Отрубив у гончей мясной отросток, выходящий из затылка, я отправился обратно в город. После скоротечной схватки начало сильно клонить в сон, и я стал опасаться, что усну где-нибудь по дороге. Даже задумался над тем, чтобы провести остаток ночи в кабине грузовика. Но соображения безопасности и ночная прохлада таки убедили меня вернуться в гостиницу.

Светлячок оказался запертым, и лишь после нескольких минут настойчивого, но аккуратного долбления в дверь, сонный голос с другой стороны поинтересовался, кто я такой и какого драного тонберри мне надо. После моего заявления, что я постоялец, заплативший за сегодняшнюю ночь, за дверью залязгали запорами замков. Открыл мне мужик лет сорока с надетым ночным колпаком в виде мугла. Муглы — небольшие, с крыльями летучей мыши медвежата с красным помпоном над головой, считаются местным аналогом добрых, но шкодливых фей, только реально существующих, и довольно популярны… Но, мужик, тебе лет сорок, ты что, его у ребёнка упёр?

- В следующий раз или вы вовремя уж приходите устраиваться или… — что «или» я так и не услышал, так как мужик, продрав наконец-то глаза, увидел меня во всём моём великолепии — залитым по пояс кровью монстра, с куском непонятно чьей плоти в руке и увешанным оружием.

- Э-э-э-э, приятных вам сно-о-о-о-в?

- Есть где припрятать до завтра, чтобы не воняло? — сую ему под нос затылочный отросток гончей.

- Да, да, конечно, у нас сейчас пара морозильных камер пустует, только вот великоват будет…

- Не проблема, — я подбрасываю в воздух трофей и в полёте разрубаю его надвое продолжающим выхватывание меча из ножен движением. Так как щупальце представляло из себя хрящ, а не мышцы, то оно не кровило, а потому я не опасался заляпать чистый пол гостиницы. Поднимаю оба куска и сую ночному сторожу в руки.

- Такой размер подойдёт?

Лишь дёргано кивнув мне в ответ, мужик развернулся и метнулся к дверному проёму за стойкой, ведущий на кухню. М-да, поступил я как мудак, конечно, но у меня есть оправдание — я полночи не спал, до этого плотно занимался физкультурой, а потому страшно устал. И сторож неудачно попал под невольную раздачу. Просто извинюсь завтра и всё. Кое-как из последних сил я добрался до своей комнаты, привёл себя в порядок и, упав на кровать, моментально уснул.

***

Трактирщица встретила меня с лёгкой опаской во взгляде. Не иначе ночной сторож посвятил её в подробности произошедшего.

- Я хочу извиниться за то, как повёл себя ночью, немного устал на охоте, вот и…

Взгляд женщины значительно потеплел, и из него пропала опаска.

- Ничего страшного, у всех бывают непростые дни. Вы свой трофей когда забрать планируете?

- Да вот позавтракал бы и забрал.

- Скорее уж пообедали, уже полдень, — улыбнулась мне трактирщица.

- Ну или так, — улыбнулся я в ответ.

- Присаживайтесь, я сейчас всё принесу.

В лёгком удивлении сажусь за стол. Это с чего она так раздобрела? Спустя десяток минут мне принесли целый поднос еды.

- За счёт заведения, — произнесла женщина, выставляя передо мной тарелки. Заметив мой удивлённый взгляд, она добавила:

- После того как наш сторож, Ульдрик, рассказал о… ночном недопонимании, я пошла к ополченцам, — она слегка замялась, — на всякий случай. У нас всякие гости бывают, поэтому приходится проявлять бдительность.

- Я с вами полностью согласен. Да и было с чего проявить вам подозрительность.

Трактирщица улыбнулась ещё шире.

- В общем, они сказали — вы уже выполнили один заказ, а после того, как я передала про то, что хранится в наших морозильниках, они крайне обрадовались и попросили меня не делать поспешных выводов. А что до этого, — она обвела рукой стол, — уж не взыщите, но все местные сделают по максимуму возможного, чтобы вы задержались на побольше.

