Мэтью Маккуин стал первым главным тренером из бывших игроков клуба. В футбольном мире существует два полярных мнения: одни считают, что «свои» руководители команд предпочтительнее чужаков, поскольку они знают клуб «с изнанки», со всеми его скрытыми проблемами, а другие уверены, что главный тренер должен разбираться в футболе и в людях, а все прочее второстепенно. Первые для подтверждения своей правоты могут вспомнить хотя бы Карло Анчелотти в «Милане»[45] или, скажем, Пепа Гвардиолу в «Барселоне». А вторые скажут вам, что самый титулованный тренер в истории британского футбола сэр Александр Фергюсон, выигравший рекордное количество титулов с командой «Манчестер Юнайтед», никогда не играл за этот клуб. Но Мэтью Маккуин выгодно отличался от Дэвида Эшворда своей преданностью клубу «Ливерпуль», связь с которым он сохранял и после выхода в отставку.

На новом поприще Маккуину помогал опыт, приобретенный им в бытность капитаном команды. Солидный возраст (в 1923 году старине Мэтту исполнилось шестьдесят) был скорее преимуществом, нежели помехой, ведь возраст – это прежде всего опыт. И если уж Маккуин смог довести до победы команду, «подхваченную» им в середине сезона, то в следующем сезоне он непременно добьется успеха – так думали многие. Кроме чемпионского титула, команде «Ливерпуля» хотелось наконец-то заполучить Кубок Англии. Во-первых, победа в обоих турнирах неопровержимо доказывала, что данная команда – лучшая из лучших, а во-вторых, еще в 1906 году Кубок завоевали заклятые соперники – команда «Эвертона». По числу чемпионских титулов «Ливерпуль» сильно вырвался вперед – к 1923 году «Эвертон» смог победить в чемпионате только два раза, а вот Кубка у «красно-белых» не было…

Сезон 1923/24 начался с проигрыша команде «Вест Бромвич Альбион» со счетом 0:2 в турнире чемпионата Первого дивизиона. Первый матч всегда имеет символическое значение. Принято считать: как сезон начнешь, так его и завершишь. С пятнадцатью победами, шестнадцатью поражениями и одиннадцатью ничьими «Ливерпуль» занял двенадцатое место в турнирной таблице чемпионата, отстав от чемпиона – команды «Хаддерсфилда» – на шестнадцать очков.

Собираться завоевать чемпионский титул третий раз подряд и в итоге оказаться в середине турнирной таблицы? Как такое могло произойти? Разумеется, во всех неудачах обвинили Мэтта Маккуина. Из «спасителя, совершившего чудо», он превратился в «человека, взявшегося не за свое дело». Теперь победу в прошлом чемпионате объясняли не действиями Маккуина, а тем заделом, который оставил Дэвид Эшворд… Тем не менее Маккуин остался во главе команды, поскольку заменить его было некем. Хорошие тренеры на дороге не валяются, вдобавок пример Эшворда отбил охоту приглашать в менеджеры чужаков, которые в любой момент могут сорваться с места. Маккуин, пришедший в клуб вскоре после его основания, ладил и с командой, и с клубной администрацией, а также пользовался популярностью среди болельщиков. В середине двадцатых годов прошлого столетия лучшей кандидатуры на должность главного тренера не было, поэтому Маккуин продолжал возглавлять команду.

Кубок Англии в 1924 году достался клубу «Ньюкасл Юнайтед», которой «красно-белые» проиграли в четвертом раунде со счетом 0:1. Игра состоялась 8 марта 1924 года на стадионе «Сент Джеймс Парк» в Ньюкасле. Болельщики «Ньюкасл Юнайтед» считаются одними из самых преданных и самых организованных в Англии. Их поддержка буквально окрыляет «сорок» и оказывает значительное психологическое давление на соперников. Тем не менее Элайша Скотт пропустил в свои ворота только один мяч, забитый нападающим «Юнайтед» Томми Макдональдом, а Гарри Чемберс несколько раз прорывался к воротам «сорок», но так и не смог «благословить» их мячом.

В сезоне 1924/25 пессимисты ожидали вылета «Ливерпуля» во Второй дивизион, а оптимисты надеялись на выигрыш чемпионата. Первый матч сезона, состоявшийся 30 августа 1924 года на «Энфилде», закончился проигрышем команде «Астон Виллы» со счетом 2:4. Второй матч тоже оказался неудачным – «красно-белые» проиграли команде «Арсенала» со счетом 0:2. Но после двух поражений ливерпульцы «пришли в себя» и выиграли у команды «Манчестер Сити» со счетом 5:3… Чемпионат «Ливерпуль» завершил на четвертом месте в турнирной таблице, что после прошлогоднего двенадцатого места выглядело весьма обнадеживающе. Болельщики воспрянули духом, а спортивные обозреватели сменили тон с минорного на сдержанно-оптимистичный – мол, спортивная жизнь не бывает ровной, победы чередуются с поражениями, и любая неудача – залог будущих побед. В 1925 году никто не мог знать, что четвертое место в чемпионате Первого дивизиона на протяжении полутора десятилетий будет оставаться для «Ливерпуля» лучшим результатом.

