или О назначении канализации

1

Мозгом Альянса могут служить не люди.

Или всё-таки нет? Разница между людьми и куклами-киборгами, подключаемыми к столу, всё же существенна. Человек — он способен принимать ответственные решения, что, как будто, и нужно в инстанции, контролирующей всё и вся на территориях, подчинённых Альянсу. Кукла решений таких принимать не может, ибо она же по сути своей имитация. А для чего имитация человеческого присутствия в том засекреченном помещении, где происходит иерархически высшее руководство Альянсом?

Нет уж. Альянс бы не стал имитировать. Стала бы сила, которая свергла Альянс, но желает прикинуться, будто бы всё спокойно. Мол, всё на месте: и Мозг, и люди. Кто там начнёт доискиваться, что имитация людского Верховного круга неспособна на то, что бы делали настоящие люди?

Карта погасла — с подконтрольной Альянсу галактикой. Тут же немедленно и потеряла всякую актуальность. А ведь казалось необходимым выяснить, что у неё за функция: то ли имела она однонаправленный принцип действия, позволяющий Мозгу осуществлять всегалактический мониторинг, то ли предполагала интерактивность по механизму реальной обратной связи, что позволяло ещё и воздействовать на галактическое бытие… Что казалось, то больше уже не кажется. Раз за овальным столом заседали куклы, имитируя полноценную людскую инстанцию, то и карта на голоэкране — лишь декорация для облегчения имитирующих действий.

Всё здесь подделка: и люди, и карта. Даже какая-то, что ли, экспресс-подделка, сотворённая будто на скорую руку. Что бы мешало за стол усадить не одноразовый материал, соединённый кабелем с подсистемой зарядки в столе, а биороботов несколько подороже, но автономных? Может, причиной была сама по себе нехватка в запасниках Мозга на Ир-Валаре более совершенных киборгов. Может — пренебрежение к умственным и волевым возможностям их команды, наглое ожидание, что и так сойдёт. Прямо сказать, не беспочвенное наглое ожидание: группа героев отнюдь же не сразу сориентировалась, а пребывала в каком-то параличе, в оцепенении как ума, так и воли, вылившемся в общее ожидание, чем завершится диалог Бенито с одной из кукол.

Нет, но теперь-то они стряхнули оцепенение… Или Кай выдаёт желаемое за действительное?

2

Трентон не понял ещё, что находка дурацких кукол добавляет в его копилочку фактов о сидском захвате Ир-Валара ещё один. Видимо, то замешательство, каковое пришлось испытать при осознании, что вот она, перед ними, непостижимая цель полёта линкора «Маджестик», и в последействии продолжало мешать ему мыслить здраво.

Крайне медленно становились на свои места фрагменты головоломки. Люди в овальном колодце — не люди, а куклы. Почему, зачем? Чтобы пустить по заведомо ложному следу. Только что этот ложный след может дать, что он призван сделать? Выиграть время, как минимум. А как максимум, вовсе заставить уйти от настоящего Мозга Альянса к этой вот кукольной видимости. Да, при условии, что настоящий аналог овального зала действительно существует. Если же нет, это значит, решались другие задачи. Но какие? Совсем их команду дезориентировать, выдавая не существующее за существующее?

Только их ли команда основной адресат этих дезориентирующих действий? Кажется, нет обязательных оснований о том утверждать.

Что, если куклы потому так старательно имитировали тот Верховный круг, что его больше нет. А для кого, в этом случае? Для самого Альянса.

Кто-то команду «Маджестика» опередил. С Мозгом Альянса разобрался по-своему. То ли вполне сообразно с их собственными задачами, то ли как раз не вполне. Трудно сказать уверенно, если учесть, что задачи их не до конца сформулированы. Гаррис бы справился, если бы не предательство, какового он предугадать не сумел.

Да и Трентон бы справился, будь рядом Клапациус хоть какой-нибудь из последних надёжных версий. Нужно, чтоб кто-то уменьшил неопределённость. Например, сообщил, что враги Альянса, опередившие их дредноут и уничтожившие персонал космодрома на Ир-Валаре — это, скорее всего, воины Сида!..

Так не они ли успели подменить заседателей Мозга Альянса бесполезными куклами, лишь маскирующими несуществование Мозга?

3

— Как-то мы странно, — проговорил Бенито, — здесь себя повели. Будто бы находились под ментальным воздействием. Но не верится что-то в способности этих кукол… — Впрочем, верится, или нет, а прошёл он вокруг стола, награждая всех кукол контрольным ударом в голову, чтобы Робарианский Молот обесточил их окончательно.

