Шериф довольно быстро добрался до Сиротской чаши. Оставив ховер у подножия скалы, он начал подъём.

Жил он в этом районе достаточно давно для того, чтобы детально изучить местность. Он знал почти каждую тропку, особенно в тех местах, которые пользовались повышенным вниманием со стороны всяких контрабандистов и прочих разных людишек, закон совершенно не уважающих.

А потому он довольно уверенно поднимался по едва заметной тропинке, вьющейся среди камней. И уже через двадцать минут шериф стоял на обдуваемой жаркими ветрами небольшой плоской площадке, с которой открывался панорамный вид на долину.

Сиротской Чашей её назвали не зря. Насчёт происхождения слова «Сиротская», правда, шериф не знал ничего. Но что касается слова «Чаша», то оно вполне себе было оправдано, применительно к этому месту.

Это место действительно напоминало внутренность огромной чаши с плоским дном. И сейчас на дне этой чаши прятался настоящий боевой фрегат. Не какой-нибудь карго, куда для пущей уверенности поставили пару турелей, и даже не военный транспорт, списанный из ВКС Империи по причине выработки ресурса двигателей…

Тут действительно стоял фрегат. Не сказать, что последней модели, но выглядящий весьма опасно. Даже с той точки, где стоял шериф можно было, если приглядеться, различить очертания люков, за которыми до поры прятались орудийные клюзы и пусковые для ракет…

Думал шериф, надо отдать ему должное, не более трёх минут.

То, что это не карго, его, само собой, слегка расстроило, так как он рассчитывал на премиальные не только за обнаружение нарушителя, но и на премию за груз, который с его подачи захватили бы бравые полицейские.

Хотя, если посмотреть с другой стороны, и у фрегата трюмы довольно-таки вместительные. И если тут боевой корабль, то это само собой наводит на мысль, что груз, который он, несомненно, сюда привёз, стоит немало, раз требует для своей перевозки столь серьёзно вооружённого транспорта.

И отдельно шерифа порадовало то, что вокруг никто не суетился и погрузо-разгрузочных работ не вёл. Это значило, что время на то, чтобы известить полицию и таможенную службу у него есть.

Ведь то, что этот корабль привёз, нужно будет ещё разгрузить, погрузить на местный транспорт и увезти. А сюда, судя по всему, встречающие ещё только едут.

И находятся эти неизвестные получатели ещё далеко, иначе аппаратура ховера уже их бы засекла. А перед тем, как он начал своё восхождение все сканеры показывали, что в радиусе ста километров нет никакого движения.

— Отлично, — подумал шериф, — вот я и вытянул свой счастливый билет. Главное теперь, сделать всё по уму.

И он, не потрудившись даже укрыться за камнями, начал вызывать ближайшую группу быстрого реагирования.

— Лотта, привет, — сказал шериф, услышав приятный женский голос. — Капитана Рикко, будь добра.

— А, это ты, Сэм, — Лотта была приветлива, ибо шериф отдалённого шахтёрского посёлка был неизменно вежлив и старался не действовать ей на нервы.

Она была офицером отделения по связям с общественностью. Принимала и обрабатывала разнообразные звонки от неравнодушной общественности.

Собачья работа, если честно. Ибо за время, покуда занимала эту должность, она узнала по именам и по тембру голоса всех районных сумасшедших, общение с которыми и занимало до 80-ти процентов её рабочего времени. Но этот звонок не принёс ей никакого беспокойства:

— Сейчас переключу тебя… А что тебе нужно от Рикко? Неужели на горизонте появился кто-то, кого надо брать усиленным полицейским нарядом?

— Лотта, тут целый фрегат откуда-то нарисовался. Так что да, один я точно не справлюсь.

В динамиках раздался удивлённо-изумлённый вздох, потом что-то щёлкнуло и заиграла синтетическая музыка.

— Слушаю тебя, Сэм, — теперь с шерифом говорил начальник группы быстрого реагирования. — Давай, выкладывай, что там у тебя. — судя по голосу, капитан был чем-то серьёзно озабочен.

— Ты не поверишь, Рикко, но у меня тут в Сиротской чаше какой-то фрегат спрятался.

— Фрегат? Ты уверен? — как это ни странно, но в голосе капитана озабоченность сменилась какой-то нервной радостью.

