Сезон 1946/47 был запущенным заново сезоном 1939/40, завершить который помешала Вторая мировая война. Несмотря на длительный перерыв, игроки были в хорошей форме, поскольку продолжали играть в футбол в годы войны, в том числе в армии – армейские командиры прекрасно понимали значение футбола для поддержания морального духа солдат и потому всячески способствовали развитию этой игры в своих подразделениях. Каждый матч становился не только праздником, отвлекающим от суровых военных будней, но и напоминанием о прежней, мирной жизни, которая рано или поздно должна была вернуться.

Для лучшей подготовки к новому сезону Джордж Кэй устроил команде турне по США и Канаде, проходившее с 12 мая по 11 июня 1946 года. За океаном игроки не только улучшали свою физическую форму, но и банально отъедались. Во время Второй мировой войны в Великобритании практически все продовольствие продавалось по строгим нормам, которые с наступлением мира были увеличены, но отменялись не сразу: например, нормированную продажу хлеба отменили в 1948 году, а сахар стал доступным в любых количествах только в 1953 году. В США нормированный отпуск продуктов был прекращен в августе 1945 года (в некоторых штатах сохранились ограничения на продажу сахара, отмененные полностью в 1947 году).

«Красно-белые» провели десять матчей, в каждом из которых одержали убедительную победу. Всего было забито семьдесят голов и пропущено только десять. Состав команды «Ливерпуля» в турне был следующим: Сирил Сидлоу стоял на воротах, Уильям «Билл» Джонс, Бернард Рэмсден, Фил Тейлор и Эдди Спайсер играли в защите, Генри Истэм и Роберт Прайдей действовали между защитой и нападением, а Джек Балмер, Сирил Доун и Уильям «Билл» Фэган играли в нападении. Тридцатилетний Балмер, выступавший за «Ливерпуль» с 1935 года, считался лучшим бомбардиром команды, на которого равнялся юный Билли Лидделл.

Первый послевоенный сезон начался для команды «Ливерпуля» 31 августа 1946 года с выездной игры с командой «Шеффилд Юнайтед». «Красно-белые» победили со счетом 1:0 благодаря голу, забитому Леонардом «Леном» Фрэнсисом Карни, игравшим на позиции инсайда[68]. О нем мало кто помнит, поскольку в послевоенные годы Карни сыграл за «Ливерпуль» всего шесть раз, а затем завершил игровую карьеру. Гол, о котором идет речь, был единственным в его официальном активе, но тем не менее это был первый послевоенный гол в официальном турнире, гол, ознаменовавший начало нового чемпионского сезона в истории клуба «Ливерпуль».

Игра с командой «Мидлсбро» на «Энфилде» неожиданно завершилась проигрышем с минимальным счетом 0:1, но «красно-белые» подправили впечатление, одержав на домашней арене победу над командой клуба «Челси» со счетом 7:4. Три Билла – Лидделл, Фэган и Джонс – сделали в этой игре, состоявшейся 7 сентября 1946 года, по дублю. Несмотря на то что в первые пятьдесят лет своего существования «Челси» не смог выиграть ни одного трофея, клуб имел большую популярность как в Лондоне, так и во всей Англии и победа над «пенсионерами» оказала на команду «Ливерпуля» воодушевляющее действие, но…

Но 11 сентября в Манчестере вдохновленную команду окатили холодной водой – на стадионе «Мейн Роуд» «красно-белые» проиграли манкунианцам, которых теперь возглавлял Мэтт Басби, со счетом 0:5! Басби, что называется, утер нос Джорджу Кею, наглядно продемонстрировав ему и всей Англии свою профессиональную состоятельность. Кей сделал выводы и в срочном порядке подписал контракт с двадцатисемилетним центральным нападающим Альбертом Стаббинсом, который с 1937 года выступал за «Ньюкасл Юнайтед». Официальная статистика Стаббинса в «Ньюкасл Юнайтед» выглядит весьма скромно – тридцать матчей и шесть голов. Но для того, чтобы понять, почему «Ливерпуль» предложил Стаббинсу контракт на сумму в 12 500 фунтов, рекордную на тот момент для клуба, надо принять во внимание статистику военного времени. В тот период Стаббинс забил двести тридцать один гол за сто восемьдесят восемь матчей, и этот результат говорил сам за себя. Одновременно с «Ливерпулем» Стаббинсу сделал равноценное предложение «Эвертон», и принимать решение пришлось с помощью подброшенной монеты (так, во всяком случае, рассказывал сам Стаббинс).