— Если воздействие правда имело место, то его мог обеспечить и стол, — предположил Том Трентон.

— Что-то не верится, — покачал головой Бенито. — Был бы я Гаррисом, непременно сказал бы, что и стол — это только лишь ложный след, приложение к куклам.

— Где же источник воздействия?

— Где-то поблизости. Скажем, вон там, наверху… — И Бенито направил луч своего фонаря в потолок; тот, по причине изрядной своей высоты, был, казалось, непроницаемо тёмен.

Тёмен-то тёмен, да кажется, не совсем. В меру того, что высвечивалось на пределе возможностей фонаря, Бенито сумел углядеть наверху будто неясное шевеление.

— Там кто-то есть! — подтвердил и Олаф.

— И не один, — добавил и Честер. Он запрокинул голову — кажется, в поисках наименее болезненных ощущений.

Ну, так теперь уже все туда посмотрели, каждый почёл за необходимость направить свои фонари вертикально вверх.

И почти что немедленно после такого внимания сверху на них полетел какой-то предмет.

— Что это?! — лишь и успел крикнуть Олаф.

А Бенито Родригес вместо вербальной реакции постарался отбить непонятный предмет Робарианским Молотом.

Что и спасло им жизни, поскольку предмет, брошенный кем-то из-под высокого потолка по рассмотрении оказался гранатой.

4

— Сидская осколочница, — поведал Бенито. — Если бы только рвануло, нас всех посекло бы так, что не спасли бы все эти гермокостюмы!

А не рвануло единственно потому, что вампирический Молот впитал из гранаты всю энергию взрыва.

Славно отбил. Только как бы ещё раз не бросили!

В этот момент неизвестные под потолком, словно ждали совета, снова метнули гранату — да даже и не одну.

А ведь две сразу мне не отбить, подумал Бенито. Главное, Молоту точно не раздвоиться, а ведь иных вампирических артефактов у него с собой нет…

К счастью, оперативно сработал Кай.

То, как он быстро и точно создал над ними мобильный портал — надо же, наловчился! — стало для всех их очень хорошим сюрпризам. А уж тот факт, что портал развернулся навстречу двум падающим предметам, сделался вроде как дополнительным бонусом.

— Ой, не поймаешь! — сказал преждевременно Честер, да и примолк, ибо понял и сам, что ошибся.

До Робарианского Молота, выставленного Бенито на всякий случай, ни одна из гранат даже не долетела. Мощные взрывы их прозвучали громоподобно в том неглубоком мирке, сотворённом Короной Сида, порталом которого — жадно распахнутым во всю ширь — Кай и поймал обе опасных штуковины.

Правда, на этом расслабиться не пришлось: вниз полетела ещё одна парочка точно таких же. Тот, кто бросал, подгадал нарочно, чтобы они летели не в центр, а под стеночками. Здесь уже обе поймать Каю не выпадало; к счастью, Бенито был настороже с Робарианским Молотом.

В общем, одна громыхнула не здесь, а в отдельном мире, ну а второй помешали взорваться, стравив энергию.

Больше из-под потолка ничего не летело. Гранаты закончились?

Может, и нет. Просто бросающий начал их экономить и перешёл к новой тактике боя. Вдруг относительную тишину мозгового колодца разорвал резкий треск.

— Это же голос трещотки Сида! — воскликнул Трентон. — Что я вам всем говорил! — Собственно, да, походило на то, что подтвердилась его гипотеза о хитроумно-жестоком сидском захвате Мозга.

Впрочем, и сидских гранат-осколочниц для подтверждения было уже предостаточно, разве что Трентону были они незнакомы.

Да, где-то там, наверху, в неразличимых подпотолочных щелях спрятан отряд долговязых сидян, вооружённых трещотками и гранатами.

Раз прозвучав, трескучий разрядник уже и не останавливался. Разом включилось ещё три-четыре таких же, поливали овальный колодец очередями, в самом непродолжительном времени расколотившими аккумуляторный стол и раскромсавшими всех обесточенных кукол. Чтобы не стать превосходной мишенью на дне колодца, Каю с Бенито и Трентоном поневоле пришлось отступить в коридор, где уже находились Олаф, Онодэра и Честер — этим последним туда посчастливилось отбежать ещё от гранат.

5

Как бы зачистить всех этих сидских стрелков?

— Где-то должны быть обходные пути, — пробормотал Бенито.

Вроде, логично бы было подняться туда не по отвесным стенам колодца.