— Своими глазами его наблюдаю вот прямо сейчас. — сказал шериф и непроизвольно покосился на космический корабль вдалеке.

— А ты можешь отснять для меня хотя бы пару картинок? — тут же спросил Рикко.

— Да без проблем, — хмыкнул шериф, — рад, что тебя моя информация так заинтересовала…

— Да он чуть ли не кипятком тут писает, — несколько удивлённо подумал Маркшрейдер, — интересно, с чего бы это?

— Ну, ещё бы она меня не заинтересовала, — выдохнул капитан, — только что пришла ориентировка от планетарного СБ. Как раз на фрегат, что месяца три-четыре назад угнали у «Титан Машинри»… Ты там что возишься? Где обещанные снимки?

— Сейчас, сейчас, — пробормотал шериф, нажимая на коммуникаторе сенсоры. — все, лови…

— Так, получил… — деловито откликнулся Рикко, — значит так. Ты из зоны прямой видимости фрегата ушёл бы, от греха…

— А то что? — задиристо поинтересовался шериф, который в душе считал себя если и не суперменом, то очень и очень крутым рейнджером, грозой пустыни.

— А то грохнут тебя, и как звать не спросят, — с некоторой досадой пояснил капитан, — если это тот фрегат, о котором эсбэшники сообщили, то ребята на нём отморожены на всю голову. И человека грохнуть им все-равно, что высморкаться…

— Понял, — буркнул Сэм, и быстрым шагом начал спускаться.

— Только оставайся где-нибудь там, — запоздало сказал Рикко, — мы скоро будем, да и подкрепление чуть позже подойдёт. Так что ты можешь понадобиться для уточнения диспозиции.

— Добро! — пропыхтел Сэм, скатываясь по тропинке вниз.

И через пятнадцать минут он уже подходил к своему транспорту, по инерции быстро-быстро перебирая ногами.

Сев в ховер, он на малой скорости загнал его под скальный козырёк метрах в двухстах от начала тропы. И, включив на полную кондиционер, достал из бортового холодильника запотевшую банку пива, ожидая дальнейшего развития событий.

На минимальную премию он уже может претендовать совершенно законно — сигнал о возможном нарушителе он подал. А если учесть ориентировку СБ, то, скорее всего, это не возможный, а совершенно реальный нарушитель.

А это значит, что премия должна быть вполне себе жирная.

А если этих ухарей возьмут… А их скорее всего возьмут, так как они пока не чешутся. Видимо, самого шерифа они не заметили, да и сеанс радиосвязи с полицией тоже, похоже, прошёл мимо них.

Перспектива получения премии от всего, что полиции удастся захватить, его, несомненно, радовала. Ведь тут один фрегат сколько стоит… А ведь ещё груз, наверное тоже какой-то есть. Ведь не порожняком же они сюда припёрлись-то…

— Это тот самый фрегат, господин майор, — Капитан Рикко сидел в кабинете начальника участка. Надо сказать, что тут шло вполне себе деловое обсуждение плана по захвату космического корабля.

— Отлично! — майор Фрексиро уже мысленно примерял на себя подполковничьи погоны. И находил, что они вполне неплохо гармонируют с благородной проседью, украшающей его виски. — Как вы предлагаете действовать? — необходимо было подать всё так, чтобы в случае чего спихнуть ответственность на подчинённого.

Как известно, у победы много отцов, а вот поражение — это круглая сирота. И майор был достаточно мудр, чтобы понимать то, что в случае удачи он свою долю почестей получит. А вот риск того, что операция провалится, лучше переложить на кого-нибудь другого. Капитан же полон энтузиазма, уверен в успехе, а потому не берёт в расчёт того, что всё в какой-то момент может пойти не так.

И поэтому его так и подмывало иногда сказать Рикко обидную фразу: «Капитан, никогда ты не будешь майором»… Но это ладно, это лирика.

А вот то, что прямо сейчас этот капитан говорит… Это уж очень безответственно звучит, прямо-таки шапкозакидательски:

— Поднимаем усиленную роту быстрого реагирования, — бодро вещал Рико, — там по штату должно быть не меньше пяти штурмовых флаеров. Блокируем долину… — он бросил азартный взгляд на каменную физиономию Фрексиро, — и открываем подавляющий огонь…

— Капитан, а вас не смущает то, что речь идёт о боевом фрегате? — ангельским голосом осведомился майор.

