1

А теперь набегут скелеты...

Кай подумал, что здесь, на другом берегу, когда он не успел опомниться от перехода, наступает идеальное время и место для эскалации действий Храма. Задавить его волнами нападающих — разномастных скелетов, машин и кого там ещё нагонят.

Надо их встретить в полной моральной готовности.

Кай выжидал, но скелеты пока не шли. Вероятно, вместо того, чтобы здесь нарываться, сами готовили встречу — там, впереди, в коридоре, где никакая способность к полёту ему не поможет.

Да, вероятно, набегут они в коридоре. Каю придётся опять где попало бросать рюкзак. А что дальше? Он будет, отстреливаясь, отступать, выманит их в этот зал, а затем воспарит и из воздуха всех расстреляет. Собственно, по сравнению с истреблением прошлой восьмёрки ляянов у него никаких тактических нововведений.

Ладно. Раз ждут его в коридоре, а сюда набежать не спешат, самое время как следует подкрепиться. И не беда, что капуста в ожидании схватки не очень-то лезет в рот. Он давно ничего не ел, это факт. Ну и чрезмерно обьёмный рюкзак надо сделать зотя бы слегка компактней и легче.

Натолкался капустой, запил водой и спрятал бурдюк и контейнер. Усмехнулся: вель в давнее время, отправляясь на бой, люди старались идти на голодный желудок. Ясно, чего они так опасались — проникающих ранений в брюшную полость. Застрахован ли Кай от подобных ранений? Нет. Но, с другой стороны, голодай или не голодай, здесь никто не окажет медицинскую помощь.

Да и мало кому её кто-то окажет на Эр-Мангали. Доктор Гонсалес оставлен вдали, на Седой опушке, доктора Хойл и Джойс в разных смыслах переродились, ну а больше здесь, кажется, нет никого, кто умел бы лечить.

Там, поправила Кая Призма. Эр-Мангали — это ныне не здесь, а там. После его перехода через незримый мост, при котором были решительно искажены все пространственные отношения, трудно поверить, что Кай пребывает на той же самой планете.

Храм Науки — не только Лаборатория. Он ещё и Портал.

Что, между прочим, обещано в давнем концепте Гарриса. Тот ведь задолго до появления Кая предупреждал, что планета Эр-Мангали представляет Ворота Ада.

Вот теперь Кай Ворота нашёл и в Ворота вошёл.

Что за Воротами? Ад. Ад не может быть равен планете.

2

О! Побежали-побежали!

Кай такое вот дело и предполагал. Только сунулся в тот кроидор, что на адском конце переходного зала, впереди замаячила пара-тройка ажурных фигур. Значит, всё же скелеты в самом обычном, не переносном смысле. И скелеты, готовые драться? Век живи, век учись.

Кай отбросил рюкзак и скорее пустился назад, понимая, что бой в тесноте коридора выиграть будет трудней. Лишь по ходу подумал, что в зале с незримым мостом могут стать неприятным сюрпризом затруднения с левитацией. Ну да некогда долго раздумывать, когда время летать...

Удалось! Он взлетел без усилий. Вероятно, все уплотнения воздуха (или там силовые поля) актуальны здесь лишь над самим мостом. Значит, если в ту зону не залетать, левитировать можно.

С высоты пяти метров Кай наблюдал суетливый выход скелетов. Ну и что он немедленно понял о них? Что они, несомненно, создания здешнего Ада. Только Ада — технологического.

Эти скелеты, определённо, были антропоморфны. Всё на месте: и ноги, и руки, и череп, и позвоночник, и даже грудная клетка. Вот единственно вместо кистей верхних конечностей приспособлены были циркулярные пилы. Да и то не самая главная неожиданность. Эти скелеты состояли не из костей. Они выглядели очень похоже на каркасы люлей, но металлические каркасы. В их суставах, укрытых от глаз и от внешних воздействий широкими муфтами, весело щёлкая, трудились подшипники; что-то трудилось, наверное, и внутри черепов — и вот это, внутричерепное, издавало знакомый противный гул. Тот, что в шкафах Оломэ и у дымки на входе в Храм. Значит, и эты скелеты — тоже посильный вклад в асмодеевский Ад от ксенокультуры Ро.

Но довольно на них любоваться, пора расстреливать.

3

Каю легко удалось уничтожить ксенокультурных созданий, благо было их трое, и летать они не умели. Как и с ляянами, Кай себя чувствовал в полной неуязвимости. Зря скелеты-андроиды включали и тянули к нему руки с надсадно визжащими циркулярными агрегатами, он их бил всё равно не по пилам, а по мерзким «мозгам» — чьё гудение много противнее тонкого визга.

Ровно три метких выстрела, и гудение смолкло.

Дёрнулись пару раз и затихли циркулярные пилы.