В поисках тайных ходов к подпотолочным нишам обошли гаражи и даже охранный форт. Нет, не нашлось там альтернативных подходов.

— Может, и нет их? — предположил Гильденстерн. — Было бы глупо так долго искать несуществующее.

Олаф нашёл дополнительную возможность:

— Или проход открывается откуда-то издали, например с космодрома.

Верно, водителю очень хотелось вернуться — на космодром, а не в овальный колодец. Там безопаснее, там уже всех убили.

— Долго искать — через космодром-то, — сказал Бенито. — Лучше подумаем, как можно там подняться. — Он кивнул на колодец. Тот, вроде, пока затих. Но на любую попытку хотя бы высунуться вновь реагировал треском очередей. Или гранатой. Ничто там не в дефиците.

Кай призадумался:

— Я бы, наверное, мог нас поднять — ну, в искусственном мире с мобильным порталом. — Он постучал по зубцам своей Сидской Короны. — Правда, пока я не пробовал задавать вертикальные перемещения, но при известной сноровке, как будто, реально справиться.

Впрочем, сноровку придётся наработать по ходу дела.

6

Мир на сей раз получился довольно тесным. Кай еле-еле в нём разместился с товарищами. Видимо, так повлияла теснота коридора.

— Широковата бойница, — заметил Бенито. — Нам бы такую, чтобы надёжно было за нею прятаться.

Кай тут же сузил портал. Это для Сидской Короны задание плёвое.

— Здорово, — молвил Бенито. — Другое дело.

Правда, в портал теперь вряд ли легко пролезешь, но ведь в нужный момент Корона опять расширит. Ясно, в ответ на специальный запрос от Кая.

Честер спросил ещё:

— А не получится ли хоть на немножко увеличить диаметр мира?

Ясное дело, ему «повезло» оказаться как раз напротив бойницы. Что тут поделаешь, мир откровенно тесен.

— Да, увеличу сейчас, — пообещал ему Кай и постарался перевести запрос в кодовый ряд сидских цветных энергий. Действовал несколько наугад, но получилось!

— Спасибо! — воскликнул Честер, устраиваясь поудобнее в несколько более защищённом месте.

Что ж, разместились — и расположились теперь по сторонам от «бойницы», в мудром расчёте, чтоб никому не пострадать при обстреле снаружи. Что оставалось теперь? Перемещать портал — горизонтально (из коридора в колодец), затем вертикально (с овального дна наверх).

— Кстати, — вдруг вспомнил Бенито Родригес, — а это не страшно, что я здесь уселся с Молотом?

— Самое главное, — попросил его Кай, — Молот не должен дотронуться до Короны.

— А до портала?

— Наверное, нет проблем…

— Нет? — удивился Родригес. — Но ведь портал — это же тоже энергия…

Кай согласился:

— И верно!.. Пожалуй, не прикасайся, на всякий случай.

Трентон добавил:

— Главное, там, высоко, твёрдо об этом помнить.

Прав инженер; здесь-то, внизу, сохранение миром с порталом важно, но не настолько (Кая, пожалуй, не сильно и затруднит пересоздать утраченное). Дело другое — когда обесточишь портал в предстоящем движении по вертикали (Кай никого не успеет поймать, а из-под неблизкого потолка высоковато падать)…

Всё-таки жаль, что Робарианский Молот не снабжён отключающим рычажком. Но ведь это не повод оставить его внизу. Он наверху, скорее всего, понадобится.

В общем, пришлось понадеяться на аккуратность Бенито и на ответственность: он обещал, что ничего не заденет!

А ведь подъём самого мирка слабо напоминал поездку в хорошем лифте: Кай, хоть и двигал порталы в прошлом, но к вертикальным перемещениям был непривычен, что, к сожалению, отразилось на координации. Мир по колодцу перемещался рывками, совершенно неровными.

Даже сэнсэй Онодэра несколько раз не сумел погасить инерции, из-за чего, вероятно, испытывал жгучий стыд.

Лишь одному человеку, наверное, удалось высидеть ровно при немыслимейших рывках — только Бенито, который контролировал Молот.

7

В ходе подъёма малого мира по вертикальному помещению Кай отмечал, как общее впечатление колодцеобразности всё сильней нарастало, а кабинетоподобие — наоборот. Странным казалось уже то торжественное настроение, к каковому склонились внизу — при начальном этапе посещения якобы Мозга, а на деле — всего лишь какого-то… дна колодезного. Ну подумаешь, дно занимал аккумуляторный стол, а за него усадили кукол, чтоб имитировать самый Верховный круг главных вершителей судеб миров, подчинённых Альянсу… Право, смешно было на это купиться. А причина одна: всем хотелось скорее добраться до завершения миссии.

