Вот так я и живу — одной рукой воюю, другой созидаю.

Механики в гаражном хозяйстве, что мы создали в старых помещениях соседнего института МВД, вполне себе рукастые мастера. Пусть денег за замену двигателя на БТРе и полное ТО заломили, как будто это эксклюзивный Мерседес к ним пригнали, а не пожилую армейскую технику, но сделали всё на совесть, о чём мне с придыханием сообщил командированный механик-водитель.

— Не хуже нового стал наш старичок! — восторженно добавил он под конец.

Но это было позже.

Где механики взяли столько новых деталей, не спрашивайте. Мужики из гаража даже мне этого не сказали.

— Есть у нас связи. Вы, главное, деньги платите, а остальное не ваша забота, — вот что я услышал от их старшего, когда они там целыми агрегатами всё начали менять.

А я и спорить не стал. Лишние знания — лишние проблемы. Проблем же у меня пока своих хватает.

Например, Триада. Их очередная попытка провалилась, скорей всего, буквально.

Никифор вмял глубоко в землю небольшой отряд их умельцев ещё на подходе. Их вели два мага Земли, на ходу сооружая тоннель на глубине в семь — восемь метров. Теперь у нас за оградой появился небольшой овражек. Бывает такое, когда слои почвы метров на пять — шесть вниз опустятся, пусть и не сами по себе. А потом в Триаде опять стало на одного руководителя меньше. Хуго принудительно снял с их счетов два миллиона, и чуть больше вышло со ставок на тотализаторе. Представляю, как у них сейчас там в Китае подгорает!

А мы тем временем переоборудовали под двух и четырёхместные номера ещё пять бывших классов в приюте, которые нынче перестали использовать, так как все наши службы переехали в Пирамиду, где ремонт уже практически завершён. Вышло сорок дополнительных спальных мест. И их Эльвира Захаровна продаст очень дорого, «за взятки», которые пойдут на улучшенное питание воспитанников детдома.

С Пирамидой мы подзатянули!

Кто же знал, что отделка помещений времени займёт больше, чем само строительство! И не будем о грустном — это я уже про то, во сколько эти работы обошлись.

Впрочем, нашему ли отряду жаловаться. Уж мы-то всяко не бедствуем. По крайней мере спонтанно возникшая идея про дополнительные парковочные места на двести автомобилей уже не кажется мне излишеством. Как бы их мало не оказалось!

А я сейчас жду давно обещанную партию редких трав от Савельича, и его самого тоже в гости позвал. Есть одна идея по эликсирам, которые могут обеспечить более быстрое развитие нашим магам. И это тоже один из шагов, победную поступь которых мы постоянно наращиваем.

В Пирамиде уже созданы два особых зала для медитаций. Выражаясь понятным языком — с очень насыщенным и сверхнасыщенным магическим фоном. В последнем даже меня штормить через полчаса начинает. Зато каков эффект! Пожалуй, такого насыщенного магического фона даже в самом лютом Пробое не встретишь. И если пользовать эти залы без перебора, то прямо чудо чудесное! Растёт уровень развития магических конструктов очень заметно.

Чтобы никто там не перегорел и не сжёг себе энергоканалы и Резерв, введено расписание. Заходить можно в четыре смены, кому как удобно по времени, но не больше раза в день. Хитрецы, а точней сказать, дураки, конечно же были, пытаясь и по второму разу пройти, но Хуго… Он всегда всё знает. И штраф имеет право выписать, далеко не самый маленький.

Самыми преданными поклонницами первого медитационного зала стали кореянки. Когда они ощутили его эффект, то готовы были на всё, лишь бы их не отлучали от этой благости.

Кстати, их старшая, предварительно убедившись, что ни одной из блонд поблизости не видать, уже какой раз меня спрашивает, какие из прибывших корейских девушек мне нравятся больше всего. Угу, вот прямо так, во множественном числе.

И я чую — это жу-жу неспроста.

Казалось бы, зачем мне этот хомут на шею? Это я о кореянках в отряде. Сначала я и сам так опрометчиво думал, пока Хуго мне пару видосиков не показал. Всего лишь тренировку корейских девок на полигоне, и как наши парни тянутся из последнего, на их фоне. Вот жеж зажигалочки эти кореянки! Да с такой мотивацией бойца ему и инструктор не нужен. Он сам в два раза больше сделает, и в полную силу! Объяснить что ли их старшей, чтобы её подопечные к бойцам отряда уже присматривались? А то у них прямо целибат какой-то, не иначе. А девки-то взрослые уже. Как бы дурить не начали.

* * *

Механики отдали нам БТР лишь на пятый день.

