* * *

Следующий день. Москва, Императорский дворец.

— Добрый день, государь, — я коротко поклонился императору, — Николай Николаевич, — великому князю я просто кивнул, если не учитывать его родство с императором, мы были равны в титулах.

— Добрый день, князь, рад, что ты нашел время нас посетить, — император улыбнулся, — садись, как видишь, мои повара расстарались ради такого гостя, — он кивнул в сторону накрытого стола, и надо сказать, запах оттуда шел такой, что мой рот моментально наполнился слюной.

— От такого предложения я точно не буду отказываться, — улыбнувшись, я сел за стол, император с великим князем тут же присоединились.

Первым делом я отдал должное императорским поварам, параллельно разговаривая с Рюриковичами ни о чем. Вчера вечером после короткого отдыха нам с Настей пришлось попутешествовать по Европе, хрен его знает, как Людовик добился этого, но вышло так, что почти все крупные отряды зараженных европейцы лично окружили, и нам оставалось только перемещаться да быстренько превращать зараженных обратно в нормальных людей. Сил потратили море, но оно того стоило, ведь в итоге вместо повсеместного хаоса мы получили более-менее нормальный результат.

Конечно, без потерь не обошлось, по разным оценкам, Европа потеряла от одного до трех миллионов человек, однако это все равно лучше, чем если бы они потеряли тридцать процентов своего населения. А утром мы решили на какое-то время вернуться в Москву, по большей степени я хотел это сделать для того, чтобы вывести из-под удара Рюриковичей, а главное Настю. За эти сутки я совсем по-другому посмотрел на нее и был вынужден признать, что меня к этой девушке все же тянет намного сильнее, чем я сам думал.

— Итак, князь, первый голод утолен, приступим к разговору, — государь взял в руки бокал с вином, — большую часть всего произошедшего мы знаем, но хотелось бы услышать твое личное мнение о том, что произошло. Ведь насколько я понимаю, главный злодей во всей этой истории повержен, а британские острова можно теперь считать нашей собственностью.

— В какой-то мере да, государь, однако не все так просто, — я покачал головой, — главный злодей всей этой истории находится за пределами нашего мира. И я очень хочу, чтобы это и дальше так оставалось. Если такая тварь ступит на планету, плохо будет всем, вне зависимости, как далеко вы будете от битвы.

— Нерадостную картину ты рисуешь, Алексей, — император тяжело вздохнул, — впрочем, в последнее время у нас выработался иммунитет к плохим новостям. Однако я надеюсь, ты знаешь, как решить этот вопрос, боюсь, сильнее тебя у нас нет никого. Разумеется, все наши силы будут в твоем распоряжении, все, что нужно, империя готова предоставить.

— Мне придется дать бой этому существу, — я пожал плечами, — и ради этого я соберу все доступные мне силы. Однако большая армия в этом случае скорее помешает, чем поможет, обычные люди, даже будучи сильными магами, не имеют шансов рядом с существом такой силы. Одна лишь его аура будет выжигать все живое вокруг себя.

— Думаешь, он придет без свиты? — Николай Николаевич включился в разговор, — Алексей, мы понимаем, что против самого сильного гада выступать не имеет смысла, и это твой бой, но уж с мелочевкой мы должны справиться. Иначе в чем смысл империи?

— Насчет свиты не знаю, вполне возможно, она будет, — я еще раз пожал плечами, — там тоже будут далеко не слабые существа, но да, чисто технически числом и умением с ними можно справиться.

— Ну вот, другое дело, — император и великий князь переглянулись, — мы не хотим быть обузой, и раз речь идет о защите мира, то мы просто обязаны сделать все для того, чтобы не допустить его падения.

— Тогда я передам свои мысли относительно всего этого, а дальше решайте без меня, — я покачал головой, — мне нужны сутки на отдых, а потом я вернусь обратно на британские острова и начну готовится. У нас осталось еще где-то пять дней до столкновения, государь, если вы и правда хотите помочь, ориентируйтесь на эти показатели.

— Мы поняли тебя, князь, — император кивнул, — можешь идти, постарайся отдохнуть, а мы возьмем на себя остальные заботы.