— Да какой он боевой… — пренебрежительно выплюнул капитан, — его угнали, а это наверняка значит, что эти угонщики, жадные ублюдки, все ценное с него сразу сняли и продали. А вырученные деньги пропили. Эта шушера всегда так поступает. Так что я думаю, что какое-то вооружение на нём, конечно, присутствует, но неожиданный залп пяти штурмовых флаеров ему без потерь не пережить, это точно.

— Да? — майор пододвинул к себе распечатки снимков, что прислал шериф, — а вот тут я вижу что корпус в порядке, орудийные клюзы закрыты, но это не значит, что за бронеплитами не прячутся стволы скорострельных пушек…

— Вы перестраховываетесь, господин майор, — Рикко был уверен в своей правоте. Он прекрасно понимал, к чему майор клонит, и старался этого избежать.

А майор склонялся к тому, чтобы вызвать подкрепление ВКС — подобное было предусмотрено инструкцией по противодействию контрабанде и пиратству. А вот капитан хотел загрести всю славу. И получить все плюшки за победу, одержать которую он считал возможным только своими силами.

— Капитан, я ни сколько не хочу вас обижать, — сказал майор таким тоном, что Рикко понял то, что решение принято. И так же понял то, что это решение ему наверняка не понравится. — но я считаю, что с таким противником нам своими силами не сладить. Так что приказываю: Вы поднимаете по тревоге роту быстрого реагирования, получаете на складе двойной боекомплект. И убываете к Сиротской чаше для отслеживания действий фрегата.

— Есть! — хмуро ответил Рикко, так как понял, что пока он будет гонять спецназеров, майор запросит таки поддержку у ВКС.

— Чёртов перестраховщик, — зло подумал он.

— Без команды активных действий не предпринимать. — продолжил Фрексиро, если фрегат снимется с лёжки и куда-то начнёт выдвигаться… — тут майор сделал паузу и посмотрел на подчинённого, чтобы убедиться в том, что тот его внимательно слушает, — просто следуйте за ним на расстоянии, исключающем поражение наших машин. Всё понятно?

— Так точно, — буркнул капитан, — разрешите выполнять?

— Да, идите, — сказал майор уже гораздо благодушнее. Пререканий и возражений удалось избежать, вовремя надавив на очень уж раздухарившегося капитана, — и помните, через полчаса вы должны стартовать.

— Есть стартовать через полчаса, — пробурчал себе под нос Рикко, и отправился на выход. Следовало приступать немедля, ибо времени действительно было не так много.

* * *

Тихий тронул несколько сенсоров, антиграв с негромким гудением включился, и через минуту наш флаер уже поднимался над площадкой.

— Давай аккуратненько, но быстро, — сказал я обеспокоено. Во-первых в голове непрерывно вращалась мысль, что кто-то шарахается около укромной стоянки «Беглеца», а во-вторых, если так можно выразиться, сирена тревоги моей интуиции стала намного громче, а это почти наверняка указывало на то, что кипиш, о котором недавно говорил Дрищ, неуклонно приближается.

Но пока дёргаться было преждевременно. Стоит нам только запаниковать и начать нарушать здешние ПДД, как мы привлечём к себе внимание полиции.

А без этого лучше обойтись. По крайней мере до того момента, когда преимущество в скорости станет намного важнее скрытности.

— Ржавый, ответь! — это был Дрищ. И по всему он таки изрядно нервничал.

— На связи. — тут же ответил я, — что там у тебя?

— У меня всё плохо, — надо сказать, что услышав меня он немного успокоился. Хотя то, о чём он начал говорить, сподвигло меня на невесёлые размышления, — Тут какая-то туса нездоровая образовалась. Визуально всё спокойно, но сканеры показывают, что с той стороны скал ёрзают какие-то летательные аппараты.

— Что значит «какие-то»? — возмутился я, — ты ж у нас знатный и заслуженный дроновод! Неужели твои птички тебе в клювиках не принесли никакой инфы о тех, кто там поблизости околачивается?

— «Хобгоблинов» пока светить не хочу — их сразу засекут. А так я сейчас как раз и выпустил пару малюток. Только они ещё минут пять будут до этих гостей добираться, прежде чем выйдут в зону прямой видимости.

