Или Дополнительное отрицание мортальной возможности:

исполняет Кай Гильденстерн. Accelerando espressivo

1

Кай и Честер стояли по-прежнему возле билетомата. Пребывали в задумчивости — ну, о судьбе предприятия. После того, как проклятый автомат закапризничал и отказался принять ардарикские космоталеры, два «пилота» старались продумать выход, не отходя далеко от окошка билетовыдачи.

— Не вернуться ли, не попросить ли у Греты другую купюру? — предложил вариант брат Честер. — Есть небольшая надежда найти непросроченную.

И расписаться в неадекватности собственных песо?

— У неё же вся пачка такими трёхсотками, — напомнил Кай, — и лежит в сундуке, ранее взломанном космопиратами. Раз не польстились, то знали, что это не деньги. Эти ребята в таких мелочах понимают.

— А в других сундуках?

— Исключить не могу. Но не слишком ли будет для Греты? Фрау многое пережила. Если есть у неё сундуки, где пираты не шарили, то, наверное, спрятаны там, где чужому их не найти... Кто из нас её сможет заставить туда заглянуть?

Помолчали. Похоронили идею. Было ясно, что требовать что-то от ушлой Греты сможет лишь тот, кто брутальнее космопиратов. А они, между прочим, эту Грету даже насиловали ограбления ради. (А иначе зачем? Эта дама, надо признать, страшновата собою. Впрочем, да, с половой голодухи на Эр-Мангали...).

— Может, всё же попробуешь полетать на пиратском планетолёте? — в свою очередь выдал решение Кай. — Заблудиться боишься? Так смотри, как мы сделаем: подождём, как стартует автоматический рейсовый, и немедленно вылетим следом за ним, не теряя из виду...

В свой черёд и брат Чес указал на пороки в идее Кая:

— Это если там не нарушена герметичность корпуса, в чём лично я сомневаюсь. И ещё если мне повезёт с управлением разобраться... А когда мне везло на больную-то голову?.. И ещё: чтобы нам полететь вслед за рейсовым планетолётом, кто-то должен сначала купить билеты на рейс. Ни за что не поверю в рейсы порожняком; это же чистый убыток.

— Ну а если, к примеру, кто-то билеты купит?

— Если купит, то кто это будет? Кто, как не космопираты?

Честер прав. Местные в космос не ходоки. А из неместных и состоятельных пассажиров...

— Сердце сдавило, — глухо промолвил Честер.

Вот уж не новость. Сдавило — в который раз?

— Как обычно?

— Не так. Со значением...

2

«Ибо кто, как не он, с демонической прорвою справится!» — произнёс тогда Гаррис. Но не факт, что о Кае. Кай на предельном напряжении сил, приумноженном артефактами, ухитрился свалить Асмодея, уж за то ему причитается вечная честь и хвала. И покой — как хотелось ему покоя! Чтобы вернуться с Эр-Мангали, и никто не тревожил.

Но с героями неудобная закавыка. Новых героев приходится сколько-то ждать. И неизвестно, успеют ли появиться — что поделаешь, кризисы так скоротечны... Кризис, который сейчас, ожидания не потерпит. В том убеждали и Гаррис, и Экклезиаст, проступающий в тоне Гарриса.

Старый герой, тот, что нечто уже совершил, может быть подключён к новой миссии куда более оперативно — минус же в том, что его для неё адекватность покуда не подтверждена. Будут знаки, придётся их истолковывать.

Хорошо бы их правильно истолковать. Ибо неверно толкуемый знак о замене героя приведёт к появлению новых, неотменяемых знаков. Чтоб окончательно выяснить, что герой не подходит, может случиться непоправимая смерть. Вот она и укажет, что старый герой исчерпан.

Каю совсем не хотелось бы быть до конца непонятливым.

Отреагировать бы на первые, ещё не смертельные знаки.

3

— Ну, сдавило, и что? — спросил Кай.

Честер ответил, хватаясь за сердце:

— Рука... Она тянет меня... и предлагает немедленно спрятаться.

— В смысле, рука-мучительница порабощает волю?

— Нет, здесь не то... Наподобие предупреждения. Верно, рука что-то знает...

Кай огляделся. Вроде, вокруг не было видно никого и ничего подозрительного. Плоский ландшафт, нарушаемый парой планетолётов на взлётных площадках. На широком лугу Ганс-пастух продолжал выпасать коров-недомерок — и на «пилотов» у билетомата не обращал внимания. На дороге в деревню пусто... Или всё-таки там, вдалеке, кто-то движется? А, в деревне движение. Дуновение ветра донесло заполошные звуки. Беспокойно захлопали двери — фермеры прячутся?

