или Отрицание родовой принадлежности в приближении к демаркационной линии:

исполняет Кай Гильденстерн. Calando capriccioso

1

Рёв в ушах уравнял Кая с Честером, ибо почти моментально перешёл болевой порог — и причина понятна: взгромоздившись в пилотские кресла, не подумали нахлобучить пилотские шлемы, а остались в смешных котелках от крестьянских костюмов. Котелки не дают никакой — ни малейшей, ни хоть бы воображаемой — звукоизоляции, не говоря уже даже о том, что сдуваются ветром, и теряются то ли на катере, то ли снаружи, толком не приметишь...

Катапульта — штуковина быстрая до внезапности. Жмёшь на кнопку в откинутом подлокотнике кресла — и опомниться не успеваешь, как тебя вместе с креслом уже выносит из кабины планетолёта в предрассветное небо. Как выносит? Через люк ли в кабине, или (кто знает?), может даже, по методу телепортации... Надо признать, что момент перехода заметить не удалось. Был в кабине — и вот ты уже снаружи, одуревший от рёва стихий и двигателей.

Даже так: изначально ты с Честером рядом на креслах в пилотской кабине, после Честер пропал, дальше пропала кабина, только кресло с тобою по-прежнему, ты привязан к нему охранительными ремнями, а само оно держится в воздухе на реактивной тяге. Ну а брошенный вами катер уже бьётся в скалу далеко впереди, превращаясь в исполненный жара и копоти гриб, каковой озаряет окрестности яростным светом.

А ведь вовремя, да? Стоило чуть зазеваться...

Нет, ну им с Честером было вовсе не до зевоты... Уж скорей молодцы, что не поддались панике. До последнего управляли планетолётом (Честер правил, Кай говорил, куда) и долетели до подходящего места.

Катапультировались над леском, простиравшимся километров так на полсотни между Юрбургом и каньоном, что сохранился от старого русла Верхнего Рейна — речки, с которой начинался Широкий Рейн до финальных этапов терраформирования.

Катер как раз и разбился о стены каньона.

2

В общем, всё к лучшему, думал Кай, отвлекаясь от боли в ушах на благодушные мудрствования.

Мол, отнюдь не беда, что брат Честер в управлении катером был не слишком уверен в себе. Наоборот: нет ничего утешительного в самоуверенности. Дилетанту за пультом планетолёта главное твёрдо знать об опасности собственной некомпетентности. Да, и ещё об одном: куда именно нажимать в случае неминуемой катастрофы... В том и спасение — в скромности ожиданий. Честер честно признал, что вообще не умеет сажать космические катера. Так и умел бы — не смог бы добраться до Юрбурга более безукоризненно, чем получилось.

Безукоризненно — это в лепёшку патрульный катер.

Именно! Если твой странный планетолёт расшибается честь по чести, без указаний на твой недвусмысленный умысел выжить, сей аварийный исход становится добрым поводом для полиции, чтобы не слишком спешить с поисковыми действиями. Всё же идея искать неизвестно кого (если он есть вообще) не должна бы ни в ком вызвать прилив служебного рвения.

Ну а если патрульный катер, не отвечавший на вызовы (вызовы были, Кай и Честер не отвечали) приземляется мягко, с положенной аккуратностью, то желаешь того, или нет, а создаёшь интригу даже для увальней из воздушной полиции Юрбурга. Тебя ищут и быстренько ловят по горячим следам, ибо знают, что к ним на планету ты точно прибыл живым, ты не мог далеко уйти...

Вывод: важно не вызвать у здешних ленивых законоблюстителей избыточного интереса. Ну, на ту скользкую тему, а кто это прилетел?

3

Реактивный двигатель кресла сам собой отключился. Вкралась тревога: высота-то не маленькая, а верхушки деревьев — они только выглядят мягкими, так-то запросто вышибут дух... Через пару секунд свободного падения, полного шума в ушах — новая встряска. Яркой малиновой кляксой вдруг раскрылся над креслом упрятанный в нём парашют. Сам, без участия Кая. Автоматически. Верно, таков у патрульных порядок, чтобы даже потеря сознания не мешала спастись пилоту.

Спуск замедлился; Кая окутала тишина. В запредельных шумах первых секунд по спасении он, похоже, оглох. Даже с резким хлопком парашюта он познакомился не через уши, только посредством сотрясения тела.

