Надо сказать, что когда дело доходит до дела, Дрищ прекращает молотить языком и впрягается в работу без дураков. Сейчас это выразилось в том, что его летающие аппаратики скопились под потолком почти прямо над нашими с Тихим головами.

И дали дружный залп из своих слабосильных лазеров. Но, как оказалось, той мощности, что у них была, хватило на то, чтобы заставить наших оппонентов суетиться и дёргаться.

Похоже, что одному из этих дроидов дроны Дрища таки как-то умудрились оптику повредить.

В общем он начал забавно топтаться и переступать на месте своими суставчатыми ходулями и тыкаться во все стороны, при этом он никак не мог выбрать направление, куда идти.

Но, видимо у них была хорошая связь между собой, и исправный дроид перекинул сигнал со своей оптики на пострадавшего собрата.

После этого они дружно свалили за угол. Мы с Тихим уже решили, что самое время праздновать победу. Но оказалось, что всё далеко не так просто, как мы с ним предполагали. Известие о том, что нас ждут новые неприятности, поступило ко мне сразу из двух источников.

Сначала интуиция окатила меня волной беспокойства, а потом и Дрищ вышел на связь. Собственно, то, о чём нам поведал Дрищ, раскрыло природу новой угрозы, о появлении которой мне сообщила интуиция:

— На голограмме новые персонажи появились, — глотая окончания слов сообщил Дрищ. Торопился нас «обрадовать» видать… Но это я так, брюзжу… Так-то он молодец. Если бы не он, то я ещё минут десять гадал бы, что там ещё судьба для нас припасла.

— А подробнее? — это Тихий задал вопрос по существу.

— Откуда-то со стороны северного полюса этой газовой планеты к вам направляются две бирюзовые точки. А перед этим был всплеск электромагнитной активности у этих двух зелёных крабов…

Ага, ну, между ними был установлен радиообмен, когда один начал транслировать информацию об обстановке другому. Но для этого больших энергетических затрат не нужно. Но большой всплеск таки имел место быть, а это значит, что они послали вовне какой-то сигнал. И вот получив этот сигнал, две бирюзовые точки направились к нам.

И ведь не зелёные, а бирюзовые. Цветовая гамма все равно ближе к зелёному, то есть, если рассуждать, как художник, то это, скорее всего тоже какая-то электронно-механическая дрянь. И если цвет немного отличается, то…

…Молодец. Мыслишь в правильном направлении. Различия заключаются, скорее всего в том, что на этот раз к вам направляются боевые машины…

Доминатор сформулировал ту самую мысль, которую я тщетно ловил по всей своей черепной коробке. А она уворачивалась и показывала мне язык…

Значит по нашу душу направились те, кто тут призван осуществлять силовое воздействие. Сражаться я не хочу. Подозреваю, что даже продвинутые излучатели Джоре ничего не смогут сделать с действительно боевыми машинами. Да и два саркофага с начинкой из обездвиженных имперцев нам маневренности не прибавят…

— Дрищ!

— Слушаю.

— Ставь варп-движки на прогрев и рассчитывай прыжок всё равно куда, лишь бы отсюда. Желательно туда, где чистый вакуум, никаких астероидов и прочих каменюк, и даже пыли почти нет… Понял меня?

— Так точно, — отрапортовал он по старой памяти, по армейски. Ну, значит и к моим распоряжениям тоже ответственно отнесётся.

— Отлично, но без нас никуда не прыгай, — шутка вышла так себе. Под стать ситуации, которая ухудшалась прямо на глазах.

Теперь от того, чтобы прихватить с собой этих роботов, да и имперский кораблик, похоже, придётся отказаться. Тут сейчас не до мародёрки. Нам бы ноги унести.

Интуиция, кстати, потихоньку продолжала нагнетать, из чего я заключил, что эти бирюзовые каратели подбираются всё ближе и ближе к нам.

— Тихий!

— Ты что орёшь? — отозвался Серёга. Видимо слишком уж громкая мысль у меня получилась.