Да, в ближней паре домов обитатели вдруг опустили на окна ставни.

— Космопираты, никак, пожаловали?

Честер сразу скривился:

— Очень на то похоже.

Да, они. Как говорится, повадились. В миролюбивой новонемецкой деревне, где их минувший визит наделал достаточно шороху. Но — для чего достаточно? Не для того, чтобы кого-то из местных сподвигнуть на вооружённое противостояние, но для попыток любою ценой избежать новых встреч. Ибо деревня, как ясно уже, разделяет непротивленческую идеологию, популярную, кстати, и в Юрбурге. То-то пиратам на Ардарике раздолье.

Что для героя, понятное дело — вызов.

Вызов, так и не принятый Каем — по ряду причин, среди которых и ощущение слабости, и удачный (как будто) разговор со знакомцем Дьюи, и надежда покинуть здешний мирок без проблем, и запоздалый характер свидетельства о пиратских бесчинствах (не возвращаться же, да?). Ну, и Кая в деревне никто ни о чём не просил. Ни малейшим полунамёком. Даже Грета насилие над собой расценила как «дело житейское»...

Но теперь-то, как видно, встречи не избежать. Ибо куда космопираты идут? Неужели не к космодрому?

— Здесь и спрятаться негде, — тревожно заметил Честер. — Всё далеко просматривается...

— Планетолёты, — напомнил Кай.

Не сговариваясь, забежали за дальний из них — тот, с расквашенным носом. Но к которому же из них подойдут пираты, это ещё вопрос.

Что ж, когда подойдут, Кай и Честер их встретят из бластеров.

— Трое, — прошептал еле слышно Честер. Он, ныряя за катер, успел подглядеть. — Три фигуры в форме солдат Альянса.

— Дьюи?

— Кажется, нет...

Верно, парня оставили посторожить пещеру. То есть, все трое — головорезы без всяких скидок. Шёлковый, Длинный и Шиллинг.

Ветер донёс обрывки от разговора:

— Подходили недавно... Сейчас, наверно, ушли... — Голос Ганса, коровьего пастуха. Значит, его подозвали; опрашивают. Хорошо, если Ганс не заметил, куда они спрятались. Хорошо, что стоял спиной.

— А куда?! — грозно рявкнул интервьюер.

Ганс испуганно мялся:

— Так ведь... Здесь даже некуда, дальше там поле до горизонта... Возвернулись, наверное, больше, я мыслю, никак...

— Ты кому будешь врать, бычий ушлёпок?! — продолжал свой опрос самый свирепый пират. Ишь какой он неуравновешенный.

— Затихарились где-то в селе?.. — буркнул кто-то другой из головорезов. — Шёлковый, ша, надо и нам бы вернуться и потрясти...

— Погоди, — сказал третий. — Раз уж мы здесь, загляну-ка к билетомату.

— Хочешь вскрыть его, Шиллинг?

— Да нет уж, вскрывать — дохлый номер. Просто честно заплатим хрустящими космоталерами. Улетим пассажирами, как цивильные люди.

— Что, и бабки платить?

— А ты хочешь надолго застрять?.. Фу ты, пропасть, а рейс уже скоро!.. Длинный, слышь, коли за день дела не выполним, проторчим здесь ещё с неделю — до нового рейса...

Голоса удалялись. Стало быть, поспешили в деревню, а к планетолётам не подошли. Ни к тому, в котором пираты сюда прилетели (это за ним притаились Честер и Кай), ни к тому, на котором Шиллинг звал улететь.

Кай сказал:

— Может, шарахнуть им в спину из бортового орудия? — он впервые заметил, что задняя дверца на катере чуть приоткрыта.

Честер поморщился от головной боли:

— Думаешь, эти — такие уж дураки, не слыхали про «плохо лежит»? Наверняка, уходя, ничего не оставили. А иначе сидели бы в катере, не искали лесных пещер.

Кай потянул приоткрытую дверцу, она поддалась. Из щели потянуло горелым. Заглянул: ба, да внутри-то и правда всё выгорело! То ли вследствие аварийной посадки, то ли в результате поджога.

— Я же говорил! — с облегчением выдохнул Честер. Неприятный симптом: облегчение от возможностей, которые закрываются.

