или В точности там, где зимуют ракообразные:

исполняет Сантьяго да Ферра. Sempre tranquillamente non dolce

1

Уж кто-кто, а Сантьяго явился на место сбора. Зря ему, что ли, Бьорн Ризенмахер о нём рассказывал?

Может, не стоило, так как бывают же и подставы. Но Сантьяго был прочно уверен: уж Ризенмахер-то точно его не кинет. А потом: что прикажете делать мастеру боя в унылом цивильском Юрбурге, если не поучаствовать в этом опасном деле — ксенозоологической экспедиции?

Гильденстерн ему не оставил других задач. А ведь мог: например, разобраться с мерзавцем Фенбонгом. Нет, не факт, что Сантьяго бы выполнил — как и с Сидской Короной не факт, но — приложил бы старание.

Но помогать, когда помощи не просили — это не по Сантьяго. Многие любят собственноручную месть, ну так зачем посторонним мешаться?

Вот и приходит Сантьяго, а Ризенмахера нету! Всё, как условлено: «на семь тридцать к виварию», Фриц и Густав на месте — но где, интересно, Бьорн? Может, хитрец, он Сантьяго заметил издали, из-за чего и решил передумать? Нет, не похоже на Ризенмахера. Больно уж он упрям. Не собирался отказываться от участия.

Значит, что? Его всё-таки подловили легавые. Не мудрено: Бьорн и адреса не собирался менять, и тем более — место работы, а также учёбы. Диссертацию думал закончить, зоолог-мечтатель. А не захочется срок отсидеть?

— Фриц, набери его по голосвязи! — выждав так с четверть часа, предложил второй. (Густав, коль действовать методом исключения).

— Не отвечает, — ворчливо ответил Фриц.

— Надо же, сам убеждал нас, и сам не пришёл!

— Дрыхнет, наверное.

— Нет, по утрам он не дрыхнет. Он жаворонок убеждённый. Может, случилось чего? Фриц, как ты думаешь, может, перенесём?

— Нет. Экспедиция зарегистрирована на сегодня. Что же мы будем, свой факультет обманывать? Или же деньги потом возвращать — так когда ещё выделят?

— Ну а если несчастье?

— Это его несчастье. Разве наука должна из-за этого пострадать?

В этот момент к парням подошёл и Сантьяго. Понял: вот-вот поругаются и разбегутся, а ему разве этого надо? Нет, он собрался за шпанками, как и они.

Подошёл. Улыбнулся открыто:

— Фриц и Густав? Ребята, приветствую! Я от Бьорна.

— Да? И где он?

— Честно сказать, не знаю. — Трудно честнее сказать. Даже Призма Правдивости бы не призналась.

— Не хотел ли он что-нибудь нам передать?

— Да, он сказал, что и я мог бы к вам в этом деле присоединиться. Как знаток поведения шпанок с других планет.

— Хм. А нам не сказал, — проворчал недовольный Фриц. — Ну а сам-то он будет?

— Думаю, нет. Передал, чтобы дальше не ждали, если он сильно задержится. Что стряслось у него, не скажу, но, наверное, что-то важное.

— То есть, вы за него, — пришёл к выводу Густав.

— Да. Если он прямо сейчас не появится.

Прямо сейчас Ризенмахер не появился.

2

В общем, Сантьяго не влился в отряд к Ризнемахеру, а попросту занял место последнего. Что и к лучшему. Три человека — уже полновесная экспедиция, так зачем им чертвёртый? А когда вас, ребята, без Сантьяго лишь двое, то и выглядите несолидно.

По пути к Юрбургско-шпанскому лесу Густав и Фриц, кажется, собирались ему нечто такое устроить — вроде экзамена. Но Сантьяго легко и решительно тут же отмёл эти поползновения.

— Я, ребята, уж вы не взыщите, полный профан в этой вашей ксеноботанике!

— Ксенозоологи мы!

— Ну, не вижу особой разницы. Я, коль изволите знать, охотник на шпанок. Бьорн пригласил меня для усиления ваших сил. Вы же, как вижу я, вышли совсем безоружными?

— Нет, не совсем. Взяли парализатор на всякий случай.

— А вдобавок сачок и контейнер для насекомых!

