Мы с Рианом шли по внутреннему двору храма, и я невольно замедлила шаг, глядя на его спину.

— Волнуешься? — обернулся паладин, заметив это.

— Немного… — призналась я. — Никогда не знаю, чего ожидать от богини. Она редко отвечает прямо на мои вопросы.

Риан хмыкнул, но спорить не стал, лишь чуть замедлил шаг, подстраиваясь под меня.

Именно он рассказал мне гораздо больше о церкви, чем сама Эрисэль. Богиня часто говорила загадками, ускользала от прямых ответов или недоговаривала. А Риан делился тем, что знал сам.

Не сказала бы, что полгода пролетели незаметно, но первые дни в храме теперь казались такими далёкими.

Тогда, в первый месяц, я почти не выходила за пределы храмовых из-за благословения, что выжигало силы.

* * *

И в тот день Риан впервые вывел меня к морю, где я, наконец, смогла вдохнуть полной грудью.

Ветер растрепал мои волосы и забрался под лёгкую ткань платья, заставляя меня невольно поёжиться. Я сделала несколько шагов к воде и споткнулась, едва не упав.

— Осторожнее, — Риан подхватил меня под локоть. — Если вас утащит волной, мне потом придётся объясняться с богиней.

— Простите... — я неловко улыбнулась. Он убедившись, что я уверенно стою на ногах, отпустил мой локоть.

Мы пошли вдоль берега. Я приподняла юбки и осторожно ступала по влажному песку, позволяя прохладным волнам касаться ног.

— Вам неуютно в храме, — заметил Риан.

Это было правдой. К этому месту я пока что не смогла привыкнуть. Каменные стены давили, и пусть прошёл всего месяц с тех пор, как я оказалась здесь, но ощущение того, что я там лишняя никуда не делось.

— А вам — нет?

— Я вырос в одном из таких храмов, — пожал он плечами.

Меня не связывали правила, я могла делать, что хотела, но даже так мне было некомфортно. Каким было его детство в подобном месте?

— Риан, а не слишком ли вы молоды, чтобы становиться архиепископом? — спросила из любопытства. Интересно, что их связывало с богиней?

Он усмехнулся.

— Разве им обязательно должен быть седой старец?

— В идеале? — ответила я с сомнением, вспоминая, что в моём мире главой церкви нельзя было стать моложе сорока лет. — Или всё решает выбор богини?

Риан покачал головой.

— Богиня вовсе не выбирает архиепископа. — Он остановился, поднял с песка плоский камешек и, не глядя, метнул его в воду. Камешек несколько раз подпрыгнул по поверхности, прежде чем исчезнуть. — Обычно им становится один из учеников предыдущего. Я был как раз одним из них.

Он замолчал, словно решая, стоит ли продолжать. Для меня, не особенно разбирающейся в церковных делах, любая информация была информация была в новинку, поэтому я слушала его с огромным интересом.

— Что же случилось?

— Несколько лет назад появился некий Исаак. Никто не знал, откуда он взялся, но он слишком быстро стал любимцем архиепископа. А затем занял его место, когда тот ушёл с поста.

Это звучало крайне подозрительно.

— Какой он человек? — тихо спросила я.

Риан ответил не сразу. Он пнул носком сапога мокрый песок, словно подбирая слова.

— Человек ли…

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась я.

Паладин тяжело вздохнул и пригладил растрепанные ветром волосы.

— Богиня считает, что он демон, что каким-то образом сумел проникнуть в её мир.

— Демон?

Волна резко накатила на ноги и отступила, но я даже не заметила этого.

Так вот, что значили слова богини о том, что столица опоясана демоническими нитями. Прежде я не придавала им особого значения.

— Она не может сказать наверняка, — продолжил Риан, — ведь врата, через которые могла войти богиня, как вы уже слышали, оказались заперты и теперь ограничивают её влияние. Но пока я был в церкви, заметил, что люди рядом с ним меняются.

Он поморщился, словно вспоминая что-то неприятное.

— Они становятся слишком преданными. Даже можно сказать зависимыми. Я не могу доказать это, но уверен, что он способен воздействовать на разум. Наверное, я не поддался лишь благодаря огромной священной силе. Так что будьте осторожны, когда встретитесь с ним.

Я обхватила себя руками, чувствуя, как по коже пробежал холодок, уже не от ветра. Встречаться с архиепископом мне совершенно не хотелось.

Врата... Врата были одной из немногих вещей, о которых Эрисэль всё-таки рассказала мне. Её целью было открыть их. Её благословение — своеобразный ключ, метка, которая позволит сделать это. Но для начала надо было каким-то образом попасть в главный храм. Я невольно сжала руку в кулак.

— Риан, — спросила я, — Разве я смогу, даже овладев силами, противостоять архиепископу, учитывая, что он демон? — Я всё сильнее сомневалась, что выбор богини был верным. Разве могла я справиться с этим? Наверняка нашёлся бы кто-то другой, кто тоже видит её. Взять хотя бы того, кто, кроме меня, обладает благословением. — Почему же она даровала благословение именно мне, а не тому, кто был бы полезнее? Сильнее? Например, вам?

— К сожалению, для меня путь в главный храм закрыт. Вы правы, Роуз, богиня могла выбрать кого-то другого. Но думаю, она сделала это не только ради своей выгоды, но и чтобы помочь вам изменить судьбу. — ответил он вздохнув, — Ведь кое-кто просил о вашем попадании в наш мир. А благословение единожды может спасти жизнь. Было бы обидно, если бы ваше попадание из другого мира закончился несчастьем. А богиня привыкла держать слово.