А ведь мало-помалу их встреча с космопиратами становится неизбежной. Перестаёт быть предметом свободного выбора.

4

Из-за катера собирались выйти поаккуратнее — так, чтобы Ганс-пастух их опять не заметил. То есть, двинуться напрямик к горизонту с тем расчётом, чтобы всё время между тобой и Гансом оставались два корпуса планетолётов, закрывая до тех самых пор, как ты станешь неразличим.

Где-то с минуту действовали сообразно плану. После Честер сказал, озираясь:

— Там что-то не то...

Обернулся и Кай:

— Слишком свободно разбежались его коровёнки?

— Впечатленье такое, что он их не сторожит...

Честер, а за ним и Кай вышли в стороны из-за прикрытия корпусов. Очень странно! Стадо, как на ладони, а пастух над ним больше не возвышается.

Кай вспылил:

— Это что же, он нас увидал и скорей побежал пиратам докладывать?

— Далековато бежать, — прикинул Честер скептически. — Ну и мы бы сразу увидели... Разве к почве припал и потихоньку ползёт?

— Или к почве припал да лежит... Погляди-ка: вон там, где стоял! — Кай заметил пятно на траве. — Слушай, Честер, пожалуй, вернёмся...

Подбежали к пятну. И всё-таки Кай не ошибся. Да, пастух. Он лежал на спине, устремив неподвижные взоры в небо Малого Ардарика.

— Застрелили?

— Зарезали! — Честер первым увидел рукоятку ножа. Очень приметную, кстати. Раньше нож этот находился за поясом Ганса, а теперь вот торчал у него в груди. — Но за что, не пойму. Мы же слышали их разговор. В нём ничего и не было...

— Им показалось, что бедняга темнит.

Да, кому-то из этих троих показалось. А при виде ножа зачесались пиратские руки.

— Но ведь мало ли что покажется!.. — Честер осёкся, дальше спорить не стал. И куда уже спорить? Речь о реакциях не обычных людей, а каторжан, просочившихся с Эр-Мангали.

Ясно, пираты на безответном Малом Ардарике распоясывались от безнаказности. Постепенно, от малого к большему. Вот добрались от насилия и ограбления до убийства. Что у них впереди? Вероятно, другие убийства, всё более массовые...

— Это вызов, — сказал тогда Кай. — Настоящий и бесповоротный.

Тем, что никто не просил и не звал на помощь, больше не отговоришься. Хоть бы Ганс и не звал — это мало что поменяет...

— Хочешь найти их в деревне? — Честер вновь преисполнился скепсиса.

— Нет, деревню как раз обойдём. Нападём на пещеру.

Фермеров выручай, но и сам же не подставляйся.

5

Обходили деревню по лугу, по широкой дуге. Собственно, в точности так, как и собирались; как ушли бы, скрываясь от наблюдения пастуха за корпусами планетолётов.

Как добрались к широкой скале, то пошли вдоль неё, чтобы добраться до знакомой дороги — той, что вела через лес аж до свалки-музея.

Весь участок пути под скалой показался особенно уязвимым: слишком много построек большого хозяйства Мюллеров (старомодная мельница, электростанция, склады, небольшой элеватор, несколько мини-коровников) обнаружилось в непосредственной близости, а поля начинались — так прямо от самой скалы. Хорошо, что на них в этот час никто не работал. То ли так уж сложился сельскохозяйственный цикл, то ли всех зашугали космопираты, заставили спрятаться.

Кай и Честер шли быстро, стараясь держаться непринуждённо, но при этом держали в готовности бластеры и не теряли из виду строения мюллерского хозяйства — вдруг какое движение подтвердит, что за ними оттуда следят.

Вот и дорога. Достигли без приключений. Но интересно: пираты ещё в деревне, или уже ушли? Если ушли, они встретятся там, впереди — на дороге, или же у пещеры. Если уйти не успели, то могут ещё нагнать.

Эх, хорошо бы первыми их заметить.

Быстро, но настороженно пробирались вдоль малых зачатков леса. Микроволки не попадались, ну и правильно: не до них.

Кай предложил:

— Если они в пещере, мы применим вакуумную гранату! — Пару таких гранат ему выдал Гонсалез из арсенала «Антареса» (тот был здорово выметен на бои внутри крейсера, закоптившие целый ряд коридоров, но как выяснилось, выметен не до самого дна).

— Как понять, что они в пещере? — не понял Честер.

— Дьюи будет их сторожить.

