— Госпожа, что же это такое?.. — Рене ахнула, увидев, сколько платьев и драгоценностей принесли слуги Адриана этим утром.

Он действительно постарался откупиться от жены. Прекрасный муж. Я была безумно этому рада. Надеюсь, совсем скоро ему наскучит моя компания, и всё вернётся на круги своя.

— Наша с тобой награда за все страдания, — я взглянула на часы. — Похоже, мне уже пора.

Я подхватила стопку романов, которые выбрала вчера, и направилась к своему мучителю-мужу. Но почему же он так настаивал именно на моей компании? Только ли дело в моём голосе?

Постучалась в дверь, но никто не ответил. Странно. Осторожно приоткрыла створку и заглянула внутрь — Адриана нигде не было. Он ещё спит? Кажется, где-то в гостиной должна быть ещё одна дверь, ведущая в спальню. Хотела уже закрыть дверь и подождать снаружи, когда услышала жалобное:

— Мяу.

— Ферес? — осторожно позвала я, оглядывая пустое помещение.

— Мяуууу… — последовал незамедлительно протяжный ответ, став громче, откуда-то сверху.

Я подняла глаза и заметила кота, сидящего на самой верхушке шкафа. Вдоль края проходила изящная резная деревянная отделка — тонкие узоры и завитки, мастерски вырезанные рукой умелого мастера.

Лапка кота была просунута в узкую щель между резьбой и застряла так, что он никак не мог её освободить. Он отчаянно пытался вырваться, нервно дергая лапой из стороны в сторону.

Похоже, любопытство сыграло с ним злую шутку — коты, хоть и умные создания, иногда бывают слишком неосторожны и даже глупы.

Его беспомощный взгляд встретился с моим, и я тяжело вздохнула. Не могла же я оставить его там!

— Сейчас помогу, — тихо буркнула я.

Тихо ступив на вражескую территорию, я аккуратно сложила книги на небольшой столик, а затем подхватила стул и переставила его к шкафу. Но даже стоя на стуле, моего роста не хватало. Я встала на носочки и осторожно протянула руку к застрявшей лапке, стараясь не причинить ему боли и пытаясь освободить её из ловушки.

Кот тихо мяукнул, слегка напрягаясь, а затем вдруг зашипел словно матеря меня по-кошачьи.

— Мяу-мяу-мяу!

— Тише-тише, глупый кот, — ласково прошептала я, стараясь успокоить его голосом. Он не оценил.

Внезапно дверь в гостиную резко распахнулась, и я услышала знакомый голос:

— Что тут происходит?

Ну, конечно, Адриану же надо было появиться именно сейчас!

— Господин… — пробормотала я, не отрываясь от Фереса. — Кот застрял на шкафу, и я...

В этот самый момент лапа Фереса соскользнула, и он радостно бросился на моё плечо. Когти вонзились в кожу, боль пронзил его, и я потеряла равновесие, падая назад.

— Мамочки… — Только и успела пискнуть я.

Адриан сделал несколько быстрых шагов на звук моего голоса, но, похоже, не ожидал столкнуться с такой тяжестью. Мы с котом рухнули на него, ругательство невольно сорвалось с его губ. Адриан попытался меня поймать, сделал несколько шагов назад по инерции, но повалился на пол вместе с нами. Мы лежали небольшой кучкой: я поверх, Ферес вцепившийся в мою одежду, Адриан прижатый снизу.

Плечо нестерпимо жгло от когтистой хватки Фереса, а мой дорогой муж, похоже, хорошенько приложился затылком.

Я попыталась подняться, оттолкнувшись от груди Адриана, который смягчил наше падение.

— Не дергайся. Всё-таки ты решила меня убить, Роуз, — пробормотал он, голос его звучал одновременно и раздражённо, и с ноткой восхищения. — Или по крайней мере серьёзно покалечить.

Ферес отряхнулся и, приподняв хвост, с гордостью прошёл мимо. Да уж отличное начало дня.

* * *

Я тихо шипела и ругала себе под нос чёрного кота, который теперь терся у моих ног, будто ничего и не случилось. Адриан одолжил мне небольшую кожаную сумку, наполненную травами, мазями, которыми я аккуратно обрабатывала когтистые следы, оставленные Фересом.

— Опять лазишь там, где не положено, — голос Адриана прозвучал с оттенком упрёка. Он нащупал комок шерсти и осторожно поднял кота на руки, поглаживая его. — Кажется, ты снова начал набирать вес. Я же приказал слугам не поддаваться твоим уговорам и не кормить тебя чаще положенного. Неужели ты стал ловить мышей сам, лентяй?

— Мяу! — Ферес возмущенно фыркнул, пытаясь задней лапай оттолкнуть хозяина, чтобы вырваться из его хватки.

Неловко получилось… Ведь именно я кормила его всю прошлую неделю. Он так жалобно просил и смотрел на меня своими зелёными глазами, что я подумала, что он бродячий кот, которого никто не кормит. А вообще, он просто пушистый, а не толстый. Адриан просто преувеличивает… Наверное.