Н-да. Оглядев то и другое критически, Сантьяго изрёк:

— С этими приспособлениями можно поймать только сонную шпанку.

— Эй, да ты сам на ходу засыпаешь!

— Ага. Разбудите меня, если нарвётесь на целый рой.

3

К лесу они подошли по известной ребятам тропинке — той, что полицией точно не перекрыта. Что ж, для Сантьяго — достаточно важное знание. Коли по Юрбургу на него объявят облаву, что ему делать? Уйти, например, в леса.

Лес — не такой, как на Эр-Мангали, не настоящий. Лесопарк, а не лес, прятаться в нём сложнее. Но Сантьяго-то спрячется даже на ровном месте, а уж к любой вертикали отнесётся с почтительной благодарностью.

Углубились туда, где деревья стояли почаще. Шли два часа, но в чаще никто не роился. Тут уж Сантьяго наивно спросил:

— Ну а где же шпанки?

— Мы их, признаться, не видели здесь…

— Вообще?

— В этой части леса.

— Может, пройдёмте туда, где их можно увидеть?

— Там, — Фриц поморщился, — можно нарваться и на полицию. Нам не хотелось бы неприятностей для факультета.

— Точно! И мне, — поддержал Сантьяго. — Жаль подвергать факультет непредвиденным неприятностям. Этой полиции до научно-исследовательских задач вообще никогда не бывает дела. Только всё портят, только науке вредят! — Даже взбодрил себя этой пространной речью. — Но куда мы идём, если шпанок мы там не видели?

— Для начала — к пещере, — сообщил ему Густав. — А дальше ещё посмотрим. Там, за пещерой, лес вообще не обследован. Значит, там могут летать и живые шпанки.

— А в пещере вы что забыли?

— Сами не знаем, — Густав развёл руками. — Но гарантирую, там в прошлый раз кто-то прятался. Мы не решились залезть туда без освещения, но на сей раз прихватили фонарь. Сильный фонарь. Ослепит любое животное.

— И ослеплённого — сразу парализатором?

— Да, если данная особь представит опасность.

— Нет здесь опасности, Густав. Здесь Юрбургский лес.

— Да, но по этому лесу летают шпанки.

Слово за слово, Фриц и Густав стали пикироваться, что у Сантьяго вызвало скуку и сон. Пикировки у юных учёных — вид диалога, далёкий от всякой реальности, крайне трусливый, пустой в своей сути, а потому не серьёзный, да и не смешной, ибо заранее ясно, что всё на словах и останется.

Слушать их? Нет уж. Умнее вздремнуть на ходу. Отвлекаясь от слов, погружаясь в лесные звуки. В звуки сейчас, а не в трёп о пещере когда-то.

Вот у пещеры Сантьяго-то и осмотрится.

4

Густав и Фриц и у пещеры не угомонились. Спорили за приоритет в произнесении какой-то идеи. Что-то о юрбургсом новом ксенобиоценозе. Но идея-то высказана не сейчас, ещё в прошлый раз, и ведь каждый тот раз умудрился запомнить по-своему.

— Эй, — перебил их Сантьяго. — Для дела нужна тишина.

Оба признали: нужна тишина, нужна. Но продолжали свой спор, перейдя на шёпот:

— Я говорил это ещё по дороге сюда!

— Нет, ты сказал это по дороге обратно!

А ведь в пещере, по их же словам, находилась какая-то крупная хищная особь. В том, что она ну никак не сумела бы здесь адаптироваться без предварительного изменения ксенобиоценоза, и состояла идея со спорным авторством.

Кто же там может сидеть? Не хвандехвар ли? Ну, если он, ухо надо держать востро.

Слышит он хорошо. Препирательства шёпотом не помогут.

А вот ловцам помешают отреагировать.

5

Хвандехвар на них выскочил резко и неожиданно. Кроме Сантьяго ответить не смог никто.

Только что вспоминали, что Густав нашёл тропинку, а Фриц пещеру. Только что договаривались о грядущей совместной статье о проблемнейшем юрбургском ксенобиоценозе, как здоровенная сильная тварь промелькнула меж ними, выбивая у Фриза фонарь, а моментом спустя уж хрипела в агонии, продырявленная из бластера.

