или Минималистический идеал

1

Может, не полчище, просто глаза велики от страха. Выскочила толпа в три-четыре десятка лиц. Но всё равно: оказаться пред ними втроём — это позиция, близкая к беззащитности.

И на лица взглянуть: одержимые сплошь сидяне. Те, что недавно кормили мозгами демона. Потому и в руках у них в большинстве не трещотки, а окровавленные устройства, чем-то похожие на циркулярные пилы. Так сказать, экспресс-трепанаторы.

— Кай, Корона! — напомнил Бенито.

Он-то и сам про неё не забыл: направлял запрос. Всё по стандарту: маленький мир с бойницей… То есть, сначала с порталом, в бойницу его — потом.

Более-менее спрятались, только Том Трентон получил из трещотки в многострадальную ногу. Каю пришлось помогать в перевязке, ведь у Бенито в руках Робарианский Молот: штука, которую необдуманно не положишь — вмиг обесточит что-нибудь жизненно важное.

Чтоб ничего не мешало вскрывать медпакет, укреплённый на поясе гермокостюма Трентона, Кай вообще удалил портал; малый мирок замкнулся в самом себе, недоступный для выстрелов. Рану же — прямо в прорехе гермокостюма наскоро обработал антисептическим клеем, им же потом он заклеил саму прореху: несложна у Альянса технология первой помощи.

Крови от раны в мирке натекло порядочно, но, конечно, не столько, как было в том более крупном мире.

— Возвращаемся, что ли? — спокойно спросил Бенито.

Ладно, раз Трентон заштопан, пора возвращаться.

Активизировал Кай полноценный портал, даже сперва не бойницу, а так, отверстие. Чтобы взглянуть хоть одним глазком, что же там творится. Правда, глазком ничего не увидел, пришлось расширить… То и творилось: вновь по кровавому залу бегали и стреляли обезумевшие сидяне.

Что ж, всё понятно. Стреляют — знать, надо отстреливаться. А тела без мозгов в штабелях — отнести к несущественным декорациям.

2

Кай оторвался вовсю как водитель мирка, выведенного в окровавленный зал маленькой скромной бойницей. Как он крутился, как он вертелся по залу, пока раненый Трентон и здоровый Родригес поливали безумцев поочерёдными очередями из плазмоганов! Жалких безумцев, вчитавшихся в текст, призывающий накормить Азазеля.

Трентон, стреляя, ещё успевал бормотать себе что-то под нос. Кажется, снова вернулся к «сидской гипотезе», что и не странно, учитывая наблюдаемое. Люди, лишённые мозга в последнем зале — это ж сотрудники тайных лабораторий Альянса. Биолабораторий, что выращивали мозги. Непонятно зачем, но от Сида они не откупились мозгами искусственными, а были вынуждены предоставить свои.

Жуткое дело творит этот Сид под влиянием Азазеля. И на захваченном космодроме, и — вот особенно — здесь. Вовсе сидяне людей за людей не считают… Правда, и их три последних героя не считали людьми в ответ. И косили, косили их очередями. Сразу помногу, раз те бестолково метались, подставляясь под выстрелы.

— Кажется, всех положили, — сказал Бенито. — Вроде, никто здесь уже не шевелится.

Кай развернул мирок вокруг вертикальной оси. В зале и правда царила полная статика. Множество трупов: людских и сидянских. Свежие лужи крови. А из живых — никого, если не притворяются.

— Надо проверить вон те боковые ниши, — кивнул Бенито. — Там они прятались, прежде, чем выскочить в зал.

Для ускорения дела Бенито и Кай вышли из мира в зал. Трентон остался — не мог опираться на ногу.

Ниши проверили. Не было никого. То в боковых; осталась одна центральная.

— Это особая ниша, — молвил Родригесу Кай.

— Что в ней такого?

— Да надпись на ней: «Азазель благодарит за жертву».

— Ха! Значит, там и сидит Азазель? — усмехнулся Бенито. — Ладно, посмотрим, каков из себя этот демон.

