или Немного задержимся в полуфинале

1

Ну, если рухнули разом все-все миры…

…то оставалось единственное: выбираться.

Трентон спросил бы: куда выбираться, когда больше нет миров?

Кай и Бенито не столь радикальны в катастрофическом восприятии происходящего. Выбраться можно: куда-нибудь, да проберёшься.

Может быть, этак вернёшься и с Эр-Мангали?

Точно вернёшься, коли былого уже не будет.

Как бы то ни было, с Мозгом Альянса уже покончили. А ведь именно он делал другие планеты слишком похожими на эр-мангалийскую каторгу.

Он, если будущие события не докажут обратного.

2

Трентона аккуратно перенесли в мир, переполненный кислородом. Негерметичность гермокостюма — крайне досадное неудобство. То, неудобство, с которым столкнулся Кай, тоже весьма сродни: шлем не наденется из-за Короны Сида. Вроде бы, долго ли снять её, что за проблемы? Но, призадумавшись, видишь: проблемы есть. Ведь применение Сидской Короны много чего обусловливает.

Как, например, пробираться по лабиринту — слишком трёхмерному, чтоб не уметь летать? Или, к примеру, спускаться на дно колодца — то есть, к большому столу заседателей-кукол?

В разных аспектах очень нужна Корона. То-то и Гаррис, пророчествуя, делал особый акцент на её добыче.

Кай для Альянса опасен только в Короне. Только.

И только в ней сумеет спасти своих.

Что получается: Кай должен быть в Короне, однако, в Короне не сможет он долго дышать.

Если он снимет Корону — вот просто возьмёт и снимет — снова надеть её вовремя может не получиться. Значит, нужна подстраховка. Какого рода? Каю придётся перемещаться не на своих двоих, а находясь в созданном артефактом мирке, пользуясь фактом мобильности телепорталов. Этот мирок должен быть герметичен, либо же воздуха в нём наколдовать надо столько, чтобы к потерям его оставаться не сильно чувствительным.

В общем-то, в этом нет ничего невозможного. Есть только множество мелочных затруднений. Чем мир огромней, тем больше в нём места для кислорода. Но и сложней его точно перемещать. Вписываться ровно во все загогулины подземелий… Медленно, нудно, но альтернативы нет.

Кстати, и долго раздумывать тоже нельзя. Надо скорей пробираться к космодрому, к «Маджестику», зорко следя, чтобы не выветрился кислород — скажем, из мира, куда поместили Трентона. Эта забота о воздухе крайне насущна, так как его почти нет уже ни в подземелиях Ир-Валара, ни в очень мелких мирках с бойницами, созданных и не убранных Каем, а из крупного мира, в котором Трентон, воздух выходит весьма ощутимым и зримым потоком — не по-хорошему зримым, тревожно туда смотреть.

Нет, этот трентонов мир можно, конечно, в любой момент заблокировать; он без портала больше не будет терять кислород — но вместе с тем и не будет перемещаться. Ведь миры не мобильны, мобильны одни порталы.

Кай до сих пор так и не снял Корону. В место того он с лихорадочностью формировал вокруг себя миры. Сплошь небольшие, так что легко приходили в негодность. Но позволяли подумать, ещё подумать…

— Знаешь, — Бенито как раз заглянул к нему через портал. — Я предлагаю тебе ехать с Трентоном в том очень крупном мире. Там у тебя будет всё более-менее под контролем. Только почувствуешь, что кислорода уже недостаточно — так наколдуешь ещё, чай, Корона стерпит. Я же останусь снаружи и, глядя на ваш портал, буду вам путь корректировать. Как идея?

— Да. Хороша.

Ну, не так, чтоб уж хороша, но раз получше неё ни до чего не додумался…

Путь из последнего зала (с компьютером) в тот предпоследний, где раньше сидел Азазель, Каю казался немыслимо, гибельно долгим. Он, несмотря на указания от Бенито, делал всё время ошибки координации.

— Кай, ты правее возьми!.. Да не левей — правей!

Из-за подобных ошибок ему приходилось мельчить, что замедляло перемещение мира.

По прохождении зала, где раньше сидел Азазель, Кай обнаружил, что кислород в дефиците, и сгоряча приказал Короне соорудить новый мир изнутри использованного — сильно поболее, чтоб кислорода как можно на дольше хватило. Мир этот был опять-таки в форме планеты, правда, планеты с избыточной силой тяжести, что ей, наверное, и позволяло притянуть кислород в желаемых Каем количествах.

Нет, не сказать, что всё вышло особенно страшно или печально. Пошевелиться-то, в общем-то было можно; жизненно важных функций не коснулась ещё беда.