— Что за варварство! — Это Густав вскричал. — Мы же договорились, что будем стрелять из парализатора!

Да? Это с кем-то другим договаривались, не с Сантьяго.

— У меня, — сказал он, — и не ибыло станнера. Только бластер.

Просто напомнил, хоть оба-то знали и так: станнер — в руке у Фрица. Если бы Фриц не зевал, то и тварь набежавшую первым парализовал бы.

— Ладно, что уж теперь! — Фриц простил свою нерасторопность.

Ну а Густав сказал, созерцая поверженное животное:

— Это рептилия. Да.

— Ксенорептилия, — тут же помог ему Фриц. Классификаторы.

Ладно, Сантьяго, ну так уж и быть, расскажет им главное:

— Тварь эта носит название хвандехвар. Водится на планете Эр-Мангали.

— «Хвандехвар», полагаю, имя неверное, местное! — возразил ему Густав.

Ха. Ну, поспорьте теперь из-за главного имени.

Фриц и Густав, толкаясь, осматривали убитого хвандехвара, не заботясь о том, что пещера-то тянется вглубь. Что за непуганное племя ксенозоологов! Разбаловала их здесь безопасная фауна Юрбурга.

— Я, — с безразличием в тоне сказал Сантьяго, — первым делом осмотрел бы пещеру.

— Хорошо, — молвил Фриц. Мол, осматривай, кто не даёт.

— А фонарь?

— Он нам нужен при осмотре ксенорептилии.

— А, ну ладно. — Сантьяго-то справится без фонаря. Но ребята рискуют. Пещера-то здесь разветвляется. Кто и откуда набежит-налетит на яркий источник света, этого точно заранее и не скажешь.

Что ж, Сантьяго нырнул в темноту одного из проходов, с первого взгляда казавшегося тупиковым. Вот: очень правильно показалось. Был там тупик, хотя вдвое дальше, чем думалось. Там, в тупике, мог бы кто-то и притаиться. Нет, не взрослый большой хвандехвар, но детёныш его — вполне.

То, что пусто, считай, повезло. А во втором ответвлении? Здесь бы и парочка взрослых особей поместилась. Но, коли нет, остаётся только порадоваться.

Ну а теперь — в направление самое многообещающее. Шире других, по главной пещерной оси.

Здесь, если пусто окажется, то Сантьяго утратил нюх.

6

Нет же, не пусто. Пещера закончилась — да, тупиком. И в пути к тупику Сантьяго ни с кем не встретился. Но в самом тупике… Там был портал. Телепортер. Он светился, не требуя внешних источников света. Ярко светился сидскими красочными письменами.

Знаки, наверное, сообщали куда портал. Ну а яркая дымка сиреневая — перемещала.

Что и сказать, неожиданная находка.

Вот и причина того, отчего же под Юрбургом шпанки летают и хвандехвары бродят. Да и любые из представителей эр-мангалийской фауны.

Кто-то ещё говорил, что видел здесь сидского воина? Что ж, может быть. Так и заходят через портал. И забредают, и залетают оттуда.

7

Так, ну открытый портал — дело полезное, ценное. Только вопрос, как с ним теперь поступить.

Ясно одно — не соваться туда самому. Мало ли где ни с того, ни с сего окажешься, но несомненно, что где-то на Эр-Мангали. Там ли та цель, куда устремлён Сантьяго? Нет уж, навряд ли. Ведь не оттуда ли долгие годы всё население тщетно старалось выбраться?

С этим понятно. А как же со спутниками? Что им сказать, беспечальным Фрицу и Густаву?

Что пещера пуста? Значит, по-видимому, безопасна. Как помешать им тогда по ней прогуляться.

Что в пещере кубло каких-то опасных тварей? Так такое им только давай: есть азарт у ксенозоологов!

Был бы на месте Сантьяго моральный урод, он бы прикончил обоих в конспиративных целях. Да, но Сантьяго пока изуродован не настолько, чтоб принимать такие простые решения.

Да уж, дилеммы. Дилеммочки. В общем, Сантьяго задумался, как Гильденстерн.

