магазина, я услышал второй самый прокля́тый голос на этой Планете.

- Мистер, вы выглядите подходящим кандидатом, не могли бы вы мне помочь?

Чадли. Сука. ЧАДЛИ. Белобрысый сопляк с ранцем первоклашки за спиной и «крайне научно выглядящим многофункциональным анализатором» на левом глазу. Скрип моих зубов можно было наверно на Луне услышать. Если эта мелкая тварь хоть что-то мыкнет про вышки, я разорву его на кучу маленьких Чадликов, и меня даже присутствие Айрис не остановит.

- Чё те на?

- Ой-ёй, я что-то сделал не так? Или отвлёк вас от чего-то важного?

- Нет-нет, он ничего такого не имел в виду. Ведь так, Хейз?

- Так, так, — я сделал пару глубоких вдохов. Спокойно. Не будет никаких вышек. НИКАКИХ ВЫШЕК БЛЯТЬ НЕ БУДЕТ. Иначе не будет уже его самого.

- О-о-о-о-кей? Тогда позвольте мне представиться — меня зовут Чадли, и я член подразделения исследований и разработок Шинры. Сейчас я занимаюсь одним проектом, в котором мне крайне пригодится помощь такого человека, как вы. Столь восхитительно сбалансированная костно-мышечная структура, отличная лёгочная вместимость и превосходная резистентность сосудов. Вы просто идеальный кандидат для выполнения моей просьбы.

- А мне с того что?

- Вот это деловой разговор! Вы получите уникальные прототипы моих разработок в области материи, если предоставите достаточное количество боевых данных.

Я сжал кулаки до хруста.

- Давай. Продолжай.

- Так вот, о чём я, — Чадли под моим кровожадным взглядом замялся и начал бегать глазами из стороны в сторону, — я дам вам сейчас материю Анализа, с помощью которой вы сможете записывать данные ваших боёв.

- В автоматическом режиме? — так, а вот это что-то новенькое.

- Ну разумеется, как же иначе? После чего я создам специальную симуляцию в виртуальном мире, где вам придётся победить определённую группу противников, на которых до этого использовали материю Анализа.

- Мне непонятно одно — как это тебе поможет?

- Хе-хе, видите ли, это довольно контринтуитивно, но если вам хочется, то я объясню. Но сначала придётся начать с основ. Как вы, несомненно, в курсе — все живые и не только существа на Гайе наполнены потоком жизни, составляющим основу их воспоминаний, знаний и эмоций. И когда что-то живое умирает, то хранящийся в нём поток жизни воссоединяется с общепланетарным потоком, обогащая его информацией, полученной существом при жизни, тем самым увеличивая его размер, отчего жизнь становится всё разнообразней в своих формах. Ну, так было до тех пор, пока не… Вы сами знаете. Так вот, о чём это я… Ах да, поток жизни, воссоединяющийся с Планетой во время смерти существа или же получения им серьёзных ран, вполне поддаётся измерению и анализу, для чего служит эта материя, — Чадли показал нам жёлтый стеклянный кругляш, — но это только половина процесса. Вторая же часть скрыта в понимании того, что есть материя. Если вы знаете, то искусственная материя появилась в результате наблюдений и опытов над природной, которая появляется в результате естественного процесса кристаллизации потока жизни. Обе из которых являются сконцентрированным должным образом неким количеством потока. Из чего, объединяя обе части теории, можно сделать следующий вывод: анализируя поток жизни, исходящий из умирающих существ, и раскладывая его на определённые составляющие, можно задать математическую последовательность, что будет воссоздавать информационное наполнение потока, после чего объединить её с промышленно сгущённой мако-энергией, что и даст нам материю. Вот примерно как-то так это всё и работает. Вы не спите, мистер?

- А? Чё? Не, не сплю. Я всё понял, плюс-минус. Мочим монстров, анализируем их гниющие туши, после чего, на основе полученной информации ты делаешь научно-промышленный трах-тибидох и вуаля — у меня в кармане новая материя.

- Это… довольно… приемлимое упрощение для неспециалистов. Пусть я и не все ваши слова понял.

- И сколько мне тварей перерезать надо?

- Чем больше, тем лучше. Не говоря о научной ценности, их смерть принесёт улучшение социально-экономической обстановки в населённых пунктах, что является пусть и побочным, но приятным результатом.