В абсолютнейшей тишине пережил «приземление» (так называемое, и не потому лишь, что Юрбург-планета далеко не Земля). Ибо даже сказать, что Кай совершил посадку, было всё-таки некоторым преувеличением. Он висел ещё метрах в пяти над уровнем почвы — на ремнях безопасности, прижимающих к креслу, ну а то, в свой черёд, висело уже на стропах.

И висел-то не слишком удобно — вниз головой.

И, возможно, кряхтел от великого неудобства, да только того не слышал. Но в безмолвии продолжал улыбаться, что всё-таки жив.

Кстати, а Честер-то как? Попытался позвать его вслух, но немедленно понял, что вряд ли услышит ответ. Толком не было слышно и своего-то голоса. Н-да... Но Честер то должен его услышать! Вновь молчаливо позвал.

И подумал о том, что кричать бессмысленно вообще, так как и спутник по путешествию не надел пилотского шлема, значит, оглох точно так же...

Но затем Кай себе возразил, что последнее вовсе не факт, ибо контузия всё-таки дело индивидуальное. Впрочем, тут же сообразил, по какой из причин Честера звать бесполезно.

Катапульты включили не то чтобы очень синхронно. Честер первым, а Кай вторым, спустя полсекунды. Полсекунды на скорости, равной трудно сказать чему, отнесли его столь далеко от места посадки Честера, что теперь-то, наверное, точно не дозовёшься.

— Ничего, как-нибудь дальше найдёмся... — произнёс то ли вслух, то ли про себя, с одинаковым, кстати, эффектом.

Правда, чтобы найтись, предстояло спуститься с дерева, в кроне которого прочно застрял парашют.

— Хорошо ещё, не на сосне, — хмыкнул Кай и опять же себя не услышал.

Мачтовых сосен было в лесу предостаточно. Каю действительно, можно сказать, повезло. Дерево клён не из самых высоких. С метров пяти можно даже упасть и не покалечиться. Но, разумеется, только не вниз головой. Этак и шею свернёшь, неудачно убрав ремни.

Шея Каю ещё пригодится.

4

Вариантов дождаться от кого-нибудь помощи, разумеется, не предвиделось. Честер — когда ещё подойдёт, а другие «спасатели» лучше б не подошли. Ну и Кай — он, как будто, герой, должен статусу соответствовать, и спасти себя сам даже в условиях полной утраты способности к левитации.

(Именно полной, не стоит себя обнадёживать).

Ну так как изменить сложившееся положение? А... Так ведь бластер поможет!

Кай поглядел на сложное переплетение строп и ветвей в вышине и наметил себе подходящие цели для выстрелов.

— Ветку срежу вон ту для начала. Это сразу должно удлинить основную стропу, из-за которой не удаётся перевернуться... — Проговорив эту мысль, Кай остался доволен. И удачным решением, и тем фактом, что стал возвращаться слух.

Ладно, за дело! И Кай одолел злополучную ветку. Правда от этого положение лучше не стало. Крону клёна пришлось основательно обстрелять, прежде чем кресло более-менее выровнялось.

Да и висел теперь Кай на высоте метров трёх. Можно спокойно прыгать. Значит, убрать ремни... Стоп! Ничего не забыл? Ну конечно же: сидский рюкзак. Он убрал его ранее в специальный подкресельный ящик...

Ба, и ящик, выходит, катапультировался вместе с креслом! Молодцы разработчики, даром что из Альянса.

Кай отправил в короткий полёт для начала рюкзак, после выпрыгнул сам. И услышал, как под его весом ломаются ветви куста у подножия клёна.

Замечательно: Кай на месте, рюкзак на месте, все части тела на месте и даже слух! Для полноты представления о везучести недоставало пока только встретить живого-здорового Честера.

Ну, хорошо, пусть не совсем и здорового. Но не в худшем бы хоть состоянии, чем он был до посадки.

5

Юрбургский лес — он искусственно высажен. Далеко не чащоба, не сельва, не джунгли, а скорее немного заросший ландшафтный парк. Кое-где густоват, но в основном для прохода свободен и, что главное, очень удобен для ориентировки. Кто не терялся в лесу на Эр-Мангали, тот и подавно никак не заблудится. Между деревьями сколько угодно просветов, тропинок, малых ручьёв, что впадают в Широкий Рейн. Хочешь лесом иди, хочешь вдоль речки до города.

