или Методы нейрохирургии для невидимок

1

Чем же шарахнуло по «Маджестику» кольцо из защитных шаров? Кай не назвал бы с уверенностью технологию. Так посмотреть: вроде, линкор оплело сетью изломанных голубоватых молний, полетевших в его направлении от каждого шара — но, конечно же, такова была только видимость; крайне наивно считать, что использовалась энергия электрического разряда.

Кто применил бы в суперсекретном новейшем «Щите Альянса» неудачливые технологии позавчерашнего века?

Что характерно, и Эстебан не понял:

— Чем это нас они?

Да и Бенито с Альваресом тоже ему не ответили. Значит, они ожидали чего-то совсем другого (если отвлечься от факта, что не ожидали вовсе)?

Корпус тряхнуло. Неслабенько так тряхнуло. В кресла вдавило: недобровольное торможение?

Да, никакое не электпичество. Как бы не ловчая сеть…

— Наши щиты против этой угрозы бессильны, — отметил Альварес. — Проникает свободно, как будто бы мы не закрылись…

— Выглядит глупо, — сказал Эстебан. — Ведь нелогично, чтобы линкор у Альянса не был достаточно защищён от атаки его же «Щита».

А Бенито на то:

— Что, если Мозг Альянса захвачен? К примеру, Сидом?

Тут и до Кая вдруг начало доходить, что же такое использовано против линкора. Это же сидская ксенотехнология, ни малейших сомнений. «Щит Альянса» невесть почему испускает энергии традиционного Сида: голубой «страх покоя», щедро нанизанный на сиреневую нитевидную «сеть»… То-то всё это и вяжет линкор в пространстве.

Думал немедленно просветить окружающих, но всем троим уже было не до него. Эстебан координировал действия Трентона и Онодэры, каковые как раз дежурили в орудийных отсеках.

— Том, бей по верхнему сектору атакующего кольца! — командовал Эстебан, убирая на нужном участке силовой корабельный щит. — Онодэра — по нижнему!..

— Есть! — И Трентон ударил по нескольким верхним шарам из освоенной им гиперплазменной супертурели.

— Выполняю! — Онодэра шарашил по нижним огнём, изрыгаемым лучемётной турелью.

Только вот каждый из шаров ухитрялся выставить нужный щит — где антиплазменный, где антилучевой. И под этим прикрытием вновь продолжал ткать свою ловчую сеть.

Жаль, гравипушка и гравиракетница уничтожены. Уж против них-то не существует щитов. Знал, вероятно, Дельгадо, что надо нарушить. Предполагал, что дредноут придёт к Ир-Валару и наступит вот этот вот самый момент.

Но откуда? Откуда у подкапитана такое знание?

2

Постоянный огонь из гиперплазменной супертурели не приводил к наблюдаемым результатам. Трентон, однако, длил его, не сдавался. Видя, как тот или иной элемент кольцеобразной системы «Щита Алдьянса» закрывается собственным противоплазменным коконом, он не зевал, ак переходил к следующим элементам. Те закрывались — он слал гиперлазменный вихрь уже новому шару, но и не брезговал повторением пройденного, отмечая моменты, когда отключались щиты.

Слишком частое переключение теоретически может перегрузить систему защиты. Да, без гарантии, но с хоть какой-то надеждой. В этой надежде был и аспект профессиональной уверенности. Всё-таки способ защиты модульных элементов «Щита Альянса» не создавал ни малейших загадок для инженера Трентона.

Этого, правда, не скажешь про способы их атаки.

Что они делают, эти тринадцать шаров? Каждый из них излучает одну световую нить, ломанной линией устремляющуюся к «Маджестику». Линии сиреневато-голубоватых оттенков переплетаются между собой и образуют сеть. Сеть состоит из некоей странной субстанции энергетического (полевого) плана. Вроде, по-прежнему свет, но не без новых странностей: он прилипает к обшивке и тормозит полёт — Трентона в кресло вжимает от перегрузки. То, как воздействует сеть на «Маджестик», явно указывает на ксенотехнологичность. Странно её обнаруживать в функционировании «Щита Альянса» — лучшей и эффективнейшей из чисто терранских защитных систем, предназначенных для обороны от звездолётных флотов ксеноразума, а потому засекреченной и не допускающей привлечения ксенокультурных идей и замыслов — те ведь заведомо лучше известны Сиду.

