Я невольно сжала ткань юбки, глядя на стражников, охраняющих ворот резиденции Её Величества.

В городе действительно нашлось объявление о том, что королева ищет служанку для своего питомца. Но богиня дала мне слишком мало времени на подготовку. Кто вообще сообщает о таком в последний момент? Помощи от неё тоже не дождешься, разве что Риан выручил и помог мне кое-что раздобыть.

Я сделала медленный вдох, стараясь унять волнение, и шагнула вперёд, приветствуя стражников.

Они уточнили цель моего прибытия, после чего коротко переглянулись и пропустили меня внутрь. Один из них сопроводил меня в небольшую приёмную, где уже ожидали другие девушки.

Некоторые из них выглядели особенно уверенно. Одна из них скользнула по мне пренебрежительным взглядом, будто мысленно уже примеряла на себя роль служанки королевы. В сравнении с ними моё храмовое платье выглядело слишком простым.

Я присела на стул, стараясь не привлекать к себе внимания. Время тянулось мучительно медленно. Девушек вызывали одну за другой, и почти каждая выходила с потухшим взглядом.

Я всё это время пыталась понять, как понравиться королеве, чтобы она выбрала именно меня. Хотя с каждой минутой это казалось невыполнимой задачей.

Может, я вообще не смогу оправдать ожиданий богини. Что Эрисэль там сказала мне напоследок? «Будь искренней, и всё получится»? Не слишком ли наивно, особенно для неё?

— Следующая, — наконец произнесла строгая женщина в очках, взглянув на меня поверх оправы. Я вздрогнула и поднялась. Так погрузилась в мысли, не заметила, как подошла моя очередь. — Проходите.

Я шагнула за ней, опуская взгляд, и почувствовала, как внутри всё сжимается от напряжения.

Королева полулежала на диване, словно здесь не «собеседование». Одна её рука поддерживала голову, другая лениво перебирала тонкую цепочку на шее.

Дарион был на неё очень похож: та же линия губ, тот же взгляд, те же тёмные, как вороново крыло, волосы.

— Подойди ближе, — мягко произнесла она.

Я сделала несколько шагов и опустилась в реверансе.

— Рада встрече, Ваше Величество, — произнесла я спокойно. Благо голос не выдал мою нервозность.

Королева жестом указала на кресло напротив.

— Садись. Я не люблю, когда передо мной стоят. Можешь угоститься чаем и сладостями.

Я не стала спорить и осторожно опустилась на край кресла, чувствуя, как напряжение лишь усиливается.

— Как тебя зовут?

— Тия, Ваше Величество.

Её взгляд задержался на моём лице дольше, чем следовало, особенно теперь коротких волосах, и она прищурилась.

— Просто Тия? Без фамилии?

— Да, Ваше Величество.

— Но осанка выдаёт в тебе аристократку, — заметила она, задумавшись. — Ты не суетишься и держишь взгляд ровно столько, сколько нужно. Неужели ты из разорённого рода?

Я замерла, чувствуя неприятный холод в груди. Ну вот снова тело выдаёт меня. От манер, вбитых с детства в Розалинду, невозможно было избавиться.

А ведь подобный вопрос уже задавал мне однажды Дарион.

— Нет, Ваше Величество. — Приложив руку к сердцу, ответила я. — Некоторое время я служила у графа, и там меня обучили манерам.

— Вот как, — произнесла она ровно. Мои пальцы невольно сжались. — И чем ты там занималась? И почему считаешь, что справишься с уходом за моей собакой?

— Как и сказала ранее, я служила у графа и присматривала за его питомцем, — уверенно ответила я. Формально это было правдой, пусть и с изменёнными деталями, я лишь понизила Адриана с герцога до графа. — Я ухаживала за ним, кормила, выгуливала и следила за его состоянием, мыла.

— У тебя есть рекомендательное письмо?

Я прикусила губу.

— Да, конечно.

Я достала из сумки наспех подготовленный Рианом фальшивый документ и протянула его королеве. Риан сказал, что подделку не обнаружат, но я всё равно волновалась.

— А ты подготовилась, — одобрительно заметила она, бегло пробежав взглядом по бумаге и отложив её в сторону.

Её пальцы вновь лениво коснулись цепочки, прежде чем она продолжила:

— Однако тот питомец был котом, а мой — пёс. Уверена, что справишься и найдешь к нему подход?

— Я постараюсь, Ваше Величество, — ответила я, рискнув на небольшую ложь. — Мой отец занимался собаками, поэтому я знакома с их повадками.

— Тогда посмотрим, как ты справишься. — произнесла королева и махнула женщине, стоявшей рядом. — Мэй, приведи Жюля. Он, уверена, уже соскучился по мне. — И, переведя взгляд на меня, добавила: — Жюль непростая собака. У него сложное прошлое, он плохо поддаётся командам и не слишком любит людей.

Я едва заметно вздрогнула, сдержав удивленный вздох. Ранее я была уверена, что речь идёт о породистом питомце королевской семьи. Но сложное прошлое… что это могло значить?

