или О связи подготовительного этапа рыбалки с эсхатологической проблематикой

1

Выжечь бластером всю необъятную тварь на полу хижины у брата Честера не получилось. Заряды иссякли, бластер превратился в такую же дубинку, как револьвер системы «менора» в последней схватке.

- Надо её – ну хоть исколоть повнимательней, - хмыкнул Кай, а Честер кивнул на японские мечи братьев.

- Ничего, искромсаем так – родня не узнает! – хихикнул Джек, но и тут же себя одёрнул. – Поработаем во славу Господнюю?

- Поработаем, брат! – откликнулся Дик.

Лихо взялись. Остатки гадостной туши расползались по полу.

- Вроде, готово, - промолвил Джек, продолжая резать.

Вдруг изнутри самого крупного куска «королевы» выбралась мелкая тварь не вполне обозначенных очертаний – что-то среднее между летающей особью и оседлой. Крылья не развернулись, зато ножки резво помчали по полу прямо в распахнутую дверь.

- Уходит! – воскликнул Честер.

Дик и Джек с катанами наперевес побежали её догонять. Не догонят – так шпанка вырастет и оснует опять колонию.

А Кай всё глядел на невнятные стенные рисунки, и было ему тошно.

- Брат Майк, - попросил брат Честер, - объясни-ка мне, в чём проблема.

- Информации недостаточно, - честно признался Кай. – для того, чтобы верно организовать время, пространство и ход церемонии. Если, конечно, вы понимаете, о чём идёт речь. Главное в том, что мы не нашли оригиналов этих письмён, - он постучал по стене с надписями, - и я недоволен копиями. Человек, который их делал, не знал ни одного из алфавитов Сида и не придавал значения расположению элементов в матрице.

- Недостаток этот нечем восполнить? – Честер прищурился.

- Разве только прямым Господним внушением бишопу Амосу.

Честер приуныл. Ну а как они с Амосом хотели? Кай не разберёт с полуслова, что Господь не досказал бишопу.

Если по сути, то в подготовке трансформационной церемонии какой помощи стоило ждать от Кая? Только той, что он растолкует смыслы, опираясь на точную форму обряда.

Эта точная форма не могла быть считана с узора на ванне, над которой трясётся отец Невин, ведь «вместилище» - лишь инструмент, относительно случайное средство обряда. Потому-то Кай и не стал вникать в составные детали орнамента. Смысл идти заведомо мимо?

Эту форму не мог содержать и браслет брата Квентина. Потерял он его, или нет, это уже детали, да и Кая потеря не так уж и сильно расстроила. Дело Кая – искать смыслы, ну а поиск материальных вещей – с этим не к нему!

Но с табличками Гарриса всё должно было быть идеально. Если нет полноценно заданного начертания той единой формы, в локику которой в нужных точках придётся включить «вместилище», «концентратор» и слово-ключ, то увы и ах: из трёх элементов можно произвольно сложить миллион сочетаний. В земной логике всё иначе, но это Сид…

2

- Всё же, брат Майк, перерисуй себе изображения, - мягко посоветовал брат Честер. – Пусть их адекватность невысока, но когда, даст Господь, пригодятся, то не возвращаться же!

Да, аргумент весомый. Снова в Священную рощу – нет, лучше уж на год в Грибной лес. Зарисовать – ну пожалуйста! Только чем? Здесь, на Эр-Мангали недоступно высокое голописанье, столь удобное Каю. А таскать при себе стило и квазибумагу кажется лишним. То-то он их никогда с собой не берёт, есть же надежда на память.

- У меня нечем, - Кай лишь развёл руками. - Нечем зарисовать…

- Вот, держи! – И стило, и квазибумага чуть не волшебным путём возникли из кармана у Честера. – Господь меня надоумил их прихватить.

Что ж, отступать некуда. Кай принялся перерисовывать и крючки, и углы скруглённые, и двояковогнутые параквадраты – всё, что вписала в ксеноисторию средняя конечность сидянина, а рука землянина успела уже перепутать сообразно недалёкому земному уму.