- Извините, но ведь у вас есть ополчение, неужели они не могут разобраться с тварями в окру́ге?

- Ой, ну хватит вам, всё на вы, да на вы. Зовите меня Ирис.

- Тогда и вы зовите меня просто Хейз.

- Ох, ну как скажешь, — она провела рукой по волосам с лёгкой улыбкой. Так стоять, а можно вот этот момент откатить обратно?

- Собственно, ополчение…

- Ах да, — Ирис слегка покраснела. Да ёб вашу налево, мне точно не показалось.

- Видишь ли, может у тебя дома как-то по-другому устроено, или монстры менее опасны, но у нас ополчение — это добровольцы, и не все из них обучены в должной мере, из-за чего при каждой стычке с монстрами они несут потери, — лицо Ирис слегка побледнело, а голос дрогнул, — поэтому мы предпочитаем просто вывесить награду для профессионалов, а ополчение занимается больше поддержанием порядка. Но если твари всё-таки пересекают определённую черту, то им приходится взять всё в свои руки.

Ясно, что ничего не ясно, если у них там хотя бы пяток человек имеется, то не могу понять, в чём сложность скинуться им на оружие и просто перестрелять местную нечисть. Вопрос только в количестве патронов, в конце концов.

- Спасибо за разъяснение, мне всё стало чуть понятнее.

- Ой, да ничего такого, приятного аппетита. Я всё сама, кстати, приготовила.

- Ага, спасибо…

Ирис слегка мне помахала рукой и вернулась за стойку. Не, ну точно надо постричься и покраситься, а то количество женского внимания начинает превосходить мою готовность его принимать. Стоять. Я замер, не донеся ложки до рта. Когда она говорила про местных, которые сделают максимум возможного, чтобы я здесь задержался, она же не намекала на… Не хочу об этом думать. Я снова заработал ложкой. В этот раз к салату из водорослей присоединился довольно недурственный на вкус супчик с обильно плавающими в нём кусками мяса и каша, напоминающая перловку, только с более крупными зёрнами. Запивал всё это я тем же кипятком со сладковатым привкусом.

Забрав из морозилки свой трофей и попрощавшись с Ирис, я отправился в местную администрацию. Там меня встретил не одиночный ополченец, как в прошлый раз, а целая банда из пяти человек, каждому из которых пришлось пожать руки и принять по паре слов благодарности перед тем, как мне наконец-то отдали награду.

Не став заморачиваться с приличиями, я в лоб спросил, почему они не могут перестрелять всю нечисть в окру́ге, а тратят деньги на наём таких как я.

- Понимаешь, друг, вот сколько ты на свою экипировку потратил?

- Ну, — я попытался вспомнить цифры, — на всё про все где-то тысячи четыре, а что?

- Нас здесь, — парень обвёл рукой помещение, — всего двенадцать человек. Сам посчитаешь, сколько в сумме надо на всех?

- А зачем на всех, если можно, скажем, просто спецгруппу из пяти человек, например, сделать, которые и будут сражаться с монстрами. А остальные правопорядок будут поддерживать, нет?

- Ну хорошо, пусть на пятерых, но это всё равно уже двадцатка. А ты ещё учти, что мы тут не то чтобы охрененные профессионалы, а так...

- Да какие в задницу профессионалы, — вмешался в разговор ещё один, — Брукс вчера чуть мне голову не прострелил, когда мы оружие сдавали. Видите ли, он забыл, что при передёргивании затвора с подсоединённым магазином стоит, блядь, вспомнить об этом, когда вечером проверяешь оружие, а не после, уже сделавши в потолке дырку.

- Да чё уж ты говоришь, ну прям так и чуть голову не прострелил? — подал голос третий, пухловатый парень лет двадцати пяти.

- Не хватало ещё, блядь, чтобы прямо так и прострелил, — вызверился на него второй.

- Эй, эй, парни, а ну тихо, — первый поднял ладонь, и спорщики мгновенно замолкли. Ну хоть какая-то дисциплина в наличии.

