или Способы агонального атеизма

1

Здания, окаймлявшие по периметру огромное поле, состоящее из многих сотен взлётно-посадочных площадок, все находились примерно в таком состоянии, как и самое главное здание космопорта, к каковому они вышли в первую очередь.

Более-менее пострадавшая архитектура. Кучи неубранных человеческих трупов — больше внутри, меньше снаружи зданий. И, похоже, нигде никого живого.

— Что это было, по-вашему? — мрачно спросил Бенито.

Олаф ответил:

— Полный отвал мозгов.

— Впечатление в целом такое, — сказал Онодэра, — что неизвестные прибыли на звездолётах и застали врасплох всю обслугу на космодроме. Самые первые из нанесённых ударов тут же заставили весь персонал космодрома спрятаться в зданиях. Но и по зданиям тоже прошла команда зачистки. Всех уничтожила. Вероятно, она применяла детекторы присутствия жизни. Тем, кто сюда прилетел, было важно, чтобы никто не

— «Неизвестные», — выцепил Кай основное слово. — Кто, как вы думаете, прилетел навести здесь весь этот шорох?

— Ясное дело, сидяне, — ответил Честер. — Это они захватили здесь космодром, а на обратном пути ещё и на нас напали.

— Трупов сидян здесь не видно, — заметил Бенито. — Может ли быть, что от них никто не отстреливался, что при зачистке они отработали без потерь?

— Ну, если были потери, своих они унесли…

— Как у них, Кай, с ритуалами захоронения?

Кай призадумался и подтвердил:

— Хоронят. Тех, кто опасен, хоронят в больших саркофагах. Правда, не каждый захоронения удостаивается. Только, наверное, жреческая элита…

Он замолчал, а Бенито прищурился:

— Ну, космодром, как я думаю, не жрецы же захватывали. Что они делают с умершими солдатами?

— Уничтожают, наверное. Есть у них технологии. В принципе могут бесследно убрать тела.

— Только свои?

— В данном случае, им не важно.

— Значит, — задумчиво молвил Бенито, — сидские воины, убирая своих мертвецов, не оставили бы и вот этих?

— Кажется, так, — подтвердил его мысли Кай.

Трентон, однако, вмешался:

— Бенито, к чему ты клонишь? Разве не ясно, что логика здесь такова: Сид побеждает Альянс — он ведь правда его побеждает. И на каком-то этапе решил окончательно захватить его Мозг. Выслал сюда звездолёты с группой захвата. Чтобы добраться до Мозга, сидяне прошли через космодром и убили любого, кто только пошевелился.

— Я бы сказал, — проговорил Бенито, — что вот такое вот проведение полной и абсолютной зачистки напоминает как раз не сидян, а спецназ Альянса. Совершить преступление и зачистить свидетелей. Что же до трупов, то можно не убирать.

— Но на нас-то напали сидяне, а не Альянс! — возразил Онодэра.

А Бенито, как будто, и в этом решил усомниться:

— Только зачем-то им помогал Дельгадо, — напомнил он.

Странно, конечно. Но мало ли было странностей?

— Но сидян было больше! — заметил Родригесу Олаф.

— Больше? Возможно. Но где же они сейчас? Может быть, мы перед посадкой всех выбили?

Трентон сказал раздражённо:

— Да мы все понимаем, где. Где-нибудь там, где и находится Мозг Альянса. Вот доберёмся до этого самого места, там и проверим. А до того бесполезно, по-моему спорить.

— Факт, бесполезно, — тут же признал Бенито.

Но вместе с тем и не согласился, что в убийстве сотрудников космодрома виновен Сид. Спор бесполезен не потому, что не правомочен. Просто важней отыскать тот предмет, ради которого прилетели.

Где же сам путь от космодрома к Мозгу?

Люди, которых здесь кто-то поубивал, уже не ответят. А до того, уж наверное, ответить могли. Так не за этим ли их и поубивали?

2

Шли вдоль разрушенных зданий по периметру общего взлётно-посадочного поля, совершая своеобразный «квадрат почёта» против солнечной стрелки вокруг «Маджестика». Шли не спокойно да мимо, а — заходили внутрь, если, конечно, какое-то здание не сложилось.

Видели там… Ну, по сути, одно и то же. Из живых — никого, неживых очень много, всюду месиво и разложение. Хорошо, хоть спасали гермокостюмы с «Маджестика».

Встретить кого-то живого надежды не было, но не зайдёшь — не приметишь чего-то важного. Хоть какого-нибудь указателя на дальнейший путь. Сам космодром — ещё ведь не Мозг Альянса. Он — элемент, так сказать, «мозговой логистики».