Из борьбы за Кубок Англии команда «Ливерпуля» снова выбыла после четвертого раунда, проиграв команде клуба «Саутгемптон»[46] со счетом 0:1. Тот турнир запомнился тем, что впервые за всю историю в финал вышла не английская команда – команда валлийского клуба «Кардифф Сити»[47]. В этот раз валлийцы уступили Кубок клубу «Шеффилд Юнайтед»[48], но в 1927 году сумели его заполучить.

Финансовое положение клуба «Ливерпуль» в первой половине ХХ века не отличалось стабильностью. Успехи увеличивали приток денег в клубную кассу, а неудачные годы заставляли руководство считать каждый пенни. В расчете на будущие доходы в 1920 году на Энфилде была проведена реконструкция трибуны Коп[49], которая увеличила ее вместимость до тридцати тысячи человек (не каждый стадион мог похвастаться подобным). А в 1928 году Коп накрыли крышей, чтобы болельщики не мокли под дождем. Трудно поверить, но у некоторых это новшество вызвало недовольство – они считали, что, стоя под дождем, болельщики проявляют солидарность с игроками.

С четвертого места в турнирной таблице чемпионата «Ливерпуль» съехал на седьмое, а сезон 1926/27 завершил на девятом… «Если Фортуна отворачивается, то надолго», – говорили древние римляне, и это выражение как нельзя лучше подходило к футбольному клубу «Ливерпуль». После завоевания второго чемпионского титула в высшем дивизионе наступила пауза, протяженностью в шестнадцать лет, а после двух удач подряд началась новая «стагнация»… Но прежде чем продолжать рассказ о делах «Ливерпуля», нужно остановиться на одном важном новшестве, введенном Футбольной ассоциацией в 1925 году.

Изначально игрок считался в положении «вне игры», если перед ним и воротами соперника находилось менее трех игроков противоположной команды, включая вратаря. В начале ХХ столетия ирландец Уильям «Билл» Роберт Маккракен, выступавший на позиции защитника в команде клуба «Ньюкасл Юнайтед», придумал так называемую офсайдную ловушку – искусственное создание положения «вне игры». При атаке на ворота команды все игроки, кроме вратаря и одного защитника, слаженно выдвигались вперед, и атакующий игрок команды-соперника оказывался «вне игры». Ну а в том случае, когда затея не удавалась, атакующего встречал оставшийся перед воротами защитник. Очень скоро офсайдная ловушка стала визитной карточкой «сорок». Футболисты, приезжавшие в Ньюкасл, шутили: «Стоит нам только услышать железнодорожный свисток по выходе из поезда на перрон, как кажется, что мы уже в офсайде».

В борьбе с активным противником офсайдные ловушки работали замечательно. За одну игру их устраивали десятки раз к вящему недовольству зрителей, которым хотелось как можно большего количества голов, ведь именно голы делают футбол зрелищным.

В 1925 году Футбольная ассоциация изменила правила и теперь положение «вне игры» создавалось в том случае, если перед получившим мяч игроком и воротами команды-соперника находилось менее двух игроков этой команды. Офсайдные ловушки стали опасными, поскольку если положения «вне игры» удавалось избежать, атакующий игрок выходил один на один с вратарем… О том, насколько зрелищнее стал футбол, можно судить хотя бы по резкому возрастанию количества голов. Если в сезоне 1924/25 в чемпионатах Футбольной лиги было забито четыре тысячи семьсот голов, то в следующем – уже шесть тысяч триста семьдесят три гола. Благодаря изменению в правилах, упомянутый выше нападающий «Эвертона» Дикси Дин в сезоне 1927/28 смог забить шестьдесят голов в чемпионате высшего дивизиона Англии и этот рекорд не побит по сей день.

В сезоне 1927/28 «красно-белые» стартовали относительно неплохо: две ничьи, одно поражение и две впечатляющих победы с пятью забитыми мячами в каждом случае. Но дальше дело пошло ни шатко ни валко, с одним лишь ярким эпизодом, имевшим место первого октября 1927 года, когда на «Энфилде» в ворота «Портсмута»[50] было забито восемь мячей!

В начале 1928 года, во время поездки в Шеффилд на очередной просмотр молодых игроков, Мэтью Маккуин попал в автомобильную аварию, последствием которой стала ампутация ноги, вынудившая его завершить тренерскую карьеру. Преемником Маккуина стал сорокалетний секретарь клуба Джордж Стэнли Паттерсон, начинавший свою управленческую карьеру в помощниках у Тома Уотсона.

Тринадцать побед при таком же количестве ничейных результатов и шестнадцати проигранных матчах привели «Ливерпуль» на шестнадцатое место в турнирной таблице чемпионата Первого дивизиона. Семь команд в том сезоне набрали по тридцать девять очков, но «Ливерпуль» в этом рейтинге оказался третьим, а последним был «Портсмут», занявший двадцатое место, крайнее перед вылетом во Второй дивизион. Это к тому, что и «красно-белые» легко могли оказаться на грани вылета, если бы обстоятельства сложились немного иначе. В борьбе за Кубок Англии «Ливерпуль» смог дойти только до четвертого раунда и болельщики, казалось, уже смирились с тем, что Кубок никогда не окажется на «Энфилде» – разочарование стало привычным.

После завоевания последнего чемпионского титула прошло пять лет. Капризной Фортуне пора уже было вспомнить о «Ливерпуле»…