На этом мой визит во дворец закончился, и выйдя на улицу, я спокойно открыл портал и переместился в Хладоград, прямо к себе. Тут меня уже ждали, один из залов дворца был полон людей, ибо держать бойцов во Франции не имело больше смысла, ледяные рыцари прямо сейчас усиленно чистят британские острова, а живым людям и правда нужен отдых после всего этого трындеца.

— Ну наконец-то! — не успел я войти в зал, как Анжелика кинулась меня обнимать. В глазах сестры были слезы, но это были слезы радости.

— Я тоже рад тебя видеть, сестренка, — приобняв сестру, я прошел в центр зала, — хочу выразить всем свою благодарность. Пока мы были там, на чужих землях, вы спокойно занимались делами, и благодаря этому мы могли действовать без оглядки. Без крепкого тыла не бывает побед, это я могу вам точно сказать. А теперь я хочу, чтобы вы все сели за эти столы и провели время в свое удовольствие!

Зал ответил мне радостным ревом, а я про себя улыбнулся. Нет, определенно есть что-то в том, чтобы возвращаться домой и видеть результаты своей работы…



* * *

Москва. Особняк великого князя Михаила Юрьевича.

— Ну что, внучка, у тебя таки вышло закружить князя, да? — Михаил Юрьевич по-доброму усмехнулся, — главное, не забудь всех родичей на свадьбу пригласить!

— Не забуду, дедушка, — со смехом ответила Анастасия, — но до свадьбы еще далеко, очень далеко. Сам знаешь, то, что творится на британских островах, еще не закончилось, и не факт, что закончится нашей победой. Я верю в силу Алексея, но на той стороне силы не меньше.

— Это да, — старик кивнул, — только что-то мне подсказывает, что у Бестужева есть какой-то замысел. Уж слишком он спокоен. Всех вернул в империю, сказал отдыхать, люди, что готовятся к серьезной битве, так себя не ведут.

— Только если он не собирается эту битву провести в одиночестве, — задумчиво произнесла Настя, — точно, деда, а что, если Леша хочет сам справиться с врагом? Мы же обязаны его переубедить!

— А вот тут ты неправа, внучка, позволь мужчине сделать свою работу, — князь хмыкнул, — и вообще, чего ты всполошилась? Может, это только твои догадки? Вот поедем к государю, там все и узнаем. А пока выдохни и возьми себя в руки. Ты княжна, вот и веди себя как подобает!

Анастасия кивнула и тут же подобралась. Дед был прав, пока не время для паники. Но если Леша решил и правда так поступить, она найдет способ как помешать, либо встать рядом с ним!



* * *

Хладоград. Несколько часов спустя.

После стихийного праздника я собрал у себя в кабинете ближний круг. Старики разбойники, Бьерн, Алиссандра с сестрой, ну и куда без Жени с бывшим полковником Меньшовым, а про Эллора и Моисея я вообще молчу, эти двое давно часть моего рода, пусть и не являются родичами.

— Итак, господа, то, что мы отбились, это, конечно, хорошо, но это был лишь первый наступ на наши позиции, — я усмехнулся, — причем можно сказать, что нас еле-еле коснулись. Следующим шагом сюда явится тварь, способная стереть весь мир и не поморщится. И вот тут нам придется приложить все усилия для того, чтобы не допустить разрушения нашего общего дома. Главного гада я постараюсь вытянуть на себя, но вполне возможно, он будет не один.

— Хм, тезка, мы-то с удовольствием, но одним кланом тут не справится, — Ермолов покачал головой, — на то, чтобы блокировать те же британские острова, чтобы зараза не покинула их, нужно намного больше людей.

— А никто и не говорит за один клан, — я улыбнулся, — государь сегодня предложил свою помощь, и я уверен, не только наша империя захочет в этом поучаствовать. Теперь главное все продумать. В отличие от остальных Вы знаете специфику работы со скверной, так что жду предложений.

— Из того небольшого опыта, что мы приобрели, я могу сказать одно, этих гадов нельзя допускать до тела, — задумчивым тоном произнес Суворов, — их магия слишком сильна, когда мы дрались с тем отрядом, мне пришлось хорошо так вложится в щит, но даже в этом случае я чувствовал чужую мощь. Нам нужно время, Алексей, скажем, полдня, и мы придумаем несколько вариантов. На какие ресурсы можем рассчитывать?