- Так вот, неоткуда нам, во-первых, взять нормальную экипировку, чтобы драться с этими тварями на равных, во-вторых, постоянно нужны деньги на подготовку, в-третьих, у нас как бы работа есть, и мы всё равно не сможем полностью на этом сосредоточится как ты, например.

- В смысле работа? — не понял я, — а разве вы, ну, не здесь работаете?

- А ты не местный, да? — мужчина удивлённо посмотрел на меня, — мы тут все добровольцы и приходим со своим оружием, которым делимся с теми, у кого нет из следующих смен.

Я глупо выпучил глаза:

- В смысле добровольцы?

- Ну… в прямом? — на меня уставились с недоумением, — а ты думал кто мы?

- Э-э-э-э, там наёмные служащие, которым, м-м-м-м, платит… мэрия… или… Шин… ра? — с каждым сказанным словом я понижал тон, глядя на лица окружающих.

На пару секунд воцарилось молчание, а затем:

- ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! — раздался громогласный хохот на пять глоток.

- Ну ты как с Луны свалился, не иначе, — главный ополченец утёр выступившие от смеха слёзы, — конечно, платят они нам, а потом догоняют и ещё раз платят. Хотя я, кажется, теперь понял, в чём у нас с тобой загвоздка. Давай я с самого нуля нарисую обстановку. Вот есть наш городишко. Шинре в целом, и мэру Домино в частности, на него глубоко насрать. Их волнует только Верхний город, а здесь, внизу, они следят лишь за определёнными точками, к которым наше поселение не относится. Поэтому мы сами собой управляем — выбираем раз в несколько лет совет, который раз в месяц собирается и решает основные проблемы. А в промежутках между заседаниями мы каждый сам по своим направлениям работаем. Я, например, рулю ополченцами, Ирис не только держит Светлячка, но и следит за поставками еды, Зелиг смотрит, чтобы у нас не кончились патроны, и смотрит за очистными сооружениями, он знаток всякой машинерии и внучку свою себе под стать на смену готовит. Хьюи достаёт лекарства, ну и так далее и тому подобное. Думаю, ты понял. А что про монстров. На их устранение мы всем городишком скидываемся. И вот скажи, если у тебя денег не до жопы, как у Шинры, то что лучше и выгоднее — нанимать таких как вы, или постоянно держать боеготовых ополченцев, выживаемость которых, к слову, вовсе не гарантировано? И ты меня, конечно, извини, но мы здесь все как бы свои, а ты и прочие забредающие охотники уже не совсем. Поэтому если вдруг, не дай Планета, вас монстры схарчат, то мы-то, конечно, погорюем, не звери же какие-то, но и не так сильно, как когда тонберри троих наших убил.

Теперь обстановка стала куда ясней — пока дело до ручки не доходит, то лучше и впрямь обращаться к профессиональным подрядчикам, чем поднимать своих профи с нуля, выкидывая в трубу отнюдь не бесконечные ресурсы. Вот только есть ма-а-а-а-ленький нюанс — дело всегда рано или поздно дойдёт до ручки.

- Да, я всё понял.

- Ну и слава Планете тогда. Кого следующего планируешь брать?

- Думаю, за дрейков возьмусь — они выглядят попроще.

- Если вдруг какая помощь потребуется, где не надо головой рисковать — там яму выкопать или отнести что-нибудь, ты не стесняйся, поможем и не пикнем, своё дело делаем в конце концов.

- Буду иметь в виду. И не подскажешь, что в окру́ге сейчас происходит? А то я слегка выпал из потока жизни во время путешествия.

- О, это тебе к Хьюи, он любит сплетни собирать. Дай, кстати, я ему черкну, чтобы не вздумал тебе чухню непроверенную нести.

Какие же здесь отзывчивые люди живут. За вычетом, конечно, того, что мне рассказали про нюансы работы охотником. Забрав расписку, я отправился на выход, клятвенно заверив народ, что несомненно проставлюсь с очередного дела.

Посетителей у Хьюи в середине рабочего дня не было, и потому он — среднего роста пухлый мужичок с огромным озером посреди леса, сидел за одним из столов и смотрел в полупустую пивную кружку. Если они тут, конечно, пиво в них наливают. После ознакомления с деликатесами местной кухни мне не хочется проверять качество самогоноварения.