Все эти размышления по ходу работы, впрочем, ничуть не помогали Трентону усовершенствовать тактику. Да, они не отвлекали его настолько, чтобы мешали обстреливать модульные элементы, но и не приводили к практически значимому итогу. Всё потому что проблема даже и чисто теоретически не разрешалась, а перебор маловероятных гипотез лишь укреплял убеждённость в том, что толку не будет.

Шли минуты. Супертурель продолжала плеваться плазмой, хоть приближался к финалу боезапас. Трентон, это предчувствуя, стал допускать перерывы — те абсолютно никак не влияли на результат.

И ведь в чём основная досада: то, что не выполнил Трентон при помощи плазменного орудия, вряд ли доступно и Онодэре на лучевом. Тех шаровидных защитных модулей, над которыми всё это время работал японец, Трентону не было видно, но экстраполировать-то нетрудно…

Так он думал, пока не заметил: одного из защитных модулей у него в поле зрения вдруг не стало.

Надо же, сразу подумалось, Онодэра-то смог!

3

Лучевая турель на «Маджестике» — это орудие, в сущности, самое слабое. Так повезло в самом начале, при распределении. Что ж, Онодэра не спрашивал у Дельгадо, с какой стати она досталась ему, не кому-то другому. Он не из тех, кто требует самого лучшего да побольше.

Если надо кому-то работать и на лучемётах, отчего бы и не ему?

Позже, с предательским бегством подкапитана, можно бы было поставить себе вопрос, почему же Дельгадо не предложил ему в ведение более мощной штуковины. Но к чему суетиться? Даже и в том вероятном случае, если хитрец норовил сильных бойцов приставить к орудиям послабее — даже тогда Онодэре не виделось ясного смысла в том, чтоб оставить исходно доверенные лучемёты и перейти к более выгодному оружию.

Воспротивилось мировоззрение фаталиста, предлагавшее не искать ситуации лучше той, что спонтанно вокруг сложилось. Справедлива идея о том, что суета никому никогда не добавляет везения. Тот же, кто не суетится, даже на скромном ресурсе сумеет выиграть.

Эстебан дал команду лупить по кольцу из шариков и предложил подходящий сектор обстрела. Что ж, Онодэре довольно уже и того, что задача поставлена с тонким учётом удобства стрелка.

А результат? Дух самурая таков, что не велит нам привязываться к результатам. Важно идти своим верным путём, а уж далее будь, что будет. Не уповая на случай, старательно выполнять всякое дело, которое было поручено. Даже если сбивать лучемётами элементы «Щита Альянса» кто-то сочтёт занятием бесперспективным.

Он стрелял и стрелял, понимая, что Трентон в этот самый момент поливает врага из орудия более разрушительного и масштабного. Инженер не почёл за избыточно суетливый свой переход от обычной турели на супертурель и от плазменного на гиперплазменное орудие.

Да и прекрасно! Хромой инженер достоин признания за стремление к лучшему. А Онодэре придётся творить чудеса строго на том, что есть. Гнаться за лёгким успехом — дело постыдное и недостойное.

Он стрелял, не пуская в сознание недобродетельных мыслей. Сосредоточился полностью на процессе. Жаль, что все цели его успевали включить противолучевую защиту.

А потом вдруг заметил: кольцо из шаров, составляющих «Щит Альянса», никак поредело?

Да, поредело. Поскольку же сам он ещё ни в один из шаров не попал, оставалось порадоваться за Томаса Трентона. И за твёрдую руку его, и за скорость реакции, а ещё за готовность бороться с наличным за наилучшее.

Хорошо, что хромой инженер выбрал супертурель. А имелась бы установка для гравиракет — он бы сел за неё и достиг бы намного большего.

4

А разобраться с шарами «Щита Альянса» посчастливилось всё-таки Каю. Он, а не кто-нибудь, оказался способен выпилить эти устройства из нашей реальности. Кстати, ему не пришлось управлять корабельным орудием ни в каком из особых отсеков «Маджестика».

Кай прямо в рубке использовал артефакт, именуемый ксеноисториками «Короной Сида».

