Элизабет, хоть и была удивлена моим внезапным визитом, восприняла новость о поездке благоприятно.

Я всё, в панике, ждала, когда метка на руке снова проявится, но ничего не происходило. Как и думала: ей незачем избавляться от меня, пока я полезна.

Я не помню, как покинула Элизабет на негнущихся ногах. Не помню, как добралась до своей комнаты, как закрыла дверь, сказав Адриану, что устала. Я лишь чувствовала себя слепым котёнком: что это за метка? Как от неё избавиться? Почему во сне даже магия не смогла защитить нас от её силы?

Я металась по комнате, не находя себе места. Что мне делать дальше? Мысли путались, возвращаясь к одному и тому же — кровь, лезвие, его голос... Мне нужна была помощь.

— Эрисэль... — прошептала я, сложив руки в молитвенном жесте, стоя у окна и надеясь, что богиня меня слышит. — Я принимаю твоё предложение.

Сейчас я совсем ничего не смогу сделать — ни защитить себя, ни спасти его — без силы и без знаний. Я хочу жить. И я хочу спасти Адриана. Даже если для этого мне придётся исчезнуть из его жизни.

Шторы у окна едва заметно колыхнулись. Я задержала дыхание. Так богиня дала о себе знать или же это был просто ветер? Я не знала, но даже этот знака оказалось для меня достаточно, чтобы решиться.

Я выдохнула и, не теряя времени, принялась собирать немногочисленные вещи. Нужно было избавиться от лишнего. Ферес потёрся об ноги, тихо мяукая, будто чувствовал что-то. Я машинально погладила его.

Вдруг из свёртка вывалился небольшой мешочек. Я нахмурилась и развязала его, внутри лежало обручальное кольцо. То самое, которое собиралась продать в первую очередь. Но почему-то до сих пор не сделала этого.

Фальшивый брак. Вынужденный союз. История, которая должна была закончиться моей смертью. Пальцы невольно сжались. Может, так и вправду будет лучше для нас обоих?

* * *

На следующее утро погода выдалась спокойной.

Я сидела в карете и украдкой бросала взгляды на Элизабет. Она мягко улыбалась и рассказывала Адриану что-то о жизни в церкви. Он явно слушал вполуха.

Вчерашние эмоции немного утихли, и я попыталась незаметно всмотреться в лицо Адриана. Сон о предполагаемом будущем был настолько реалистичным, что выбросить его из головы никак не получалось.

Если я ошибусь, то... Я отвела взгляд, не давая себе закончить мысль.

Богиня ли наслала на меня этот сон, или кто-то другой пока что оставалось загадкой. Поговорить с ней вновь я смогу только в храме.

Карета остановилась.

На оживлённой площади кипела жизнь: голоса людей, шум, запах выпечки. У недавно открывшейся кондитерской выстроилась внушительная очередь.

Я вылезла из кареты первой, отказавшись от помощи рыцаря и сжимая в руках корзинку, в которой под видом перекуса лежали мои вещи.

План был прост: найти подходящий момент и исчезнуть в толпе.

Скользнув взглядом по прохожим, я вдруг замерла, заметив стоящего у терассы кондитерской паладина Риона, того самого, кто отвёл меня на разговор с богиней в тот день. Сегодня он был одет проще, неприметнее, но я узнала его сразу. Он едва заметно кивнул мне.

Сердце глухо забилось в груди. Значит, богиня Эрисэль меня услышала.

— Кажется, сегодня здесь очень большая очередь, — произнесла я, оборачиваясь к Адриану и Элизабет, которые успели выбраться из кареты, пока я оглядывалась. — Думаю, вам лучше занять столик, а я встану в очередь. Что хотите заказать?

Элизабет задумалась, а пальцы Адриана вдруг сомкнулись на моём запястье.

— Я не хочу находиться в душном помещении, — твёрдо сказал он, — Роуз, помоги мне выбрать место здесь, на террасе.

— Думаю, этим лучше заняться госпоже Святой, — осторожно попыталась я освободить руку, но Адриан держал слишком крепко. — А я пока займусь очередью...

А ведь это был бы отличный шанс сбежать, затеряться в толпе и выиграть время, прежде, чем меня начнут искать.

— Элизабет, — голос Адриана неожиданно стал мягче. Святая сразу же довольно улыбнулась. — Не могли бы вы выбрать для меня что-нибудь на свой вкус?