- А-а-а-а-а, решил всё-таки не игнорировать старика. Проходи, не стесняйся, щас нальём, поговорим, — поднявшись из-за стола и зайдя за барную стойку, Хьюи стал придирчиво рассматривать ряды бутылок, не очень многочисленные, кстати. Я же уселся за тот же стол. По-видимому, чтобы ознакомиться с местными ловушками зелёного змия.

- Вот, держи, лёгкой крепости и с ягодным привкусом, если ты, конечно, знаешь, что это такое. Самое то для рабочей молодёжи, — поставив предо мной стакан, бармен плеснул в него бледно-фиолетовой жидкости, которая слегка зашипела на воздухе.

- Ну, будем, — отсалютовав мне своей кружкой, Хьюи сделал пару крупных глотков, — чего узнать хочешь? Не поверю, что охотник на монстров вдруг решил посреди дня нажраться.

Я с лёгким сомнением сделал осторожный глоток — кисловато, с привкусом винограда, больше похоже на смесь сока и пива. Фу, откуда мне только известно, какова на вкус смесь сока и пива? Внезапно виски пронзила острая боль, которая исчезла практически сразу, как я её почувствовал. Так, моему столику больше не наливать, похоже у организма СОЛДАТа острая непереносимость алкоголя.

Я передал записку от главного ополченца Хьюи. Тот, бегло пробежав её взглядом, хмыкнул и отставил свою кружку в сторону.

- Дейв зря беспокоится, у меня нет практики предоставления ложной информации людям, которые смогут пережить её недостоверность и вернуться с претензиями.

- А остальным? — не удержался от вопроса я.

- А остальным больше интересно c какого хрена снова подорожало пиво и по какой причине можно опять назвать Шинру конторой ублюдков. А это жизни не вредит.

- В таком случае меня интересует всё, что тебе известно про Лавину и Сефирота, или же то, где можно эту информацию найти.

Хьюи в задумчивости забарабанил пальцами по столу.

- Даже и не знаю, чем тебе можно помочь, парень. Про Сефирота я только несколько лет назад слышал, что он вроде как помер на одном из заданий. А Лавина пару лет назад устроила знатную суету в Мидгаре, и с тех пор ничего про них не слышно. А где поточнее поискать, я тебе не подскажу. Ну если только в главном офисе Шинры, но это и так догадаться можно.

Значит, реакторы ещё никто не бомбанул. А что до остального, то я и не ожидал срыва покровов с секретов бытия барменом в небольшом городишке. Он же не оружейник в Гонгаге.

- Ещё чего-нибудь?

- Да нет, пожалуй. Хотя я бы картой обзавёлся, если есть такая.

- Есть такая. Тебе обычный вариант или…?

- А что в себя включает или?

- Переходы между секторами, некоторые не самые известные объекты Шинры, места с торговлей всяким разным, злачные притоны, где можно интересно провести время, ну и прочее подобное.

- Сколько?

- Только для тебя особая цена — тысяча.

Пораскинув мозгами, я вздохнул — по-видимому, придётся идти на тонберри, как бы я ни был против этого. Такая карта — просто находка для любителя грабить награбленное вроде меня.

- Беру.

В ответ мне протянули сложенный в несколько раз лист плотной бумаги, развернув который я увидел карту Нижнего Мидгара, обильно усеянную пометками, сделанными от руки разноцветными ручками. Неужели опять закрывать вопросики?

- Пояснишь, что это за мазня?

- Эх, молодёжь, всё вас учить надо, — Хьюи начал водить пальцем по карте, останавливаясь на цветных пометках, — две синих черты, пересекающих стену меж секторами — это проходы, красные кресты — точки Шинры, на которых много чего есть полезного, но и охрана там тоже неслабая. Зелёные прямоугольники — это свалки, куда скидывают крайне интересные отходы, вроде отбракованного оружия, использованные батареи мако и прочее. Чёрные стрелки с надписями — торговцы всяким разным, надписи над ними это известные мне на данный момент их особые пароли. Чёрные же фигуры — это территории банд. Ещё вопросы?