Глядя из рубки на всё, что теперь происходило с линкором, Кай поначалу надеялся на лучемёты и гиперплазму, но постепенно понял: они не достигнут цели. Слишком уж быстро шары защищались коконами.

Онодэра и Трентон, наверное, тоже всё это поняли.

Каю подумалось: жаль, Онодэра не сможет использовать злую способность демонического телекинеза. Слишком огромные расстояния — демон на них ручонки свои не вытянет…

И вот тогда он и вспомнил об артефакте, о творимых мобильных порталах в иные миры. Вспомнил в начале в слепой и неумной уверенности, что и «Короне Сида» здесь не сработать.

И расстояние очень солидное, ибо космические объекты. Да и сама их величина, превосходящая в несколько раз сидский корабль-трансформер, столь удачливо миновавший круг элементов «Щита Альянса». Даже смешно полагать, будто бы Каю удастся построить портал необходимых размеров.

Ну а с другой стороны, почему бы и нет? Попытаться бы стоило…

Если портал хоть на один из шаров налезет, то, надо думать, натянется на остальные. Всё же шары одинакового размера.

Что ж, Кай попробовал. Хоть и не очень-то верил, что что-то получится, но полагал, что Корона Сида ему поможет. Как-никак, артефакт ориентирован на получение мысленных команд — и способен в каких-то пределах подстраиваться под пользователя.

Весь вопрос в уточнении, что это за пределы.

…В первый момент показалось, что не получилось. Вроде, создал новый мир, вроде, сумел растянуть до неприличия даже входной портал. То и другое узнал через отдачу Короны. Но не увидел, сколько не вглядывался в голоэкран. Этакий крупный портал ведь нельзя было не заметить!

Вроде, нельзя — но не видел его, не видел.

А потом оказалось, портал на экране просто не отображается. Отобразился лишь факт, что в составе кольца защитных шаров Альянса вдруг куда-то девался тот самый шар, на который Кай и задумал надвинуть модуль.

Что, вот так просто? Пересчитав оставшиеся шары, Кай убедился, что их теперь стало двенадцать. Да и по мощной голубоватой сети мигом пошла структурная деформация.

Может быть, он просчитался, и тринадцатого и не было? Чтобы проверить, Кай тут же задумал контрольное удаление. Снова нацелился на определённый шар, снова почувствовал через Корону отдачу.

Да, всё работало. В неуязвимой системе «Щита Альянса» общая численность модулей вскоре уменьшилась до одиннадцати.

Окрылённый успехом, Кай принялся повторять процедуру, чтобы убрать новый защитный модуль. Но не успел. Сеть надорвалась сама, их массивный дредноут мощно рванулся к планете, пара шаров столкнулась между собой, остальные отстали.

— Надо же! — молвил Бенито. — Всё же Альянс не случайно гордился «Маджестиком». Ибо кто бы подумал, что наши двигатели смогут их пересилить!..

5

Кай стянул с головы тяжелеющую Корону. Всё же надо признать, слишком большие порталы очень сильно изматывают.

Эстебан без малейших помех вёл «Маджестик» к планете. Стало быть, скоро посадка на Ир-Валар.

Только знать бы пилоту, куда на планете садиться. Сидский трансформер, который они преследовали, вышел давно из наблюдаемой зоны и, наверное, где-то спокойно сел, недоступный для мониторинга.

— Есть пожелания, куда посадить дредноут? — спросил Эстебан. — Правда, везде, к сожалению, не посадишь. Нужен большой космодром, просторный по-настоящему. Вроде как в Юрбурге, а не как где-то на Эр-Мангали. Многокилометровое плоское место.

— Видно ли где-то такое? — хмыкнул Альварес.

— Нет, но есть шанс, что ещё покажется.

— Ну, коли так, — усмехнулся Бенито, — значит, мои пожелания определяются только возможностями космодрома. Гаррис, по-моему, нам обещал, что, долетев до планеты, мы не заблудимся.

Это вопрос ещё, «Гаррис», или «по-моему», привычно подумал Кай. Но почему бы не верить в провидческий дар у Родригеса?

— О, поглядите-ка! — проговорил Альварес. — Кажется, нас пытаются обстрелять.