— Поосторожнее бы, — посоветовал Кай. — Может быть, мы истребили не всех адептов.

— Договорились! — расхохотался Родригес. — Если наткнёмся ещё на одну толпу, сразу назад — и обратно вернёмся с миром. — Он оглянулся на Трентона, что смотрел на них сквозь портал малого мирка, так и висящего в центре большого кровавого зала.

3

Тёмный широкий проход из центральной ниши их в самом деле привёл к Азазелю. Жуткого вида рогатая демоническая фигура взглядом голодным упёрлась им прямо в глаза.

— Мы не пища тебе! — твёрдо сказал Бенито.

Существо не восприняло сказанное. Взгляд его оставался таким же требовательным.

— Кай, как ты думаешь, если шарахнуть мерзавца Молотом, это подействует, или же всё же нет?

— Вряд ли подействует, — Кай покачал головой. — Что-то не верится, чтобы какой-нибудь артефакт справился с этой задачей. Столько энергии, сколько имеется в демоне, Молот не высосет, просто не сможет вместить.

— Но попытаться-то стоит! — сказал Бенито.

Кай возразил:

— Лучше поступим иначе…

Глупо бы было вступать с ним в контактный бой. Так-то, пока и Бенито, и Кай топчутся в коридоре, демон до них, может статься, и не дотянется. Слишком велик он: заполнил не маленький зал.

Впрочем, кто знает её, демоническую телесность…

— Что предлагаешь? — сразу пристал Бенито. В собственном темпе этак не поразмыслишь.

Кай отвечал:

— Старый проверенный способ с Короной Сида. То, что я делал на Эр-Мангали с теми стихийными демонами. В смысле натягивания на них мобильных порталов и упаковки в искусственные миры…

— Думаешь, с этим тоже такое получится?

— Почему бы и нет? — Потому лишь, что он такой пафосный мозгоед, а они были просто стихийниками?

То есть, возможно, что всё-таки нет, но почему бы и не попробовать?

4

И получилось. Опять с подозрительной лёгкостью, предрасполагающей к мыслям о некоем хитром подвохе.

Скажем, «Маджестик» летел через весь Альянс, бился с трансформерами, по незримым путям добирался до Ир-Валара, от космодрома, в жестоких боях, одолевая иллюзии и имитации, в спешке, порой оставляя людей в ловушках, неколебимый костяк их команды добрался к Мозгу, встретил картину, что всякого может исполнить омерзением жесточайшим и вызывает едва удержимые позывы к блевоте…

А результат: несколько крайне несложных, давно отработанных операций в коммуникации с артефактом: выстроить мир, установить в нём мобильный портал, этот портал натянуть на нелепую тушу демона, после закрыть и развеять портал — и Азазеля нет.

Трудно поверить в подобную лёгкость и механичность.

— Кай! — постучал по плечу Бенито. — Всё получилось. Нет оснований для остолбенения. — Кстати, ты видел, за жирным-то демоном открылся ещё проход. Ну, коридор вроде нашего, только в другую сторону.

Ах, коридор… То-то Кай чувствовал, что демонический поедатель мозгов — это ещё не окончательный Мозг Альянса.

5

Определение «вроде нашего», сгоряча предложенное Родригесом, новому коридору не подходило. Этот был чистеньким. Ну вообще без кровавых потёков. Тот, кто ходил по нему, видимо, грязной работы не делал.

— Кто впереди? Неужели опять сидяне? — спросил Бенито.

— Нет, не похоже. Должно быть, там люди. Дальше сидян не пустил Азазель — тот прожорливый демон.

— Трентона не прихватили. То-то бы он удивился…

— Вот когда справимся, покажем итог и Трентону.

— Воздух хороший. Неплохо кондиционирован. Трентону точно понравится, когда его приведём…

Зал, куда вышли, был тоже в том самом, особо любезном хромому Трентону, технократическом вкусе.

— Это ж гигантский компьютер, — сказал Бенито.

