или Её величество Тавтология

1

Впечатления Берта Лоренцера

снова о том же самом,

(голос его — баритон с печальными нотками)

Определённо, можно понять Гильденстерна. Парню пришлось пережить откровенный облом. Он-то надеялся с Эр-Мангали возвратиться героем, да и имел основание — в первом ещё возвращении. В том, когда лёг «Карантин» по низвержении Асмодея.

И, раз он многое сделал, тут же и отдыхать? Не удалось. Предсказали ему иное. Новые подвиги снова на Эр-Мангали — не наступит ему покоя, пока их не совершит, ибо сколько пришло претендентов на асмодеево место!.. Первым обрадовал кто — «преподобный» Гаррис, просветил «брата Кая» своей неподробной кустарщиной. Но центральный момент предсказания — важность владения артефактом «Корона Сида» для низвержения демонов — подтвердил и вооружённый статистикой точный прогноз Клапациуса.

Но, вот нюанс — не добудешь так просто «Корону Сида». Ловким налётом с Сантьяго на пару — не получилось. Тут-то и понял герой, что сотрудничеству с Альянсом у него не имеется альтернативы — и подчинился тогда достоверно предсказанной неизбежности. Мол, перед выдачей подлинника Короны должно сперва разрешить предварительную задачу, каковое решение подтвердило бы добрую волю и серьёзность намерений. И задача-то — тоже, ну как на грех, предполагала полёт всё туда же, на Эр-Мангали, во главе экспедиции. Но зато позволяла получше сориентироваться в проблеме — всем, и Альянсу, и самому Гильденстерну.

А условий-то было — ещё повезло ему все их выполнить. В этом ни Нулбрайт, ни Сэвидж, ни вся Чрезвычайная наша Комиссия не спешили ему помочь, хоть, казалось бы, перегружать мелочами героя контрпродуктивно. Странно, что всё-таки удалось артефакт заслужить официальным путём.

Всё, наконец-то? Да только и тут всё не слава Космосу. Из-за того, что разведка Альянса, к моему сожалению, неоднородна. Кто-то решает героя не надувать, кто-то решает иначе. И подменяет действенный подлинник бесполезной обманчивой копией. И — ну тем самым — пожалуйста вам: для Гильденстерна сотрудничество с Альянсом выглядит глупым излишним довеском к основному его демоноборческому занятию.

Ну скажите, не глупо ли так поступать с героем, да ещё в тот период, пока его подвиг не совершён?! Разве не каждому ясно, что время надуть и разочаровать героя наступает не раньше, чем он своё дело сделает?.. Да, провернуть своё дело придётся быстро. Но без дурацких фальстартов, которые всё испортят!

То, что герою пришлось обратиться к Сантьяго, чтобы добыть им заслуженный артефакт — это для нас, супервайзеров, очень тревожный звоночек. Да ещё в сочетании с нежеланием выдавать, где сейчас Сантьяго… И о чём он звонит нам? О Гильденстерне, о недостатке доверия у него. Так ведь не только! Звоночек звонит и по нам. По агентам Альянса, ведущих себя, словно и вовсе они не Альянса агенты.

Неудобная правда пришла через Гильденстерна. Факт, что единственный оригинал «Сидской короны» ушлый Сантьяго снял не с кого-то, а с Рабена — с вора, что был на хорошем счету в Альянсе. С почти своего. С интегрированного в операцию. Да и это не всё. Способ действия мерзкой короны позволял уже Рабену мнить себя выше Альянса — и пытаться его заменить своей собственной «суперымперией», не дожидаясь даже того момента, когда Сид победит его в звёздной войне…

Да, неудобная — и для прямых кураторов Рабена, и для Альянса в целом, и для меня… Очевидно, и для меня.

Трудно решить, что и кому стоит поведать о подлом предательстве Рабена. Ибо от Рабена ниточки тянутся ввысь, к самым верховным кругам Галактического Альянса. Мало ли как в тех кругах расценят твою информацию — долго ли снова в опалу в неоднородной разведке.

И сам факт, что «Корона Сида» такое может — не повлечёт ли он выводов относительно каждого, кто имел с этой штукой дело? Не повелят ли забрать её у Гильденстерна, чтобы затем передать… Очень боюсь, что какому-то Рабену-штрих.