Но завершение всё ещё не достигнуто. Под потолком колодцеобразного зала Кай со товарищи увидали балконы, даже, скорее, подобие театральных лож, где, что вполне ожидаемо, и находился агрессивный отряд долговязых сидян — тот, что стрелял из трещоток и сыпал в избытке гранаты.

Кстати, одну из гранат сидские воины изловчились метнуть прямо в портал-бойницу поднимающегося мирка. Плохо бы было практически всем, кто сидел в тесноте, но Бенито не зря прихватил Робарианский Молот — и оказался, как говорится, во всеоружии. Как он отбил пролетевшую внутрь гранату, трудно и вообразить, но, однако же, факт: эта штуковина не сдетонировала.

После того по сидянам ударили из плазмоганов. Было не очень удобно всем вместе палить из одной бойницы, но пришлось с неудобством смириться: проделать второй портал в том же самом мирке Кай затруднялся. В общем, воспользовались порталом-бойницей в той очерёдности, что спонтанно сложилась по ходу самой стрельбы.

Кай не стрелял — он был занят в более важном качестве водителя мира. Кто бы другой, как не он, разворачивал мир бойницей-порталом в нужную сторону?

— Чуть левее бы, Кай! — просил его, скажем, Честер. Он посылал мыслераспоряжение через Корону Сида, мир же послушно чуть-чуть разворачивался.

Уничтожалась новая порция долговязых сидян, Трентон просил:

— И ещё малость влево, пожалуйста. Градусов так на сорок пять или шестьдесят …

Кай разворачивал мир, и уже через полминуты слышал от Онодэры:

— Здесь всё зачищено. Надо ещё левей.

И от Бенито:

— Перемещай бойницу!

Сосредоточенный лишь на Короне Сида, Кай поглядеть сквозь портал и не успевал, но понимал, что сидянам приходится туго. Им-то и спрятаться негде там, на широких балконах, от неуклонно разящих плазменных очередей, а бойница узка — не успевают прицелиться.

— Срезал девятого! — гордо промолвил Трентон.

— Вот и десятый, — стреляя, сказал Бенито. — Кай, покрути-ка портал на вертикальной оси мирка… — Кай передал эту просьбу Короне, она подчинилась. — Вроде, последний, — Бенито подвёл итог.

— Было же больше, по-моему, — забеспокоился Олаф.

— Здесь, на балконах, было пятнадцать, — сказал Онодэра. — Пятеро отступили вон в тот коридор.

Ясно. Пора расширять бойницу в мирке до нормальных размеров выходного портала, после чего выбираться туда, на балкон, и за сидянами гнаться по коридору.

8

В том коридоре положили ещё двоих. Трое сбежали в большой полутёмный зал и перекрыли проход перекрёстным огнём из трещоток.

— Повременим-ка, — вернувшись оттуда, промолвил Бенито. — Пусть ожидание чуть притупит им бдительность.

Кай предложил:

— Можно попробовать вновь вызвать маленький мир с миниатюрной бойницей.

— Так и поступим, — Бенито кивнул, — но чуть погодя. Кажется мне, что у нас кой-кого задело…

Да, Онодэра и Честер выглядели тревожно. Скорчились оба от невыносимой боли.

— Ранило?

— Нет… Изнутри!.. — прохрипел Онодера.

Честер добавил:

— Опять голова… И сердце…

Значит, сильнее обычного активизировались «теневики» — демоны телекинеза. Многих они довели уже до погибели, но Онодэра и Честер пока держались. Потому и держались, что ни на миг не уступали своей одержимости. Демонов прочно держали в волевом кулаке, следуя медитативным духовным практикам. Честер прежде срывался, Онодэра ему помог… А теперь он, похоже, и сам еле-еле справляется.

— Демоны резко усилились? — предположил Гильденстерн.

— Да… Получили подпитку откуда-то… — пробормотал Онодэра.

— Страшно их выпустить из-под контроля! — выдохнул Честер, колотя головой о прозрачный колпак гермошлема.

Что повлияло? Наверное, Мозг Альянса.

Но настоящий, не тот, что сидяне устроили для отвода наивных глаз на подходе сюда, прямо на дне колодца.