— Да сваливать надо, — пояснил я,

— Ну так свалим, какие проблемы? Орать-то зачем? — стебётся, гад.

— Давай-ка тащи эти гробы наружу и пристёгивай к нашим капсулам по одному, — начал я излагать план действий, — а я тут пока покараулю, чтобы эти продвинутые механизмы какую пакость не удумали…

— Ты всё-таки решил с этими имперскими лузерами возиться? — уточнил Тихий.

— Да, они нам очень пригодятся, — подтвердил я, — всё позже объясню. Жаль, что корабль нельзя сейчас прихватить с собой… Но ладно, пока забираем по минимуму. А потом сюда ещё вернёмся, если эти, зелёные, отсюда свалят…

— А ты и возвращаться сюда надумал? — удивился Тихий, — мы же тогда никуда не успеем, выход из системы закроется.

— Ну мы и так уже не успеваем, — пояснил я, — а если удастся чего ещё с собой прихватить, то уже и не так обидно будет…

— Ну да — согласился Тихий, — эх, дорого нам твоё человеколюбие обойдётся, — вздохнул он, — депозит-то наш тогда тю-тю…

— Не расстраивайся, — хмыкнул я, — если считать на круг, мы по любому в барыше останемся.

— Ну, тогда давай будем шевелиться, — сказал Тихий и, ухватив один из саркофагов, сосредоточенно попёр его к выходу. Со стороны он был очень похож на большого муравья, который тащит на себе груз, вес которого втрое превышает его собственный.

— Ты там это, одеяло наше изоляционное потом прихвати, — сказал я вдогонку, — роботы и без воздуха сейчас обойдутся. А когда ты второй гробик отсюда утащишь, я их, всё-таки наверно, ЭМИ-гранатой-то приголублю. А то удумают ещё какую подлянку, чтобы нас под своих друзей подставить.

— Ага, — неразборчиво буркнул Тихий, — вот, кажись, этого пристегнул…

А через десять минут, я последний раз посмотрел на картинку, которую транслировали дроны, и запомнил, где расположились «зелёные».

— Дрищ, убирай своих дронов, сейчас я гранату взрывать буду.

Мимо меня тихо пролетели четыре дискообразных девайса, а потом Дрищ по мыслесвязи сообщил, что теперь я могу тут вообще творить, что хочу. Хоть разнести тут всё вдребезги и пополам, он возражать не будет.

Я подошёл к повороту, нажал на корпусе гранаты сенсор замедленной активации. Тут же радостно заморгал красный светодиод, и я быстро отправил этот свой подарок за угол.

Может, конечно и поторопился, потому, что акустические сенсоры сначала зафиксировали звук негромкого взрыва, который, собственно и инициировал импульс, а потом послышался какой-то скрежет. Дребезг и прочие механические звуки.

Скорее всего у этих металлических тараканов тоже была какая-то защита. Их, конечно хорошо так прижарило, но явно не до конца, раз они там конечностями своими безразмерными дрыгать продолжили.

Но ладно, сойдёт и так. Надеюсь этой гранаты хватило, чтобы они окончательно потеряли к нам и конфискованным нами саркофагам всякий интерес…

— Тихий, ну как там, всё готово? — спросил я на всякий случай.

— Да, — ответил он, — я так уже в капсулу забрался даже.

— Ну, тогда стартуй, — сказал я.

— А ты? — Тихий таки побеспокоился о том, как же я там без него.

— А я уже иду, — сообщил я, — так что давай, двигай. Нам надо как можно скорее вернуться на «Беглец» и упрыгать отсюда подальше, покуда эти бирюзовые сюда не нагрянули. Кстати…

— Дрищ, сколько там этим, которые идут на помощь своим братьям по электронному разуму, осталось добираться до имперского кораблика?

— Минут сорок у нас есть, — задумчиво протянул Дрищ, после чего уже более веренно добавил, — но не больше, а может и меньше, так что поторопитесь.