Образ, вполне подходящий для Мозга Альянса. Несколько даже банальный, сказал бы Кай. Но, как для Трентона — да, вполне адекватный образ. Самый досмтойный доверия из возможных.

Как-то не сразу заметили операторов. Парни, одетые в форму Компьютерных сил Альянса, скромно сидели за голоэкранами мониторов. Было их шестеро, каждый сидел в особой локации зала. Переговаривались меж собой через нависший над ними компьютер.

Ближний сказал, не отрывая от монитора глаз:

— Боб, я не понял, куда подевался демон?

— Не понимаю, — ответил с экрана Боб. — Надо проверить, возможно, компьютерный сбой. Рону скажи, пусть Азазеля перезагрузит.

— Перезагрузит? Откуда, скажи на милость?! Я ж говорил: надо делать резервную копию!.. Как бы теперь не пришлось генерировать заново. Это, сказать на минуточку, месяц работы…

— Фил, погоди… — В голосе Боба вдруг зазвучала паника.

— Да какое там «погоди»!.. — не сдавался Фил.

— Кто-то прорвался!!!

— Сюда?!

— А куда же… — Боб в состоянии паники всё-таки делал верные выводы. — Вынесли демона, вот и проникли в Мозг!

— Как, здесь сидяне?!

Боб на экране округлил глаза и зашептал:

— Нет… В зал проникли какие-то люди, два человека. Фил, осторожно, они где-то рядом с тобой… Умоляю тебя, оторвись от экрана, ладно? И хватайся за бластер, правее стреляй, правей!!!

Фил, поднимая глаза от своего монитора, вдруг показал неплохую реакцию: выхватил бластер, успел даже разик выстрелить. Знать, и компьютерные войска Альянса тоже тренировали в стрелковом тире.

Кай еле-еле ушёл от выстрела, ну а Бенито хватил оператора по голове Робарианским Молотом — чем и принудил уже не стрелять повторно.

После того без особых проблем разобрались и с остальными. Дольше других сопротивлялся Боб — парень, который предупреждал по голоэкрану Фила. Этот хитрец активно отстреливался от Бенито и Кая, спрятавшись за каким-то (должно быть, особо ценным) компьютерным холодильником.

Кай его сжёг, не особо задумываясь, из плазмогана — вместе с прибором, чтоб долго не обходить.

— Кажется, все? — оглянулся Бенито.

Все. Иль, вернее сказать, никого — никого живого. Чистенький зал перестрелка не пощадила. Сильно забрызгала, много чего сожгла.

— Парни, видать, плазмоганов не ожидали. Думали, будем укладывать аккуратней, чтобы никак не повредить аппаратуру.

— Парни и вовсе не ждали, что кто-то пройдёт мимо демона. Это ж они его там поставили. По доброте душевной.

— В этом Альянс. В этом весь Мозг Альянса.

6

Воротились за Трентоном. Рассказали ему, что и как. Он, разумеется, пожелал убедиться своими глазами, что ими найдено за особенный зал компьютерный. Что ж, отчего бы и не уважить хромого Тома?

Кай аккуратно провёл его малый мир из кровавого зала в компьютерный — через срединный зал демонический и два коридора.

— Ух, интересно-то как! — восхитился Том Трентон, оказавшись в своей стихии. — Да, вот такое уж я понимаю. Именно здесь настоящий, а не надуманный Мозг Альянса! В этой вот стойке — глядите-ка! — генератор… ну, короче, существ демонического порядка. Я-то всё думал, гадал: откуда берутся демоны? А оказалось, они отсюда вот и берутся…

— В смысле, все демоны — это компьютерные создания?

— Именно так. Только в такую природу демонов и способен поверить серьёзный учёный-естественник, или же вдумчивый продвинутый инженер…

Вот как? А Каю как раз показалось, что инженер в этом зале компьютерном сам оказался в поле очередной иллюзии.