Жюля привели почти сразу. Пёс среднего размера с непослушной чёрной шерстью тут же бросился к королеве, запрыгнув на диван и радостно облизывая её лицо.

— Жюль, прекрати, — рассмеялась она, мягко отстраняя его. — Скоро пойдём гулять.

Когда его усадили на пол, он недовольно поджал уши, а затем перевёл взгляд на меня и тихо зарычал, оскаливаясь.

— Он не любит новых людей, — повторила королева.

Я медленно выдохнула и, не отрывая взгляда от пса, осторожно опустилась на колени, чем явно удивила Её Величество.

Пёс зарычал громче, но я не двигалась и не приближалась к нему, позволяя ему самому решать, насколько близко он готов подойти. Если он решит укусить — ничего страшного, после возвращения в храм я исцелю себя.

Он действительно подошёл сам, медленно обнюхивая воздух вокруг меня. Я едва заметно сжала пальцы в кармане платья, где лежало сушёное мясо — заранее приготовленное лакомство. Не думала, что сработает.

Жюль приблизился ближе, всё ещё рыча, но затем неожиданно склонил голову и начал обнюхивать мои карманы.

— Гав! — он ткнул лапой в карман.

Я медленно достала лакомство, стараясь не делать резких движений.

Пёс повернулся к королеве, словно спрашивая разрешения, и, получив едва заметный кивок, аккуратно взял угощение с моей руки.

Он жевал недолго, а потом сел рядом со мной, постукивая хвостом по полу, явно ожидая ещё лакомства. И это он — непослушный? Её Величество преувеличила: прелестный пёс. Он оказался совсем не агрессивным, даже позволил мне осторожно погладить его по шерсти, прежде чем снова вернулся к королеве.

Я поднялась, отряхиваясь. Это же считается, что я ему понравилась?

Королева всё это время наблюдала за мной.

— Знаешь, чем ты отличаешься от других девушек? — неожиданно спросила она с лёгкой улыбкой.

— Нет, Ваше Величество? — я подняла на неё осторожный взгляд.

— Они пытались понравиться мне, а ты попыталась понравиться Жюлю.

Всё оказалось так просто? Неужели именно это и имела в виду богиня, говоря об искренности?

— Ты принята, Тия, — сказала она, поднимаясь. — С этого дня ты будешь отвечать за него.

Я поклонилась, чувствуя, как наконец отпускает напряжение.

— Благодарю за доверие, Ваше Величество.

* * *

Мне выделили комнату в резиденции Её Величества. Жюль, к слову, оказался куда более проблемным, как можно было подумать по нашей первой встрече.

Уже на следующее утро стало ясно, что его послушание распространяется только на приказы королевы. Он с энтузиазмом носился по комнатам, переворачивал подушки и с особым удовольствием устраивал настоящие утренние «битвы» с постелью, после которых перья разлетались по всей спальне.

Каждое утро начиналось одинаково: я входила в комнату и видела настоящий хаос, будто здесь пронёсся ураган, а посреди всего этого безобразия сидел довольный собой Жюль. Приходилось молча вздыхать, собирать перья, вытряхивать подушки и приводить комнату в порядок, пока он наблюдал за мной с интересом.

И стоило мне хоть на минуту отвернуться, как он тут же находил новый способ устроить беспорядок.

И если раньше мне казалось, что мои обязанности ограничатся только уходом за Жюлем и прогулками с ним, то очень скоро стало ясно, как ошибалась. Её Величество всё чаще поручала мне работу, которая не входила в мои обязанности.

Один раз я заварила ей чай, пока другая служанка была занята, и с того дня это почему-то стало считаться частью моей работы. Инициатива наказуема, и излишняя старательность тут явно была не к месту.

Мы сидели в гостиной Её Величества, когда я в очередной раз пыталась научить Жюля давать лапу с помощью лакомства, стараясь удержать его внимание хотя бы на несколько секунд. Мэй что-то тихо сказала королеве, и та тяжело вздохнула, откладывая письма в сторону.

— Я же приехала сюда отдыхать, так почему мой дорогой сын снова решил прибавить мне работы? — с раздражением произнесла она, потирая переносицу. — Мэй, найми ещё служанок из города в резиденцию. Раз к нам прибудут гости, рук будет не хватать. Дарион снова устраивает мне головную боль. Не удивлюсь, если стоит ему появиться, как половина столичных леди тут же решит, что им срочно нужно подышать морским воздухом.

Я напряглась, услышав имя принца. Дарион приедет в летнюю резиденцию Её Величества? Зачем?

— Ваше Величество, вы ведь сами его приглашали. — Улыбнулась Мэй.

— Он мог бы и отказаться, — махнула рукой королева. — У него же не было на меня времени.

— Возможно, он решил исправиться?

Королева лишь фыркнула на слова Мэй.

Надеюсь, принц меня не узнает. Я нервно покрутил перстень на пальце. Нет, не должен, я ведь сейчас выгляжу совсем иначе.