Чаепитие затянулось. Вопреки ожиданиям, Её Величество решила присоединиться к осмотру молитвенного уголка. Меня это насторожило, показалось, королева намеренно тянула время, словно ждала удобный момент, чтобы поговорить со Святой наедине.

К её удаче, Адриан отговорился делами. После чаепития он почти сразу покинул сад, решив встретить принца, а я поймала себя на странном ощущении: облегчение смешалось с едва уловимым разочарованием, от которого я попыталась отмахнуться.

Жюля тоже не стали отсылать, я вела его на поводке рядом с собой. По крайней мере, так я могла подслушать, о чём же Её Величество хотела поговорить с Элизабет.

Пока мы шли, их разговор затрагивал лишь грядущий бал, кто из знатных семей уже подтвердил своё присутствие на этом небольшом приёме. Я же ловила себя на том, что снова и снова возвращаюсь мыслями к Адриану. К тому, как он смотрел на Элизабет за столом. К тому кольцу, которое он почему-то всё ещё носил.

Я сжала поводок чуть крепче, и Жюль поднял на меня морду. Я тут же отвела взгляд в сторону, словно могла избавиться от этих мыслей.

Молитвенный уголок должен был быть небольшим, но для архиепископа Исаака выделили просторную комнату рядом с его спальней.

Я приоткрыла дверь, и оттуда уже тянуло знакомым сладковато-горьким запахом ладана. Я остановилась у входа, позволяя Элизабет и Её Величеству пройти первыми, и слегка склонила голову.

— Прошу вас.

Они медленно прошли внутрь, с интересом оглядываясь, а я последовала за ними, стараясь держаться рядом со Святой, хотя от неприятных воспоминаний всё сжималось.

Вдоль левой стены стоял длинный шкаф, в котором стояли склянки со святой водой, свечи из белого воска с выгравированными на них молитвенными символами и прочие необходимые вещи, заказанные из храма.

В центре комнаты располагался алтарь на невысоком каменном постаменте. Он был украшен резьбой по краям, изображающим символы богини. Там же уже были расставлены ритуальные принадлежности: серебряная чаша для подношений и церемониальный клинок. Несмотря на декоративный вид, он был по-настоящему острым, по неосторожности пришлось убедиться на своём опыте.

— Мы постарались подготовить всё согласно правилам храма, — тихо пояснила я, указывая на алтарь.

Не сказала бы, что была в этом профессионалом, но так уж вышло, что Риан настоял, чтобы я запомнила основы. «На всякий случай», как он тогда сказал. Но может уже тогда богиня рассказала ему, что меня ждёт?

— Вы, Святая, тоже можете приходить молиться сюда. — Королева ласково ей улыбнулась.

Элизабет подошла к алтарю ближе, её пальцы скользнули по поверхности, и в следующее мгновение она едва заметно вздрогнула, отдёрнув руку. Её Величество этого даже не заметила, Элизабет спрятала ладонь в складках платья, словно ничего не произошло.

Я опустила взгляд, делая вид, что смотрела на Жюля.

— Архиепископу Исааку, — произнесла Элизабет, — больше подойдёт менее насыщенный святой силой алтарь. Его собственная сила настолько велика, что подобная концентрация может вызывать дискомфорт.

Казалось бы, невинное замечание, но я прикусила губу, чтобы скептицизм не проступил на лице.

— Заменить его прямо сейчас не получится, — задумчиво ответила королева, останавливаясь рядом с ней. — В этом храме это лучший алтарь, а чтобы доставить из столицы новый потребуется несколько дней. Придётся заменить его позже.

— Уверена, архиепископ оценит наши старания, и подождать пару дней не составит для него труда. — Осторожно произнесла я.

Элизабет чуть наклонила голову.

— Вы правы. В целом всё отлично, ему придётся это по душе.

Я заметила, как её взгляд скользнул по алтарю ещё раз.

Жюль тем временем, пользуясь моей рассеянностью, обошёл комнату, с интересом обнюхивая углы, задержался у алтаря, затем тихо фыркнул и громко чихнул. Я торопливо подтянула его за повод к себе.

Я думала, молчание затянется, но Её Величество, словно, между прочим, задала неожиданный вопрос:

— Элизабет, что ты думаешь о браке? Пусть ты и служишь церкви… нельзя забывать и о себе.

