После такого странного и насыщенного дня с покушением мне дали заслуженный выходной. Взяв подаренный Адрианом перстень, я решила потренироваться в магии.

В голове было слишком много странных мыслей о произошедшем, и я надеялась, что хоть так смогу немного отвлечься. Выдохну, а затем решу, что делать дальше в этой непростой ситуации.

Я пробовала использовать магию так, как вычитала в книгах. Интуитивно что-то получалось, но всё равно было трудновато. Если бы мне угрожала опасность, я могла бы просто обратиться к магии, и она меня точно защитила бы, но хотелось уверенности в своих силах.

И вот я решила рискнуть и попросить помощи у принца. Направилась в его крыло, и впервые после возвращения столкнулась с Элизабет. Хотелось как можно скорее пройти мимо, но мне не позволили.

— Ох, Роуз, — заботливо произнесла она, сложив руки в молитвенном жесте, — слышала, с вами вчера приключилась неприятность? Если нужно, я с удовольствием помогу вам с исцелением.

— С-спасибо, не нужно, — Теперь я воспринимала Элизабет совсем иначе. По спине пробежали мурашки, и мои губы растянулись в неловкой улыбке. — Мне уже помогли в храме.

— Вот оно как? — она кивнула, но улыбка её казалась фальшивой. Как же я была слепа всё это время. — Сегодня вы выглядите иначе…

Я нервно провела ладонью по простому платью — одному из тех, что купил Адриан в том ателье.

— Сегодня у меня выходной, — объяснила я, — так что мне нет необходимости ходить в форме служанки.

— А я уж подумала, вы с герцогом собрались в город, — мечтательно произнесла она. — Слышала, там открылась новая кондитерская. Очень хотелось бы посетить, но одной скучно… Вот бы герцог Винтервальд согласился составить мне компанию.

Я застыла. В книге был эпизод, где Адриан и Элизабет сближаются в кондитерской, которая после всего стала их любимым местом.

— Господин не особо любит выбираться из особняка… — неуверенно сказала я. — Тем более после произошедшего вчера.

Она сделала шаг вперёд и бесцеремонно взяла мои ладони в свои.

— Значит, вы не поможете мне, Роуз, — мягко, почти ласково произнесла Элизабет. — Я думала, что такая поездка пошла бы герцогу на пользу.

Она решила сменить тактику, когда не удалось меня убрать? Или проверяет, насколько я могу быть ей полезна?

— Не думаю, что господин меня послушает, — тихо ответила я, стараясь не выдать своего беспокойства.

Я попыталась вырвать руки, но они словно застыли, а кончики пальцев онемели, и я не могла пошевелиться. Почему вдруг стало так холодно?

— Уверена, если вы попросите, он не сможет вам отказать, — её слова звучали слишком отчётливо в голове.

Подняв взгляд, я встретилась с её чёрными глазами, что так резко контрастировали с её белой одеждой. Я вздрогнула от этого взгляда.

Элизабет нахмурилась, словно что-то пошло не так. Прикусив губу, она, будто передумав, сжала мои пальцы сильнее, и в ладонь правой руки словно впились иглы. Или это было всего лишь моё воображение?

Голова вдруг разболелась, мешая ясно мыслить. Она становилась всё тяжелее, будто чьи-то невидимые руки сжимали грудь.

Дышать стало трудно. Хотелось закричать от этого жуткого чувства, но я не могла ни двинуться, ни пошевелиться.

Вдруг я пошатнулась, но позади меня выросла невидимая стена, придерживая меня.

— Что это вы тут делаете? — раздался спасительный голос Дариона. Элизабет выпустила мои руки, и сразу стало легче. — Милая Роуз, ты в порядке? Выглядишь бледной.

— Роуз вдруг стало плохо, я остановилась помочь, — поспешно ответила Элизабет, пока я рвано дышала. Она точно пыталась что-то сделать со мной. Почему мне кажется, что она хотела подчинить мой разум, но что-то пошло не так?

Если она так уверенно лжёт при мне, значит, я не должна была заметить то, что произошло между нами?

— Да, голова закружилась, — решила не рисковать я, обращаясь к принцу. — Ваше Высочество, вас я и искала.

— Меня? — удивился Дарион.

— Тогда не буду вам мешать, — поклонилась Элизабет и, развернувшись, начала уходить. Я проводила её долгим взглядом. Что она только что пыталась сделать? И почему у неё не получилось?