- Сколько с меня всего?

- Тысяча, я же сказал. За остальное деньги брать это надругаться над моей профессиональной гордостью.

Отсчитав нужное количество бумажек, я задал последний вопрос:

- А число сегодня какое? А то я в пути довольно много времени провёл.

- Двадцать девятое.

Я пристально посмотрел на Хьюи.

- Довольно много времени…

- Двадцать девятое ноября… Седьмого года, если что…

- Премного благодарен. Ваши деньги, — протягиваю бармену купюры и направляюсь на выход.

- Ага… Ты там это, парень, смотри опять не загуляйся…

Выйдя из бара, я, немного покрутившись на месте, всё же пошёл к доске заданий. До момента Хэ осталось как минимум неделя, как максимум дней десять. За это время мне нужно успеть закупиться всем необходимым и добраться до сектора семь. МИНУЯ сектор пять. Однозначно МИНУЯ. А сейчас у нас на повестке окончательное решение вопроса с монстрами.

Подойдя к доске, я недолго думая сорвал листок с заказом на дрейков. Несколько летающих засранцев обнаружили пролетающими с юго-запада на юго-восток, причём в лапах они что-то или кого-то держали. Следовательно, скорее всего, возвращались с охоты в своё логово, расположенное где-то в трёх-четырёх километрах на юго-восток от города.

- А вот и герой вчерашнего дня, — меня легонько похлопали по правому плечу.

Оборачиваюсь и вижу Софию. В отличие от нашей первой встречи, когда девушка была одета в строгий брючный костюм, сегодня она была в выходном, хотя скорее наступательном наряде: туфельки на небольшом каблуке, белые чулки, ярко-красная мини-мини юбка и опять же белая кофта с открытыми плечами, верхний уровень обреза которой заставлял правильных мальчиков переводить взгляд на небо. Бледно-розовые волосы были забраны в высокий хвост, а на лицо была обильно нанесена боевая раскраска. Она же просто прогуливалась здесь, а не сидела в засаде, ожидая меня?

- На кого пал выбор сегодня? — выхватив у меня из рук лист, она быстро пробежала его глазами, — хм-м-м, дрейки… И как собираешься с ними разбираться?

- Пальну по крыльям, а затем подбегу поближе и зарежу, попутно уворачиваясь от заклинаний… Если смогу, конечно. Ещё есть вариант закидать их гранатами на задержке, но это только при подходе поближе. А что? Есть советы?

- Дай-ка подумать, — София, нахмурив брови, поднесла правый указательный палец к уголку губ, — есть кое-что. Не совет, но предложение.

- И что же за предложение?

- Давай за мной, — ухвативза руку, она потащила меня за собой в оружейный магазин.

Зайдя внутрь и пройдя мимо удивлённо вскинувшего брови Зелига, мы остановились у одного из стеллажей, на котором лежал…

- Вот, держи, — взяв в обе руки БД, София рукоятью вперёд протянула его мне.

- Не понял…

- Ох, тугодум, — притопнула она ножкой, — поясняю, я даю тебе этот пистолет и десяток патронов к нему, а ты идёшь и всех убиваешь, после чего отдаёшь нам деньги. Ну как тебе?

- А если я с ним просто сбегу?

- А ты собираешься сбежать?

- Ну… нет?

- Тогда к чему твой вопрос? И отвечай поуверенней в следующий раз, а то я могу начать сомневаться, — с этими словами София буквально всучила мне в руки пистолет.

- А теперь давай подберём тебе кобуру. Сразу говорю, что она будет наспинная, из поясной ты его просто достать не сможешь.