Но тем страннее, что от космодрома не знаешь, куда идти. За периметром, плотно застроенным рядом зданий — никакого свидетельства, что хоть что-то здесь есть ещё.

Даже в те редкие окна, что смотрели не в центр, а наружу, что было видно? Практически ничего. Серые неживописные скалы. Много камней. Но ни дорог, ни хотя бы тропинок. Словно туда, за периметр, никто никогда не ходил. Лишь потому, что никого не тянуло?

Или уйти за периметр было запрещено?

Да, вот последнее вероятно. Мозгу Альянса нужны были здесь работники космодрома, но не такие, какие бы много знали. Мозг — он и должен быть всячески засекречен.

Что самый верный из признаков строгой секретности? Факт, что и Кай (да и Гаррис-провидец тоже) толком не знает, что же оно такое. Обозначение «Мозг Альянса» — это всего лишь метафора. Можно иначе сказать: управляющий контур. Но каков он собой? Может, группа людей за столом? Может, прибор, через который те люди связаны? Или компьютер — огромный и самодостаточный; сам он тоже прибор, но при нём уже нет людей?..

Трудно найти нечто такое, чей образ туманен. Трудность тем выше, чем ниже определённость.

Кстати, а среди убитых — Бенито-то в чём-то прав! — слишком уж многие были застрелены из плазмогана. Воины Сида, как помнилось Каю из прошлого опыта, предпочитают стрелять из своих трещоток, а трофейным терранским оружием обычно не балуются.

По умолчанию — да. Но если было у них намерение сбить кого-то со следа?

Да и не «если», а можно с уверенностью утверждать, что у сидян сие намерение было. Вряд ли без хитростей вышли они на захват суперсекретного Мозга.

3

К Мозгу Альянса вёл, вероятно, какой-нибудь тайный ход. Трудно, решить, где здесь его начало, но что он был, не вызывало сомнений. Просто нетайного хода здесь вообще никакого не было. То есть, от космодрома не отходило, больше того, не проходило вокруг вообще никаких наземных дорог — сплошь бездорожье, пресечённая местность.

Это при том, что космодром-то совсем не маленький. Больше раз в десять-двенадцать того, что находится в Юрбурге. В том лишь «Маджестик» насилу один поместился, здесь же могло разместиться, наверное, с дюжину точно таких же линкоров.

Только зачем? Города близко не было. Лишь каменистая складчатая пустыня, хаос растресканных скал да неладно стоящих камней. Рай для туристов, предпочитающих скалолазание. Ровное место под космодром в центре неё расчищали, поди, искусственно.

Ладно, расчистили, возвели по периметру здания, населили те здания космодромной обслугой — теми людьми, с каковыми случилось теперь несчастье. Но, вот казалось бы, да кому и зачем нужен был здесь такой космодром?! Что бы подумал о том человек или, скажем, сидянин, ничего не слыхавший о Мозге Альянса?

Ясно, кому: Альянсу. Ясно, зачем: с какой-нибудь тайной целью.

Тайная цель, вероятно, куда-нибудь вниз запрятана.

4

Олаф сказал, заглянув сквозь во всю ширь расколоченное окно внутрь невысокого здания космопортовой гостиницы:

— Кажется, в этом домишке — подземный гараж.

Так и была открыта дорога к Мозгу Альянса.

— Никакой не гараж, — поправил водителя Кай. — Для чего гаражи, раз отсюда дорог не проложено?

Но гараж обнаружился. Вместе с дорогой, ведущей полого вниз.

Дальше по этой дороге они и пошли.

Весь изничтоженный персонал из периметра космодрома с облегчением оставили за спиной.

Шли неспеша, примеряясь к хромому Трентону. Спешка, однако, существенно путь не могла ускорить. Путь был не для пешеходов, а для больших скоростных автомобилей — вроде того, что попался им там, сожжённый.

Надо думать, что тот, кто сгорел в пассажирском салоне, был из числа правителей Мозга Альянса. Вряд ли кого-нибудь не из правителей тут катают. Да ещё с тем охранным эскортом на пяти гравискутерах, каковой был расстрелян и спален неподалёку.

5

Долгий автомобильный подземный ход вывел их к укреплённому подземному форту — с подвесными мостами-шлагбаумами, с лучевыми турелями, с плазмоганами из бойниц.

Здесь их впервые на Ир-Валаре подвергли обстрелу. Кстати, стрелял отнюдь никакой не Сид. Парни вполне человеческого происхождения, облачённые в форму элитных отрядов космоспецназа.

Скоро включились, практически без предупреждения. Так им, наверное, и по уставу положено, ведь защищают они не какой-нибудь управляющий контур, а самый главный, наиверховнейший круг Альянса. Он засекречен и именуется Мозгом.