— Ну, мы уже стартуем, вернее Тихий уже стартовал, — эту инфу я передал, уже забравшись в капсулу и застёгивая пристяжные ремни, — а я через тридцать секунд тоже стартую…

— Давайте, жду, — сказал Дрищ.

Я дал команду искину капсулы пересчитать мощность импульсов наших движков, поскольку масса наша хорошо так изменилась. Он переделал все расчёты довольно быстро, секунд за десять, и я тоже стартовал.

Десять минут полёта тянулись для меня долго. Наверное потому, что интуиция исправно повышала уровень моего беспокойства, ибо преследователи приближались к нам с каждой секундой. А уровень этот, как я уже понял, будет продолжать повышаться, покуда мы с ними сближаемся…

Но, всё когда-нибудь кончается, кончился и этот мой полёт. Капсула примагнитилась к корпусу «Беглеца» около ворот шлюзовой камеры.

Дальнейшее заняло не более пяти минут. С помощью Тихого, который уже втащил в корабль не только десантную капсулу, но и увесистый саркофаг, мы быстренько всё прибрали внутрь.

Выдохнул же я только тогда, когда створки ворот встали с лёгким шипением на место.

Дрищ, пока мы с Тихим ковырялись со шлюзом, быстренько погрузил саркофаги на заранее пригнанную к шлюзу гравиплатформу, и отвёз это добро в трюм.

И после того, как разделались со всеми этими срочными и неотложными делами, мы опять расселись в ходовой рубке.

Дрищ первым посмотрел на голограмму и тут же объявил:

— Всем пристегнуться, начинаем разгон!

— Ну что за спешка у нас постоянная, — вздохнул Тихий, клацая замками страховочной сбруи.

— Дело в том, — ответил Дрищ, — что эти неизвестные объекты, ну, которые отмечены на голограмме бирюзовым, они изменили направление движения.

— Давай я угадаю, — мрачно сказал я, — они теперь летят не к имперскому кораблю, а решили нас проведать?

— Угадал, — хмыкнул Дрищ.

— Ну так чего мы ждём? — удивился я, — валить отсюда надо, хоть тушкой, хоть чучелом. Так что командуй давай.

— Искин, начинаем разгон по ранее рассчитанному вектору! — тут же скомандовал Дрищ, и корабль начал разгон.

— Так, Джимми, раз уж ты у штурвала, дай искину команду, как в расчётную точку прибудем, рассчитать новую серию прыжков, чтобы гарантировано стряхнуть с хвоста эти подозрительные аппараты.

Дрищ спорить не стал. Ибо необходимость уйти от преследования была очевидна. И он озадачил корабельный искин, даже не дожидаясь окончание текущего прыжка. Искин порылся в своих базах и нашёл типовые паттерны для отрыва от преследования. И предложил Дрищу ими и воспользоваться.

… Предлагаю свою помощь в разработке серии прыжков. Паттерны в вашей базе типовые, а это значит что их столетиями не меняли. А наши преследователи действуют довольно осмотрительно. И не исключено, что эти паттерны им тоже известны. Полностью или частично…

— Согласен, — Доминатор указал нам на очевидную уязвимость в наших тактических построениях, и глупо было бы не воспользоваться его предложением, — Дрищ, скинь-ка мне эту базу.

— Зачем? — удивился он.

— Да вот мы с Доминатором тут немного посоветовались, и пришли к выводу, что раз паттерны стандартные, то и просчитать их смогут на раз-два-три, — ответил я, — а может у наших оппонентов эти базы тоже есть. Это тоже не исключено. А Доминатор переработает эти схемы. Тюнингует их, так сказать. Придаст им некую индивидуальность…

— Я понял, — перебил меня Дрищ, — лови. — и отправил мне не маленький такой массив данных, скоммутировав накопитель корабельного искина с виртуальными входными портами Доминатора.