Дело ещё осложняется тем, что артефакт обесточен. И Гильденстерну его не использовать против демонов, и другому кому не связать воедино миры…

— Мне представляется, — говорил между тем Гильденстерн, — что и демонов разных стихий, заполонивших Эр-Мангали, тоже призвал Вольфганг Рабен, если не всех, то некоторых. Огненный, ледяной и болотный — точно его работа, и, вероятно, ещё водяной и каменный… Вот не уверен на тему суккубоморфного — всё же симптомы его присутствия появились чуть раньше, чем Рабен бы мог заполучить во владение нашу «Корону Сида»…

— А откуда он взял её?

— Фенбонг ему помог. Он контролировал артефактохранилище.

Да, так и есть. Чуть ли не сразу с падением «Карантина», люди судьи и наставника Фенбонга в Юрбургском университете взяли «Корону Сида» под плотный контроль. Что побудило? Видать, предсказание от Клапациуса — предпоследней модели, семнадцатой, по экспертным оценкам которой давно принимает решения Превентивный Суд. Мне, получившему сообщение от Клапациуса-18, не привелось оказаться в артефактохранилище первым. Лишь прилетев на космояхте с Эр-Мангали, я включился, по сути, в готовую ситуацию установленной Фенбонгом хитрой охраны из невидимок, а потому — далеко не на первых ролях. Сделал что мог, уважая его приоритет по времени…

— А доказать не слабо, что Фенбонг был в сговоре с Рабеном?

— Не докажу… — подумав, сказал Гильденстерн. Он реалист: понимает, что дело не в логике. Против судьи в Превентивном суде ничего не докажешь сугубо по определению.

— Что ж, — молвил я, — мы тогда и клеветать не будем. Глупо бы было под иски его подставляться… Значит, вот так: полную правду я расскажу лишь своему непосредственному куратору, от остальных засекретим все сведения о Сантьяго и Рабене. Логику малость спрямим: Гуггенбюллю расскажем, что артефакт, выданный в артефактохранилище, оригинален, но безнадёжно испорчен. «По независящим от героя причинам»…

— Значит, — спросил Гильденстерн, — я от миссии освобождаюсь?

Я аж вспылил:

— Это как это «освобождаюсь»? Нет уж, как сказано древними, «договоры дороже денег». Неадекватность добытой «Короны Сида» ни в коем случае не освобождает от ответственности за обещанный результат.

— Но ведь…

— Тебе, — я напомнил, — ещё повезло. Сколько народу летит на охоту с Плюмбума! Тех вообще снабдили подделками, а ничего, не ропщут.

— Можно подумать, — сказал Гильденстерн, — что испорченный оригинал мне послужит надёжнее.

В общем-то прав он. И всё же — куда он денется?

2

Внутренняя речь судьи Фенбонга,

Председателя Превентивного суда, члена Чрезвычайной Комиссии

по управлению Юрбургом в экстремальных условиях военного времени

(самодовольный тенор)

Кто-то сказал бы: пока что не повезло. Но Клапациус № 17 в Превентивном суде тщательно высчитал вероятности невезения. Кто-то решит, что не бывает такого, чтобы напали на человека два (или три уже?) одержимых адепта культа святой Маммоны, а человек исхитрился ударить первым и избежать предречённого. Ах, не бывает? Но и эту возможность Клапациус № 17 тоже учёл. Как учитывал и вероятную неэффективность тех адептов Асмодеева культа, каковые пытались убить его в час экспедиции, прямо на Эр-Мангали.

Мне ли не верить Клапациусу-17? Ибо с него-то и начиналось всё. Кто, как не он, первым высчитал тот ужасающий коэффициент небезопасности Гильденстерна для Галактического Альянса? Кто, как он, не Клапациус, дал вердикт осудить негодяя в Превентивном суде, понимая заранее, что ему предстоит совершить в дальнейшем.

Жаль только, ссылка на Эр-Мангали не оказалась вечной. Хоть кто думал тогда, что «Карантин» орбитальный может хоть что-то разрушить? Только Клапациус — он допускал, но с такой вероятностью, о которой и не было принято разговаривать.

Я постарался, конечно, вероятность повысить. Обратился тогда к Галактическим Ассасинам — эти ребята всегда стопроцентны по результатам. Да, только в этом последнем результате получилось одно расстройство. Первым о промахе ассасинов известил нас Клапациус. Между прочим, заранее известил. Будь моя воля, я отменил бы само событие, но попробуй оперативно связаться с Эр-Мангали, если там на контакт по Н-связи выходят лишь раз в неделю — и не те абоненты, что влияют на ассасинов.