Ферес понял, что его так просто не отпустят, и лизнул Адриана в нос. Тот не выдержал тихо рассмеялся и выпустил кота из рук. Его смех был низким, тёплым и мимолетным.

— Моей жене пришлись по душе подарки, неуклюжая Роуз? — Адриан переключил своё внимание на меня.

То заблудшей пташкой назовёт, то неуклюжей… Виноват в этом происшествии его кот, а не я! Но нужно быть примерной и вежливой служанкой.

— Да, госпоже всё очень понравилось.

— Ты закончила со своими боевыми ранами? — Он усмехнулся. Я как раз убрала кожаную сумку в сторону.

— Да… всё обработала.

— Тогда я наконец смогу насладиться очаровательным голосом? — произнёс он с лёгкой усмешкой.

Я раздражённо схватила одну из принесённых книг.

Как же Адриан… выводит меня из себя.

— Как называется книга, которую ты будешь читать мне сегодня? — спросил он

А вчера он даже не интересовался этим. Я выбрала один из популярных романов прошлого года. Удивлена, что библиотека герцога вообще пополняется подобным чтивом. Томик оказался увесистым, и мне была любопытно, насколько здешние романы похожи на те, что я читала в своём мире.

— «Алая роза для принцессы», — ответила, взглянув на корешок с изображением колючей розы, обвивающей меч.

— У тебя удачливая рука, — усмехнулся Адриан, прикрыв глаза. Его ухмылка на секунду показалась на мне какой-то горькой. — Не зря я доверил тебе выбор книг.

Серьёзно?!

Не поверю, что герцог действительно мог захотеть читать подобные романы. Мне казалось, он рассердится или прикажет выбрать что-то более серьёзное — про приключения, рыцарей, или нечто, что так нравится мужчинам вроде него.

— Роуз, тебе интересно, почему я так сказал?

Он что, мысли читает? Я же ничего не спрашивала.

— Думаю, такой любопытной служанке захочется узнать причину. Герцогине Винтерваль… матушке очень нравились любовные романы, — ответил он. Я замерла. Вот же…! Удачливая рука, как же… Кто-то точно проклял меня на невезение. А Адриан, кажется, издевался. Выбрать любовный роман было явно не лучшей моей идеей. Почему я об этом не подумала?

Прошло всего чуть больше года с тех пор, как он стал герцогом после того, как предыдущий герцог и герцогиня Винтервальд разбились в карете. Адриан говорил об этом спокойно, не выказывая эмоций, но тон голоса слегка изменился. Его лицо оставалось таким же равнодушным.

Смерть его родителей была делом рук графа Арден. Я ходила по лезвию.

— Тогда, может, я выберу что-нибудь другое, господин? — я потянулась к следующей книге. Вдруг в мою стопку случайно затесалась какая-нибудь книга сказок? В худшем случае просто дочитаю ему здешнюю интерпретацию сказки о Рапунцель, которую начала вчера.

— Эта история стала любимой книгой моей матери. Она часто упоминала её. Но мне раньше не доводилось читать эту книгу, так что можно сказать, что это судьба. Я хочу послушать то, что так нравилось ей, — произнёс Адриан с лёгкой насмешкой. Мне почему-то стало не по себе. Лучше бы я выбрала какую-нибудь скучную книгу по истории, чтобы он от скуки заснул.

Я начинаю ненавидеть такие случайности. Хотя не стану отрицать, мне было любопытно узнать, какими людьми были герцог и герцогиня. Помимо того, что отец Адриана знал тайну графа Арден и поэтому погиб, о нём больше ничего не говорилось. Для меня эти персонажи были всего лишь несколькими строчками в похожей книге, которую я сейчас держала в руках, а для Адриана — родителями, которых он потерял.

Что ж, не время думать об этом. Лучше начну читать.

Я аккуратно раскрыла книгу и начала медленно читать, стараясь делать паузы в нужных местах, чтобы Адриану было легче воспринимать слова и представлять происходящее. Поначалу я бросала на него взгляды — время от времени Адриан мягко потирал пальцами то перстень, то обручальное кольцо, а затем пропала…

— «Оглядываясь назад, Анастасия могла с уверенностью сказать, что встреча с рыцарем её отца положила начало всему. Ещё когда она была принцессой, в те времена, когда сердце её было полно нежных мечтаний, она верила, что этот человек — её судьба. Но этот рыцарь стал её проклятьем, любовь к которому отравила её жизнь. Когда же это началось? Быть может, в тот зимний день, когда они впервые встретились? А может, той весной, когда расцвели розы и случился их первый поцелуй?»

Книга увлекла меня. Начиналось всё просто: история о запретной любви принцессы и рыцаря. Герой служил Его Величеству верой и правдой и, однажды встретив принцессу, влюбился с первого взгляда. Её образ стал для него путеводной звездой в чёрной жизни, преследуемой неудачами. Она тоже влюбилась. Но едва успела осознать и принять свои чувства, как на балу объявили, что он должен отправиться на войну.