Мы тем временем вагоны порожняком не гоняли, в том смысле, что отремонтированную технику давно поджидал бокс с четырьмя роботами, чьи длинные металлические руки управлялись с помощью гидравлики и электроники. Ещё парочка роботов шуршали колёсами, но они всего лишь вспомогательные. Типа — подай-принеси.

Тут-то и начался монтаж всех наших артефакторных приблуд. Частично мы уже кое-что сделали. Ту же рацию наши старики перебрали, настроили, и мы с Сергеем на неё защиту установили. Её теперь достаточно всего лишь на место поставить, вкрутить четыре крепёжных болта и подключить несколько разъёмов.

Десантников-стрелков в пассажирском отсеке у нас не предполагается, так как роль стрелков выполнят четыре бортовые автоматические турели, управляющие «Печенегами» с коробами на двести пятьдесят патронов. Зато на освободившееся от людей место отлично зайдут могучие накопители в бронированном корпусе и мощный процессор, который будет думать за всех, и даже за командира БТРа. Пожалуй, они и двигатель — это самые важные узлы БТРа в нашей вариации. Пока он на ходу и накопители заполнены, то ресурс Щитов, которых предусмотрено несколько, составляет восемь часов. Это с расчётом на Тварей из Пробоя ранга В. Ни одна за это время к БТРу не пробьётся и ничем не доплюнет.

Ранг В — это же мало?

Именно такую на реакцию армейцев я и рассчитываю. Хуго даже уже презентацию подготовил. И восходящая линейка градаций заставит военных задуматься. Там цена вариантов такого БТРа от ранга к рангу очень серьёзно повышается. А к рангу Д и калибры турелей уже другие предложены будут.

Через четыре дня БТР был готов к первым ходовым м стрелковым испытаниям.

Роботы. Они работают круглосуточно. Людям лишь пару раз пришлось им помогать, и то, на работах внутри БТРа, куда их лапы уже никак не могли влезть, невзирая на большое количество сегментов, способных изгибаться под невероятными углами.

— И кто тут будет короба перезаряжать? — возмутился прикомандированный стрелок, когда увидел под каждым «Печенегом» шесть коробов для перезарядки.

Хуго отреагировал быстрей меня. Внезапно появившаяся под пулемётом механическая лапа отщёлкнула уже установленный короб с лентой и поставила на его место следующий.

Стрелок лишь икнул. Это он ещё не ведает про артефакты на охлаждение стволов. А они у нас очень эффективные. Как и баллистические вычислители, правда, рассчитанные всего лишь на цели, не превышающие скорость звука. Просто про существование сверхзвуковых Тварей ещё никто не слышал, вот и незачем огород городить.

Вводный инструктаж прикомандированный экипаж БТРа получил от Хуго, пусть он его и сделал голосом, максимально похожим на мой. С очками и обзором их ознакомили, как только они выехали из бокса, а всё остальное… Ну, есть у меня одно знакомое местечко, совсем недалеко от города. И нет, я туда не поеду вслед за БТРом, мне и из своего кабинета с нескольких камер всё отлично видно.

И действительно! Я выбрал лучшую позицию, когда надумал остаться в кресле, с кружкой кофе в руке. Я мог наблюдать на нескольких экранах за всем тем, что видит каждый член экипажа, что показывает им квадрокоптер, приписанный к БТРу, и другой беспилотник, которого Хуго запустил гораздо выше и с парой хороших камер высокого разрешения.

Тем временем экипаж приноравливался к новым возможностям и, в первую очередь, к очкам, с весьма удобным функционалом и работающих в нескольких режимах. К примеру, для стрелка там была целая программа целеуказаний, где расписаны по порядку и приоритету все цели, со всеми их данными, включая скорость, броню и воздействие ветра, на которое стоит сделать поправку.

Но когда Хуго изобразил массированную атаку летающих Тварей, задействовав для этого сорок небольших квадрокоптеров, то штатный стрелок сбил всего лишь двоих, и то, скорей всего случайно, стреляя длиной очередью. Остальных уничтожили турели, стреляя очень экономно и чертовски точно. Даже я был поражён до глубины души, как быстро они короткими очередями, в два — три выстрела, очистили небо.

— Хуго, ты им не подыгрывал? — не поверил я своим глазам.

— «У меня нет функций управления его пулемётами. Мы же собираемся соблюдать секретность»?

— Ты прав. После передачи этого образца армейцам там никаких твоих следов не должно остаться, даже в программном коде, — подтвердил я.

— «Пока я всего лишь написал самую оптимальную и быструю программу для баллистических указателей цели. Лучшую в этом мире», — скромно признался мой нейро-друг, — «И она с защитой от копирования. Многослойной».