Дальше смерть Асмодея, падение «Карантина». Оказалось, мы сами (я и Клапациус) у себя в Превентивном суде породили (надули) феномен Гильденстерна-героя из простого, довольно зажатого выпускника. Что оставалось? Не позволить ему вернуться. Что мы и делали — через Рабена и Паука. Но в результате Паук был убит, а Рабен погряз в коррупции, что его побудило скатиться в свою игру. То, как он спрятал от Гильденстерна «Корону Сида», походило на то, что артефакт утрачен и для Альянса. Рабен-Рабен, ну как же тебе не стыдно быть беспринципным и жадным боровом — это при том, что ты знал: наш Клапациус не отвернётся. Всё просчитает, и жизнь, и погибель твою.

Да, это я погибель твою приблизил. Повлиять на её вероятность оказалось совсем несложно. Только позволить неумному парню Лоренцеру, договорившись с наивным ослом Гильденстерном выпустить из предварительного заключения суперопасного парня Сантьяго. Дальше — всё просто; Клапациус всё просчитал. Этот Сантьяго неловко провалится (всё, провалился) в ту сверхзапутанную систему секретных порталов, которую Рабен возвёл для своей безопасности. Что и позволит (позволило) укокошить двух зайцев из одного ружья: Рабену предречена неминуемая погибель, а отвратительной «Сидской Короне» — потеря функциональности. Что приведёт Гильденстерна к тому положению, на которое я рассчитываю.

Хех, способен ли он хоть на что-то без артефакта? Нет, конечно же, нет, ни на что не способен. Демонический разум никак не возьмёшь без специнструмента, да и с ним не возьмёшь, если он не подействует. Гильденстерн, полагаю, попробует увильнуть. Гуггенбюллю расскажет, что он на другое рассчитывал, что с такою «Короною Сида» он управляться никак не сможет… А придётся. Придётся «герою» теперь постараться.

Коли откажется — вмиг загремит в Превентивный суд.

А не откажется — снова застрянет на Эр-Мангали, там потеряет последнюю популярность, ибо докажет своё ничтожество всем колонистам.

Жалко героя? Да нет же, нисколько не жаль!

Лоренцер — тот ещё будет стенать, что никто не низвергнет демонов, но виною тому неширокие горизонты.

Кто эти демоны? Только лишь форма разума. Да, деструктивного. Но не так уж она страшна.

Пострашней будет сам Гильденстерн, если снова вернётся с Эр-Мангали победителем.

3

Краткий отчёт Джозефа Дэйвенпорта,

командира охотничьей группы № 12

о подготовке к полёту на Эр-Мангали

по программе «Охотничья лихорадка»

(сказано сиплым баритональным тенором)

Было обещано — между прочим, самим Онаром — что завалившему демона будет премия в тысячу штук! Он это лично сказал; я это лично слышал. Я даже лично спросил:

— А довольно ли демонов там, на Эр-Мангали? — Ну, потому что нас много на эту премию. Почитай, это ж целых двенадцать охотничьих групп человек так по семь, по восемь.

— Всем вам хватит, — заверил Онар.

— Прямо каждому, — переспросил я, — или хватит на каждую группу?

— Ну, на каждую группу, — сказал он, — так это точно.

— Нет, не катит, — сказал я тогда, — нам того будет мало. Что же получится: кто-то один в нашей группе, кому свезёт, отгребёт себе тысячу штук, а остальным — «спасибо»? Может быть, каждому было бы лучше по тысяче штук?

— Ну, я подумаю, — молвил Онар довольно туманно.

— Вот, — сказал я, — ты подумай тогда и о том, что ведь надо, чтоб в группах не каждый был за себя, а хоть какая-то, типа, была бы взаимопомощь. Демон — зверюга-то страшная, сам понимаешь, с ним в одиночку, поди, и не сладит никто. Ну а если на группу по тысяче на нос (по тысяче штук!), то, соответственно, будет любой стараться.

Ну а Онар:

— Я не думал с тобой торговаться. Но, если так, то давай: я скажу своё слово. На нос по тысяче штук — это много, такого не будет. Но, если жаба задавит вам между собой поделиться, то — хорошо, я скажу тогда так: тысяча штук основному счастливчику, а по пятьсот — всем, кого назовёт он, что хорошо помогли.