- Ага, типа того. Я согласен, давай сюда свой Анализ.

Я взял протянутый кругляш и сразу установил его на место Укрепления.

- Так значит, он действует автоматически?

- Совершенно верно, только попрошу не выходить за его радиус действия в 7 метров, иначе эффективность значительно падает.

-7 метров, понял. Бывай.

Махнув мелкому снежку на прощание рукой, мы пошли дальше.

- Это было… довольно интересно и познавательно.

- Угу, не каждый день тебе раскрывают промышленные секреты Шинры.

- А ещё он такой миленький.

Я споткнулся на ровном месте. Конечно, за Айрис есть слава, скажем так, любительницы свежачка, но не настолько же.

- Не надо делать такое выражение лица. И не надо тянуться за воображаемым телефоном. Департамент общественной безопасности всё равно не отвечает на вызовы из Нижнего города. И воздуха в грудь для громкого крика тоже можешь не набирать.

- Я всё равно буду следить за тобой.

- Только не в душе, пожалуйста, — хихикнула Айрис.

- А нам не пора возвращаться в комнаты? — я посмотрел на платформу, чьи лампы уже начали снижать интенсивность освещения.

- Пожалуй, ты прав.

- Кстати, не могла бы ты мне рассказать, как убедила свою мать отпустить тебя в другой сектор, да ещё и на ночь?

- А кто сказал, что я её убедила отпустить меня на ночь?

- В смысле? — я почувствовал дуновение ледяного ветерка на затылке.

- Ну… — она заложила руки за спину и, сделав невинные глаза, посмотрела прямо на меня, — возможно, что кое-кто по возвращении в Пятый получит за обман юной девы по шее шваброй.

- Кха, — рука у Эльмиры, приёмной матери Айрис, должна быть крайне тяжёлой. Учитывая, что она в одиночку её растила с пяти или шести лет, одновременно с этим зарабатывая на жизнь, — а кем она работает, не подскажешь? Мне… просто интересно.

- Хм-м-м-м, — девушка в задумчивости приложила палец к подбородку, — кажется, что-то связанное с заводом, находящимся недалеко от нас.

Холодный ветерок сменился ручейком пота — что может пожилая заводчанка сделать с тем, кто нагло умыкнул непонятно куда её любимую и единственную дочурку, даже представлять не хотелось.

- Да ладно тебе, — Айрис сочувственно похлопала меня по руке, — Эльмира пусть и немного вспыльчива, но отходчивая. Отходит тебя метлой по заднице и всё.

- Не смешно. Получать-то мне.

- А мне смотреть на это, поэтому смешно, — девушка захихикала, — но если серьёзно, то можешь сильно не переживать. Я не первый раз ухожу на ночь, так что она не будет сильно волноваться. Правда, про тебя я ей ничего не говорила. Так что…

- Ты не делаешь ситуацию проще.

- Я знаю, а-ха-ха-ха-ха.

-… Давай возвращаться.

На обратном пути к арендованным комнатам Айрис стращала меня всевозможными потенциальными карами, которые может обрушить на меня Эльмира, отчего моё лицо к концу дороги напоминало камень.

- … а ещё, как-то раз, Зак от чрезмерного усердия случайно сломал нам водяную колонку во дворе. Так она заставила его полчаса стоять коленями на горохе.

Ну она же врёт, так? Ведь врёт же? Человек не сможет такое выдержать. Обычный человек, по крайней мере. Но мы-то с ним необычные… Я засопел. Вот как тут понять? А на прямой вопрос она делает невинное личико и говорит: «Посмотри на меня, как такая милая девушка как я, может врать тебе в лицо?», что не делало ситуацию яснее.

- Ладно, Хейз, сегодня был замечательный день. И свидание ему под стать. Так что не вешай нос. И завтрашний день должен быть таким же, так что давай. Не подкачай, — помахав мне на прощание, Айрис зашла в свой номер.

Улёгшись на кровать, я внезапно осознал, — всё недавно произошедшее было неспроста. Девушка крайне виртуозно отвлекла меня от встречи с Сефиротом, развеяв напряжение и гнев, что остались после неё. Вот же… засранка. Засыпал я с широкой улыбкой на лице.