Да, поскольку Дьюи при них в основном для таких вот функций.

— Ну а если они снаружи?

— Значит, бластерами. Эти гранаты — для помещений. На открытых местах много толку от них не будет.

Так говорил Гонсалес. Каю осталось только ему поверить, ну и Честеру — вслед за ним.

— То есть, если они и снаружи, то желательно, чтобы спрятались, да? — От избытка ментальных усилий Честер схватился за голову.

Да, он прав. Определённо, хотелось бы на пиратов пойти с гранатой, а не затевать бластерную перестрелку. Пусть граната и не артефакт, но по эффекту, наверное, может быть к ним приравнена. Заменяет суперспособности. Бластер — нет, он оружие слишком обыденное, а граната — скорее, да. Для Кая. Пусть и самообман, но довольно полезный в условиях депривации.

Так себя чувствуешь более защищённым, уверенным.

6

Под пещерой никто не стоял. Дьюи не выставили сторожить на тропинке. Это значило, видимо, что пираты покруче — Длинный, Шиллинг и Шёлковый — ещё не внутри, то есть, Честер и Кай их обогнали.

Кай позвал под пещерой:

— Эй, Дьюи! — И схватился за бластер: мало ли кто высунется оттуда.

Дьюи откликнулся:

— Ну чего тебе?

— Ты один?

— Да, один. Отсыпаюсь. Шёлковый, Длинный и Шиллинг ушли в деревню. Но, наверно, вернутся. Наверно, уже вот-вот.

— Мы залезем к тебе, — сказал Кай.

— Ты подумал?

— Да. Подумал. Залезем с обыском.

— Ну, как хочешь. Что эти вернутся — я ведь предупредил. А они, понимаешь... Ну, короче, зверьё...

Честер остался внизу — держать на прицеле пещеру, Кай же поднялся по верёвочной лесенке.

Что сказать про пещеру? Скорее, глубокая ниша. В ней уверенно размещалось всего три лежанки, для четвёртой же не было места.

То-то трое крутых и гоняли несчастного Дьюи сторожить свой бесценный сон.

А ещё в этой нише стоял запах винного перегара. И пустая стеклянная тара валялась кругом. Знать, пираты обчистили погреб у кого-то в деревне (может, у тех же Мюллеров). И, когда Кай и Честер в первый раз проходили мимо, эти гады, упившись, валялись здесь вовсе беспомощные — потому-то никто не услышал переговоров с Дьюи.

Вот тогда бы их и перекокать. Не ждать, пока протрезвеют. Между прочим, остался живым бы и Ганс-пастух.

В дальнем углу этой ниши-пещеры Кай углядел нишу поменьше — там громоздились какие-то вещи, вероятно, награбленные.

— А где деньги? — спросил Кай у Дьюи.

— Так все деньги у Шиллинга. Он у нас казначей... — И изумлённо: — Ты нас хочешь ограбить?

— Нет, — сказал Кай, — я хочу их убить.

— А-а, — протянул с облегчением Дьюи, — Это дело другое. Пожалуй, что и убивай. Это зверьё, прямо скажем, того заслужило. Стыдно сказать, что они принуждали делать — и крестьян, и меня... Так что их убивай, а я постою в сторонке. Нет, мешаться не буду. Но знаешь, и не помогу: знаешь, зверьё у меня вызывает оторопь... Ты их здесь подождёшь?

Кай прикинул: а что если так? Если внезапно открыть огонь из пещеры? Нет, внезапность — удобная штука, если с тобой Пирамида или заимствованный у неё комплекс завидных способностей. Но способен ли он с нужной мерой внезапности выступить против троих? Нет, сомнительно. Вот вариант с гранатой выглядит менее проигрышным.

— Лучше так. Мы уходим — по тропке, недалеко. Чтобы вернуться чуть позже. Когда эти придут, где ты будешь?

Дьюи вздохнул:

— Пошлют сторожить...

— Ну так вот: мы вернёмся, а ты «постоишь в сторонке». Как ты, вроде, и сам хотел... Ну а мы их в пещере прихлопнем, как будто в ловушке. Дальше подумаем, как нам отсюда линять. И нам, и тебе. Нет возражений?

— Совсем никаких, — отозвался Дьюи.

7

Кай едва лишь покинул пещеру и вместе с Честером отошёл за угол тропинки, как послышался шум — возвращались космопираты.

— Эй, Дежурный, собака, давай уже просыпайся! — возгласил грубым голосом кто-то из прибывших, кажется, Длинный.