То есть, возможность найтись, не разминуться с Честером, стала для Кая предметом надежды, а вовсе не скепсиса. Есть направление, в котором его искать. Если катер над лесом летел по прямой между городом и каньоном, и аппарат катапульты у Кая сработал чуть позже, значит, Честер находится в той стороне, где город. Только, конечно, вопрос в скольких километрах. В двух? В десяти? Кай, однако, не мастер считать. Но ведь если идти по лучу, как волхвы за звездой, Честер навстречу когда-нибудь, да попадётся. Если, понятное дело, дождётся Кая на месте своей посадки.

Чуть прихрамывая (спрыгнул-то всё-таки неудачно), Кай потопал назад по тому маршруту, которым сюда летел. Стал высматривать Честера где-то так с километр спустя. Но не видел его. Собирался уже возвращаться, чтобы потщательней прочесать свежепройденный путь, но внезапно заметил в кустах нечто серое с ярко-малиновым, выделяющимся среди зелёной весенней травы. Оказалось, это пилотское кресло с наскоро свёрнутым куполом парашюта, не поместившимся в полости под сидением. Поверх кресла небрежно лежало несколько крупных платановых веток, укрывая его от взгляда, направленного с высоты. Но не сбоку, отнюдь не сбоку.

— Честер, Честер! — позвал было Кай.

Он услышал себя, но до Честера не докричался. Кажется, его спутник покинул место посадки. Надо думать, направился в сторону Юрбурга? Стопроцентной уверенности всё-таки не было.

Кай походил вокруг кресла, разыскивая следы, но наткнулся лишь на свои же собственные, отпечатавшиеся на подходе. То ли Честер ходил осторожнее, то ли Кай по наивности сам затоптал искомое... Хоть казалось бы, здесь, рядом с креслом, которое толком не спрятано, что за смысл пробираться на цыпочках?..

Как бы то ни было, а варианта оставить поиски Кай не имел. И удача ему улыбнулась, пускай кривовато.

Невдалеке он приметил широкий ручей и, уже подойдя к нему, рассмотрел-таки свежий след обутой ноги на мокрой глине. Видимо, Честер в воду зашёл специально, чтобы сбить с толку следопытов с собаками. Кстати, служебных собак на Юрбурге ныне не держат, постарались политиканы-экологи из правительства Толстозадых, но ведь Честер того не знал, он новичок на планете.

Кстати, куда он пошёл: вверх или вниз по ручью? Больше шансов, что вниз, Честер-то понимает, что к истоку ручья подниматься ему не надо. Вот пониже ручей непременно впадёт хоть в какой-то из рукавов Широкого Рейна, ну а тот, в свою очередь, потечёт уже в сторону Юрбурга. Там-то Кая и Честера ждёт одно важное дело...

В небе раздался шум. Вовремя юркнув под крону широкого вяза, Кай притаился и сам углядел низко летящий флаер полицейской расцветки. Зашевелились, летают, ищут... А ведь Кай, как на зло, не ушёл далеко от места посадки Честера. Хорошо ещё, кресло его не должно быть заметно сверху. При наземном-то поиске — как на ладони, а от флаера ветки худо-бедно прикрыли.

Оставалось припомнить и своё пилотское кресло — и почувствовать жгучий стыд за неубранный парашют. Думал, на дереве не особенно видно — ну так это же только с земли. А вот с неба... О небе-то и не подумал. Издалека ведь заметят малиновую тряпку, столь неловко застрявшую в той разлапистой кроне.

6

С поиском Честера надо бы закругляться, строго сказал себе Кай. Да, ты здешнюю местность знаешь намного лучше, но и Честер не беззащитен. Кто сумел о себе позаботиться в жёстком мире Эр-Мангали, тот и на Юрбурге точно не растеряется.

Честер прав, что не стал его ждать, а ушёл чем подальше, не потратив ценного времени. Стоило раньше сообразить и Каю: лучше встретиться в городе, чем блуждать среди леса. Лес ведь, того и гляди, возьмут в оцепление. Хоть бы ради тупого желания выяснить, «и кого принесло?».

Ясно как день: если в этом лесу что-то ищет полиция, беглецам в своих собственных частных розысках подставляться не след; как бы самим им не поспособствовать нежеланным находкам врага.

Кай размышлял, а сам уже шлёпал по дну ручья, следуя, вероятно, за Честером — впрочем, в отсутствии мало-мальски осознанной цели его настигнуть. Просто так показалось, что путь по ручью — лучший способ покинуть место посадки Честера. Коли он так хорош, зачем же искать другие? Кай не планировал доходить до Широкого Рейна; рядом с крупной рекой слишком много открытых мест. Но на участке, где ручей уводил от каньона, где случилась авария катера, и при этом от города сильно не уводил — почему бы и нет, почему бы и не по течению. Ну подумаешь, что, впереди прошёл Честер. Кстати, можно ещё попытаться понять, где он ручей покинул. Да, разумеется, не с целью его нагнать. Цель-то другая: чтобы тебя не нагнали...