Ну вот такое мне больше по нраву было. Да и для нашей команды хорошим стал. Выбил с Онара уступку, для всех постарался. Знал же: не постараешься — кончится-то поножовщиной. В ней-то счастливчику всяко не повезёт; а теперь, может статься, договоримся и меж собою.

Нет, а что? Если точно всей группой завалим демона… Правда, слыхал я, что их там не точно двенадцать. Не поймёшь, то ли больше, то ли меньше, чем надо. Но скорее поменьше, всегда же бывает так… Значит, какой-то команде не повезёт… Да всегда не везёт кому-то! Ну даже так: хорошо бы, чтобы соседям не повезло, чтобы команда везучая (эта, которая наша) замочила бы парочку демонов и получила аж две кучи бабок, а не одну, короче. Нет, ну и три кучи здорово, если не надорвёмся.

Что нам поможет? Да есть, что нам точно поможет. Это, во-первых, корона волшебная, сидская. С ней каждый сидский король выходит на бой с разными демонами и демоницами, когда очень его достанут. Жаль только, эта корона на Юрбурге не работает, да и на Плюмбуме тоже. Да потому что нема у нас тута демонов. Чтоб заработала, надо явиться на Эр-Мангали. Там уж придётся ей, там этих демонов валом, в их соприсутствии цацка всегда включается. Как хлобыснёт она демонов — и наповал.

А во-вторых, человек затесался бывалый. Тот, что, короче, оттудова, с Эр-Мангали. Себастьяном зовут, а называют Брандтом. Он там на демонов лично глазел, ну как я на него. Что это значит? А то это будет значить, что наш друг Себастьян первым отыщет нам демонов, потому как он в курсе и знает, где их искать.

Это важно-таки, если демоны в дефиците. Скажем, другие команды будут ещё зевать, ну а наша уже все призы захватила первой. Им, тупорылым-то Эр-Мангали чужая планета, ну а нам-то, ну, типа чужая, да только не всем. Значит, на том сэкономим время, что посторонних не будем расспрашивать, где у них сукины демоны.

В группе нас восьмеро. Великолепная, нафиг, восьмёрка. Джо Дэйвенпорт — это, собственно, я. Самый главный и самый умным. Ну а вторым у меня костолом по имени Хью. Третий, значит, парнишка Биф. Ничего так парнишечка, любит махать топором. Дальше — дылда Виктория. Что сказать про неё: просто дылда. Дальше Джубал — такой вот блин Джубал. Два коротышки — Пузырь и Кирпич. Почему он Кирпич — да рожа его квадратная. Ну и Брандт — этот тип, ну, который с Эр-Мангали. Нам почти всё равно, что не наш он, не плюмбумский… Всё равно, да не слишком: когда-нибудь с ним разберёмся. Но разберёмся-то после того, как он нас проведёт, соответственно, к демонам. Ну и после того, как он бабки свои получит. Глупо ведь было бы замочить его просто так, а за деньги его и сам Плюмбум велел замочить и сжевать чужака придурочного.

Нет, ну не только его. Пузыря с Кирпичём, вероятно, замочим тоже. Джубала? Можно и Джубала — если рассудим, что денег выходит мало. Но уж дылду Викторию точно мочить не будем, она же женщина. Изнасилуем, да и отпустим, пускай живёт. А вот все остальные — надёжный костяк команды охотников. Бифа и Хью я не трону, разве только кого одного. Чтобы не стали опять почём зря судачить, что Джо Дэйвенпорт, словно какая-то крыса, снова вернулся один из своей команды.

4

Впечатления Берта Лоренцера

о последних часах перед отлётом героя с Юрбурга

(голос его печален, и да — баритон)

Определённо, нас Фенбонг поймал в капкан. Гильденстерн-то надеялся долго ещё раскачиваться, собираться и с духом, и с мыслями, чтобы когда-нибудь сообразить, что уже пора.

Но судья не позволил ему промедления. Он прислал ему чёрную метку — повестку в суд. В Превентивный, в котором не действуют алиби на покуда не совершённые преступления, ведь вероятность их определяет Клапациус — пусть и не самой новейшей модели, но всё же не старой.

В чём обвиняется? В соучастии при побеге Сантьяго. В целом правдиво, совершенно беспроигрышно.