О! Моя школа! Сколько раз я ему говорил, что доверять никому нельзя, кроме меня и Вана, и наконец-то вижу результаты — работу, проведённую им самостоятельно, а не как обычно, по отдельной подсказке или приказу.

— Красавец! А если не ты, а мы с парнями несколькими дронами управлять будем, турели так же хорошо отработаются? — задал я вроде бы дурацкий вопрос, но на самом деле нет. Доверяй, но проверяй!

— «Расхождение в результате плюс-минус пара процентов. Желаете попробовать?».

— Да, желаю, — хлопнул я в ладоши и перечислил всех, кого мне нужно вызвать в компьютерный зал.

Задача мне показалась простой. Стрелок БТРа себя почти никак не показал, поэтому пока двое зайдут на него спереди, в мёртвой зоне турелей, мы с Серёгой навалимся сзади, туда они тоже не достают.

— Командир, — связался я по рации со старлеем, — Сейчас будет ещё одна атака, но уже все дроны будут под управлением опытных пилотов. Мы стартуем с километровой дистанции. Твоя задача — не допустить контакта.

— Задачу понял. Жду, — довольно спокойно ответил мне командир БТРа, и когда уже он отщёлкивал тангенту рации, я успел услышать его смешок.

Так-то, наш план был хорош… Ровно до того момента, когда БТР вдруг стал практически крутиться на месте. Старлей, не будь дурак, этим манёвром легко справился с нашим налётом, уже убедившись в том, что бортовые турели крайне эффективны и точны. Вот под них он всех нас и подставил своими лихими разворотами.

— Браво! Хорошая тактика! Не забудь о ней доложить командованию! Впрочем, у нас всё снято с нескольких камер, так что всем покажем, — оценил я находчивость молодого командира.

Мда-а… Автоматические турели нового поколения, а именно так я оцениваю творения Хуго — это абсолютное зло! Они прицеливаются и стреляют быстрей и точней людей!

— Хуго, отличные турели! Просто нет слов, как хороши! Нам бы таких штучек восемь на периметре не помешали, как думаешь?

— «Если добавить одиннадцать турелей к уже существующим, то будет достигнута оптимальная плотность огня с любого вектора атаки», — доложил мой помощник, изрядно меня порадовав.

Если я верно знаю его критерии оценки, то «оптимальная плотность огня» — это вовсе не то, под что бы я хотел попасть, даже накинув на себя всю имеющуюся магическую защиту. Её пулемётным огнём за секунды сдует, а уж если под перекрёстный обстрел попасть, то всё ещё хуже. Динамические Щиты и сразу на два фронта я ещё толком не освоил. Как-то без надобности оно было. Теперь я этот пробел понял и буду над ним работать. Но это — уже личное.

* * *

Официальные испытания модернизированного БТРа было решено провести в Пробое ранга Б. Достаточно простом. Я пообещал объективную съёмку сразу с нескольких камер, и армейское командование это устроило.

Порядок построения был крайне прост. Впереди едет БТР, за ним наша пятёрка, из трёх магов и двух стрелков. Чуть позади нас страхует багги с пулемётом, и лишь потом, отступая метров на тридцать, идёт армейский десяток. Чисто в качестве наблюдателей.

Пробой Б-ранга встретил нас запахом сырой земли и чего-то ещё сладковатого, похожего на перезревшие фрукты. Небо здесь было серым, без просветов, давило так, что плечи сами тянулись к ушам. БТР вошёл в разрыв первым, мы за ним. Сзади, на дистанции, пылила багги с пулемётом и армейский десяток

— «Экипаж, доложите о самочувствии», — голос Хуго в наушниках звучал сухо, безэмоционально. Я попросил его сегодня быть предельно собранным — никаких шуток, никаких отвлечённых разговоров.

— «Порядок, — ответил командир БТРа, старлей, которого я уже успел зауважать за его манёвр на полигоне. — Защитные поля стабильны. Турели в режиме ожидания. Накопители — девяносто четыре процента».

— «Принял. Двигаемся к расчётной точке, которая у вас на экране. Скорость — восемь километров».

Первые полчаса — тишина. Только гул двигателя и скрежет гравия под колёсами. Поляна, перелесок, снова поляна. Трава здесь была не нашей — высокая, жёсткая, с сизым отливом.

Первая тварь объявилась, когда мы въезжали в низину. БТР вдруг дёрнулся, будто наскочил на кочку, но я видел — никакой кочки не было. Хуго вывел на экран картинку с внешних камер: из земли били толстые, сочные корни, они опутывали колёса, тянулись к днищу.

— «Корневище, — определил я, и врубил рацию. — Старлей, дай искру на контакты».