Я лишь молча следовал за девушкой мимо стеллажей, пока она трясла первые коробки, переворачивала вторые и рылась в третьих. Причём когда она копалась в одной из коробок, её юбка задралась настолько, что можно было смело включать цензуру. София же даже не обратила на это внимание, наоборот, ещё и чуть согнула левую ногу в колене, выпрямив при этом правую, отчего срез юбки, который и так балансировал на грани приличного, пару раз эту самую грань пересёк. Я перевёл взгляд на Зелига. Тот ничего не сказал, лишь помотал из стороны в сторону головой с выражением полного смирения на лице. Ну и внучка у дедки. Надо бежать из этого дружелюбного городишки, пока меня без меня не женили. Буду потом два оставшихся месяца до конца света готовить кошерную еду и продавать патроны за три цены.

- Вот, держи, — София протянула мне кобуру на ремнях, которую я, убрав со спины автомат, смог закрепить так, чтобы рукоять БД чуть выпирала над правым плечом, направленная вниз. Оружие же после некоторого размышления, я просто отдал — с такой огневой мощью, что отныне находится в моих руках, он бесполезен.

- А теперь вперёд, время разнести пару мишеней, — прихватив три небольших упаковки с патронами, второй девушка взяла меня под локоть и потащила на стрельбище.

- Смотри, без маркировки — обычные, с жёлтой — бронебойные, с красной — разрывные. Разрывные снаряжать лишь по одному в барабан, бронебойные использовать только против техники и тяжело бронированных монстров, — София поочерёдно продемонстрировала вскрытую упаковку с шестью патронами внутри, каждый из которых был длиной с мой палец и потолще. Обычные и бронебойные были похожи на увеличенные в несколько раз револьверные патроны с закруглённой пулей, а разрывные больше походили на ампулу с лекарством, которую засунули в гильзу.

- Это что, стекло?

София посмотрела на меня с жалостью во взгляде.

- Нет, Хейз, это не стекло, ведь стекло не выдержит таких нагрузок при стрельбе, и тебя разнесёт первым же выстрелом.

Что-то я уже не хочу использовать разрывные. Так и до Сефирота можно не дожить. И когда я ей представиться по имени успел?

- Давай, снаряжай, а я посмотрю.

Начинаю заталкивать патроны в барабан. Тайком глянув на Софию, я их чуть не рассыпал — девушка стояла, обхватив руками лицо, на щеках горел румянец, а глаза подозрительно блестели.

- Давай… выстрели теперь… — с придыханием произнесла София.

- ДАХ! ДАХ! ДАХ! — одну за другой я последовательно разнёс три мишени.

- Ха… ха… да, палить ты умеешь, обычно немногочисленные желающие попалить из БД не то что стрелять не могли прицельно, но и просто ствол ровно удерживать. А у тебя такие сильные руки, — внезапно она обхватила меня за правый бицепс и стала его осторожно поглаживать.

Я Клауд. Я Клауд. Я Клауд.

- Ну да, ведь я СОЛДАТ, мы все довольно-таки сильные, — я отсутствующим взглядом посмотрел на Софию.

- М-хм, да, я поняла, — девушка отлипла от моей руки.

- И всё-таки, отчего такая щедрость?

София протяжно вздохнула.

- А ты всё никак не успокоишься, да? Нет чтобы просто сказать спасибо милой девушке, которая так для тебя расстаралась, может даже поцеловать её в щёчку, исключительно от избытка чувства благодарности, — она приложила руку к правой щеке, слегка покраснев, — нет, тебе подавай скучные ответы на скучные вопросы.

- И всё же?

- Ну смотри, этот пистолет уже почти как полгода пылится на стеллаже, никому не нужный. А тут появляешься ты, которому он очень даже по руке, и что главное, — она воздела вверх указательный палец, — ты можешь за него заплатить, пусть и не сразу. Потому я просто отдала тебе его авансом, чтобы ты спокойно закрыл все заказы и обеспечил нашу безопасность на ближайшее время, не убившись при этом, и потом заплатил за него.

- Ну тогда… спасибо, что ли?

- Ну тогда пожалуйста, что ли? — уперев руки в бока, София возмущённо посмотрела на меня, — и это всё?

- … Да?

- Это будет непросто, — уткнувшись лицом в ладони, тихо пробормотала София. Но недостаточно тихо для моего суперслуха.