Нет, ну что-то реконструировать он ещё попытается. Опираясь на грамматическую невозможность некоторых знаков и явные, просто кричащие несоответствия в синтаксисе.

- Очень похоже, - одобрил брат Честер.

- Да. На вот эту плохую копию, - Кай кивнул на стену. – Я пока не выправлял явных ошибок, чтобы совсем не запутаться. Это смогу сделать в посёлке.

И верно, в посёлке. Сделать, что можно, ради очистки совести, а там посмотрим. Вдруг посетит какая-нибудь идея в ходе пошаговой перерисовки. Не посетит – не беда. Квентин браслет потерял, а у Гарриса копии подгуляли, ведь не с Кая за это спрашивать!

Кстати, и узор на ванне отца Невина тоже надо будет зарисовать. Ничего, Кай то место уже знает. Подойдёт, обратится именем верховного бишопа. Потому что если надо, так надо.

А на выходе всей работы – письменный отчёт с иллюстрациями. С пояснениями, почему не работает вся задуманная бишопом хрень. Иллюстрации должны убедить. Они, как-никак, наглядны.

Правда, работы письменной выйдет много. Да ещё от руки, по бумаге.

- А скажите, брат Честер, если я предоставлю отчёт через недельку-другую, бишоп потерпит? Много всего переписывать…

Честер насторожился:

- Разве верховный бишоп Амос ожидает письменного отчёта?

- Нет, но… Я подумал, что объяснение нашей общей неудачи лучше доверить бумаге...

- Погоди-ка, брат Майк! Какой неудачи?

- Для воздвижения холма нет ни достаточных средств, ни хорошо прописанной технологии… - начал Кай свои обоснования.

И брат Честер ответил неожиданно строго:

- Напоминаю тебе, брат, что верховный бишоп Амос не заказывал тебе описать или объяснить неудачу. Дело в том, что ему предстоит удача, предсказанная Господом. Всё, что нужно верховному бишопу Амосу – это устные пояснения от тебя, брат Майк, относительно подготовки ритуала, а также того, что и как ему надо конкретно делать, чтобы церемония воздвижения холма достигла успеха. Что же до сроков, - Честер задумался, что-то прикидывая, - то недели верховный бишоп Амос дать никак не может. Только три дня. После этого он начнёт подготовку и совершит ритуал. И в том случае, если на церемонии что-то пойдёт не так, все виновники будут строго наказаны. Ты же видел, брат Майк, наши исправительные ямы. Там позорный столб, и сырая земля, и черви.

- Что, и черви? – удивился чему-то Кай.

- Где сырая земля, там и черви.

Ах, ну да. Не большие – маленькие.

3

Не сказать, что угроза Честера стимулировала к труду. Скорее напротив, расхолодила. Не войти в число злостных виновников, кажется, не получится. Тот же Квентин уже утащил элемент от головоломки, без него не сложишь. Да и всё предприятие держится на каких-то видениях бишопа, тех, в которые Кай ни на грош не верит.

…Может в видения Гарриса стоило бы и поверить. Но не Амоса. Нет, не Амоса…

Господину верховному бишопу важно доказать, что в молитвенном диалоге с Господом и он что-то может. Если важно доказать, то не может. Он подвинул Гарриса в иерархии, оказался компетентнее социально, а теперь хотел бы своё верховенство и мистически обосновать. Только нет, оно так не делается! Здесь нужна или мощная медитативная связь с высшим принципом мира – внутренне понятная, не требующая толкователей, или знание технологии – но идеально точное, позволяющее имитировать эту связь для других профанов. Ни того, ни другого нет. И не Каю восполнить эту недостачу.

Так стоит ли вообще стараться, если дурацкой ямы не обойти?

Мотивация «труда из-под палки» здесь не поможет. Но ведь можно найти свой интерес, уговаривал себя Кай. И тогда – всё-таки стоит…

4

Ладно. Первая плита - «План устройства». Можно из её содержания как-нибудь уразуметь способ соединения «концентратора» и «вместилища»? Пока нет. Но можно догадаться о важнейших его функциях.