— Да, — вытащила перстень Адриана из кармана платья, показывая принцу. — Можете научить меня пользоваться магией?

— Ооо, — склонил голову Дарион. — Адриан решил отдать его тебе?

Я выдохнула и притворилась, что ничего не понимаю, словно не знаю, что это значит.

— После вчерашнего господин решил, что мне не помешает уметь защищаться. Такие ценные служанки,как я, знаете ли, встречаются нечасто, и теперь его несносный характер… — выдала на одном дыхании, пытаясь перевести всё в шутку.

Дарион лишь хмыкнул.

— Ладно, почему бы и нет, — пригласительно махнул рукой он. — Только давай скроемся в моей комнате от лишних глаз.

Я кивнула и последовала за ним. Его комната удивила простотой, или, вернее, та часть, куда меня впустили. К комнате прилегал кабинет с огромным столом, заваленным бумагами. Принц устроился здесь словно дома.

Дарион не стал тянуть с объяснениями. Закрыв за нами дверь, он облокотился о край стола и жестом указал мне сесть на стул в центре комнаты.

Под его задумчивым взглядом стало неловко.

— Для начала забудь всё то, о чём читала в книгах, — спокойно сказал он. — Там любят всё усложнять. Суть магии проста: ты либо проводник, либо источник магии. В твоём случае — проводник, ведь магия не принадлежит тебе.

Я машинально коснулась перстня, который надела на указательный палец.

— Понимаю, — кивнула я. — Перстень — всего лишь накопитель магии.

— Верно, — согласился Дарион. — Но направляешь магию именно ты. Поэтому многое зависит от тебя. Не сможешь чётко представить и… — Он словно подбирал слова. Я нервно усмехнулась, и он махнул рукой. — В общем, для тебя важно чёткое представление, и магия подстроиться. Достаточно воображения, чтобы создать простенький щит.

Я прикусила губу, чтобы не спросить о смене внешности. Не хочу вызывать лишние подозрения раньше времени.

— Почувствуй кольцо, — тихо произнёс Дарион. — Не как украшение, а как нечто… тёплое. Словно внутри него пульсирует жизнь. Магия откликнется легко. Я бы сравнил её с хвостом Фереса: когда привыкнешь, то начнешь использовать её, словно часть собственного тела.

Я послушно закрыла глаза. Я уже пробовала самостоятельно, поэтому почти сразу уловила тепло кольца, которое откликнулось.

— Хорошо, — мягко сказал Дарион. — Теперь задай форму. Не думай о защите как о стене, думай о нём как о потоке, что обтекает тебя.

Я глубоко вдохнула и позволила теплу разлиться по телу. Воздух вокруг дрогнул, и я открыла глаза. Передо мной едва заметно колыхалась тонкая плёнка.

— Получилось?.. — неуверенно прошептала я.

Дарион прищурился, всматриваясь.

— Щит есть, — признал он. — Слабый, но для первого раза вполне неплохо.

Я облегчённо выдохнула. На мгновение почувствовала, как по прозрачной плёнке прошла едва заметная рябь. Взглянула на чистую ладонь, где прежде ощущала покалывания, но ничего необычного не было.

— Что-то не так? — уловил моё беспокойство принц.

— Нет… — замялась я. — Просто показалось. А на мне нет никакой магии… проклятья, например?

Дарион задумчиво оглядел меня, прищурившись.

— Сложно сказать. Твоя аура слишком сияет. Наверное, из-за исцеления.

Я выдохнула. Видимо, из-за того, что сама богиня исцелила меня, аура сияла так ярко, что ничего не разглядеть. Или мне всего лишь показалось от стресса?

Вдруг во мне взыграло любопытство.

— А священная сила отличается от магической?

— Да, — задумчиво ответил Дарион, потирая подбородок. — Священная сила, словно текучая вода, а магическая — скорее глина, которую нужно формировать.

Принц также объяснил, как не тратить магию кольца впустую, а ещё научил скрывать перстень, чтобы другие не заметили его, и вскоре я совсем перестала ощущать его на пальце.

— Скажите, Ваше Высочество, — решилась спросить я напоследок, — сможете ли вы создать для Фереса магический артефакт, который мог бы его защитить? Он так часто пропадает, что я не могу не волноваться.