Верно. С поверхности прилетела ракета. Но не смогла одолеть силовые щиты, выставленные пилотом.

— Кстати сказать, — произнёс Эстебан, — очень правильно нас обстреляли. Били с как раз подходящего нам космодрома. Так бы ещё, чего доброго, я его не заметил…

Перед посадкой на космодроме Онодэра и Трентон успели подавить со своих смертоносных турелей все огневые точки, что обнаружились аккурат по периметру взлётного поля.

Поле, доступное взгляду на голоэкране, выглядело пустынным. Только с краю стоял — кто бы мог ожидать? — одинокий блиноподобный сидский трансформер. Видимо, тот же. Вряд ли какой-то другой.

6

Сели. С грузным изяществом, сочетающим несусветные габариты «Маджестика» и виртуозность Эстебана-пилота.

— Раз долетели, — промолвил Бенито, — пора на выход.

— Может, сперва осмотреться, — промямлил Альварес. — Выждать с недельку, чтоб действовать наверняка. — Очень ему не хотелось покинуть дредноут и осознать, что перелёт закончен.

— Нет уж, — сказал Эстебан, — наша сила как раз во внезапности.

Правда, внезапность пришлось обеспечить не так уж и скоро: корпус «Маджестика» сразу поди покинь. Да и вышли не все. Эстебан и Альварес как раз остались. Ну и Гонсалес — и два пациента в его медотсеке.

Кай, Онодэра, Бенито, Трентон, Олаф и Честер — вот вам и все участники этой вылазки.

Шли коридором к тому выходному люку, через который сюда и попали в Юрбурге. Кай по пути постарался осмыслить прошедший этап.

Сам перелёт между Юрбургом и Ир-Валаром — так ли он страшен, как высчитали Клапациусы? Кажется, будто бы нет. Даже захват дредноута выглядел много эпичнее перелёта.

Впрочем, с учётом одной ключевой детали важность пути возрастает неизмеримо. Эта деталь — совокупность незримых преград, преодолённая в этом полёте.

К первой преграде «Маджестик» пришёл, оказавшись на самом краю сильно суженной Эйкумены, за границу которой уже перестали летать корабли землян. Эту преграду, прочерченную в форме эллипса отсекавшего множество звёзд внутри от бесконечности звёзд снаружи, вычислил некогда (на Ардарике) Гаррис, он же о ней неустанно предупреждал — и у неё-то, ещё не дождавшись возможности перехода, окунулся в тяжёлый сон, навеянный волей предателя.

Тот переход, у которого их линкор пережил атаку, сам оказался отдельной незримой преградой, ибо в туннеле, которым он преодолел сильно сузившиеся эллиптические границы, были незримые, столь же смертельные стенки. В этом туннеле изящный трансформер Сида мог похвалиться лучшими шансами выжить, чем громоздкий массивный дредноут. Что их спасло: интуиция ли Эстебана, или предусмотрительность преподобного Гарриса? Если последнее, Гаррису, верно, пришлось бы выдать пилоту инструкции с такими подробностями, каковые не произнесёшь, не запомнишь, не повторишь.

Третья преграда — система, подобная «Карантину», кем-то развёрнутая возле здешней звезды, та система, что их без проблем впустила, но нет ни малейшей уверенности, что выпустит вновь наружу.

Ну и преграда четвёртая — «Щит Альянса». Ради разнообразия, зримая, но всё равно непонятная. В чём тайный смысл перемены характера целей — со звездолётов ксенокультур на аутокультурные звездолёты? А уж причина подмены поражающих элементов у кольца тех шаровидных защитных модулей?

Радует то, что дредноут «Маджестик» преодолел все четыре преграды без фатальных потерь — и добрался к планете, где расположен Мозг Галактического Альянса.

Кстати сказать, и не должна удивлять защищённость этого мозга. Мозг — он и в первом своём значении у организмов всегда чересчур уязвим, а потому расположен в позвоночном канале да в черепе. То же и с новым значением: Мозг Галактического Альянса помещён в некий аналог позвоночника да черепной коробки. Но позвоночник и череп незримы, ненаблюдаемы чувственно, что создаёт основную проблему для взломщиков.

В том, что «Маджестик» эти преграды преодолел, основная заслуга принадлежит провидческой интуиции.