Кай глядел на субстрат, вытекающий из металлических «черепов».

Нет, ну надо же, а мозги-то у них настоящие.

Стало быть, это не роботы. Стало быть, киборги.

Кая едва не вырвало свежесъеденной морской капустой. Не оттого, что он вышиб скелетам мозги, а оттого, что такие существовали.

Что за мерзость — изделия цивилизации Ро!

Всем известно, что эта ксенокультура славится крайне продвинутыми биотехнологиями. Но зачем же вот так издеваться над человеком?..

Нет ответа. У Кая — нет.

4

Ловко разделавшись со скелетами киборгов, Кай возвратился опять в коридор, где оставил рюкзак. Здесь его ждало пренеприятнейшее открытие: рюкзака-то и не было. Видимо, кто-то из киборгов нагло свистнул.

А ведь в нём... Да, всё, что было в нём, Каю необходимо.

Ну и где теперь Каю искать артефакты и всё другое? Видимо, впереди, а не сзади. Те скелеты, которые прибежали к нему разбираться в предыдущий зал, были слишком ажурны, чтобы вынести каев рюкзак на себе незамеченным.

Кай поспешил миновать коридор, переложив бластер в левую руку, ну а в правую взял лучемёт — он быстрее включается.

Пробежав коридор почти до его конца, Кай, однако, притормозил у входа. Насторожил слишком яркий свет от панелей, а ещё чересчур уж знакомый вид на большие, во всю стену, ворота. Неужели же...

Да, походило на то, что Кай уже здесь побывал. Он выходил как будто к тому же холлу-предбаннику, где сначала сражался с ляянами, а затем нажимал на переключатели — все эти кодоприёмники «Уз», «Эфф», «Ккая»...

Как же это случилось? Неужели в том зале, где канава раздалась вширь, осложняя ему трансцендирование, Кай бездарнейше перепутал направление продвижения и вернулся вместо того, чтобы двинуться дальше.

Значит ли это, что трансценденция не состоялась?

Собственно, да. По причине банальной дезориентации.

Если так, Каю надо вернуться, взойти на незримый мост и скорее спешить переправиться к потустороннему брегу...

Он совсем было принял решение так и сделать, да призадумался снова. Стоп! Подожди-ка... Что-то опять не сходилось.

Верно то, что в том зале две стороны одинаковы. Каю даже тогда показалось, они зеркальны. А ещё, хоть и в шутку, но он ожидал увидеть своего двойника... Может ли статься, что он сделался тем двойником?

Нет, не может. Шутка не слишком удачная; от неё веет скукой, и скука информативна. Кай не помнит, чтоб он разворачивался, и тем паче не помнит, чтоб превращался в кого-то иного.

(Вот когда-то — когда-то было: Кай заблудился в своих четырёх именах, три из которых принял на Эр-Мангали, Призма его заблуждение так разогнала, что он чуть не остался и вовсе без имени, голой героической функцией. Но сейчас — не тогда; сейчас-то подобного не было).

А ещё — если правда, что Кай развернулся, то дополнительное недоумение вызывают скелеты. Ведь выходит, они оказались у него за спиной. Ведь выходит, пришли из предбанника. То есть, всё время, что Кай находился в холле, бил ляянов, воздействовал на энергоприёмники переключателей, вынимал и засовывал снова в рюкзак свои артефакты, а вдобавок ещё тушил в предбаннике свет — всё это время скелеты где-то поблизости прятались и отважились выйти лишь после его ухода, чтобы затем дерзко выйти навстречу и смело напасть...

Странные, странные эти скелеты-киборги. Точно как тигры, нападают всегда со спины?

Или весь Храм Асмодея, пока Кай по нему идёт, постоянно сам по себе перестраивается?

5

Ладно, сказал себе Кай, если так трудно отличить путь вперёд от пути назад, стоит пока хорошенько зачистить то место, откуда пришли скелеты.

Если оно впереди, как он изначально думал, то, соответственно, сможет немного приблизиться к цели.

Если оно позади, то он, может, сумеет обезопасить спину.

Если перёд и зад в этом Храме-Лаборатории совершенно и полностью относительны, и куда бы ты ни продвигался, выйдешь неведомо где... Это самый печальный из вариантов, при котором, того и гляди, не захочешь и двигаться, но и тут у тебя всё равно остаётся верный стимул сперва уничтожить скелеты — ну, до того, как руки опустятся.

Кто-то скажет: подумаешь, новость. Ну, каркас металлический, ну, с человеческим мозгом. Так ведь мозг ему вырастили, не весь у донора брали. Это ж такая культура — культура Ро, чем она знаменита, так тем, что они всё выращивают: мясо в пищу для плотоядных, нервы для умных следящих систем, или вот для киборгов мозги...