Первая функция – «сеть». Обеспечивает каркас для течения силы. Существует на двух уровнях: на физическом, и на тонком. Что с физическим уровнем сети? Его надо держать во «вместилище», то есть в ванне. Тонкий уровень в ванне не локализован. Расширяется концентрически. Накрывает локальные очаги силы. Их должно быть достаточно много. Но о силе потом. Хотя ладно, зачем потом? Наречём второй функцией.

«Сила» – подвижный связующий аспект церемонии. Также аспект скоростной, преобразующий. Циркулирует по сети. Распространяется и разгоняется от центра к периферии, и оттуда опять к центру. Центром считаем ванну? Видимо, так.

Третья же функция – можно сказать, «гравитация». Или «материя», «тяжесть». В центре, внутри «вместилища», быть ей положено столько, сколько поместится. Ранняя «тяжесть» в ванне суть детонатор. Сам детонатор не может двигать геологические пласты. Но своим соприсутствием с полной энергией сетью запускает какие-то новые уровни тяжестей – вне исходной системы.

Где запустит? Так именно там, где энергию силы и тяжести сфокусирует «концентратор».

Вроде, и бред, но не полный бред, в бреде есть выход. Если потерян браслет, «концентратора» нет? Как бы не так! Концентратором может служить не только браслет. Самые разные сидские артефакты, но с присутствием в их маркировке трёх элементов. Трёх значков с соблюдением и начертаний и цвета. Красная «тяжесть», зелёная «сила», сиреневая «сеть».

Ха! Однако же, Кай поработал на славу. И пожалуй, что главные вехи технологии Сида с первой плиты – разобрал.

Но вторая плита! С ней задача сложней, и гораздо! Ведь она должна указать направление концентрации. Точный пространственный фокус. Здесь не карта процесса, а карта самой местности. В сидских графических алфавитах. А поскольку кто копировал, тот карты не видел, а видел линейный текст, перед Каем встаёт задача типа «судоку», то есть из разряда японских головоломок.

Кстати о японских головоломках… Где же там до сих пор бродят парни с катанами?

Тоже в поиске. И тоже решают задачу на пространственный интеллект.

- Мне придётся на обратном пути зарисовать Новый Зеон. С высоты, с той площадки, откуда вид на посёлок.

- Для чего? – метнул взгляд брат Честер.

- Для реконструкции текста второй таблицы. Нужен реальный ориентир, без него весь ритуал промахнётся.

- Хорошо, - взор сектанта чуть потеплел. – Обеспечим.

После вернулись брат Дик и брат Джек.

С огорчением констатировали:

- Не нашли. Обыскали всю рощу, но бестия ловко прячется.

- Пусть Господь её покарает! – в сердах воскликнул брат Честер.

- Пусть лишит Он её потомства, - пожелал и Кай.

Эх, его бы пожелания, да Господу в уши.

5

Пока шли по Священной роще, мелкая тварь не напала. Может, бояться не надо. Может, на этом этапе цикла развития шпанка безвредна. Но ведь Кай – ксенозоолог не настоящий. Уровень общей эрудиции расслабляться не позволяет. Лучше уж перестраховаться и держать в боевом тонусе всех, кто в твою квалификацию верит.

Впрочем, о бодром тонусе всем четверым, а особенно Дику и Джеку, нечего и мечтать. Вот так денёчек выдался: одни шпанке чего стоят по дороге до скита…

Но всё равно план посёлка составить надо было сейчас. Если Честер его не шутя стращает, если только три дня – нет уж, некогда сюда возвращаться. И к тому же: вернёшься – а шпанки уже оклемались, и по роще летит новый рой. (Это ведь рой, раз главенствует «королева», или как?).

Все устали, ждали Кая с великим усилием, а он долго примерялся, не торопился. Пусть не точную карту, но хоть бы вменяемый план. Пусть не точный масштаб, но хоть главные-то пропорции… Не переврать! Ибо кто-то и так уже переврал.