Но чего своевременно не учёл — необходимости координации между порталами. Через портал, оказавшийся перед Каем, он не видел того коридора, по которому перемещался вместе с Бенито.

Да и голос Родригеса оборвался на полуслове.

3

Тот мобильный портал, за которым сидели в отдельном мире Кай Гильденстерн и хромой инженер Том Трентон, вдруг растворился в воздухе перед Родригесом. То есть, не в воздухе; воздуха там как раз-таки не осталось.

Судя по самой последней фразе, долетевшей от Кая, два пассажира уже и в мирке своём тоже столкнулись с заметной утечкой воздуха. Значит, закрыли портал, чтобы зря не расходовать. Жаль только, не сообщили Бенито, что они дальше намерены предпринять.

Что ж, подождём. Бенито едва не уселся на пол, но сразу вспомнил: здесь было изрядно кровавых луж!

В данный момент коридор был не менее сух, чем содержимо чашки с кофе, кровь превратилась в невнятную бурую пыль, но ведь речь не о том, что Бенито боится запачкаться. Он остался стоять. Даже к стене избегал прикасаться. Сколько провёл в ожидании: полчаса?

Вдруг за спиной его — в зале, откуда Каем был изгнан демон — будто бы что-то мелькнуло, переместилось.

Он обернулся, но ничего не увидел в коридорном проёме. То, что мелькнуло, успело пропасть из виду. Что же там прячется?

Осторожно ступая, Бенито подошёл к азазелеву залу.

Первым, что смог там увидеть, был новый проход, расположенный рядом с ведущим в компьютерный зал с Мозгом Альянса.

Этого, нового, точно доселе не было. Ни по дороге туда, ни по пути обратно. Был бы — Бенито бы точно его заметил, корректируя перемещения неуклюжего мира с Каем и Трентоном.

Значит, проход открылся совсем недавно. Тот, кто открыл его, прячется от Бенито в зале, где ранее жил и трапезничал Азазель.

Справа, поведала обострённая интуиция. В правом ближнем углу.

Справа, так справа, решился Бенито, сейчас проверим.

Выскочив резко на середину зала, взял под прицел плазмогана намеченный угол.

В первый момент показалось, что видит объёмное голозеркало. В нём — человеческая фигура, облачённая в гермокостюм с «Маджестика», с точно таким же, как у него, плазмоганом…

Но без Робарианского Молота во второй руке!

Ну, раз не зеркало, надо скорей стрелять!..

Некто в углу закрылся от выстрела радужным диском силового щита. Эта игрушка спасла ему жизнь, но не позволила сохранить оружие. Великоват плазмоган, чтобы прикрыть и его силовым щитом. Хитрый Бенито расплавил ему весь раструб — уж больше не выстрелит.

После всмотрелся внимательнее в лицо в гермошлеме и, убедившись в первой же из гипотез, проговорил, имитируя удивление:

— Какими судьбами, подкапитан Дельгадо?

4

— Связанными, — ответил подкапитан.

Бенито не понял, что тот скрывает под этим словом. Многозначительно, но содержания кот наплакал.

Выбив ударом ноги радужный щит из левой руки Дельгадо, тут же направил в живот его плазмоган и тогда рассудил, что стоит сперва пообщаться.

— Подлый предатель, — сказал он подкапитану, чувствуя: это должно его уязвить.

Так и случилось:

— Предатель здесь ты, Родригес!

— Аргументируй! — пусть пробует оправдаться.

— Я никогда, — проговорил Дельгадо с противным пафосом, — никогда-никогда не предавал Альянс!

— Чем же тогда объяснить, — усмехнулся Бенито, — присоединение к нам на «Маджестике»? Чем объяснить обучение точной стрельбе из корабельных орудий? Кстати, спасибо, полезные были уроки. И… и ещё неплохая стрельба по сидским трансформерам — ну, до того как ты к Сиду переметнулся!.. — Остановил свой поток с красноречия. Вроде, достаточно высказанных обвинений.

— Я, — возразил подкапитан Делгадо, — верный солдат. Я не торгую совестью. И на «Маджестике» ждал вас не просто так. Знаешь, небось, что полёт ваш предсказан Клапациусом. Как и то, что его невозможно предотвратить.

— Так на что ты надеялся, — молвил с насмешкой Бенито, — если предотвратить невозможно?

— Но скорректировать можно, — заверил его Дельгадо, — чем я и занимался всё это время.

— И чего ты достиг?

— Точно и в срок, — отчеканил подкапитан, — выполнил все задания мозга Альянса.

— Ну, например?