И буквально через полминуты Доминатор выдал на гора довольно заковыристую схему движения, которую мы тут же передали для практического воплощения корабельному искину.

И потянулась длинная череда прыжков в самых разных направлениях.

Наконец «Беглец» повис на периферии системы в куске пространства, где на миллионы километров не просматривалось ни единого камушка, крупнее моего кулака.

Теперь незаметно к нам подобраться стало совсем уж нетривиальной задачей.

Доминатор обозначил конечным пунктом наших пространственных метаний пустынную область. И он учёл ещё кое-что, что я с самого начала упустил.

Главное тут заключалось в том, что голографическая карта, которую нам показывал тот хитрый артефакт, была нам доступна. Но, в то же время, «Беглец» наш уже находился за пределами пространства, которое показывал артефакт и на голограмме не отображался. А это значит, что эти бирюзовые ребята нас уже не видят. Тут я исходил из того, что они ориентируются по такой же карте.

И вот тут мы уже можем совершить действие, которое необходимо сделать, чтобы спасатели из «Хоул Логистикс», которые скоро за нами прибудут, могли бы нас обнаружить. То есть теперь мы могли вывесить рядом радиобуй, который будет непрерывно транслировать условленный радиосигнал. При этом совершенно не привлекая, так сказать, внимания санитаров, то есть, в данном случае, этих бирюзовых товарищей.

И вот тогда спасатели, появившись в системе, смогут этот сигнал без труда запеленговать и найти нас.

Отстегнувшись, мы заварили кофе и стали рассматривать действия наших потенциальных противников, благо на голограмме все их телодвижения можно было наблюдать в реальном времени.

И когда я пригляделся, то у меня возникла мысль о том, что мы перемудрили чутка.

Эти объекты бирюзового цвета вообще не стали удаляться от газового гиганта больше, чем на дистанцию, равную трём его диаметрам.

То есть как только мы вышли из этой сферы, как они полностью потеряли к нам всякий интерес. И это хорошо.

Кроме того, во внутренностях имперского фрегата более не наблюдалось никакой активности и точек какого-либо цвета. Я это про себя отметил, но подумал, что есть смысл подождать, пока всё окончательно устаканится, и все эти бирюзовые, зелёные и прочие огоньки расползутся по своим углам.

А там уже и о повторном визите на имперский кораблик можно будет думать.

— А не посмотреть нам на тех, кого упаковали в эти саркофаги? — поинтересовался Дрищ.

— Да ну тебя, — среагировал Тихий. — они там лежат тихо. Пить-есть не просят… А вот ты их оттуда извлечёшь, и огребёшь головной боли по самое «не балуйся»…

— Это почему же? — вот иногда Дрищ продуманный такой, что пальца ему в рот не клади… а иногда по наивности своей может соперничать с представителями северных народов диких планет…

— Да потому, что если ты их сейчас оттуда извлечёшь, их и селить где-то придётся, и присматривать за ними… — озвучил я очевидное.

— Ага. И конвоировать их повсюду, даже в сортир, — глумливо добавил Тихий, — это же имперцы. Они же тут нам всё на уши поставят. А у нас и так забот полон рот…

— Ну, может хоть одного? — дались Дрищу эти имперцы… Хотя, может быть и есть смысл? Но, в любом случае, пусть Дрищ нас ещё по-упрашивает. Какое-никакое, а развлечение, всё-таки. А поговорить с представителем имперских ВКС будет в любом случае полезно. Узнаем, опять же, насколько активно нас ловили, так сказать, с точки зрения самих ловцов… Т. е поймем, насколько империя зла…

В общем, препирались мы ещё с пол-часа. Я специально сократил своё участие в разговоре до минимума, и просто следил за тем, как Тихий с Дрищём пререкаются.

Эдакая нервная разрядка. Даже моя интуиция, как мне показалось, слегка угомонилась.

Но всё когда-то заканчивается. Закончился и этот спор. И закончился он победой Дрища. Если пользоваться терминологией, принятой в спортивных единоборствах, Дрищ одержал победу за явным преимуществом.