Кто-то скажет вот этак, а Кай ответит иначе. Уничтожить изделия Ро надо вот почему. Эти биокибернетические кентавры составляют собой путь к извращению человека. Что для Кая звучит далеко не абстрактным оценочным тезисом. Ведь они омерзительны — как пищевые шкафы Оломэ, сделавшиеся антропоморфными.

А в дополнение ко всем этим мудрым соображениям Каю надо ещё попытаться вернуть рюкзак! Как он забыл об этой практической надобности? Вот что значит герою иметь ум теоретика.

6

Поколебавшись с минуту, Кай принял решение — и с лучемётом и бластером наперевес прыгнул в предбанник, озарённый световыми панелями. Прямо в прыжке он перешёл в режим левитации — тренировки давно уже позволяли левитировать и без Шара. Так он пронёсся над головами десятка скелетированных киборгов, среди которых отметил присутствие вовсе не только антропо-, но и сидоморфных — долговязых, с обилием лишних конечностей на всех трёх поясах (каждая лишняя завершалась пилою; пилы при появлении Кая стали вертеться, всё более ускоряясь).

И лишь один сидоморф скромно стоял без пилы. Его лишние руки завершались крюками; на одном из крюков он держал за две шлейки брошенный Каем рюкзак. Ух ты, подлый ворюга!

Прежде чем начать стрельбу по «наземным целям», Кай осмотрелся. Враг врагом, но пора оценить и само помещение, чтобы зря не блуждать, знать, куда дальше идти...

В первый момент ему показалось, что при взгляде из коридора он ничуть не ошибся, и предбанник действительно тот, легко узнаваемый...

(Это значит — надо зачистить скелеты, отобрать свой рюкзак и поскорей уже трансцендировать через незримый мост).

...И лишь потом обнаружил, что коридор в этот холл открывается в полуметре от пола, но никак не в пяти, как в предбаннике у входных ворот, через которые Кай впервые сюда влетел...

Значит, ворота не те, просто на них похожи. Да и предбанник не тот, просто у архитекторов туго с фантазией.

Впрочем, некогда долго раздумывать. Кай пришёл сюда отобрать свой рюкзак и уничтожить агрессивных скелетов-киборгов. Ну, чтобы после с такими не встретиться где-нибудь в коридоре.

7

Здешние киборги очень его удивили. Кай ожидал, что их циркулярные пилы — это оружие исключительно ближнего боя. Оказалось не так. Эти устройства ещё и метали сменные диски. Мощно метали: диски вонзались в стены и потолок.

Первый запущенный диск огорошил Кая настолько, что лишь спонтанный его переход в режим контроля над временем (Пирамиде и Тору спасибо, они многому научили!) дал возможность в последний момент уклониться от зубчатой смерти. Ветерком от летящего диска неприятно обдуло боковую поверхность убранной с его траектории шеи.

Вслед за первым из зубчатых дисков к нему полетели второй и третий. Кай уже понимал, чего можно ждать, уклонялся заранее, находил безопасные позы левитирующего тела. Но прицельно стрелять по скелетам-метателям циркулярных пил ему долго не удавалось: то и дело какой-нибудь новый диск нарушал его планы на достойный ответ противнику.

Ну а бить просто так, не целясь, он позволить себе не мог. Чем себя защитить, если кончатся боеприпасы? Чем одолеть Асмодея?

Лишь теперь Каю стало понятно, насколько ему повезло с первой тройкой скелетов, ворвавшихся в зал с мостом через пропасть. Он их быстро ухлопал, разбив черепа — и не дав раскрутить циркулярные пилы до нужной скорости.

А вот с этими вышло не так. Слишком долго позволил себе размышлять, слишком долго — осматриваться, и к началу охоты, тем самым, оказался в неблагодарной роли мишени и дичи.

Стоит себе на будущее затвердить, как ведущую максиму обращения с массой противников в этом храме: «Лучше бей первым, Кай!».

А не успел — значит жди, когда злобный противник исчерпает все сменные диски!

8

Циркулярные пилы почти перестали летать. Ну, одна или две — это не так уж серьёзно.

Кай теперь мог смелее сосредоточиться на аккуратном и экономном расстреле киборгов. Первыми выбил тройку особенно метких и скоростных сидоморфов — негодяи метали зазубренные снаряды сразу из нескольких рук. После принялся за шестерых антропоморфов, оставляя последнего сидоморфа (который с крюками) уже напоследок.

В данном случае вор не настолько опасен, думалось Каю, ведь орудий убийства не видно при нём никаких.

Вроде, правильно думалось. Но везде есть нюансы.

Сидский киборг-скелет обнаружил недурственный интеллект. И, покамест герой боролся с пилильщиками, он раскрыл свой трофейный рюкзак и достал артефакты. Но зачем? Оказалось, затем, чтобы задействовать некий переключатель.