К счастью, команда героев ничуть не попала врасплох. Олаф, Бенито, Том Трентон и Кай мигом открыли ответный огонь из плазмоганов, Честер с японцем воздействовали телекинетически. Правильно выбрали направление главных ударов: Честер душил артиллериста у лучевой турели, Онодэра другого — у плазменной супертяжёлой пушки. Стоило этим двоим из орудий своих шарахнуть — в тот же момент перестрелка бы вся и закончилась.

Артефакты Бенито и Кая в стычке задействовать не было подходящего случая. Всё-таки Робарианский Молот как-то применишь только в контактном бою, что до Короны, то Каю её было попросту некогда нахлобучивать на голову.

Впрочем, отбились и так: стрелкотнёй да телекинезом. Обороняли подземный форт космоспецназеры лишь всемером, так что никак не добились необходимого перевеса. Честер с японцем убрали двоих у тяжёлых орудий, после чего — по второму заходу ещё двоих. Пятого грохнул Бенито, шестого Кай, ну а седьмого вдвоём обработали Трентон и Олаф.

Стало быть, их оказалось как раз достаточно.

После того, как подземный охранный форт затих окончательно, Кай аккуратно откинул назад гермокостюмный шлем и тогда уж спокойно надел и Корону Сида. Повелел артефакту создать малый шарообразный мирок с мобильным порталом — и получил этим самым вполне безотказный транспорт. В нём он перелетел через пропасть к молчащему форту. Там отыскал на стене самый главный пульт. Крикнул оттуда через бойницу компетентному Трентону:

— Что мне здесь надо нажать?

— Там, — крикнул Трентон в ответ, — где-нибудь в левом углу должна находиться панель с меленькой надписью «Блокировка входа». Надо на ней перещёлкнуть все тумблеры в самое правое состояние.

Только и дела! Кай операцию выполнил, тут же раздался скрежещущий звук — это медлительно поднимались шлагбаумы да опускались мосты, перекрывая пропасть. Как опустились, и вся остальная команда героев проникла в форт.

Оглядевшись, Бенито Родригес не преминул заметить:

— Ну, как по мне, непохоже на то, чтоб этот форт был когда-то захвачен Сидом. Был бы захвачен, нас встретили бы сидяне и пытались бы нас остановить из своих трещоток. Нас же здесь встретили чисто по-человечески.

Кай улыбнулся словам о «человеческой встрече».

Трентон, однако, упрямился:

— По-человечески? Но ведь встречали не люди!

— Как так не люди? — с недоумением молвил Кай. Ладно бы Трентону это сказать где-то там, на дороге под фортом. Но чтоб вот так, прямо здесь, где у бойниц остывают трупы…

— Кто это, если не люди?

Трентон ответил:

— Они биороботы. Киборги. Разве не видите шлейфы их подключения?

Кай присмотрелся к ближайшему телу и обмер: да, от ноги его к пульту питания между бойницами в самом деле тянулся кабель.

— Верно, не люди, — заметил и Онодэра. — Было намного сложней отворачивать голову. С двух оборотов не лопались позвонки. Чуть не пришлось уговаривать демона, чтобы продолжил.

Странность изрядная, да. Но всё-таки, тем не менее…

— То что не люди, — сказал тогда Кай, — ничего не меняет. Ведь перед нами изделия человеческих рук, а никакой не сидской ксенокультуры.

6

Путь от охранного форта до Мозга Альянса обещал быть коротким, да так оно и оказалось. Проходя по подъёмным мостам, простёртым над тёмной глубокой пропастью, Кай, Онодэра, Бенито, Честер, Олаф и Трентон где-то там, впереди, уже видели вновь гаражи, а в гаражах — почему-то незапертых — ряд из десятка богатого вида автомобилей. Сами машины собой наподобие ранее виденной, но ни в малейшей мере не сожжены, а ведь это по нынешним меркам большая разница. Дополнительный признак того, что кое-кто сюда не добрался.

Кто? Тот убийца, которого Трентон считает сидянином, а Бенито Родригес относит скорее к спецназу Альянса.

Проходя мимо гаражей, Олаф недоумённо ворчал:

— Можно сдуреть, как всё глупо организовано!..

Кай чуть послушал и вдруг осознал, что давно уже удивляется пренебрежению здравым смыслом.

Вот любопытно-то: все эти автомобили лишь и могли проезжать от гаражей, расположенных под космодромом до гаражей, обустроенных здесь, за охранным фортом. Выбор маршрута чуть менее разнообразен, чем у вагона метро по единственной ветке.

Вывод один: автомобили важны лишь как статусный знак. Верно, для их пассажиров оскорбительно ехать иначе. Эх, до чего же чувствительно их достоинство, если велит усложнять наипростейший путь.