Слишком доверчиво думать, что демоны все рукотворны. Было бы так — весь универсум оказался бы слишком прост. В каждом «простом универсуме» лишь отфильтрована сложность. Ради чего? Ради обмана и самообмана. Ради научной религии, исповедуемой инженером. Слишком простой, механически объяснимый мир — в сущности, древнее профессиональное суеверие, но и сейчас чуть ли не каждый из инженеров не применёт возвратиться к нему при оказии. Так усмотрение в сущности всякого демона лишь рукотворной программы компьютерной — это же частный случай! Оно, например, неспособно к объяснению сложных эффектов демонического одержания — вот, хотя бы, таких, как у Честера и Онодэры. С кем эти двое обречены бороться в личных душевных мирах? Тоже с программами, отменяемыми парой кликов?

Тут проницательный Трентон заметил Каю:

— Вижу, что ты недоволен открывшейся истиной.

— Это не истина. Только интерпретация.

— Интерпретацию, милый ты мой, подтверждают факты. Что мы нашли в самом крайнем из подземелий планеты-Мозга? Демона? Нет. Мы нашли здесь компьютер. Демона тоже нашли: не без того, понимаю. Но возможен ли демон помимо компьютера? Нет. Больше того, невозможно его убить, если в компьютере где-то осталась резервная копия.

— Понял! — Бенито немедленно принял к сведению. — Собственно, мы собирались уже расколотить машинерию эту к такой-то донне. Просто решили, что прежде, чем колотить, надо позволить тебе познакомиться с тем, что здесь было.

— В смысле? — Том Трентон расширил глаза. — Вы собираетесь тут уничтожить компьютерный центр? Но для чего? Это же только машины.

— Эти машины, как ты говорил, производят демонов.

— Да, но, Бенито, их можно использовать и иначе. Да и потом… Уничтожая машину, мы ничего, вообще ничего не добьёмся. Тот, кто построил машину, может её повторить, или даже усовершенствовать. Снова Альянс соберёт коллектив устроителей мозга Альянса, выдаст исходные чертежи и ведущие алгоритмы… Глупо крушить вот это вот всё «железо».

— Что, и опять наштампуют демонов? — изумился Бенито.

— Да, вероятно. Альянс не меняется в своей сути.

— То есть, нам снова придётся их обезвреживать? — Трентон кивнул. — Снова и снова? — Трентон кивнул опять. — Не понимаю тогда истерик Альянса из-за пророчества Гарриса! Раз и Альянс, и даже все демоны после разрыва их Мозга опять восстановятся… То чем же тогда так опасны мы для Альянса? Что-то не сходится. Что-то не сходится, Том.

7

— Эх, — молвил Том, — я сказал бы, что не сошлось. По героизму, похоже, выходит обидный вывод. Трудно признать, что уничтоженный демон — это всего лишь искусственный враг, собранный программистом. Трудно, но надо признать, и не сердиться на правду.

— В чём твоя правда, Том Трентон? — промолвил Кай. — В том, что всамделишных демонов не бывает? В том, что те люди, которые с ними сражаются, просто обманывают каких-то других людей?

Том в ответ:

— Так не только других! Это форма самообмана. Просто герои-демоноборцы пребывают в иллюзии. Эту иллюзию специально для них производит компьютер.

— Нет, — сказал Кай, — иллюзорен не каждый демон. Даже точнее скажу: все они не иллюзорны. Тот мозгоед Азазель, что нам встретился в прошлом зале, он, по правде, и вовсе не демон, а имитация. Так же, как куклы лишь имитировали людей — там, за овальным столом в первом зале на дне колодца.

Вроде, сказал убедительно, но для себя. Трентона его слово не убедило.

8

В споре, что вспыхнул между Каем и Трентоном, Бенито Родригес находился почти что всецело на стороне Кая, хоть и учитывал недостатки чисто гуманитарного образования. Всё же пилоту-звездолётчику ясно: без инженера не полетишь, стало быть, и к суевериям инженеров надобно отнестись с пониманием.