Хоть неточности неизбежны. Соотносить придётся древнюю карту со скопированной плиты – и последнюю карту Зеона, рисуемую Каем. Что характерно, на старой-то карте никакого Зеона нет, да и не может быть – не пришли ещё колонисты, да не выстроили посёлок. Что же есть? Есть рельеф – может быть, и холм, покуда Каю не видно. Есть какое-то там строение – рукотворное, в том сомнения нет. Но вот храм ли? Нет указаний. Кроме внушения Господа верховному бишопу.

Бишоп Амос верит в ушедший под землю храм на холме. Если он прав, то Кай вообще не сумеет соотнести две карты. Холм и храм, овраг и посёлок – что в них найдётся такого общего, чтобы найти в нём опору для соотнесения.

Но, возможно, бишоп не прав. Только в этом случае в картах совпадёт – ну жотя бы один рельеф. Но вот будет ли прок от удачного соотнесения карт, если бишоп не прав? Нет, ни капли не будет проку…

Голос Честера, сопровождаемый крепким тычком в плечо:

- Ты заснул, брат Майк. А готова ли твоя карта?

- Извините, братья. Сейчас уж её закончу.

6

- Определённые результаты есть, - говорил Кай верховному бишопу Амосу утром следующего дня. – Самый важный: удалось понять, как восполнить отсутствие браслета. Можно взять артефакт с вот таким сиреневым значком, с таким красным, с таким зелёным…

- Хорошо, брат Майк. Поищи в Сокровищнице. Я распоряжусь, чтобы отец Невин не чинил препятствий. Так, с Господней помощью, что-то подыщешь. А по церемонии что?

- Смысл её прояснился. Но точку её приложения локализовать однозначно трудно.

- Непонятно, где проводить? – поднял бровь бишоп Амос.

- С местом проведения как раз проблем нет. Только с фокусом «концентратора». С местом приложения собранных в фокус сил.

- Ясно, брат Майк. Ты над этим ещё поработай. А где основное действо?

- Главная площадь посёлка – только там удастся собрать столько народу вокруг «вместилища». Нужно будет много людей, сверхсознанием приобщённых к единой грибной сети.

- Да, я знаю, - нетерпеливо кивнул бишоп Амос. – Наш заводик по грибопереработке уже с месяц перестал работать на экспорт. Весь грибной экстракт – только на склад. И уже набрался хороший запас. Люди примут почти летальную дозу – Господь защитит!

Точно, во славу Господа и не такое вытерпят. Но отходняк получат изрядный. Как-то о том говорил брат Мик. Или сами грибы…

- Что ещё?

- Остался ещё вопрос, чем наполнить «вместилище». Очевидно, грибами. Но не обрывками грибных тел. Нужна целостная грибница в тесном симбиозе с другим организмом. В оригинале технологии Сида применялось заражённое грибом пятиногое животное ляян, аналога которого на Эр-Мангали нет. Именно формой тела ляяна определяется форма ванны. Чтоб животное уложить во «вместилище», каждую из конечностей прочно фиксировал специальный зажим…

- Об этом не беспокойся, брат Майк, - отмахнулся бишоп Амос. – Ляяна мы кем-то заменим.

Кай, однако, остановился не сразу:

- …Я просто подумал, что такая витая форма, которая требуется для ванны, может быть найдена, или, верней, получена, у крупных беспозвоночных организмов. Например, у гигантских червей, так называемых «адских». Если взять юную, недавно живущую особь такого червя… Я их видел здесь рядом, прямо в Грибном лесу…

- Ну я же сказал, - с явным неудовольствием отрезал бишоп Амос. – Кем заменить ляяна, дело моё. Меня Господь надоумил.

Кай прикусил язык и пообещал себе впредь не заикаться о замене. Но затаил опасение. Не имеет ли бишоп Амос в виду?.. Нет, ну человеческие жертвоприношения духу христианства противны. Их потому и не практикует ни одна из постхристианских сект. Даже из самых безбашенных.