То есть, Тихий просто устал подбирать аргументы и разумные доводы. Он просто устал спорить.

— Ну что, он согласен, — обратился ко мне Дрищ, кивнув на Тихого, который, похоже, уже был готов впасть в прострацию, так ему Джимми мозг закомпостировал.

— Ну, раз согласен, то пошли в трюм, поднимем кого-нибудь из этих вояк… — вздохнул я, — только, вот прямо сейчас ты поклянёшься всем, что тебе дорого, Джимми…

— И в чём я должен поклясться? — настороженно спросчил Дрищ.

— А в том, что с того момента, как представитель империи откроет глаза, ты будешь всецело отвечать за его поведение на борту. Ты будешь его поить-кормить-воспитывать, развлекать и водить в отхожее место. Понятно?

— Понятно, — вздохнул тот, но от мысли извлечь кого-нибудь из имперцев на свет божий из саркофага не отказался. Железный человек. Вижу цель, не вижу препятствий. Если что себе в голову втемяшил, то на издержки уже плевать, да…

— Я, Джим Соллерс, принимая на себя ответственность за поведение представителя империи Аратан на борту фрегата «Беглец», перед лицом своих товарищей торжественно клянусь…

В общем он поклялся по полной программе. И нас, заодно, изрядно повеселил.

Выслушав эту импровизацию Дрища, Тихий аж прослезился. От смеха, разумеется.

И, когда этот номер художественной самодеятельности подошёл к концу, мы все втроём двинулись в трюм.

Там мы некоторое время стояли и мучительно соображали, что делать с этими гробами. Так как о том, как ими управлять, никто из нас не имел ни малейшего понятия.

А это, кстати, не здорово совсем. Нам неизвестно, насколько долго им хватит источника питания, и что будет, когда это самое питание иссякнет…

…судя по внешнему виду, при изготовлении этих капсул использовались технические принципы, стандарты и технологии, характерные для расы Арконов…

— А кто это такие? — я не стесняясь проявил своё полное невежество и лень, так как эти сведения наверняка содержались в одной из изученных мною ранее баз. Но вот ковыряться сейчас и искать информацию конкретно по этому вопросу у меня не было ни сил, ни желания.

…Это одна из рас Сеятелей, ну, или Ушедших, если тебе так будет понятнее…

Мне, честно говоря, было все равно, кто и как эти ящики изготовил. Меня интересовал прикладной вопрос, а именно есть ли у Доминатора данные о том, как с этим добром обращаться.

— Ты можешь помочь нам извлечь из этого ящика человека, не повредив ему?

… Да. Предоставь мне доступ к моторным функциям твоих передних конечностей…

То есть, если по простому, он решил всё сделать моими руками. Я не против. Только я с трудом понял фразу, составленную из этих умных слов, ну да ладно — понял всё-таки.

— Действуй! — и руки мои зажили своей жизнью, полностью отключившись от нервной системы. Незабываемое ощущение, однако. Каждый раз, когда приходится проворачивать такой фокус, я переживаю весь спектр сопутствующих ощущений, словно в первый раз.

Пальцы мои что-то сдвинули, рычажок какой-то. Потом тронули несколько сенсоров…

В общем, по завершении всех манипуляций, толстая композитная плита, на которой светились пурпурные пиктограммы и прочие загадочные знаки, беззвучно отползла в сторону.

И взорам нашим открылась внутренняя полость этой капсулы.

Там, залитая мягким светом, лежала девушка в форменном комбезе старшего винг-лейтенанта ВКС Империи Аратан. Так это она, получается, тут фестивалила на все деньги? Ну, нет, это уже бред какой-то… Наверное, капитан лежит во втором ящике. Но нам и этой фифы хватит, я так думаю, чтобы жизнь новыми красками заиграла.

И тут эта девчонка открыла глаза, и таким. Умирающим голосом спросила:

— Где я?