Кота Адриана в сюжете книги не было, и я боялась, что с ним могло что-то случиться, поэтому решила перебдеть.

— О, интересная идея, — глаза принца загорелись. — Ошейник с магической защитой… Даже любопытно, получится ли. Я попробую сделать что-нибудь для этого беглеца.

Я благодарно кивнула. После тренировки с магией чувствовала усталость в теле. Быстро попрощавшись с принцем, вернулась в свою комнату.

Там я обнаружила пушистого хвостатого. Ферес сидел на широком подоконнике. Я подсела рядом и начала ласково гладить его шерсть. Он подарил мне внимательный взгляд.

— Мой спаситель, — зевнула я, переводя взгляд в окно. — Какой же секрет ты скрываешь?

Для меня всё ещё оставалось загадкой, как он смог предугадать покушение. Неужели, как Дарион и рассказывал, это его способность, возникшая из-за магических экспериментов?

Ферес мягко мяукнул и уютно устроился рядом. Я машинально гладила его, и совсем не заметила, как закрылись мои глаза и как я задремала, несмотря на неудобную позу, уснула.

Проснулась от резкой боли, кот укусил мою правую руку.

— Ай, Ферес, за что? — пожаловалась я. Он недовольно зарычал и тут раздался стук в дверь. За окном только начинало вечереть.

— Роуз, можно войти? — раздался голос Адриана из-за двери. Сердце ёкнуло, я совсем не ожидала услышать именно его.

— Да, конечно, — я вскочила на ноги, поспешно поправляя платье и волосы, словно он мог видеть. Подбежала к двери и распахнула её. — Что-то случилось?

— А почему должно? — усмехнулся он, слегка наклонив голову. — Просто хотел позвать тебя прогуляться в саду. Пойдёшь?

Он протянул мне руку.

Он хочет о чём-то поговорить? Помедлив, я кивнула. Почему бы и нет?

* * *

Мы медленно шли по сада. Я оглядывалась по сторонам, описывая Адриану красоту вечернего сумрака, а в голове всё вертелись слова богини. Неужели, если я останусь, действительно может случиться что-то ужасное?

Вдруг Адриан остановился.

— Роуз, всё в порядке? — спросил он, и я вздрогнула.

— Конечно, — ответила я. — Всё отлично. Меня исцелили, я чувствую себя даже лучше, чем раньше.

— Роуз, я не об этом, — он покачал головой, сложив руки на груди. — Тебя что-то тревожит. Это из-за покушения? Или… Если что-то происходит, ты можешь сказать мне.

Сердце болезненно сжалось.

— Я… — слова застряли в горле. Что я могу ему сказать? Что я — попаданка, которой не повезло стать женой-злодейкой? Что главная героиня, которая должна была спасти его, оказалась далеко не такой... белой и пушистой? Что от всей этой информации ужасно гудит в голове, и я, кажется, влюбилась в него?

Слишком много всего меня беспокоило.

— Всё в порядке, — выдохнула я.

— Ты ведь не врёшь мне? — спросил он с подозрением.

Я невольно сжала пальцы, и ладонь будто начала гореть.

— Просто устала, — попыталась отмахнуться.

Он молчал, нахмурившись. Затем резко протянул руку и схватил меня за запястье.

— У меня странное предчувствие.

Сердце пропустило удар, и я осторожно спросила:

— Что-то не так?

— Не знаю… – Он чуть повернул голову, словно прислушиваясь к чему-то. – Но мне это не нравится. Используй магию.

Я едва успела сосредоточиться, как он резко притянул меня к себе. Нас окутала магия, но руку вдруг нестерпимо обожгло.

— Господин… — выдохнула я. Тело Адриана вдруг дёрнулось.Как-то неправильно. Он сжал зубы, стискивая меня в объятиях, и я, не понимая, что происходит, по инерции обняла его в ответ.

— Роуз… ты в порядке?.. — его голос стал глухим.

Я медленно подняла голову. Из его рта потекли капельки крови, и его хватка ослабла. Что-то тёплое и липкое коснулось моих пальцев. Откуда на его спине кровь?

— Адриан? — испуганно спросила я.

Он сделал короткий, рваный вдох, прикрыв глаза.

Я опустила взгляд и увидела тёмное лезвие, вошедшее прямо в его грудь. Что это? Почему? Откуда? Почему магия не защитила нас?