Что, однако, не значит их заблуждения разделять. Скажем, модель понимания демона, созданная хромым инженером, выглядела, как на вкус Бенито, слишком уж благостной и безопасной. Демонов нет? Сообщи-ка об этом тем, на кого они нападали. Демон — всего лишь программа? Но ведь мозги у полутора сотен людей сожрал. Да, даже тот, у которого запропастилась резервная копия.

«Сделано на компьютере», «рукотворно»… Ну так откуда идея, согласно которой творили руки? Кто вдохновил на непотребство творца?

Впрочем, как будто, не время для мировоззренческих споров.

— Том, предлагаю тебе времени много не тратить, а разбираться уже со всей этой техникой. Пару часов тебе хватит, чтоб вникнуть в глубинную суть этого Мозга Альянса? Дольше-то нам здесь не с руки задерживаться: надо его уничтожить и выбираться прочь.

Трентон ворчал:

— Варварство это, Бенито, чистое варварство! — Но ведь ворчать — это ещё не оспаривать, лишь выражать особое мнение и отношение.

Трентон со знанием дела вошёл в систему… То есть, сначала Бенито и Кай осторожно достали его через мобильный портал из искусственного мирка и усадили на одно из операторских кресел.

— Том, как нога? — поинтересовался при этом Бенито, так как конечность прогнулась под странным углом.

Трентон, однако, даже того не заметил. Буркнул в ответ на вопрос что-то невразумительное и окунулся всецело в компьютерную стихию, позабыв обо всём, что творилось снаружи от монитора.

Даже порою казалось: вот-вот машинально ухватит чашечку кофе и недогрызенный круасан, что оставались от прежнего оператора — ну, что поделаешь, не озаботились толком расчистить для Тома рабочее место.

— Ну? — односложно спросил Бенито где-то часа через полтора.

— Всё путём, — отвечал инженер рассеянно.

Ладно, Бенито решил не досаждать преждевременными расспросами. Он понадеялся, Трентон и сам сумеет толково поставить себе задачу. Но, если нет… Что ж, у Бенито уже появились и формулировки.

Что ему нужно, чтоб Трентон выяснил, ну, пока ещё жив компьютер?

Первое: тот механизм, по которому этот компьютер управляет Альянсом в захваченной им Галактике. (Вроде бы ясно, что если не управляет, то какой же он, к демону, компьютерный Мозг Альянса?).

Дальше — второе: что сделается с Галактикой, когда Мозг перестанет осуществлять управляющие операции.

Третье: как именно этот компьютер управляет своей планетой… Даже точнее: достаточно ли уничтожить компьютер?.. Или: не проглядели ли что-то ещё?..

— Ну, наконец, разобрался, — со вздохом промолвил Трентон. — Если у вас накопились вопросы, отвечу теперь на все. Впрочем, чтоб зря не размениваться на мелочи, сразу о главном: этот компьютер действительно Мозг Альянса. Как таковой, он реально творит миры.

— В смысле, «творит»? — на лице Гильденстерна застыло непередаваемое выражение.

— В самом прямом, — просто ответил Трентон. — Скажем, вот не было мира и — раз — появился. Сразу в том виде, в каком он и нужен Альянсу. Что обеспечило? Этот вот самый компьютер и обеспечил…

— Стой, погоди… — Кай Гильденстерн поглядел на него с нескрываемым ужасом. — То есть, ты хочешь сказать, что среди разных миров в составе нашей галактики попадаются чисто искусственные, сгенерированные этим вот Мозгом?

— Нет, не так, — покачал головою Том. — Все искусственные. Все сгенерированные. Никаких, с позволенья сказать, «естественных» в нашей Галактике попросту нет.

— Погоди-ка… — И Кай Гильденстерн стал настолько мучительно подбирать слова, словно ему не хватало воздуха для дыхания. — Это, прости… какая-то паранойя!.. Если… представить… такую картину мира… Кем же тогда… создан был сам компьютер?