— Не имея возможности предотвратить полёт, я в значительной мере преуспел в задаче его возглавить. Я вошёл к вам в доверие, я обучил вас тому, с чем, по данным Клапациуса, вы бы и сами справились. Я устранил путём незаметного отравления самых опасных людей в вашей команде. Ими, по данным Клапациуса, были, во-первых, провидец, а во-вторых — мастер боя с ужасным Молотом!

Кажется, Молот в сознании этого парня неотделим от Сантьяго, решил Бенито. Кстати сказать, вопреки очевидному.

— Ну а сидяне? — спросил он вслух. — Эти, как будто бы, тоже твои подельники?

Подкапитан рассмеялся:

— Сидяне сидянам рознь. Многие в данный момент служат Мозгу Альянса. Те, что напали тогда на «Маджестик» — все под контролем Мозга.

— Ты убивал их.

— Жертвовал, — поправил Дельгадо. — Мозгу Альянса ничуть не претят такие гамбиты.

— Как и расстрел, учинённый на космодроме?

— Как и великое жертвоприношение сотрудников биолаборатории.

— Но зачем это всё?

— Ты не понял? Чтоб вас же сбивать со следа.

— И помогло?

— Как ни странно, но помогло.

— Мозг Альянса разрушен, — напомнил Бенито. — Игра закончена.

— Верно, закончена, — расхохотался Дельгадо, — но Мозг не разрушен. Что ты убил? Цифровую его имитацию!

— Эк тебе весело… Можно подумать, что ты откровенничаешь по собственной воле.

— Именно так. Ты, Родригес, весьма умён.

— Сроду не верил тем комплиментам, которые слышал от невезучих парней, тянущих время перед расстрелом из плазмогана.

— Ты решил, я боюсь плазмогана? Стреляй, Родригес.

— Что за дурная уловка: неужто теперь не выстрелю?

Кажется, оба они каждый по-своему забавлялись.

— Так говоришь, настоящего Мозга Альянса мы не осилили?

— Нет, — захихикал Дельгадо. — Конечно, нет!

— Значит, осилю сейчас. И ты меня не остановишь.

— Остановлю, — возразил упрямец, — остановлю.

Затянулась беседа. Как будто бы, всё уже сказано.

— Ладно, прощай! — И Бенито нажал на спуск.

Подкапитан не погиб. Только расхохотался — такой он теперь смешливый. Весь заряд плазмогана пролетел сквозь него, не причинив никакого вреда. Ни малейшего.

— Я, — хохоча, заявил, — из демонического спецназа. Нас не берёт человеческое оружие.

— Убедил. Плазмоган не поможет, — промолвил Бенито вслух. — Остаётся попробовать нечеловеческое.

Тут он взмахнул Робарианским Молотом. И таки помогло.

5

Кай насилу распутал задачку на координацию между порталами двух планетообразных миров. Очень мешала чрезмерно высокая тяжесть — кажется, даже получившаяся посредством сложения. Также мешало и то, что Корона Сида не позволяла себе управлять парой миров параллельно — только последовательно.

Как бы то ни было, всё же ему удалось выглянуть из портала в тот коридор, по которому он до сих пор транспортировал мир, следуя указаниям от Бенито.

Да, коридор отыскал. Только Бенито в нём не было. Что за пропажа на середине дела? Вроде, так быстро уйти на Родригеса не похоже.

Ладно, была не была. Кай стянул с головы Корону, закрепил гермошлем. Можно пойти поискать Бенито.

6

Встретились в зале, где некогда властвовал Азазель, перекормленный мозгом учёных из биолабораторий.

Там же теперь находился и труп Дельгадо, на который Бенито небрежно махнул рукой:

— Долго рассказывать. Позже когда-нибудь, если все будут живы.

А ещё в этом зале открылся новый проход.

— Что-там, Бенито?

— Наверное, Мозг Альянса.

— А, так и думал, что прошлый — не настоящий.

Факт. Не при Трентоне будь это произнесено.

— Что ж, поглядим, каков этот Мозг из себя. Но побыстрее бы. Трентон…

— Да, я понимаю.

Очень хотелось бы думать, что очередной — последний, так как дурной бесконечности новых и новых Мозгов Альянса инженеру уж точно не выдержать.

Шли быстрым шагом по долгому коридору, подозревая, что не вполне готовы. Их плазмоганы, как утверждал Бенито со слов Дельгадо, неэффективны в бою с демоническими спецназовцами; Робарианский Молот — как будто бы эффективен, но — как орудие ближнего боя, может и не помочь; ну а Корона Сида — тем более не поможет, так как находится вовсе не на голове. В общем, нет шансов против внезапной атаки издали.