— Тогда пока не дёргайся, — сказал я, — если твои незваные гости на глаза не лезут, то, скорее всего, супротив нашего «Беглеца», пусть даже и в атмосфере они шансов для себя не видят.

— Это радует, — без особого энтузиазма отозвался Дрищ, только вот зачем-то же они сюда припёрлись? И ты знаешь, мне кажется, что марципанами они меня кормить не собираются.

— Насчёт марципанов, я думаю, ты прав, — хмыкнул я, и собрался ещё сказать что-то, но тут Дрищ меня перебил:

— О, мои воробушки на позиции вышли, — он немного повеселел, видимо потому, что сейчас ему удастся подробнее рассмотреть, кто это к нам пожаловал. — Та-а-ак, посмотрим, посмотрим, кто там по углам прячется…

— Внимательнее смотри! — это Тихий не выдержал и вставил свои пять центов.

— Куда уж внимательнее, — голос Дрища стал деловым, видимо, он уже понял, кто там к нему без приглашения пожаловал, и теперь он соображал, что со всем с этим делать.

— Так что тебе птички твои начирикали? — я подумал, что на самотёк ничего пускать сейчас нельзя. И чтобы Дрищ там ничего втихаря не удумал лишнего, надо держать ситуацию под контролем и руку на пульсе. Как-то так.

— Всего у подножия скал, что эту долинку окружают я засёк шесть аппаратов. Из них один гражданский ховер, в котором сидит тот самый тип, которого я тут первым увидел, — начал описывать ситуацию Джимми, — а оставшиеся пять…

— Ну не тяни уже, — это опять Тихий. Интересно ему, видите ли…

— Оставшиеся пять рассредоточились по периметру. Теперь даже если у них электроника так себе, визуально они непременно заметят, если вдруг я удрать вздумаю. Но электроника у них наверняка приличная, поскольку это ни что иное, как полицейские штурмовые флаеры. С усиленным бронированием.

— Ой. Вот только не надо, — насмешливо сказал Тихий, — эти скорлупки нашему «Беглецу» на один зуб. И это при том, что наши щиты эти атмосферные мыльницы уж никак не пробьют.

— Это само собой, — сказал я, — только вот на штурм они не идут и под наши пушки подставляться не спешат… А это значит что?

— А это значит, что они ждут подмогу, — мрачно озвучил Дрищ самый вероятный ответ, — и подмога, похоже, будет такой, что мало мне не покажется…

— Ты прав, — сказал я, скорее всего сейчас по направлению к тебе летит пара звеньев штурмовиков. Вроде тех, что сидели у нас на хвосте на Колдиди…

— И что ты предлагаешь? — спросил Дрищ. Он уже и не нервничал, так как и я, и Тихий оставались спокойны, а значит задача, стоящая перед нами вполне себе решаема… И вообще, если страх заразителен, то почему спокойствие тоже не может передаваться другим? Или опять харизма моя упрощает задачу?

— Значит так, — решение пришло неожиданно, — сейчас мы меняем курс, и через полчаса мы будем в точке с координатами… — тут я назвал две группы цифр, обозначив точку в пустыне, которую выбрал произвольно. — нам надо прибыть туда одновременно. Но, если ты поймёшь, что к тебе подбираются более серьёзные противники, поднимаешься, петляешь, уходишь от атак… Но в назначенное время, то есть уже через двадцать восемь минут, ты, как штык, в указанной точке на высоте четыре километра. Понял?

— В общем-то да, — ответил Дрищ, только почему высота такая маленькая?

— А наш тапок выше не поднимется, — ответил я.

— Вот теперь вообще всё понятно, — гыгыкнул Дрищ. В общем, пока сижу на месте. Я-то в указанную точку минут за семь доберусь…

— И будь готов передать управление фрегатом, — добавил я.

— Ты думаешь, что управишься лучше меня? — удивился Дрищ.

— Я-то наверняка лучше тебя управлюсь, но тут и моих навыков мало будет. Финальной частью нашего циркового представления будет управлять Доминатор. А ты, кстати, постарайся находиться в момент передачи управления поближе к противоперегрузочному ложементу.

— Опять блевать? — обречённо спросил Дрищ. Тихий, сидящий рядом со мной страдальчески поморщился.

— Да, — подтвердил я опасения товарищей, — обязательно будем блевать. Все. И намного дальше, чем видим. Это я вам гарантирую.