7

Сразу от бишопа, минуя посредничество брата Честера, Кай отправился в Сокровищницу, где под яростное ворчание отца Невина и всю гамму его недоброжелательных взглядов, для начала зарисовал орнамент на теле ванны, а потом ещё пересмотрел все артефакты, что там хранились на предмет присутствия тройки стихийных функций. «Сеть-сила-тяжесть» - других сочетаний не надо! К сожалению, надобной всё-таки не нашлось.

Было восемь предметов с «сетью», один с «силой», а с «тяжестью» не было. Да и тот, что был с «силой» - блеклый такой цилиндр, не имел на себе значка «сети». Было много других значков, но их сочетания никак не могли восполнить недостающих. Если, конечно, Кай что-то ещё помнит из курса ксеноартефакторики в ныне далёком Юрбурге.

Что ж, раз нет… Чтобы не теребить бишопа, Кай решил посоветоваться с братом Честером, благо, давно уже выучил точное место хижины, где он обитает. Отведённая ныне ему самому тоже была поблизости.

Он почти добрался, но на площади у ворот неожиданно встретил водителя Берта Лоренцера. Тот как раз выбирался наружу из кабины своего вездехода. Выглядел сильно уставшим, видно, ехал сюда из Содома – там как минимум ночь и полдня.

Но ведь знаковая же встреча! Может судьба даёт шанс избежать ямы с червями самым прямым способом?

- Берт, добрый день. У меня пара слов, - сказал безразлично.

- Для Эрнандеса, что ли? Ну что ж, давай, говори.

Кай описал очень вкратце предстоящую церемонию.

- Ну и чем это помешает жить Новому Джерихону?

- Помешает, - ответил Кай с полным убеждением. – Если из этого бреда с Зеонским холмом что-то выгорит, секта мгновенно войдёт в активную фазу.

- То есть?

- Нападёт. Для начала на Джерихон.

Берт кивком подтвердил возможность такого развития ситуации. Но не поддался панике, ведь он человек скептичного склада.

- Ну и как же расстроить их планы?

- Это просто. Забрать меня. Так случилось, что я эту церемонию и готовлю. Без меня никто не сумеет.

- Ой ли?

- Нет, как-то сумеют. Но проведут криво! Не достигнут того вдохновляющего эффекта.

Берт подумал, что-то взвесил в уме.

- Скажем проще, Майк. Тебе очень надо сбежать?

- В общем-то, да, - Каю пришлось признаться.

- В Джерихон сейчас не советую, - вздохнул Лоренцер.

- Что такое? – Кай ушам не поверил.

- Ассасины распоясались, то всех резали, теперь кучно стреляют. Чуть посёлок не захватили, с них станется. Ловкие бестии. Сам Эрнандес трясётся как лист ксеноосины. В общем, сейчас ему не до ритуалов Зеона, ага?

Кай невнятным кивком выразил понимание.

- А тебе, - продолжал Лоренцер, - так тем более будет плохо. Ты человек Родригеса, отчего-то я думаю так. Ну так вот, - Берт не дал возразить и скорее закончил мысль. – В Джерихоне выбили ваших, и Родригеса в том числе. Правда, Альварес один остался, но к нему, видишь ли, вопросы. Может, продался ассасинам, а может, нет. Ну вот такие уж вышли недобрые новости.

Кай задумался:

- Куда мне тогда? В Содом? В Бабилон?

- Ты обмозгуй ещё это дело, - посоветовал Берт. – Если что, постараюсь помочь. Но, разумеется, стоит ехать с особой целью. А не просто отсюда сбежать. Знать, куда и зачем, ага?

Да уж, эти путевые вопросы, типа куда он и зачем именно, Кай себе бы задал и без посторонней помощи. Ну и задаст, отойдя понемногу от неслабого шока. Если Бенито Родригес погиб – это ведь многое меняет. Может быть, даже всё.