Мозг Альянса, захваченный Сидом… Кай думал какое-то время назад: может, стоило бы его так и оставить, не трогать. Но ведь сидяне не уничтожат проклятый Мозг. Просто возьмут под контроль. Что изменится от того, что контроль будет выгоден не Альянсу, а Сиду?

Нет же, нельзя допустить хоть чьего-либо злого контроля над мерзопакостным Мозгом, контролирующим всю Галактику.

Надо лишить их контроля. Надо, причём не мешкая.

И тем скорей поспешить с уничтожением этой гадости, что она уже явно выводит из строя двоих в команде!

9

Зал полутёмный, в который они ворвались, был весь заполнен какой-то аппаратурой, выглядел как современная биохимическая лаборатория, выстроенная по передовым технологиям ксенокультуры Ро.

Кай повелел послушной Короне Сида повернуть малый мир вокруг вертикальной оси. Ловкий Бенито срезал троих сидян, отступивших сюда с балконов, не напрягаясь, единственной длинной очередью.

Походило на то, что кроме этих двоих в этом огромном зале никого-то и не было…

Нет же: здесь именно кто-то был. Но затруднительно было узреть его через бойницу.

— Кай, будь любезен, расширь-ка портал, — попросил Бенито.

Выбрались из тесноты мирка в очень широкий, но полутёмный зал, перегороженный пополам силовым экраном. Настороженно осмотрелись. Много столов, но характерных для ксенокультуры Ро, то есть, настолько приземистых, что никому за ними не спрятаться: ни человеку, ни дылде-сидянину.

— Пусто, однако, — легко сделал вывод Олаф.

Честер ответил:

— Если бы было пусто, то меня ничего бы не давило по голове.

Ясно, не пусто: да вот же он, Мозг Альянса!..

Правда, ничуть не в социологическом смысле — ничего, что напомнило бы группу людей за столом (стереотип, использованный в колодце).

И не в компьютерном смысле — Том Трентон бы здесь искал (и ведь напрасно искал бы, небось) некое пафосное супертехническое устройство.

Мозг здесь имелся в самом исходном смысле, то есть, в биологическом.

Мозг был огромен, он занимал половину зала, ту, что была отгорожена мощным экраном и заполнена мутноватой буро-зелёной жидкостью.

— Что там такое, в аквариуме? — недоумённо спросил Бенито.

— Мозг, — молвил Кай. — Великоват, но подобен мозгам человека: тоже извилины, тоже два полушария… Нет, полушарий, по-моему, даже три…

— Вот он каков! — Олаф даже присвистнул.

А из-под Мозга вдруг вынырнул и уставился на пишельцев злобный огромный глаз.

— Ах ты, зараза такая! — ругнулся Честер, ибо его снова как раз скрутило.

— Налюбовались? — проговорил Бенито. — Будем теперь расстреливать.

— Нет, погоди-ка, — остановил его Трентон. — Как ты себе представляешь его расстрел? Он же находится не за стеклом, там силовое поле.

— Поле я мог бы взломать Робарианским Молотом…

— Да? А зелёная жидкость? — напомнил Кай. — Не кислота ли какая — да кто её знает? Кроме Гонсалеса ни у кого не спросить…

— Верно, — Бенито задумался, — молотом стукнешь, так будет такой водопад — не убежать, пожалуй… Это не повод, однако, его помиловать.

Кай предложил было:

— Я бы мог снова соорудить мирок…

Но возразил Онодэра:

— Кажется, наша очередь!..

Правильно! Телекинезом дави его, телекинезом! Ни силовому полю, ни мутной жидкости не защитить Мозг Альянса от «теневиков»! Кто лучше демонов одолеет такие преграды? Демонов, вовсе незримых и выброчно бесплотных, упивающихся однообразным совершенством своих операций по удушению и откручиванию…

Превозмогая жестокие боли, Честер и Онодэра напали на Мозг Альянса. Первыми Мозг лишился обоих глаз: «теневики» их синхронно винтили на нервных стеблях, пока стебли не измочалились, а сами глаза не лопнули. Далее демоны принялись мять полушария, выворачивать их да выкручивать на комиссуре. Честер, как будто бы, занимался уничтожением левого, а Онодэра — тот, соответственно, правого. Что же до третьего, среднего полушария, то за него они принялись вместе, полностью истребив предыдущие.

По завершению всех этих манипуляций в мутном аквариуме не осталось совсем ничего очевидно живого. Разве что жидкость его помутнела сильнее обычного, да на ближнем к аквариуму ряде лабораторных столов из специальных трубок в поддоны закапала жидкая грязь

.