Просил обо мне? Кто же этот человек?

Я нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное, но мысли путались. Я всё ещё не понимала, как действовать, и чего от меня ждут. Она говорила лишь, чтобы я пока что училась владеть силой.

— Она слишком многое не раскрывает, — сказала я. — Может, вовсе и не доверяет, чтобы посвящать в подобное?

— Роуз, не принимайте близко к сердцу, — попытался меня успокоить Риан. — Она считает, что иногда незнание лучше знания. Даже я не знаю всего. Со временем вы всё узнаете сами. — Он улыбнулся. — К тому же она назвала вам своё имя. Значит, доверяет больше, чем вам кажется.

Я фыркнула, но спорить не стала. Ведь её имя нужно и для открытия врат вместе с благословением. Или есть ещё что-то, чего я не знаю?

Но мысль, за которую я вдруг зацепилась, не отпускала.

— Риан... А Элизабет? Она тоже была ученицей предыдущего архиепископа? Просто... какова вероятность, что она действует не по своей воле?

Он едва заметно напрягся и горько усмехнулся.

— Нет, ученицей она не была. Её никто не контролирует. — Он покачал головой. — И в этом вся проблема.

— Вы уверены?

— В этом можете не сомневаться. Элизабет осознаёт, что делает и помогает архиепископу по собственному желанию. — Он сделал паузу, затем тихо добавил: — Неловко в этом признаваться, но она моя сестра.

— Что?

Я растерялась, не найдя слов.

— Мы с ней не очень-то близки, — продолжил он, отворачиваясь. — Но она всегда хотела большего. Жизни выше той, что ей была предназначена. Стать кем-то значимым, обладать влиянием и силой. Даже, как видите, стала фальшивой Святой.

Я медленно выдохнула.

— Тогда почему же она нацелилась не на принца, а на герцога? Из-за его влияния и шахт с магическими камнями?

— Вероятно, это так. — кивнул Риан. — Судя по настроениям в церкви, когда я ещё там был, архиепископ Исаак готовится к войне. А для неё нужны ресурсы. Герцогство Винтервальд — это богатство, с которым не сравнится даже королевская казна.

Я невольно вспомнила Адриана, и холод пробежал по спине.

— Значит, он лишь ступенька на их пути?

— Возможно, — спокойно ответил Риан. — А дальше... кто знает? Вдовствующая герцогиня вполне может стать и женой принца, учитывая её магию.

Я прикусила губу. Богиня ведь уже говорила об этом.

— Вы знаете, какой именно силой она обладает?

— Магией очарования, — хмыкнул он. — Раньше это было нечто иное, но после того, как она связалась с демоном, сила изменилась.

— И она действует на всех, да?

— У любой магии есть слабость, — покачал головой Риан. — Если человек достаточно силён духом, он не поддастся её влиянию так просто.

А ведь в книге на момент встречи с Элизабет Адриан был морально сломлен. Сейчас всё иначе, но вдруг история повторится?

Сломлен… Сердце болезненно сжалось. Неужели слепота Адриана тоже её рук дело? Заставить человека сломаться, а потом помочь выбраться из омутов отчаяния, завладев его доверием?

Значит, граф Арден стал ещё одной пешкой церкви, сам того не ведая.

В любом случае, пока не объявлена свадьба Адриана и Элизабет, у нас есть время. Да и богиня сможет всё исправить, как только врата будут открыты.

* * *

— А вот и ты, дитя, — голос Эрисэль вырвал меня из воспоминаний.

Я моргнула, удивлённая, как быстро мы с Рианом дошли до молельни.

Богиня возникла прямо передо мной, как всегда, внезапно и без предупреждения.

— Что вы хотели мне сообщить? — я слегка поклонилась.

— Пришло время действовать, — её лёгкая улыбка заставила меня напрячься в ожидании следующих слов. — Ты должна устроиться в летнюю резиденцию Её Величества.

Резиденция королевы, к счастью, находилась в небольшом приморском городке, где находился этот храм. Неужели ещё полгода назад богиня это запланировала?

Я слышала, что королева пару раз в год приезжает сюда, чтобы отдохнуть от столицы. Неужели настало именно такое время?

— Зачем? — Я не была уверена, что она ответит, но в этот раз богиня меня удивила.

— Скоро туда прибудет архиепископ.

К встрече с ним я морально всё ещё не была готова.

Я задумалась: разве запланировано что-то важное, ради чего стоило бы посещать резиденцию королевы? Может, предстояли какие-то торжества или балы?

— Я не слышала, чтобы набирали слуг. Кем же мне устроиться?

— Служанка её Величества, которая ухаживала за её псом, заболела, — ответила богиня так, словно это было её рук дело. — Им срочно нужна замена. Нельзя упускать такой шанс. Да и так ты сможешь сблизиться и с королевой, и с архиепископом.

Сближаться ни с кем из них мне не хотелось. Но что только не сделаешь ради светлого будущего?

— У меня есть хоть немного времени, чтобы подготовиться? — вздохнула я.

— Конечно, — Эрисэль подмигнула. — День, чтобы устроиться, и неделя, чтобы подготовиться к приезду архиепископа.