А ещё, вероятно, Каю была симпатична природа окрест ручья. Очень типичная юрбургская природа. В поздневесеннюю пору, которая здесь наступила, в предполуденный час, когда краски чисты и свежи, так легко себя убеждать, что вернулся домой. В те картины природы, что мнил ты достаточно милыми, чтобы думать о здешней планете, как о своей, чтобы желать здесь остаться после пяти углублённых в науку лет.

Хоть природа планеты Юрбург — это, строго сказать, не природа. Это продукт искусства дизайнеров и технологии терраформирования.

Здесь почти что не встретишь (а около города Юрбурга — точно не встретишь) никакой ксенофлоры и ксенофауны, есть только флора и фауна из доставленных видов земных...

Что это?

Кай не поверил глазам и, оступившись, чуть не уселся в ручей. Вверх по течению, то есть навстречу ему, насторожив опасные яйцеклады, нагло летела эр-мангалийская шпанка.

7

Вот уж кого он здесь встретить не ожидал. Чтобы шпанка, да так далеко от Эр-Мангали, до недавнего времени абсолютно закрытой планеты... Чтобы в мире, где ксеновиды запрещены, а из видов земных были собраны благодушные биоценозы...

Хорошо, когда шпанка изготовилась атаковать, Кай опомнился и не промазал. Навыки жизни на Эр-Мангали, как говорят, не пропьёшь.

Но откуда, откуда здесь?

Не ответит ему ни живая шпанка, ни опаленный бластером труп.

Можно строить гипотезы. Здесь, на Юрбурге, появились же кое-какие люди оттуда, с Эр-Мангали. Люди сложной судьбы. В прошлом каторжники, в настоящем космопираты. Эти люди могли (почему бы и нет?) как-то доставить шпанку. Именно «как-то»: Каю никак не понять метод её доставки. А ещё не постигнуть и цель предприятия. Ну зачем шпанка в Юрбурге: чисто для смеха? Или цель — терроризм (запугать мягкотелый народ)? Или цель — геноцид: чтобы Юрбург совсем обезлюдел.

Или что-то такое, до чего и фантазия Кая не достанет без новых подсказок.

Ладно. Из тех вариантов, что появились у Кая, геноцид вероятней всего.

8

Ровным счётом одно сражение с насекомым из ксенофауны. Больше пока не встречалось, но Каю понятно: шпанка в единственном экземпляре — это нонсенс. Где-то там, впереди, должна быть колония. Да, с хорошенько припрятанной королевой. Образ жизни у шпанок таков, хоть оставь их на Эр-Мангали, хоть приспосабливай к Юрбургу.

И везде им дано расплодиться и подорвать планетарную экосистему.

Где основной ареал? Надо думать, поближе к широкой реке. Там, откуда залётная шпанка и поднялась по ручью — для охоты. Интересно бы было проверить...

А впрочем, неактуально! Кай напомнил себе, что есть более важная цель и другие опасности. Вот уйдёт от полиции, доберётся до артефакта, лишь тогда и наступит черёд заниматься колонией шпанок.

Если, конечно, первыми не нападут.

Там, где по руслу ручья двигался Кай, было близко уже и к реке (от неё разливалась свежесть).

Прямо, прямо, после налево, направо. Снова прямо, налево, дальше налево опять... Эх, не годится: это же северо-запад...

Наконец-то ручей извернулся настолько, чтобы дошло и до Кая: дальше им уже не по пути. Прочь от города Юрбурга, ближе к каньону... Нет, ручей, ты туда завернёшь один.

Кай же выйдет на сушу и пойдёт через лес, благо, здесь он довольно густой и позволит успешно прятаться.

Ну а шпанки — потом, когда Кай хоть немного освободится. Или даже не Кай. Может, кто-нибудь более знающий. Пусть займутся профессионалы. Юрбург полон всамделишных ксенозоологов с настоящего профильного факультета. Кай им точно не конкурент.

И к тому же не в конкуренции дело. Не в избытке ответственности за экосистему планеты, не в недостатке квалификации.

В чём же? Кажется, в том, что сам Юрбург для Кая теперь не родная планета.