8

- Если «концентратора» в Сокровищнице нет, то нужно купить, - молвил брат Честер. Ныне он выглядел не советчиком и помощником, не стражем всезеонской морали, а прагматичным дельцом, чьё призвание – решать производственные проблемы. Если для производства холма необходима ключевая деталь, нужно её достать…

- Где купить, в Новом Джерихоне?

Потому что Бабилон, уж наверное, ничего не продаст.

- Нет, в Свободном Содоме.

Ах, ну да, и Джерихон Зеону не поставщик.

- А разве Содом добывает…

- Артефакты? Нет, перепродаёт джерихонские. Ну, вернее, у нас обмен. В основном за грибные экстракты, но теперь уж – на что согласятся… Кстати, я сейчас и договорюсь насчёт вездехода. Ты не теряйся, брат Майк – тоже в Содом поедешь. – Кай, признаться, не ожидал. – Кто-то же должен выбрать в точности то, что нужно. Чтобы не всучили ерунды.

Сборы были недолгими. Вездеход нашёлся практически сразу – тот самый, в котором приехал Берт Лоренцер. Не успеет, бедняга, проспаться. Брат Честер забрался в салон, поманил и Кая. Тут же машину скорей подогнали к Сокровищнице. По эстафете, чтоб времени не терять, вызвали восьмерых бритых стражей. Восьмерых!

Прояснилось, ради какой такой радости. Из коллекции отца Невина подобрали с десяток артефактов различной стоимости – для обмена. Явно читалось: для своей церемонии Новый Зеон не подумает мелочиться.

Кай принимал участие в отборе вещиц на обмен, хоть о стоимости мог судить лишь по косвенным данным. Но во всяком-то случае, он подтвердил, что ни одна из погруженных вездеход не понадобится в церемонии холмовоздвижения. Более редких и тех, что с востребованными значками – не велел отдавать. Его слушались.

Дальше подошли бритоголовые восьмеро. Среди них, сам себе удивляясь, Кай вдруг различил Дика и Джека. Надо же, узнаёт – даже несмотря на тот факт, что и Джек, не в пример вчерашнему, выбрил макушку чисто. Видать, не спешил.

Сели, выехали из Зеона. Да, перед тем, как выехать, Лоренцер что-то вспомнил, подозвал Кая к кабине и вручил ему полкило морской капусты. Типа, гостинец из Джерихона.

- Извини, что не вовремя, - оглянулся Берт на сектантов.

Как же не вовремя? Кай отвык от еды, забывает о ней подумать, но ведь тем его состояние и опаснее. Этак сам не заметит, как доведёт себя до голодных обмороков. И подумает по инерции, что для него сложна интеллектуальная сторона задачи.

Ехал в Свободный Содом и думал: это знак? Или испытание веры? Там, в Содоме, сбежать в принципе-то реально. Но от чего: от призрака ямы с червями? И куда? В приключения на пятую точку?

9

Убежать от сектантов, которые знают, что ты им нужен? Легче от кого-то другого. Когда рядом восьмеро воинов и внимательный Честер, в безопасности не только лишь артефакты. В общем, если Кай бы вздумал бежать, непременнейше бы попался. Его ведь не оставляли одного ни на мгновенье. Да и на саму территорию посёлка Свободный Содом он не ходил.

Вездеход остановился невдалеке перед воротами. Берт и Честер вышли вдвоём. Их задача – предупредить торговцев, рассказать приблизительно, что от Содома надо, и что привезено на обмен.

Сам обмен – не в Содоме, он тоже пойдёт за воротами. В так называемом крытом обменном пункте. Вот туда-то и выйдет Кай. В сопровождении десятка зеонских артефактов и восьми зеонских охранников.

Кто ещё, кроме Кая, охраняется с таким трепетом? Только верховный бишоп Амос. Они оба – неважно, насколько – но важны и незаменимы, ведь без них никакой церемонии, никакого холма не вырастет…

Честер вернулся:

- Торговцы сейчас придут.