На пару секунд я даже растерялась. Не думала, что королева начнём при мне подобный разговор. Конечно, подобное было уже не в первый раз… и всё же я так и не могла понять, чем заслужила это странное доверие.

Ох… Неужели она действительно хотела подтолкнуть её к браку? И для этого решила поговорить без Адриана?

Элизабет робко сжала пальцами ткань платья.

— Ваше Величество… — на её щеках проступил нежный румянец. Элизабет явно уловила к чему хочет подвести её королева, раз так быстро собралась. — Моё сердце уже не принадлежит мне. Но… разве я, всего лишь Святая, могу рассчитывать на брак с таким человеком? У меня нет ни положения, ни влияния в высшем обществе.

Королева приблизилась, коснувшись её руки почти по-матерински.

— Герцогу Винтервальду нет дела до подобных условностей, — спокойно ответила она. — Есть лишь одна проблема… Боюсь, ему до сих пор нелегко отпустить свою первую жену.

У меня перехватило дыхание. Пальцы, сжимавшие поводок, побелели. Жюль поднял голову и ткнулся носом мне в колено. Стоило сразу догадаться, что Её Величество решит использовать этот шанс ради Дариона.

— Пусть они и не были близки, — продолжила королева, — он всё же считает себя виноватым в её исчезновении. Он даже попросил пригласить графа Ардена на этот бал, хотя совсем его не выносит. — её тон изменился на убеждающий, она склонила голову, внимательно наблюдая за Элизабет, словно решила подсластить пилюлю. — Он смотрит на тебя иначе. Это видно. Думаю, как только закончится траур, он сделает тебе предложение. И я поддержу тебя. — Она сделала короткую паузу. — Надеюсь, и я смогу рассчитывать на твою поддержку.

Вот оно. Дариону не помешает поддержка церкви, раз дядя мешает ему. Её Величество решила заключить сделку.

Элизабет в притворной неуверенности посмотрела на королеву.

— Если бы вы были правы… — тихо произнесла она. — Я не уверена, что герцог чувствует то же.

— Ты просто слишком молода, чтобы понять. — с лёгкой усмешкой заметила королева. — Мужчины просто хорошо скрывают свои чувства.

Внутри меня всё похолодело. Каждый здесь преследовал свои цели, и я это прекрасно понимала, но слышать это было неприятно. Уж чего-чего, а их брак я не допущу, ради Адриана.

Я понимала, что, если останусь здесь ещё хоть минуту, лицо меня выдаст.

Жюль снова фыркнул, беспокойно заворочавшись у моих ног, и я ухватилась за это как за спасательный круг.

— Прошу прощения, — я слегка поклонилась, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Кажется, Жюлю не нравится запах ладана. Я выведу его ненадолго, пока он не расчихался здесь.

Королева лишь кивнула, не отрывая взгляда от Элизабет. Пёс охотно поднялся.

Я развернулась и спокойно пошла к двери. Каждый шаг давался с трудом, но я заставляла себя держать спину прямо.

Дверь закрылась за мной с тихим щелчком.

Я тут же выдохнула. Привалилась спиной к стене и на мгновение закрыла глаза. Сердце колотилось где-то у горла, а внутри разливалась горечь.

Я оттолкнулась от стены и побрела по коридору.

Я шла, почти не разбирая дороги, сжимая поводок чуть сильнее, чем нужно. Жюль трусил рядом, время от времени поглядывая на меня снизу вверх.

Кто бы мог подумать, что королева зацепится за брак Адриана ради союза с церковью.

Перед глазами всё ещё стояло лицо Элизабет — этот тщательно сыгранный румянец, этот робкий взгляд из-под опущенных ресниц… Притворщица.

Я так утонула в своих мыслях, что не сразу поняла, что произошло.

Резкое движение, и меня дёрнули за воротник назад, словно я была провинившимся щенком.

Почему Жюль не отреагировал?

Он не зарычал, не насторожился и даже не залаял, когда меня схватили. Наоборот, радостно завилял хвостом.

Сердце ухнуло вниз. Ответ напрашивался сам собой.

— Пропажа, ты что тут забыла? — А голос принца Дариона не оставлял никаких сомнений. Он меня узнал.