А, по-хорошему, надо было возвращаться. Чем-то запудрить парням их мозги куриные, озаботясь лишь тем, чтобы прямо сейчас в глубину не пошли.

8

Он опоздал догадаться, что что-то пошло не так. Просто услышал трескучую трель из сидского ружьеца. Там, вдалеке, в стороне, где начало пещеры.

После в проёме пещеры заметался фонарь. Два человека бежали сюда во весь дух. Тот, кто преследовал, подгонял их очередями. Немилосердно крошил нависающие сталактиты.

Ба, да в пещеру вернулся хозяин портала! Сидский разведчик, построивший здешнее логово.

— Ой! — судя по вскрику, задело Густава. Но не смертельно задело, судя, опять же, по вскрику.

А Сантьяго, досадуя на хаотический свет фонаря, бросил портал и скользил уже им навстречу.

Новая очередь сделалась роковой для стрелявшего. Выстрел Сантьяго на звук, через головы Густава с Фрицем был рассчитан на то, что сидяне весьма долговязы.

Не промахнулся, что радует. И никого не задел, хоть бегуны со слепящим его фонарём подставлялись усиленно.

— Что это было?! — воскликнул Фриц, не успев даже отдышаться.

— Сидский разведчик. — А смысл уже скрывать?

— Ну ничего себе! — отреагировал Густав.

Парню ещё повезло — лишь щеку обожгло. В общем-то, вся экспедиция ловко отделалась. Что при подобной неловкости поведения выглядит явным авансом со стороны судьбы.

9

Только авансы судьбы не стоит переоценивать. Парни же всё-таки перенапрягли её коромысло.

Начиная с вопроса Фрица:

— Сидский разведчик — интересно, откуда он взялся? — Сам говорил, и сам уже пялился на портал.

— Да, вон оттуда, — согласился Сантьяго. Что поменяется, если ты скажешь: «Не знаю»?

— Значит, на той стороне — головная планета Сида?

— Я полагаю, планета Эр-Мангали.

— Круто, — промолвил Густав.

Слышали все? Эр-Мангали — это круто!

— Что там, на Эр-Мангали? — осведомился Фриц.

— Вообще-то, земная колония. В основном, в уголовном смысле, а отчасти в экономическом. Рудники, ну и прочие там раскопки.

— А при чём там сидяне?

— Отжимают Эр-Мангали.

— А ксенофауна?

— Я бы сказал, богатая. Но находится в кризисе, думаю, долго не проживёт.

— Круто! — Вновь Густав. Повторение мать пропаганды.

— Ну а что, — сказал Фриц, подходя вплотную к порталу, — может, шастнем туда, чуть осмотримся, и назад?

Сколько лет ему, что болтает такие глупости?

— Из портала, — Сантьяго промолвил весьма выразительно, — уже показалось два существа. Их тела до сих пор в пещере. Здесь, на месте, их и изучай. Хоть снаружи смотри, хоть вскрывай, если интересно.

— Нет, второе нельзя, — снова Густав, — ксенозоологи не имеют права вскрывать разумных. Запрещает конвенция «О правах свободных наук», принятая Альянсом. Там говорится, что даже найденный труп инопланетянина может быть выпотрошен лишь в специальных исследованиях с грифом секретности.

— Ну, не знаю, как вас, — сказал Фриц, — а меня туда тянет.

— Так отойди и подумай о чём-то другом.

— Не могу… Не могу отойти.

— В смысле?

— Тянет физически. Это типа, как гравитация. Трудно сопротивляться… — Если Фриц не паясничал, то его прямо в сидский портал уж затягивало на манер архаического пылесоса.

— Нет, так нельзя, — сказал Густав. — Надо не поддаваться!

А Сантьяго:

— Улетишь — мы не будем тебя искать.

— Хорошо вам болтать! — истерически взвизгнул Фриц. Стало ясно, что дело уже серьёзно.

— Ладно, — Сантьяго, — не бойся — вытянем! Густав, хватай его за руку, я за другую!

Подскочили и ухватили. Помогло? Таки нет. Два человека не могли оттащить от портала увязшего Фрица. Ну, предположим, что Густав был чуть хиловат, но Сантьяго-то был в превосходной форме. Сила телепортации, неосторожно разбуженная мечтателем Фрицем, не отпускала свою добычу.