Знать, у Дьюи и погоняло теперь «Дежурный». Кай сказал бы, что очень ему подходит — и самому бы не выдумать лучшего.

Дальше всё развивалось, как будто, вполне по плану. Трое добытчиков выперли Дьюи-Дежурного посторожить, сами же влезли по трапу попировать в пещере, и, между прочим, пока залезали, громыхали чем-то стеклянным. Алкоголь деревенский. Хорошая вещь алкоголь.

— А когда?.. — спросил Честер.

— Пока подождём, — сказал Кай.

Ждать, чтобы эти пираты совсем упились вином, дело, как будто, и неблагодарное, долгое дело. Ну да пусть алкоголь их увеселит хоть немного. Пусть расслабит, собьёт их реакции. Остальное попробует обеспечить уже граната.

Незаметно сгустились сумерки. Было утро не так давно...

Из лесу слышалась перекличка микроволков. Выли с трёх-четырёх сторон — далеко, но самозабвенно.

Если посмеют напасть в непосредственной близости от пиратского логова... Было ясно, что будет плохо. А насколько, Кай просто не стал до конца додумывать.

Подошёл чуть встревоженный Дьюи.

— Как вы, скоро? — Видать, и ему микроволки тянули нервы.

Кай решился:

— Пожалуй, пора!

Во внимание принял в основном своё собственное состояние. Стоит чуть задержаться — тревога ещё возрастёт. И приведёт к идиотским тупым ошибкам.

8

Дьюи шмыгнул за выступ скалы — он же «не при делах». Честер встал на его место и навёл раструб бластера на пещеру: если появится кто, Честер будет стрелять. Кай же, сжимая в ладони маленький шарик гранаты, аккуратно и тихо полез по верёвочной лестнице, про себя повторяя: «Перед броском не забыть бы сорвать с неё предохранитель. И, чтоб вернее, досчитать до пяти».

Где-то метр оставался до скального углубления, когда сделалось ясно: теперь-то и надо бросать.

Да? А как отвинтить этот чёртов предохранитель? Ведь у Кая вторая рука занята лестницей... Ладно, сумел совместить эти функции, вроде, дело пошло. Предохранитель, отвинченный, выпал вниз, на тропинку. Надо думать, сорвать, или отвинтить — разница в том не существенна.

Вот теперь эта штука взорвётся, надо её бросать.

Кай размахнулся, швырнул в темнеющий зев пещеры. Так, что теперь? Может, лучше спуститься, чтобы ударной волной не стрясло с верёвок...

Тьфу ты! Забыл досчитать до пяти... Впрочем, это не так уж и ва...

Что это? По покатому полу пещерной ниши что-то, подпрыгивая, катилось теперь на Кая. Да не «что-то» — его граната! Вот сейчас она спрыгнет и разорвёт...

Маленький шарик сорвался вниз, Кай немыслимым чудом свободной рукой его подхватил и опять зашвырнул в пещеру.

Громыхнуло. Ну, собственно, не громыхнуло, а раздался хлопок. Точно ли этот хлопок соответствует штатному типу срабатывания боеприпаса?

Кай притаился. Вроде, в пещере тоже никто не двигался. Ждут, когда он долезет, чтобы верней подстрелить?..

Пара минут проползла.

— Что там случилось?! — обеспокоенно выкрикнул Честер снизу.

— Да сейчас погляжу... Держи вход на прицеле.

Можно было не напоминать, но вернее напомнить.

Кай долез до пещеры, присмотрелся получше — обнаружил три тела, неподвижно лежавших не в самых удобных позах.

— Мёртвые, да? — допытывался Честер с тропинки.

— Кажется... — Ой, ну в такой темноте, как стояла в пещере и чего только не покажется. Кай ожидал, что три трупа вот-вот перестанут прикидываться и задвигаются самым угрожающим образом.

Ожидал до тех пор, пока не засветил фонарик, отобрав его из руки одного из мёртвых, именно мёртвых пиратов. Электрический свет убедил его в окончательности произошедшего с Шёлковым, Длинным и Шиллингом. Яркой деталью стали три пары глаз, в одночасье покинувшие глазницы и разлетевшиеся по всей пещере. Ну и кровь... Её было везде многовато.

— Майк, ну что там? — снова окликнул Честер.

— Подымайся, — сказал ему Кай. — Поможешь их обыскать.

Трудно что-то поделать с природной брезгливостью, да?