— А вот тут все вопросы к Рюриковичам, — я пожал плечами, — наберите Николая Николаевича, думаю, государь его поставит решать все эти вопросы.

Старики разбойники кивнули, а дальше я перешел к Моисею. От артефактора мне нужна была горючая смесь, и не только. Винтовки, стреляющие энергией, поглотители, все это точно не будет лишним в драке, благо старику даже не пришлось ничего объяснять, суть он выхватил, пообещав задействовать все артефакты, которые у нас есть. А их много, я бы даже сказал, очень много. До сегодняшнего дня особого применения для всех этих приблуд не нашлось, но зато теперь отыграюсь по полной. Могильщика ждет очень, очень теплый прием.

Покончив с раздачей приказов, я покинул дворец и, отойдя на территорию бывшей аномалии, достал кинжалы, подаренные мне иномирным гостем. Эти артефакты были на уровне клинка, что подарила мне Смерть, только я пока не понимаю, что они делают. Стоя посреди пустоши я рассматривал подарок, пытаясь ощутить их суть. Хм, эти штуки определенно мощные, но вот что конкретно они делают, я не могу понять. Одно только ясно, силу они выкачивают из моего источника с большим таким удовольствием. Так, ладно, оставим их пока в сторону, все равно сам не разберусь.

Спрятав кинжалы, я шагнул на духовный план и через несколько секунд был рядом с обителью Рода. На этот раз решил войти без стука, тем более что Род дал мне такое разрешение. Верховный оказался у себя и встретил меня удивленным взглядом.

— Князь?

— Пора создавать мою обитель, — я решил не тянуть, — у нас не так уж много времени, дней пять, не больше.

— Хм, маловато времени, — Род поморщился, — но мы сделаем все, что в наших силах. После того как на несколько индийских богов стало меньше, мне удалось найти общий язык с остальными, так что мы будем тебя поддерживать. Есть несколько арканов, благодаря которым можно будет поделится с тобой силой, это будет не так эффективно, как если бы ты сам ее набрал, но все же.

Я не успел ничего ответить, как меня скрутило так, что я чуть не упал. Болела каждая клеточка тела, и сколько бы я не пытался помочь себе с помощью энергии Жизни, выходило как бы не хуже. В какой-то момент я решил, что сдохну, и вот тогда все резко закончилось. Несколько секунд я приходил в себя, после чего уставился на Рода.

— Мда, даже не знаю, что сказать, князь, — верховный покачал головой, — глянь на свою ауру, все вопросы отпадут сразу же.

Я последовал совету бога и, погрузившись в транс, натурально охренел. Моя аура увеличилась в размерах в сотни раз, а еще она пылала от силы. Но как, откуда столько?

Мне в голову пришла неожиданная мысль. Неужели эта энергия — это такой ответ от мира на то, что я спас людей? Так там по большей степени работала Настя, нет, я, конечно, активно помогал, но конструкт был ее.

«Без тебя у девочки не было бы ни одного шанса это сделать» — мягкий голос прозвучал прямо у меня в голове, а через секунду меня вырвало из транса, и я увидел рядом с Родом мужчину в белой тунике.

Золотистые волосы, карие глаза, чуть темноватая кожа, и при этом азиатская внешность. Хм, он как будто бы собрал в себе все черты живущих на земле. А еще от него веяло мощью, нет, не так, МОЩЬЮ. Рядом с ним мы с Родом казались обычными людьми, несмотря на все свои силы.

— Здравствуй, Алексей, вот мы и познакомились, — мужчина улыбнулся, — я суть мира, но так же можешь называть меня Хранитель, — после этих слов он повернулся к Роду, и тот тут же упал на одно колено.

— Хранитель, — голос верховного бога был полон трепета, — для меня это честь.

— Поднимись, Род, — мужчина отмахнулся, — мне не нужно ничье поклонение. Я пришел просить тебя помочь Алексею.

— Я сделаю все, что в моих силах, Хранитель, — Род встал, — тем более что это в наших интересах.