В сезоне 1946/47 Стаббинс забил за «Ливерпуль» двадцать восемь голов, двадцать четыре из которых были в чемпионате. Столько же голов в чемпионате забил и Джек Балмер, который в этом сезоне отличился хет-триком из хет-триков. Первый хет-трик состоялся 9 ноября 1946 года в домашнем матче против «Портсмута», завершившемся со счетом 3:0; второй имел место неделей позже, во время выездной игры против «Дерби Каунти», завершившейся со счетом 4:1 (причем четвертый гол тоже забил Балмер); а третий хет-трик Балмер сделал 23 ноября в домашнем матче с «Арсеналом», который был выигран со счетом 4:2 (к голам Балмера добавил свой мяч Стаббинс). Однако же лучшим бомбардиром Лиги в том сезоне стал нападающий «Брентфорда»[69] Деннис Уэсткотт, забивший тридцать восемь голов.

Третьего мая 1947 года команда «Ливерпуля» и лично Джордж Кей взяли реванш на «Энфилде», обыграв команду «Манчестер Юнайтед» со счетом 1:0. С одной стороны, выигрыш с минимальным счетом выглядел не очень-то впечатляюще, но, с другой, после проигрыша со счетом 0:5 воодушевляла любая победа. Ну а точку в этом споре поставили итоги чемпионата Первого дивизиона, в котором «Ливерпуль», после двадцатичетырехлетнего перерыва, занял первое место, а «Манчестер Юнайтед» был вынужден удовлетвориться вторым, набрав на одно очко меньше (пятьдесят шесть против пятидесяти семи у «Ливерпуля»).

После длительного затишья, протяженностью без малого в четверть века, «красно-белым», конечно же, хотелось сделать дубль, и основания к тому были вескими, поскольку команда «Ливерпуля» смогла на этот раз дойти до полуфинала. Двадцать девятого марта 1947 года «красно-белые» сыграли вничью с командой клуба «Бернли», а двумя неделями позже «бордовые» победили со счетом 1:0 и вышли в финал, чтобы уступить там команде клуба «Чарльтон Атлетик»[70]. Впрочем, до завоевания Кубка Англии «Ливерпулю» оставалось немного – каких-то восемь лет, которые на фоне прошедших пятидесяти пяти выглядели небольшим сроком…

1947 год стал звездным в тренерской карьере Джорджа Кея. Повторить достигнутый успех ему не удалось – в следующем сезоне «Ливерпуль» съехал в чемпионате на одиннадцатое место, затем – на двенадцатое, потом поднялся на восьмое, а в сезоне 1952/53, первом сезоне без Джорджа Кея, оказался на семнадцатом месте. Звезда сверкнула в ночи и снова наступила тьма… Впрочем, в 1950 году «красно-белые» впервые за историю клуба сумели выйти в финал Кубка Англии, но проиграли в нем команде «Арсенала» со счетом 0:2. Победу «канонирам»[71] обеспечил тридцатилетний нападающий Реджинальд «Рег» Льюис, сделавший «дубль» в этой игре.

Выход в финал Кубка Англии был последним достижением Джорджа Кея, покинувшего клуб в январе 1951 года. Кей сотворил настоящее чудо – сразу же после весьма нелегкого военного периода он привел «красно-белых» к победе в национальном чемпионате, вернув футболистам «Ливерпуля» веру в свои силы, а болельщикам – в возможности их любимой команды. «Путешествие в десять тысяч ли[72] начинается с первого шага», – говорят китайцы. Для «Ливерпуля» путь к трофеям послевоенной эпохи начался с выигрыша чемпионата в 1947 году. «Вы на это способны!» – сказал команде Кей. «Да, мы способны!» – ответила команда.

Преемником Джорджа Кея стал сорокалетний Дональд Уэлш, бывший нападающий клуба «Чарльтон Атлетик», с 1947 года тренировавший команду «Брайтон энд Хоув Альбион»[73]. В первый год с Уэлшем «Брайтон» занял последнее место в Южной лиге, где он тогда выступал, но затем поднялся на шестое место, а в сезоне 1950/51 финишировал на восьмом.

Во время Второй мировой войны Уэлшу не раз доводилось играть на «Энфилде». Он был хорошо знаком с «Ливерпулем» и даже собирался поступить в помощники Джорджа Кея после завершения игровой карьеры, но в конечном итоге оказался в «Брайтоне». Кей сумел вывести команду «Ливерпуля» в чемпионы, но закрепить и развить этот успех у него не получилось – повторного завоевания чемпионского титула при нем не было, и Кубок Англии так и остался недосягаемым. Это с одной стороны, а с другой – пример Мэтта Басби в «Манчестер Юнайтед» недвусмысленно свидетельствовал о том, что молодые тренеры тоже способны добиваться впечатляющих успехов. Руководству «Ливерпуля» хотелось заменить Кея молодым и перспективным тренером, желательно знакомым по былым временам, и Дональд Уэлш казался лучшей кандидатурой. Да, при нем «Брайтон» съехал в самый низ Южной лиги, которая была третьим дивизионом в английской футбольной системе, но затем поднялся выше, а умение быстро вставать на ноги и продолжать бой в спорте ценится не меньше умения держать удар. Ну и вообще, никого лучше на предлагаемых условиях дирекции «Ливерпуля» найти не удалось, так что необходимости в подбрасывании монетки не было.