На следующее утро Джио проснулся в роскошных апартаментах из нескольких комнат и с перепугу решил, что умер и попал в рай. Но потом кое-что вспомнил, например, что вчерашняя наливка была довольно крепкой. После ухода Шани он её допил, опять поел и заснул. Среди ночи началось: в дверь, которую он никогда не запирал, колотили и при этом громко звали господина Рица.

— Если только не пожар, отстаньте, демоны, — сонно ворчал Джио.

Но его вдруг стали тормошить какие-то люди, горничные, охранник и даже дворник Лаврион, они что-то объясняли, а потом потащили неизвестно куда, нетрезвого и сонного, с пакетами продуктов в руках — Джио не мог их никому доверить. Так он оказался в апартаментах на втором этаже, раньше принадлежавших мужу Хозяйки. Всё здесь радовало: идеальный дубовый паркет, отделка из мрамора в двух ванных комнатах, чудесные старинные картины, мебель и ковры тонкой работы. А от панорамы нелюбимого Дубъюка, открывающейся из окон, захватывало дух.

Потом состоялся разговор с Хозяйкой, которая извинилась за своё невнимание и сообщила, что отныне Джио ни в чём не будет нуждаться. Жалованье ему назначено, еду может заказывать где угодно… И ещё подарила ему деревяшку. Джио щипал себя и боялся проснуться.

Шотка принесла кучу каталогов с модной одеждой.

— Что, правда могу заказать что хочу? — недоверчиво спросил Джио.

— Ага, — проронила девчонка.

С тех пор, как они с Антеем сошлись, Шотка стала более домашней, избавилась от жутких клычков, цвет волос не выедал глаза, а кожу и сбрую сменили симпатичные брючные костюмы. И она рассталась наконец с жевательными резинками.

Каждое утро она провожала Антея на работу в парк. Джио часто сталкивался с этими славными ребятами, а иногда, соскучившись по Куражу, поджидал их вечером, и тогда пёс охотно приносил ему палку или мячик. Злейку, всегда сидевшую у Антея на плече, Джио почему-то совсем не боялся.

Он, конечно, навыбирал себе помпезных костюмов из каталогов, дорогие туфли, бельё, аксессуары, но потом одумался и с помощью Шотки, обладавшей безупречным вкусом, более разумно сформировал гардероб.

Краснолицый мастер Куафюр в последнее время никого не замечал и ходил, как призрак. Обросший Джио молча зашёл к нему в салон на первом этаже — Куафюр молча его подстриг, причём, волосы падали в большой круговой карман на накидке.

В приятных хлопотах прошло несколько дней, Джио быстро привык к роскошной жизни, немного отъелся, а потом встретил в коридоре хмурую ловиссу Длит.

— Ну?

— Стараюсь, — выдавил из себя Джио и перед сном усилием воли отправил себя в мрачную бездну.

Настроение резко пошло вниз. К страху перед враждебными пространствами космоса Джио добавил горькие сожаления о совершённых в жизни ошибках. Достаточно было вспомнить Томми, погибшую мурчу, старика Пенту, жуков и Клотильду, чтобы нагнать тоски, поэтому когда дело дошло до сидящего в сундуке змея, у Джио всё внутри тряслось мелкой дрожью. Как и требовала Шани, он мысленно вернулся в космос и вспомнил, что случилось на самом деле, как на космической станции он вышел из шлюза, взялся за короткий страховочный трос, соединяющий скафандр со станцией, но из-за волнения перепутал — да, чёрт возьми, он перепутал, так бывает, — и полоснул по тросу выше руки, да ещё дёрнулся… Всё вместе это стало роковым просчётом, Джио полетел, удаляясь от станции в никакую сторону, ведь в космосе нет сторон, — хотя по их плану он якобы успел схватиться за перерубленный трос… Джио сотни раз видел этот момент в своих ночных кошмарах, кое-как его похоронил, а сегодня воскресил, сам.

Наконец сообразив, что он властен над своим воображением и ему необязательно лететь и кувыркаться, Джио остановился и, не давая себе времени отдышаться, крикнул сидящему в его голове и одновременно в сундуке змею:

— Покажись! Я тебя завоевал, приказываю тебе явиться!

Крышка с грохотом откинулась, и змей вылетел, вспарывая пустоту длинным огненным телом.

Он завис перед Джио, заслоняя холодный свет звёзд, выглядел таким же, как раньше, только сейчас не нападал, пробивая Джио голову оторвавшимися частями — бесчисленными спиралями и пиявками. Он был так велик, что не охватить взглядом, поэтому для начала Джио попробовал мысленно уменьшить его размер.

Змей не менялся. Он висел в пространстве, вихляясь всем телом, а потом убрался в сундук, громко хлопнув крышкой.

Джио охватил гнев.

— Я тебя не отпускал… Выходи, или я вытащу тебя по кускам!

Крышка осторожно приподнялась. Джио оказался рядом и со всей силы пнул по сундуку. Змей, как пущенная ракета, строго вертикально вылетел из убежища.

Всё, чего удалось добиться в ту ночь, — змей по команде покидал и возвращался в сундук. Но и это малое радовало Джио, ещё не представлявшего, что его ждёт в ближайшие недели.

…Он заснул под утро. Приснилось, что он зарыт в ледяную землю, и ему в спину упираются чьи-то костлявые лопатки.