— Н… нет… Это… это не должно было… Нет, нет, нет, нет… — голос сорвался. — Это… ошибка… ты не должен был…

Подобного не должно было случиться с главным героем. Адриан медленно опустился на колени, всё ещё удерживая меня, словно не желая отпускать. Его пальцы скользили по моей руке, оставляя кровавый след. Это из-за меня. Всё из-за меня!

— Передай Дариону, чтобы забрал тебя и… — прохрипел он.

— Не говори! — в панике схватила я его за плечи, помогая лечь. — Я… я сейчас… Ты не умрёшь! Ты не можешь!

Руки дрожали, и я не знала, куда их деть. Как остановить кровь? Как исправить? Как отменить всё это?

Я не знала, что делать. Магия! Взглянула на ладони. Только целитель или обладатель священной силы сможет помочь сейчас. Если бы я согласилась на предложение богини… Если бы у меня была её сила…

— Эрисэль! — сорвалось с губ. — Эрисэль, пожалуйста!

Я чувствовала липкий ужас, расползающийся по телу. Пожалуйста, откликнись. Я готова сделать для неё всё, о чём только попросит.

Рука Адриана вдруг выскользнула из моих ладоней.

— Нет… нет… Эрисэль, откликнись же! — умоляла я.

Вдруг за спиной раздался голос, и я обернулась.

— Как… – Позади стояла бледная Элизабет. Она с ужасом смотрела на истекающего кровью Адриана. — Это… невозможно… — прошептала она, взгляд метнулся ко мне. — Я ведь наложила метку на тебя, а не на него…

Я раскрыла свою ладонь, где теперь отчётливо проявилась чёрная метка. Лезвие должно было найти меня по её следу. Вот почему магия не сработала. Адриан, предчувствуя это, прикрыл меня собой…

* * *

Я почувствовала резкую боль в руке и вскрикнула.

— Ай! — Ферес впился зубами в мою руку.

Дыхание сбилось, сердце бешено колотилось, будто сейчас вырвется из груди.

Руки дрожали, но крови не было. Я уставилась на ладони, затем непонимающе огляделась, потирая глаза. Я почему-то сидела на подоконнике в своей комнате, где ненадолго задремала днём.

Неужели это был всего лишь сон?

Я потёрла виски, и вдруг раздался знакомый стук в дверь.

— Роуз, можно войти?

Я замерла. Это прозвучало слишком знакомо. Широко раскрыв глаза, смотрела на сидящего напротив Фереса, а затем я вскочила и рванула к двери.

Распахнув дверь, я не смогла вымолвить ни слова.

Адриан стоял передо мной — целый и невредимый. Это был всего лишь дурной сон или… возможное будущее?

— Роуз, всё в порядке? — нахмурился он, заметив, что я молчу. — Я хотел позвать тебя прогуляться в саду. Пойдёшь?

Он протянул мне руку, как и во сне. Я уставилась на его ладонь.

Мир поплыл, и я опёрлась на косяк двери, глядя теперь на свою ладонь, где должна была быть та метка — чёрная, жгучая, поставленная Элизабет. Сомнений в том, что всё было не просто сном – не было. Как же мне избежать смерти?

Сердце сжалось.

— Нет… — дрогнул голос, я сделала шаг назад. — Нет… Я…

Я открывала и закрывала рот, пытаясь подобрать слова. Что заставит Элизабет отменить покушение?

Думай! Думай! Думай! Как это предотвратить и выжить?!

Кондитерская. Если скажу, что договорилась о поездке, она не станет совершать на меня ещё одно покушение, иначе поездка точно не состоится!

— Я хотела предложить поехать завтра в город, — казалось, мои слова прозвучали слишком отчаянно.

Адриан удивлённо сложил руки на груди.

— Не думаю, что это хорошая идея после недавнего происшествия. Даже если у тебя теперь есть кольцо, магия не всесильна.

— Но там открылась новая кондитерская, — прошептала я, едва шевеля губами. — Я очень хочу попробовать их сладости.

Адриан нахмурился.

— Если только выберемся с охраной и ненадолго…

— И я хочу, чтобы с нами поехала Святая, — перебила его, услышав согласие. — Я бы хотела с ней подружиться. И раз уж всё решено, тогда сейчас же побегу её предупредить.