Кай был как раз сосредоточен на предпоследнем противнике и не смог разобрать, что за энергии киборг-скелет направляет, и на который из светоприёмников. Понял лишь то, что последний противник использовал три артефакта: Тор, Усечённый Конус и Шар.

А потом осознал и достигнутый сидским скелетом эффект. В этом (втором, как теперь стало ясно) предбаннике отворились ворота. Отворились они не наружу, совсем не туда, где открытое небо, где в долине остался военный флаер с братом Честером на борту, не туда, где не так уж давно Кай пролетел через дымку, чтобы проникнуть в Храм.

Створки врат приоткрылись в большой полутёмный зал. Хитрая сидская бестия подхватила рюкзак и метнулась в отверстие.

Вслед за нею, прикончив последнего из пилильщиков-дискоболов, в те ворота вылетел Кай.

Кажется, вовремя, ибо врата стали опять смыкаться.

Сколько преград уже отделяет Кая от выхода!

Парадокс: чтобы выбраться с Эр-Мангали, забираться приходится всё дальше, и дальше, и дальше.

9

Кай расстрелял мародёра. Рука не дрогнула. Долго стрелял — этот киберскелет сидянина, даже будучи обезглавленным, продолжал ещё делать попытки спасать награбленное.

Ну а если бы даже ничего не стащил? Кай всё равно бы его существовать не оставил. Здесь, в асмодеевом Тёмном Научном Храме всё, что движется, то и есть Асмодей.

Кстати сказать, именно с этого зала Храм Асмодея стал по-настоящему тёмным. Ярких панелей больше нигде не видно. Есть кое-где панели весьма похожие, только светят едва-едва. Определённо, их света не хватает на этот огромный зал — между прочим, самый большой из встреченных Каем до сей поры... (Призма, отстань, Кай себя обмануть не пытается, он старается лишь структурировать впечатления. Не отстанешь? Ну ладно: Кай, так и быть, поменяет формулировку).

Уточним: речь идёт об асмодеевом Храме. Правда, видимо, в том, что Кай здесь и встретил всего ничего: два предбанника, два туннеля, два вольера, два коридора — и два зала: тот, что с незримым мостом и вот этот. Ну так вот, этот зал — он будет того побольше...

(Что, опять? Призма вновь продолжает настаивать?).

Ладно, стоит учесть: эти два зала вообще невозможно сравнить, ибо в первый из них включены элементы сменных размеров (это пропасть и мост), а размеры второго Кай пока не успел оценить.

Скажем так, зал огромен — это видно уже по тому, что во мраке никак не видать противоположной стены. Всё, что видно — иллюзия встречи пола и потолка в точке схождения линий пространственной перспективы. А с учётом того, что пол в этом зале не горизонтален, а спускается с явным, хоть и пологим уклоном, то из места, в котором находится Кай, должно видеть особенно много — как с какого-нибудь холма.

(Успокоилась Призма? Ну надо же: до чего осложняют жизнь кое-какие полезные артефакты... Кстати об артефактах: а где же...).

В тусклом свете панелей с высокого свода Кай полез в свой рюкзак убедиться... И ведь точно: целых трёх артефактов там больше нет: Шара, Тора, Усечённого Конуса. Это их в том предбаннике доставал сидский скелет-мародёр, чтобы воздействием на кодоприёмники переключателя поскорей отворить ворота. Что ж он, гад, не положил их на место? Сам прожогом в отверстие, а три ценные вещи так и оставил лежать на полу!..

Да и Кай... Он ведь тоже хорош: не уследил.

Повернулся к воротам: ну да, надёжно закрыты. Их отсюда, понятное дело, ничем не возьмёшь.

Или... Стоп! В стенке рядом с воротами — кодоприёмники переключателя. В тёмном зале они хорошо выделяются. Значит, можно открыть?

Нет, куда там!

Кодоприёмники «Уз», «Эфф» и «Ккая» — верно, те самые, что крюкорукий скелет активизировал из предбанника Тором, Конусом, Шаром. Первый из них Кай бы мог заместить Пирамидой, но аналога Конуса с Шаром у него просто нет.

Эх, весёленькое положение: артефакты за дверью, но чтоб дверь приоткрыть, надо иметь эти самые артефакты.

Сложен, истинно сложен путь у героя. У других-то героев он, может, совсем не таков, но тот самый герой, что поставил задачей вернуться с Эр-Мангали, должен смириться со сложностью как базовой характеристикой.

Сложность пути непременно потребует от героя ума. И способности к интуитивной ориентировке. И, наконец, волевого начала — способности к выбору. А с последней у Кая, похоже, опять проблемы.

Снова качают его суетливые эти метания — то вперёд, то назад...