Мощный портал заглотил уже ноги Фрица, не собираясь на том останавливаться. Дальше — по пояс.

Сантьяго сказал:

— Нет, мы не сможем. Придётся тебя отпустить.

Фриц заорал:

— Чёртовы трусы, тащите меня отсюда!

С этим-то криком он и исчез в портале. Нет, чтобы попрощаться по-человечески.

10

Густав промолвил потерянно:

— Как же он там теперь?

— Не поверишь: не знаю!

— Вы говорили о планете Эр-Мангали…

Да, уж об этом-то можно сказать с полной определённостью:

— Если он там, то ему там плохо.

— А нельзя ли его как-то оттуда вытащить?

Очень хороший вопрос. Может быть, малость несвоевременный. Ибо тащили уже. Насколько могли, тащили.

— Я обещал, что искать его там не буду. Если сумеет вернуться назад — выпрыгнет сам из портала. А не сумеет — неужто сумеем мы?

— Вроде, всё так, — Густав замялся. — Но что мы теперь расскажем его родным? Да и на факультете… как объяснить, куда дели товарища?

Да уж, проблема. Объяснения на факультете.

— Значит, составишь объяснительную записку.

— Это понятно, но всё же… — Густав и сам был в недоумении, что же он хочет сказать. — Нет, ну понятно, что надо вернуться. Не пропадать же без вести… С Бьёрном, опять же, неплохо бы посоветоваться…

Что ж, пусть советуется. Сантьяго-то что с того?

С кем бы теперь посоветоваться Сантьяго? Вот, обнаружен портал с Эр-Мангали и обратно. Через него проникают в Юрбург хвандехвары и шпанки, но при этом войти в него легче, чем выйти назад. И ещё: и надеяться нечего, что находка портала теперь сохранится в тайне. Густав прямо сейчас озабочен, как всё рассказать. И расскажет, а дальше сюда прибудет полиция. И Сантьяго с тех пор сюда больше не подойти.

Нет, подойдёт и тогда. Но лишь с чёткой, осознанной целью, каковой оправдается риск. Эта цель… Как бы её осознать заранее? До того, как проблемы вокруг портала усугубит полиция.

— Подождём ещё, — предложил Сантьяго. — Может быть, твой приятель для начала решил прогуляться по той планете, чтобы только потом собираться назад. Что не разумно, но на него похоже.

— Да, Фриц такой, — подитвердил его мнение Густав. — Подождём, в самом деле. — Парню очень уж не хотелось отчитываться за потерю товарища.

Этак Сантьяго выиграл пару часов. Как их использовать? Надо бы на размышления. Хоть высока вероятность того, что додуматься ни до чего не удастся.

Но попробуем. Каю Сантьяго, наверное, нужен в Юрбурге. Но для чего? Чтобы, как только возникнет надобность, сопровождать его на Эр-Мангали.

Да? Не поможет ли встрече на Эр-Мангали этот самый портал?

Хех, нельзя исключить, но ведь вряд ли, вряд ли. Этот портал — до конца непонятно, куда ведёт. С его помощью легче не встретиться, а разминуться. Каю о чуде в пещере без конспирации не сообщишь, это займёт заведомо прорву времени.

Правда, Юрбург не Эр-Мангали, здесь работают разные виды мобильной связи. Но, опять же: любому известно, все каналы тотально прослушиваются и просматриваются — Кай потому и не стал прнименять никакой телекоммуникации — кроме связи с агентом Лоренцером через костюм.

Вот, подумал. Хватило минут двадцати, и идеи уже иссякли.

Коли так, надо просто оставить пещеру в покое. Выйти отсюда и попросту ждать новых вводных.

Так он думал.

А вот ситуация не оставалась прежней. Фриц не вернулся, Сантьяго и Густав оставались всё там же, вблизи портала. Но снаружи пещеры… Снаружи её назревали уже неприятности.

О последних ему возвестили мегафоны силовиков:

— Пещера окружена объединёнными силами полиции Юрбурга и военного космофлота Галактического Альянса! Всем, кто находится в ней, предлагаем сдаться!!!