Путь завершается сразу же за последним из гаражей. Там расположены то ли ворота, то ли помпезная дверь двустворчатая. Факт, что размеры её в высоту достигают метров пятидесяти. То есть, войти в неё мог бы и подлинный великан. А проникают в неё, надо думать, скорее, карлики — судя по ручкам и крепким засовам, находящимся в самом низу, точно на уровне человечьего роста.

Разница в росте меж створками двери и каждым из обитателей — тоже понятна как обозначение статуса.

— Это, ребята, и есть Мозг Альянса? — спросил Бенито.

— Думаю, да, — поторопился ответить Кай.

— А почему на названии что-то другое? — Честер кивнул на табличку внизу двери. Там, на табличке слова составляли конструкцию непростую, прямо-таки неподъёмно многоэтажную. Несколько раз повторялось «Верховный Круг»… Собственно, так и положено зваться Мозгам Альянса.

7

Дверь открылась легко. Повернулась на смазанных петлях — сообразно одной из продвинутых технологий, позволяющих имитировать ретроэффект.

А за дверью — ну надо же! — небольшой такой кабинет, в плане своём тяготевший к овальной форме. Вширь небольшой, но с высоченными потолками. Сильно похожий из-за этого на колодец.

Кстати, на стену колодца был спроецирован голоэкран, где мерцали созвездия суженной Эйкумены, ограниченной контурами супергигантского эллипса — той же фигуры, которую вывел и Трентон, разбираясь с компьютерной навигацией на звездолёте-трансформере Сида.

И, соответственно, на колодезном дне находился на небольшом возвышении очень массивного вида овальный стол, а за столом сидели какие-то люди. Роста, как будто бы, среднего и ниже среднего. Но на лица свои напустили такие величественные выражения, словно чувствовали себя многометровыми великанами. Верно, к подобной гигантомании их только что подвигало созерцание подконтрольной им части галактики.

На вошедших сидящие поглядели презрительно, сверху вниз. Мол, да кто им позволил ворваться, плебеям в гермокостюмах. А на оружие даже внимания не обратили. С неудовольствием остановили свой разговор.

Кай поневоле замялся: и что им сказать? Можно, конечно, уведомить о низложении. Впрочем, могли бы и не усложнять процедуру, а низложить их без всех этих театральных уведомлений… Только самим бы понять, что потребуется для низложения. Скажем, надвинуть на весь этот стол средних размеров мобильный портал, да закинуть в темницу какого-то мелкого мира… Будет ли это считаться за правильную победу?..

Выручил только Родригес. Откинув свой гермошлем, зычно спросил, вызывая в колодце эхо:

— Вы, что ли, здесь составляете Мозг Альянса? — Пауза. — Во избежание недоразумений предлагаю ответить!

Те, кто сидел за столом, продолжали молчать. Кажется, даже считали себя защищёнными. Либо, что тоже возможно, просто хранили видимость. С детства элиту Альянса приучают к самообладанию.

— Ладно, — промолвил Бенито, — можете и помолчать. Я вам скажу: у Альянса не будет Мозга.

Это известие их, наконец, проняло. Стоило этак бы и начинать, наверное.

Встал председательствующий — стул его был на пару вершков повыше, чем у других. Злобно заверещал, сильно напомнив Фенбонга:

— Заявление неправомочно!!!

— Почему это вдруг? — усмехнулся Бенито.

— Да потому что наступит конец всему! — с ожесточением пискнул пошедший вразнос председательствующий.

— В смысле, всему Галактическому Альянсу? — уточнил уже Кай — тоном, исполненным доброго юмора и откровенного оптимизма.

— Разницы нет! — прорычал диким зверем сосед фенбонгоморфного председателя. — Вместе с Альянсом погибнет м вся Галактика!

Кай покачал головой:

— Это спорное утверждение. Из-за чего это нашу Галактику постигнет такое несчастье?

— Из-за принципа тождества между Галактикой и нашим любимым самым Верховным и Тайным кругом! — голосок председательствующего зазвенел от самовлюблённости. — Вижу насквозь ваши души: на наше местечко метите!.. Знайте же, тайным единственным Мозгом Альянса быть предназначено нам, и лишь только нам. Именно мы самый Верховный и Тайный круг, и никто, кроме нас самих, не имеет нас права смещать, не имеет права!!! Мы не потерпим вмешательства никакой посторонней силы, отстраняющей нас от руководства Галактикой!!!

— Эй, прекрати-ка истерику, — предложил Бенито Родригес ему по-доброму. — Если ты так уж заботишься о правомочности, низложи себя сам.

Но председательствующий только сильней насупился.