— Точно, вот-вот! — подхватил Бенито, радуясь факту, что может говорить побыстрее. — Ведь не мог же компьютерный Мозг Альянса произвести сам себя?

— Почему вдруг не мог? — безмятежно ответил Том. — Вы простите меня, но у вас это просто софистика! В то же время компьютерная технопрактика подтверждает как раз обратное… — Трентон ткнул пальцем в голоэкран монитора, в непонятного вида значки, в хитросплетения линий. Вроде, ему самому они что-нибудь важное говорили, больше того, говорили с неопровержимостью…

Но разбираться уже не хотелось ни Бенито, ни Каю. Уши завянут далее слушать Трентона.

— Верно, — промолвил Бенито, — софистику к демонам! Проведём-ка эксперимент. Так ли я понял, что с уничтожением Мозга Альянса что-то должно непременно случиться со всеми мирами в Галактике?

— Схлопнутся, — выразил Том главную суть единственным словом.

— Очень многообещающая гипотеза, — не преминул похвалить эту мудрую краткость Бенито. — Чтобы её подтвердить или опровергнуть, слово теперь за Робарианским Молотом.

9

Проявляя обычную меру своей деликатности, Бенито не стал, например, допытываться у Трентона, по какому предмету в составе огромного Мозга важнее всего ударить, чтобы верней уничтожить или навеки парализовать. Он предпочёл наградить отдельным ударом Молота и основной — огроменнейший — корпус компьютера и решительно всё, что смотрелось как более менее автономное.

Молот работал и просто в прикосновении, но Бенито ничуть не жалел и мышечной силы. Полноценно размахивался и полноценно бил — чтоб обеспечить катастрофичность последствий.

— Жаль, очень жаль, — бормотал потрясённый Трентон.

— Не жалей, это вражеское! — напоминал Бенито.

— Жаль Галактики, жаль миров… — не отступал инженер от печальной темы.

— Но зачем же нам мир, подчинённый Альянсу, а?

Миром Альянса давно завладели демоны.

Всё сокрушив, до чего лишь сумел дотянуться, он попросил Гильденстерна соорудить для него небольшой мирок с удобным мобильным порталом, чтоб разобраться и с тем остальным, чего видит глаз.

Вроде бы, справился. Правда, заканчивать приходилось уже без привычного яркого освещения, так как плафоны в компьютерном зале в какой-то момент погасли. Но Бенито не требователен к условиям: он всё нужное сделал и так, при автономном источнике света на собственном гермокостюме.

А, воротившись уже к ожидавшим внизу Тому с Каем, вдруг обнаружил, что что-то пошло не так.

Почему-то и Кай, а теперь и Том Трентон тоже, слишком уж жадно, уже даже судорожно хватали воздух. Что это с ними обоими, а?

Вот оно что: отказали кондиционеры?

Каю, бедняге, закрыть гермошлем мешает Клорона Сида, да и у Трентона скверно заклеен гермокостюм.

— Кай, не работают кондиционеры! — вскричал Бенито. — Выдай Короне Сида такое задание: пусть сотворит она мир, где достаточно кислорода! Пусть его будет в избытке, в избытке, понял?..

Кай для общения на языке Короны тут же ушёл в себя. Том же, мучительно задыхаясь, проговорил:

— Если бы… кондиционеры… Гибнут… миры, Бенито… С них и вода пропадает… и кислрород…

Трентонов взгляд упирался в какой-то предмет на рабочем столе перед его креслом. Проследив за ним мельком, Бенито не разглядел ничего, кроме чашки кофе. Что в ней такого? Ах да, чашка наполнена более не до краёв. Ха, да ведь уровень жидкости на глазах понижается!

Отчего бы такой эффект?

— Ни воды… ни кислорода… — Том продолжал причитать.

Кай как раз приготовил свой мир — с широким удобным порталом — и возразил ему:

— Ты прибегаешь… сейчас… к неоправданной… генерализации…

Чашка как будто сама себя выпила. Всё, что осталось в ней из содержимого — только горка на дне. Сухой коричневый порошок.