Выход один: поспешить на Камаргу, а оттуда скорее на Эр-Мангали на моей космояхте…

— Погоди-ка, — сказал Гильденстерн, — этот полёт при таких-то условиях совершенно бессмысленен.

— То есть? — спросил я, вполне понимая, что он расскажет. Мол, артефакт не годится, задачу никак не выполнить.

Я угадал. Гильденстерн был неоригинален.

— Ну а припомни, когда ты летал на Эр-Мангали осмысленно? Может, впервые, когда тебя бросили в ссылку.

— Смысл отыскался. Свалить Асмодея и «Карантин».

— Да, отыскался. На месте, потом, не без подачи Родригеса с Гаррисом. Но сам получше подумай, и в чём был твой смысл: в возвращении? А ведь вернуться оттуда надолго и не удалось!.. Ну а второй твой прилёт, с экспедицией? Был ли в нём смысл?

— Я, как будто, всё выполнил…

— Верно. Но выполнял для чего? Чтобы правильно вооружиться. А удалось ли?

— Да в том-то и дело, что нет! Эта вторая поездка получила бы смысл как подготовка для третьей, решающей. Но я по-прежнему не подготовлен к сражению с демонами.

— Что ж, — проворчал я, — по-видимому, в твоём новом полёте на Эр-Мангали стратегический смысл отсутствует… Но учти, если мы зазеваемся, не поспешим, то тогда мне недолго удастся удерживать Фенбонга. И Гуггенбюлль не заступится, видя, что ты пообещал улететь, но не сдержал обещания.

— Я без работающего артефакта…

— Да ему-то какое дело? Адмирал понимает одно: исполнительские старания. Нет инструмента — так сделай-ка без него!..

— Так не получится!

— А у героя должно получиться!.. В общем, смысл я тебе подскажу самый главный: это остаться в живых и на свободе. Эр-Мангали в этом смысле ныне не худшее место.

Или точнее сказал бы я: не наихудшее?

5

Краткий отчёт Джозефа Дэйвенпорта,

командира охотничьей группы № 12

об полёте на Эр-Мангали по программе «Охотничья лихорадка»

(сказано сиплым баритональным тенором)

Ну, мы взлетели, короче. В пути нас кормили. Это нам тоже Онаром, кстати, было обещано.

Долго летели — так и звездолёты-то старые. Новых Онар на такие дела не пошлёт.

Мы прилетели не прямо на Эр-Мангали, а к планете, привязанной к ней чисто с помощью стационарного телепортера.

Там, где мы сели, стояло уже звездолётов штук девять. Восемь-то нашенских — бросовых разных моделей, а один дорогой и быстрый, под дурацким названием. «Тысячетонный Гриф» или что-то тому подобное.

Брандт, как увидел его, так сразу же и узнал. Я ему:

— Эй!.. Ну колись, чья это космотачка?

Он:

— Яхта Лоренцера. А на ней прилетел Гильденстерн.

— Что, известный охотник на демонов?

— Да уж куда известнее…

Я говорю тогда:

— Твой Гильденстерн ничего не сумеет. Ну, потому что у нас есть «Корона Сида».

— Это посмотрим ещё, у кого она есть, — отвечает мне Брандт. — В смысле, есть-то у всех, но у кого настоящая.

Среди тех звездолётов, что стояли на лиловой равнине, большинство пустовали, но в паре-другой сохранились пилоты, а ещё с одного не успела толком сойти команда.

Дылда Виктория мне подсказала:

— Устраним конкурентов?

Хью закивал: он всегда был за устранить.

Только я образумил их:

— Нет никакого смысла. Эта команда охотников — самая медленная и тупая. Устранять их — по сути, лишь тратить время. А вот что не мешало бы, это с ними поговорить.

Поговорили — и разузнали многое. Что оказалось: «Корона-то Сида» есть не только у нас. Есть и у этих ребят, и у многих других — они видели. Больше того, оказалось вдобавок, что настоящая — только одна. Но лишь в схватке поймём мы, какая из них настоящая. Если поможет — так да, а не поможет, так значит, дурная подделка!

Вспомнилась сразу одна звездолётная яхта среди кучи таких звездолётов, которые просто хлам. Так у кого не подделка? Неужто не у Гильденстерна? Тот, у кого звездолёт покруче, мог и цацку заполучить настоящую.

Ну а раз так, Гильденстерн не жилец. Это понятно всякому.