Шли они шли, но внезапно коридор оборвался, и они оказались на краю пустого пространства, широко и глубоко раскинувшегося, чтобы вместить исполинского роста фигуру.

— И опять Азазель? — щурясь, промолвил Кай. — Снова резервная копия?

Если и так, то увеличенная на порядок.

— Кажется, нет, — присмотрелся Бенито. — Но, как будто, опять рогатая. Может, такие все демоны Ир-Валара?

7

Встретила их рогатая демонесса. Может, Маммона, а может, какая иная, но интуиция Кая подсказала ему, что Маммона. Да и глаза её больно уж напоминали древнетерранские золочёные космоталеры. А из оружия был у Маммоны факел, метавший молнии.

Определённо, оружие дальнего боя.

— Молот никак не поможет, — вздохнул Бенито. — К ней не приблизиться, разве что прыгать в пропасть…

Да уж, надежда одна: на Корону Сида.

Кай обречённо отстегнул и откинул шлем, нахлобучил Корону. Если сейчас поспешить, есть надежда успеть. Вызвать портал в новый мир, по возможности крупный. Дальше портал растянуть, растянуть посильнее, чтобы затем надевать его на демонессу…

Со стороны рогатой фигуры донёсся рокот. Членораздельный. Но не человеческий, сидский. Дама сначала желает поговорить?

Некогда. Время для разговоров давно уже в прошлом.

Время осталось лишь для операций с Короной.

Так, вероятно, размер портала достаточен. Если всё верно, то можно уже надевать…

Тут демонесса позеленела от возмущения. Резким движением отскочила от занесённого над рогами её портала.

Кай пошатнулся — невмоготу. Нечем, нельзя дышать.

Злая Маммона, пылая от жажды мести, в этот момент направила факел. Молнии — где-то Кай видел уже подобные! — злобно ветвясь, понеслись поразить их с Родригесом.

— Кай, в коридор! — закричал Бенито.

Где коридор? Ах да, за спиной…

Нет, не успеть. Невозможно пошевелиться. Кай попытался фигуру Маммоны нагнать порталом, но убедился, что также и этого не успевает.

Молнии рядом, от них уже не укроешься…

Нет, получилось: Бенито их принял на Молот. Робарианский впитал их энергию, словно не было.

Где же Кай видел подобные молнии? А, при попытке прорыва «Маджестика» на Ир-Валар через пакостный Щит Альянса…

Он ещё раз попытался догнать демонессу порталом, даже задел по рогам, но убедился: не успевает. Лёгкие рвутся без кислорода.

Похоже, конец.

8

Нет, не конец: пособил Бенито. Будто достал с того света на этот Кая.

Да и не будто. Достал. Снял Корону Сида и надел ему гермошлем.

После чего, заслоняясь от молний щитом Робарианского Молота оттащил его глубже в спасительный коридор.

Деликатно спросил, когда Кай более-менее оклемался.

— Ты не готов ко второму заходу? Скажешь, когда подготовишься.

Кай, если честно, не чувствовал даже тени готовности. Он полагал, что не будет готов вообще никогда. Ну, потому, что рогатую бестию победить невозможно.

Но, с другой стороны…

Интересно, что с Трентоном. Есть ли ещё у него достаточно кислорода? К Трентону надо вернуться. Но не вместо, а после того, как удастся связать демонический Мозг Альянса.

То есть, если удастся, то лучше бы поскорей, чтобы к общей победе спасти заодно и Трентона.

Но «поскорей» — как бы снова не привело к фальстарту. Надо сперва окончательно успокоить дыхание… Только как его успокоишь, когда давишься кислородом от избытка волнения?

Досчитать до шестидесяти — это выйдет примерно минута… И уверенно пообещать себе, что готовность наступит. Лучше делать обратный отсчёт: обратный немного медленней, но зато от нуля нет опасности перейти на минусовые числа…

Кай считал про себя, но Бенито немедля понял, когда он закончил счёт.

— Что ж, идём… Лучше сделать всё со второго захода. Ну, чтоб опять не растягивать удовольствие.

Вышли к Маммоне. Рогатая демонесса, как завидела их, снова стала бросаться молниями и кричать ерунду на архаическом сидском.

Кай, оставляя на долю Родригеса защитную функцию, не отвлекался теперь на демонические атаки: ни на словесные, ни на энергетические. Робарианский Молот не подведёт.

Сам, атакуя Маммону, не делал лишних движений. Только откинул шлем, нацепил Корону; как нацепил — вызвал творение мира; мир сотворил — стал расширять портал. Дальше — засунул в портал Маммону в одно движение.

Кажется, всё?

Ах, ну да, надо ещё поменять Корону на гермошлем.