Элизабет склонила голову и задержала на мне взгляд дольше, чем следует. На мгновение мне показалось, что она откажется, но затем её взгляд скользнул к Адриану.

— Конечно, — сладко произнесла она. — Для меня это честь. Тогда я выберу что-нибудь для нас.

Не задавая больше вопросов, она направилась внутрь кондитерской. Её красота притягивала взгляды прохожих, и все невольно оборачивались ей вслед.

— Рой, сопроводи Святую, — приказал Адриан. Не дожидаясь ответа, он повёл меня к дальнему столику на террасе, уверенно нащупывая путь тростью.

Выбрав, по его мнению, подходящее место, он велел:

— Садись, Роуз.

Рей и Винтер встали неподалёку. Я послушно опустилась на стул, ставя корзину на колени, и нервно поджала губы. Как же найти повод, чтобы сбежать?

Адриан потёр устало глаза, а затем спросил, нарушив между нами молчание:

— Итак, почему мы должны были приехать именно сюда? Что здесь должно произойти?

— С-с чего вы взяли, что здесь должно что-то произойти? — удивилась я. — Просто мне захотелось посетить это место без причины.

Кривая усмешка коснулась губ Адриана. Он откинулся на стуле, сложив руки на груди:

— Я согласился приехать сюда только потому, что вчера ты была чем-то обеспокоена и встревожена… или скорее напугана, отказываясь говорить со мной. Да и сегодня всю дорогу я чувствовал твой напряжённый взгляд на себе, Роуз. Расскажи мне, что происходит?

Я поджала губы, крепче сжимая корзину. Неужели ему всегда было так просто меня читать? Или это потому, что он теперь хорошо меня знал?

— Ничего не происходит, господин.

— Правда? — он наклонился чуть вперёд.

— Я просто…

— Роуз, — мягко перебил он, — я не вижу, но это не значит, что я ничего не замечаю. И ты правда думала, что я не пойму, что ты собираешься сбежать?

Сердце гулко ударилось о рёбра, дыхание сбилось. Я резко подняла голову.

— Я не…

— Роуз, не лги.

Я невольно посмотрела на стоящих неподалёку Рея и Винтера. Теперь казалось, что они стоят здесь не потому, что должны защищать нас, а чтобы не дать сбежать мне. Как же он догадался? Будто всё предусмотрел, предвидел.

— О чём вы говорите, господин? — попыталась рассмеяться, притворившись дурочкой, но голос предательски дрогнул. — Разве я могу вас бросить? Нас ведь связывает столько воспоминаний.

Адриан медленно встал и подошёл ко мне, вновь взял за запястье, словно нащупывая пульс.

— Неужели ты совсем мне не доверяешь? Или ты чего-то боишься?

Я опустила глаза, чувствуя себя пойманной в ловушку. Казалось, что отговорки больше не помогут. Но так он меня не отпустит. Что же сказать, чтобы он позволил уйти? Я должна любой ценой покинуть герцогство, чтобы спасти и себя, и его. Нельзя тянуть. Что может заставить Адриана поменять ко мне мнение?

— Помните, я говорила вам, что найдётся человек, который исцелит ваши глаза?

— К чему это? — нахмурился он. — Помню.

— Я солгала. Это невозможно. — Резко отдернула руку, прижимая её к себе. — Я знаю это лучше всех, потому что я… — голос дрогнул, но я заставила себя договорить, — Розалинда Арден. Ваша жена.

Ни удивления, ни гнева. Ни один мускул на его лице не дрогнул, словно он…

— Я знаю, — только и сказал Адриан. Мир будто на секунду пошатнулся. — Винтер, Рей, проверьте, как там Святая.

Рыцари мгновенно исчезли из поля зрения.

Хотелось истерично рассмеяться — дурочкой здесь была только я. Глупая, глупая, глупая Роуз. Он давно знал и лишь притворялся, поддерживая мою жалкую игру. Наверное, ему было весело наблюдать за этим, пока я верила, что он ничего не знает.

— Никак не пойму, что ты задумала, Роуз? — он сложил руки на груди. — К чему сейчас это признание?

Я хотела шокировать его, но шокированной здесь осталась только я. И чему удивляться? Он не зря был главным героем. Сейчас не время для эмоций, нужно мыслить рационально.

Не знаю, получится ли у Элизабет, как в книге, влюбить в себя Адриана, если я исчезну. Но если я помогу богине, она точно снимет с него любые чары.

Прости меня, Адриан, но ты не оставляешь мне другого выбора.