Лоренцер влез в кабину, подрулил к пункту обмена, что прижался к содомской стене, но не изнутри, а снаружи. Вышли, зашли, и охрана бережно внесла зеонские артефакты.

А затем пришли торговцы от либертинов. Нанесли с собой артефактов уже содомских. Разложили на прилавках с самым победным видом. А Кай на прилавки глядел и всерьёз огорчался. Ибо нигде даже близко не было сочетания тех трёх элементов, что позволили бы увидеть в предмете столь необходимый Зеону «концентратор». Ну поневоле же предашься досаде!

Кай в недоумении спросил у Честера:

- Брат, вы понятно им объяснили, что нам здесь нужно?

- Не сомневайся, брат Майк. Рассказал обо всём. И о зелёной лесенке, и о красной тяжёлой капле, и о сиреневой крючковатой трапеции.

- Ну так что же они?

- Уяснили. Но сразу нужного нам не выносят. Подогревают чувства, чтобы взвинтить цену.

- А, ну раз так… - Кай легко успокоился.

Ведь ему-то за что в этой комедии переживать? За зеонские, что ли, затраты? Ой, да пусть хоть совсем разорятся – он и не пожалеет. Его дело сейчас церемония. А не её экономическая целесообразность.

Приходили ещё торговцы, приносили опять не то. Кай глядел: не то. И оставался внутренне безучастным.

А потом вдруг принесли Пирамиду.

10

Пирамида, в отличие от других артефактов, не нуждалась в прилавке, так как свободно висела в воздухе. Принцип антигравитации в действии. Тот, кто её принёс, этим эффектом упивался настолько, словно в воздухе висел сам. Ну ещё бы: другие из представленных артефактов Сида ещё попробуй приведи в действие, а этот – точно работает.

Ну, а главное, Пирамида идеально подошла на роль «концентратора». Вот вам зелёная «лесенка», вот сиреневая трапеция, загибающаяся крючком, а вот и красная капля, вяло текущая строго вниз.

Надо брать, господа сектанты! Счастье-то какое!

- В принципе, вот эта штука подходит, - с полным бесстрастием признал Кай. – По сравнению со всей горой барахла, которая здесь появилась раньше, это уже хоть что-то… Но, скажите, - обратился он к продавцу, - вы умеете её выключать?

- Выключения не требует! – убеждённо заявил тот. – Как только её выкопали – сама вырвалась из-под слоя земли, ну и с тех пор так висит.

Так уверенно врёт. Можно подумать, выкапывали прямо здесь, в Свободном Содоме. Но ведь все артефакты находят в глубоких шахтах, а Содом, не в пример Бабилону и Джерихону, живёт чем-то другим.

- Что хотите за вашу Пирамиду? – спросил брат Честер.

- Ваши артефакты. Все десять. Плюс ещё…

Опасный для Зеона момент! Ведь к десяти артефактам ничего другого для обмена не взято.

- …четверть центнера грибного экстракта.

Что ж, ожидаемо. Свободный Содом без животворных грибов просто-таки задыхается. У зависимых ломка. А всё почему? Просто грибной заводик Зеона переориентирован с экспорта дури на подготовку той церемонии, ради которой нужна и торгуемая Пирамида.

- Выпуск грибного экстракта остановлен по независящей от меня причине, - осторожно сказал брат Честер. А потом… Десять артефактов – и всего за один?

- Так глядите, насколько этот один больше ваших! И летает…

- Между прочим, - вмешался Кай, - крупный размер Пирамиды нам не только не важен, но даже и нежелателен. Как и способность к полёту.

Честер подхватил:

- Если есть у вас что помельче – обязательно приносите. Мы рассмотрим в первую очередь.

Торговец прищурился:

- Значит, наша Пирамида вам совсем не нужна?

- На таких условиях – нет.