Тайная встреча в саду после этих известий, где он подарил ей розу, будоражила. Пока что всё было относительно спокойно, но первые строки романа явно намекали, что между ними случится нечто серьёзное — то, что заставит её его ненавидеть.

Пока что была всего лишь четвёртая глава романа. И вот-вот должен был случиться их первый поцелуй!

— И почему же ты остановилась? — голос Адриана прозвучал пугающе близко у самого уха, так неожиданно, что я вскрикнула и подпрыгнула от испуга. — И чего так кричать? Хотела меня оглушить?

Да, он издевается! Когда он только успел пересесть ко мне?

— Вы меня напугали! Зачем так незаметно подкрадываться? — я отступила на шаг в сторону, сердце бешено колотилось в груди.

— Кто виноват, что ты так увлеклась, что даже перестала читать вслух? — усмехнулся он. Пытался, конечно, смотреть в мою сторону, но взгляд его был направлен чуть выше моей головы. Я же не такая высокая!

Признаться, Адриан был прав. Я действительно так погрузилась в историю, что забыла о его присутствии.

— А вам, господин, книга совсем не понравилась?

— Ну… слишком много драмы, — пробормотал он и даже слегка зевнул.

— Без неё было бы не так интересно! — возразила я с лёгкой обидой, начиная бурчать. Чего он хотел? Когда у героев всё стабильно, читать становится скучно. — Если вам не нравится, выбирайте книгу сами. Как будто это так просто!

— Да нет, меня всё устраивает. В целом неплохо. Но, кажется, ты уже устала. Давай продолжим завтра?

На самом интересном же месте!

Но если это освободит меня от его компании, то так уж и быть. И…Может попробовать попросить его об одолжении, раз уж я была примерной служанкой… если забыть о моём падении на него. Но он же не злопамятный, да? Но как начать этот разговор?

— Спрашивай, — сказал Адриан, сложив руки на груди. — Так и чувствую, что ты прожигаешь меня взглядом.

Какой же он проницательный…

— Госпожа Розалинда хотела бы попросить вас, господин, об одолжении, — сказала я, складывая руки в умоляющем жесте, хоть он меня и не видел. — Не позволите ли вы отправить одну из её служанок за покупками в город?

Насколько я успела узнать, лишь некоторым слугам разрешалось покидать особняк с разрешения управляющей или герцога. Хотя не то, чтобы этих слуг было в особняке много. Всё в целях безопасности. Хотя служанки из рода Арден не пользовались доверием, поэтому управляющая вряд ли бы дала разрешение.

— Разве мы не можем просто пригласить сюда торговцев, если моей жене что-то нужно? — произнёс он скучающим тоном. — Я вполне могу себе это позволить.

Я прикусила губу. Конечно, Адриан не мог так легко согласится.

Не была уверена, стоит ли говорить об этом так рано. Планировала использовать после того, как придёт первое письмо от графа. Нет… Всё же «сумасшествие» лучше оставить до подходящего момента. Если расскажу раньше времени, кто знает, к каким последствиям это может привести, особенно пока ещё толком ничего не готово.

— Госпожа Розалинда стала плохо спать, и ей нужны успокаивающие травы, чтобы хоть немного отдохнуть ночью. Иногда она раздражается и становится беспокойной. В городе есть проверенная лекарка, которой госпожа всецело доверяет. Та готовит для неё снадобья. Но госпожа боится, что, если кто-то узнает об этом, пойдут лишние слухи. Поэтому лучше, если служанка тихо сходит за травами.

Сработает ли?

— Даже так? — в голосе Адриана прозвучала лёгкая насмешка, или мне лишь показалось? Словно... нет, я надумываю. Он прикрыл рот рукой, будто задумавшись. — Тебе, Роуз, точно нельзя покидать особняк, ты ведь должна прислуживать мне. Ты же не хочешь оставить скучать своего господина?

Мы же договаривались лишь о чтении, о какой ещё службе он говорит? Так и хотелось сказать, что я не его личная служанка. И вообще он не мой господин! Надеюсь, он не собирается приписать мне ещё какие-нибудь обязанности!

— Госпоже Розалинде не важно, кто из её служанок отправится в город, — смиренно ответила.

— Хорошо, — кивнул он. — Тогда я дам разрешение второй служанке покинуть особняк. Но тебе придётся взять на себя больше обязанностей моей служанки. Будешь приносить мне завтраки, обеды и ужины, выполнять мелкие поручения… Аманда очень занята, я как раз подумывал, кого бы назначить служанкой.

За что мне всё это?

— Тогда, господин, будет очень щедро с вашей стороны разрешить Рене… второй служанке госпожи выходить из особняка несколько раз в месяц, а не один-единственный, — Решила немного понаглеть, пока мне благоволят. К счастью, он не видел эмоции на моём лице, а голос удалось удержать просящим.

— Я не против... — улыбнулся он, и почему-то эта улыбка напомнила мне довольного кота.

Отлично. Или нет... Чувствую, что попала в ловушку. Надеюсь, это всего лишь мои надуманные страхи. Как только я выполню первую часть плана, можно будет немного выдохнуть. Ведь Розалинда должна умереть для всех.