— К тому, что я всё это время действовала по приказу графа Ардена, — произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я знала, какой яд использовали, но так и не сказала вам. Моя задача была — сблизиться с вами и передавать информацию графу. — Слова резали горло. — Но после покушения... — я сделала глубокий вдох, поднимаясь из-за стола. — я решила выйти из этой игры.

Мои слова звучали слишком рискованно. Что если он решит запереть меня в темнице? Но надеялась на удачу и... на то, что знаю Адриана.

— Дальше, — коротко бросил он, словно совсем не верил. Я даже растерялась на несколько секунд.

— Вы должны мне желание, — сказала я, глядя в сторону. — Хочу использовать его сейчас. Позвольте мне уйти.

На несколько секунд между нами повисла тишина. Я боялась даже вдохнуть.

— Понятно. — В этом слове не было ни гнева, ни упрёка. Он чуть повернул голову в сторону, словно прислушиваясь к шуму на террасе. — Значит, вот как ты решила закончить всё это.

Почему же ты совсем не злишься на меня? На ту ложь, что опутала наши такие странные отношения.

— Я скажу тебе кое-что перед этим, — наконец произнёс он. — Я ничего не вижу, но когда слышу твой голос, иногда мне казалось, что это не так. Когда ты оказалась ранена, я впервые понял, что могу тебя потерять. — Сердце болезненно сжалось. Я зажмурилась. Нет. Пожалуйста, не надо это говорить… – И это оказалось даже страшнее потери зрения. Потому что если бы ты исчезла, для меня снова вокруг стало бы темно. Я виноват, что не смог тебя защитить, поэтому понимаю, почему ты хочешь уйти. Но даже если я выполню твоё желание сейчас, это не значит, что не буду тебя искать.

Я едва сдержалась, чтобы не шагнуть к нему. Прикусила губу. Мне нельзя было реагировать. Я просто продолжала стоять напротив него. Нужно было сказать то, что заставит его не искать меня и поверить в мои слова.

— Вы так говорите, потому что привязались ко мне. Думаете, я лгу вам. — Я подняла голову, смотря в его непроницаемые фиалковые глаза, и заставила себя улыбнуться, чтобы улыбка звучала даже в голосе. — Но я говорю правду. В отличие от вас… я ничего не чувствую. Для меня всё это было лишь заданием отца.

Слова повисли в воздухе. Пришло время использовать знания из книги, чтобы убедить его.

— Всё это устроил граф Арден: и смерть ваших родителей, и вашу слепоту, потому что ваш отец узнал его тайну, способную разрушить его жизнь. За одной из картин в кабинете вашего отца есть тайник с дневником. Прочтёте его и узнаете правду, которую пытается скрыть граф Арден. Его я должна была найти и украсть.

Адриан какое-то время молчал, и это пугало сильнее всего.

Я стояла, не дыша. Его пальцы сжались до побелевших костяшек.

…пожалуйста, не отпускай.

И в следующую секунду я сама испугалась этой мысли.

Но вдруг он коротко произнёс, отворачиваясь:

— Иди.

Ноги словно приросли к земле. В глазах защипало, и я резко отвернулась. Нельзя плакать. Как бы сильно я ни привязалась — расставание неизбежно.

— Роуз просто уволилась, — добавил он, горько усмехаясь. Поверил ли он в мои слова? — Вот и всё. Уходи, пока я не передумал.

Сердце пропустило удар. Да, так и должно быть. Именно этого я хотела.

Я сделала шаг назад, потом ещё один, не отводя взгляда от него. Сердце колотилось так громко, что заглушало всё вокруг.

Адриан не останавливал меня, даже не обернулся. Он просто стоял неподвижно.

— Прощай, Адриан, — шёпот сорвался с губ.

Ветер коснулся моих волос, и я развернулась, а затем побежала.

Стук сердца перебивал шум толпы, в ушах звенело, но я быстро нашла паладина. Рион уже сидел верхом на лошади, ожидая меня.

— Роуз, давайте руку, — сказал он.

Я вцепилась в его ладонь, позволяя втянуть себя в седло. Лошадь рванула вперёд, ветер ударил в лицо.

Всё казалось таким нереальным, словно сон. Но в этот раз это была реальность.

Мне нельзя оборачиваться. Нельзя. Нельзя. Нельзя.

Но я всё же повернула голову. Где-то там, среди множества людей, среди шума остался он, главный герой, заполучивший моё сердце.