Подхватив пирамиду, продавец демонстративно двинулся к выходу. Но никто его не остановил. Потому от самых дверей обменного пункта он вернулся, подвесил Пирамиду на старое место и, как ни в чём не бывало, сказал брату Честеру:

- Что ж, давайте тогда торговаться. Сколько артефактов даёте?

- Пять по вашему выбору.

- И…

- Никаких условий по грибам.

- Тогда восемь!

- Пять!

Хорошо, что процесс торговли был возложен на плечи Честера. Ибо насколько уютнее чувствовать себя в роли консультанта, чем напрямую участвовать в поединке выгод сторон.

11

Сговорились на шести артефактах. Повезло: под конец разговора продавец Пирамиды вдруг утратил интерес к торгу, принял как данность достигнутые уступки – он будто куда-то спешил. Даже шесть артефактов, ему причитающихся, принимал на счёт, особенно не выбирая.

В чём тут дело, немедленно разъяснилось.

За стенами пункта обмена раздался шум, и в помещение гордо вплыла женская фигура, сопровождаемая мужской.

- Госпожа Добсон! Доктор Хойл! – супервежливо, с достоинством поклонился брат Честер. Ну и Кай запоздало кивнул. Может быть, от него этого ждали. Хотя…

Госпожа Добсон первым долгом напустилась на продавца:

- Гарри, негодник! Да как ты мог продать мою Пирамиду!

- Виноват, - побледнел продавец. – Я не знал, что вы… Я ведь сам её выкопал…

- Сделка недействительна! – объявила правительница Содома.

- Извините, - твёрдо возразил Честер, - но мы находимся за стенами вашего посёлка, уважаемая госпожа. Обмен товара уже состоялся.

- Гарри не имел подобного права, - свысока посотрела на него женщина, - он всего лишь мой раб!

- Я ваш раб, моя госпожа. Но я и свободный торговец Содома. С правом самовольного выхода за пределы спальни в случае экономической необходимости.

- Фи, о чём напомнил! – Мэри Бастинда (так звали правительницу) наморщила нос. – Некрасиво так подставлять доверившуюся женщину! Будешь наказан!

- С наслаждением приму наказание! – Гарри низко, в пол, ей поклонился.

- Значит, продано… - Мэри Бастинда нащупала взглядом восьмерых бритоголовых охранников, и, конечно же, приняла их во внимание. – Ну а ты, Хойл вонючий, куда смотрел?

- Ваш раб Гарри передо мной не отчитывается, госпожа…

- Будешь тоже наказан! – рявкнула мегера.

Доктор Хойл униженно поклонился, но обратился к Честеру.

- Может, чем-то смягчим яростный гнев госпожи, а? К миру и взаимному пониманию наших посёлков…

- Отчего не смягчить, - осторожно промолвил Честер. – Если только смягченье не вызовет гнева Господнего.

Мэри Бастинда Содомская поглядела на него и на Кая и, капризно надув алые губки, заявила:

- Платой мне будет ваш молодой консультант! Одна ночь – и в расчёте.

Кая ошарашило не на шутку. Нет, увольте, сия госпожа отнюдь не в его вкусе. И хоть некие женские прелести в ней не подвергнешь сомнению, но уж больно она похожа на «королеву» шпанок.

- Я не буду, - сказал он. Убеждённо, голос не дрогнул. Самообладания ему не занимать, вообще-то. Это именно то из волевых качеств, которое к физической силе и выносливости наимение требовательно.

Мэри Бастинда и доктор поглядели на него с ухмылкой. Мол, что здесь решает твоё желание, молодой человек.

Но и решение брата Честера прозвучало твёрдо:

- Наш консультант не по тем делам, госпожа. И поверьте, Новый Зеон очень устойчив в вере, и с высот своей веры не поощряет блуд.

Тем и закончилась поездка в Свободный Содом. Возвращаясь, Кай с удивлением вспоминал, что рассматривал этот посёлок в числе вариантов побега. Нет уж, только не это!

Всё-таки ужас от ямы с червями плохой советчик. От него так и жди непродуманных революционных решений. Поменять шило в заднице бишопа на мыло в своей?