— Враг уже близко, — Хранитель убрал улыбку с лица, — мир еще ни разу не сталкивался с подобной мощью, вам понадобятся все силы. Я так же хочу внести свою лепту, — после этих слов он коснулся моей головы, а через мгновение мы телепортировались в непонятное место.

Кругом была степь, невысокая трава, синее небо, но при этом ни намека на солнце. Свет шел со всех сторон, по крайней мере именно так я это ощущал.

— Это твоя обитель, — Хранитель подмигнул мне, — прислушайся к себе, ты должен ощущать связь с этим местом.

Я сделал то, что он сказал, и вправду почувствовал связь. Между мной и этим местом сформировался устойчивый канал, словно бы это было всегда. Очень странное ощущение, но не могу сказать, что плохое.

— Твое желание дать бой врагу не в мире я оценил, и теперь у тебя есть такая возможность, — Хранитель улыбнулся, — воспользуйся ей с умом. Я, увы, не смогу помочь в битве, мне придется держать мировую защиту, так как даже отголоски твоей битвы будут губительны для планеты. Так что все мои силы будут направлены на то, чтобы не допустить никаких катастроф.

— Я благодарен за такой подарок, — коротко поклонившись, я поймал удивленный взгляд Рода, — не переживайте, уважаемый Хранитель, я справлюсь с напастью.

— Знаю, — мужчина кивнул, — иначе ты бы не стал богом мира. Но из всех живущих нет никого, кто мог бы сделать это кроме тебя, так что действуй, Алексей. Но помни, за твоей спиной целый мир, его нельзя потерять, — после этих слов мужчина просто растворился в воздухе, оставив меня с Родом один на один.

— Никто не поверит мне, что я видел Хранителя, — Род явно был в шоке, — хорошо, что боги могут делиться воспоминаниями напрямую. Когда я покажу это остальным, они тут же согласятся со всеми моими предложениями.

— Самое главное, что обитель у меня уже есть, — я усмехнулся, — а значит, пора готовится к драке. Род, ты же понимаешь, что вам всем придется использовать свои аватары? Тут я буду драться без вас, но в реальном мире кому-то придется сдерживать мощь врага. Скорее всего, Могильщик придет не один, а с целой армией. И хоть люди готовы объединиться, однако вы как боги должны быть в первых рядах. Это, кстати, полезно и для вас, люди, увидев в своих рядах аватаров, еще охотнее будут молиться вам, так как будут знать, что в следующий раз, когда придет беда, они будут не одни.

— В твоих словах есть резон, — верховный был вынужден со мной согласится, — что ж, значит, мы там будем. А если кто-то будет против, что ж, встреча с Хранителем — это тот аргумент, который не перебить ничем.



* * *

Измерение скверны.

Фаргейр выпустил измененный огонь, уничтожив очередную тварь, и расплылся в широкой, безумной улыбке. Он уже давно потерял счет времени, и единственное, что держало его сознание на плаву, это мысль о мести. Именно благодаря ей он до сих пор не сошел с ума, хотя временами пелена безумия накрывала его, и тогда все вокруг превращалось в пепел.

Вдруг пространство рядом начало трещать, и Фаргейр схватился за свой самодельный топор. Его он создал из челюсти какой-то твари, она оказалась достаточно крепка, чтобы не сгореть в его огне. Тем временем в нескольких шагах от него появилась трещина, из которой вышел мужчина в ослепительно белой броне. Оглянувшись вокруг, он хмыкнул, после чего жестом поманил Фаргейра. Отказываться от такого предложения бывший повелитель огня не стал, в конце концов, куда бы он ни попал, вряд ли это место будет хуже, чем измерения скверны. Так что в трещину он шагнул с той же улыбкой на лице, и через несколько секунд оказался на самой обычной лесной поляне.

— Ну что, Фаргейр, давненько мы не виделись, — голос, прозвучавший за его спиной, заставил мужчину вздрогнуть.

Развернувшись, он увидел того, чье лицо почти забыл.

— Покровитель, — Фаргейр хрипло усмехнулся, а потом одним рывком оказался рядом, и его топор по рукоять погрузился в плоть Извечного Пламени, — как же давно я этого ждал!