БТР ответил — разряд электричества по броне прошёлся несколько раз. Корни отдёрнулись, зашипели, оставляя на металле чёрные подпалины. Машина вырвалась вперёд, а я успел заметить, как в рядах армейцев промелькнули довольные улыбки.

Дальше пошло быстрее. Казалось, Твари ждали именно этого момента — когда мы поверим, что всё пройдёт легко.

Сначала из оврага вылетела стая крылатых — мелких, размером с ворону, но с зубастыми пастями. Турели сработали раньше, чем я успел скомандовать. Очереди — короткие, по два-три выстрела. Твари сыпались на землю, как горох, почти не дёргаясь в предсмертной агонии.

Мы двинулись дальше. Корни больше не лезли, но из-под земли начали вылезать черви — толстые, с хитиновыми кольцами. Они не нападали, просто ползли, перегораживая дорогу. БТР давил их, как спелые арбузы — с хрустом и брызгами.

— Мерзость какая, — поморщился Серёга.

— Терпи, — я покосился на очередного раздавыша, — Это ещё цветочки.

Расчётная точка оказалась на небольшом возвышении. Отсюда просматривалась вся низина — и то, что мы проехали, и куда предстояло двигаться дальше.

БТР встал, команда открыла люки, отдыхая.

— Смотрите, — позвал я командира БТРа, рукой обозначив направление

На горизонте, где серая муть смыкалась с землёй, появилось движение. Сначала я подумал — стая надвигается, но Хуго поправил:

— «Одна тварь. Крупная. Класс — неизвестен. Данных в открытых источниках нет».

— Старлей, принимай бой. Защиту — по максимуму. Турели — свободный огонь при сближении. Мы отработаем по флангам.

БТР взревел двигателем, разворачиваясь башней навстречу опасности. Я махнул своим — рассредоточиться. Никифор и Серёга ушли влево, стрелки — вправо. Багги с пулемётом остался за броней, готовый поддержать нас в любой момент.

Тварь приближалась быстро. Метров через пятьсот я разглядел её — нечто среднее между скорпионом и крабом, только размером с небольшой дом. Панцирь переливался синим, хвост с жалом изгибался над спиной, а из-под брони торчали десятки конечностей, перебиравших землю с пугающей скоростью.

— «Неожиданный гость», — прокомментировал Хуго.

БТР ударил первым. «Печенеги» застрочили длинными очередями — пули взбивали пыль из панциря, но не пробивали. Тварь даже не замедлилась.

— Старлей, бронебойными по суставам! — скомандовал я в рацию.

Он переключил турели, а там и крупняк с башни заговорил. Очереди стали короче, точнее — я видел, как пули выбивают искры там, где конечности крепились к туловищу. Тварь дёрнулась, замедляясь, но не останавливаясь до конца.

Маги ударили с фланга. Водяные жгуты опутали ноги твари, воздушные клинья рубили хитин, земля вставала кольями, но раны наносились не смертельные. Я добавил «Искру» — артефакт взорвался прямо под брюхом, заставив тварь приподняться на задних конечностях.

— Сейчас! Огонь! — крикнул я.

Турели БТРа дали длинный залп — обе бортовые одновременно и крупняк приложился. Тварь рухнула, дёрнулась пару раз и затихла. Из-под панциря потекла чёрная, густая жидкость, зашипела на траве.

— Цель поражена, — доложил старлей. Голос его дрожал, но он держался.

— Принято. Всем — осмотреться. Не расслабляться, — бросил я рацию в карман разгрузки.

Я подошёл к туше, потрогал панцирь — тёплый, ещё живой. Хуго уже сканировал, собирал данные.

— «Никогда такого не видел, — признался он. — Хорошо, что у нас есть БТР. Без него — пришлось бы туго».

— Потому я его и хотел, — ответил я, вытирая руки о траву.

Дорога назад прошла без приключений. Твари словно почуяли, что их вожака больше нет — расступались, прятались в земле, замирали в траве. БТР шёл первым, за ним — мы, замыкали армейцы. Никто не спешил, никто не отставал.

На границе Пробоя я оглянулся. Серая муть затягивала разрыв, стирая чужой мир.

— Выводите технику, — сказал я в рацию. — Задание выполнено.

БТР выкатился первым, обдавая нас запахом сгоревшего пороха и раздавленной плоти. Армейский капитан, командовавший десятком армейцев, подошёл ко мне, протянул руку:

— Спасибо за экскурсию. Я такого даже в кино не видел.

— Обращайтесь, — я пожал его ладонь. — Передайте командованию — машина готова к эксплуатации. Хоть завтра выезжать можно.

— Передам, — пообещал он.