***

На следующее утро мы сразу отправились в «Седьмое небо», где наскоро перекусили и узнали у Тифы, когда прибудут остальные члены Лавины — оказалось, что ждать их нужно ко второй половине дня, а нам лучше подходить уже к вечеру. Отчего мы решили заняться запросом Чадли. В окрестностях города Седьмого сектора, как и везде, расплодилось немало тварей, так что наши услуги были в цене.

Вот только я не учёл одного — теперь у меня была хоть и небольшая, но всё же команда, а поэтому пришлось сменить тактику. От «беги, бахай, добивай» я перешёл к роли «защитника стеклянной пушки». На месте пушки, соответственно, была Айрис. Из-за чего я ощутил недостаток собственного арсенала. Следовало обзавестись чем-то более подходящим, чем одноручный меч. Нехотя пришлось приобрести здоровенную двуручную дуру, чем-то напоминающую увеличенную версию клеймора, что позволяла мне контролировать большее пространство в бою. Дополнительным плюсом шли два слота материи, которые я заполнил Укреплением и Молнией. На место Молнии в амулет ушёл Огонь. Немного попрактиковавшись в махании полутораметровым куском оружейной стали и применении магии, мы отправились дальше геноцидить местных монстров. С чем в итоге справились… на раз-два. Целые стаи нечисти отлетали от массовых заклинаний Айрис, пока я держал их на расстоянии. Проблемы возникали только на открытых пространствах, когда на нас налетали с нескольких направлений. Но здесь уже вступал в дело БД. Отстреливая одиночек, я вполне спокойно сдерживал основную массу тварей, давая девушке возможность как следует зарядить своё колдовство. После чего она обрушивала целые локальные штормы на головы монстров. Я даже начал чувствовать… некоторую неуверенность в своих силах. И стал тайком подсчитывать «фраги». Выходило… разочаровывающе для меня. Но виду, конечно, я не подавал.

Когда мы, то есть я, к концу полудня притащили целую гору деталей конструктора «сделай монстра сам» к зданию администрации, на нас сбежалась поглазеть не иначе как половина города, отчего Айрис начала себя чувствовать слегка не в своей тарелке. Но местные ополченцы быстро разогнали зевак обратно по их делам и со всем уважением скрупулёзно рассчитались за каждый из трофеев. Деньги мы просто попилили «50 на 50». Девушка сначала отнекивалась, мол, я и за ночь заплатил, и за еду, и ей вообще ничего не надо в принципе, но я в итоге настоял. Отчего каждый из нас получил по 7 штук на карман, что для полудня работы было просто умопомрачительной суммой, если оставить за скобками смертельную опасность, конечно же. В итоге я оказался в плюсе на 2 тысячи — за вычетом денег, потраченных на использованные патроны и покупку режущей рельсы.

Затем на обед мы шиканули — нашли самое престижное место в городе и наелись там от пуза. Ну, точнее это я натрескался по самое не могу, а Айрис чуть-чуть поклевала из тарелки, как птичка.

После чего отправились к Чадли, где тот пару часов копался в своём портативном компьютере, предварительно поместив материю анализа в устройство, напоминающее то, что использовал Зелиг, только чуть более технологичный на мой непрофессиональный взгляд. Малой меня заверил — к завтрашнему утру он для меня подготовит, ни много ни мало, целую материю призыва Ифрита, что было по моему мнению… просто охренеть как круто. И она нам достанется совершенно бесплатно, что повышало профит в моих глазах раза в два. Я даже клятвенно заверил сам себя, что если вдруг Чадли попросит меня активировать вышки, то не убью его на месте, а дам минуту форы, чтобы он мог убежать от меня подальше. На вопрос же, почему не нужно проходить бои на виртуальной арене, он отмахнулся со словами, что материя Ифрита уже в принципе была готова и Чадли собирался использовать её как награду для нас. А с помощью новых данных он сделает материю Повышения уровня прочих материй, но за ней нужно приходить уже через пару-тройку дней. А через бои можно завтра утром пройти, так как сейчас я с Айрис уже не на пике своих возможностей, что может повредить ходу процесса.

Время подходило к пяти вечера, когда мы освободились от всех дневных забот и были готовы к посещению «Седьмого Неба» и переговорам с Лавиной.