Я несколько минут крутил в руках скобу, с каждой секундой всё лучше понимая, что сама идея здравая, но необходимо менять подход. В одиночку мне не удастся соединить цепь, слишком неудобно.

— Чёрт! А почему я решил именно такой формат стяжки выбрать? — вырвалось у меня.

Проходящий мимо страж аж дёрнулся от неожиданности, но, увидев, что это я, продолжил свой обход.

Я же схватил скобу и уверенным шагом направился в сторону кузни. Распалив горн, принялся нагревать две металлические полосы. Отрубил от скобы часть с гайкой и отложил её в сторону, а после этого принялся обрабатывать нагревшиеся заготовки. Аккуратно загнув крюки, приварил одну из получившихся частей к гайке, со второй же всё было значительно проще: там я загнул кольцо, через которое винт проходил без проблем. Пришлось ещё добавить шайбу, чтобы части конструкции не тёрлись друг о друга.

Добрался до цепи я довольно быстро. Тем не менее посёлок уже полностью затих, погрузившись в сон, и оценить мой триумф было некому, ну или провал.

Крюки без проблем закрепились на звеньях, оставив края свободными, и я принялся стягивать цепь.

На этот раз проблем вообще не возникло, я буквально за пять минут привёл конструкцию в нужное положение и зафиксировал стопором. Ослабив стяжку, я снял её и проверил цепь. Лёгкая слабина присутствовала, но это было сделано намеренно, нельзя натягивать цепь до предела, ничем хорошим это не закончится.

К сожалению, до утра проверить работоспособность мельницы мне не удалось. Какой-то нехороший человек повесил замок на дверь, ведущую внутрь. Я решил не взламывать, иначе все мои достижения будут принесены в жертву новым проблемам. Пришлось ждать. Ещё и спать не хотелось, да и где? Мне никто не обозначил расположение моей комнаты, а спать на улице надоело. Да и Барсика рядом нет, а этим странным воякам у меня доверия не особо высокое.

В итоге я так и просидел рядом с мельницей до самого рассвета, пытаясь рассмотреть что-нибудь интересное в реке, однако, кроме довольно быстрого течения и редких рыбин, так ничего и не увидел.

Первым на улицу выбрался хмурый Марк. Видимо, спалось ему не очень, потому что был шанс потерять хорошие деньги, да ещё и удар по репутации получить.

— Чего расселся? — буркнул инженер. — Собирайся, поедем в город.

— Зачем? — наигранно удивился я.

— Не строй из себя идиота. — скривился Марк. — Без очков в руинах делать нечего.

У меня было желание напомнить ему, что меня он как раз отправил без артефактов изучать неизвестные развалины, но я сдержался. Припомню ему это позже.

— Так сделал я мельницу, можно проверять. — кивнул я в сторону открытой дверцы.

Инженер на несколько секунд потерял дар речи и неверящим взглядом смотрел на меня. Потом всё же отмер, но словарный запас ещё не восстановился полностью.

— Как сделал?

— Соединил цепь, как и собирался. — пожал я плечами.

Марк сорвался с места и буквально подбежал к дверце. Осмотрев механизм, он завис ещё на несколько секунд. Честно говоря, я начал переживать за его психическое здоровье. Такое потрясение, как внезапное воплощение уже мысленно похороненных надежд, видимо, неслабо ударило по престарелому организму.

— Нужно всё проверить! — наконец взял себя в руки Марк.

— Так и я о том же говорю. Зови хозяина, пусть запускает свою шайтан-машину.

— Кого запускает? — нахмурился инженер.

— Не обращай внимания. — отмахнулся я. — У меня бывает иногда подобное.

Инженер уже не слушал меня и с гордым видом направлялся к дому местного главы. Судя по всему, он собирался рассказать заказчику о своём успехе. Видел я в прошлой жизни таких товарищей, они зачастую добиваются многого, выезжая на достижениях других, более скромных.

Я не причислял себя к скромникам, но в данный момент это было лучшим итогом. Привлекать внимание сильных мира сего мне пока не хотелось. И так нахожусь в роли крепостного, если не похуже.

Через десять минут из центрального дома вышли Марк вместе со старостой. Инженер сиял, как новый червонец, и что-то увлечённо объяснял заказчику. Тот с важным видом кивал, прикидываясь, что понимает, хотя, может быть, реально соображает в инженерном деле. Тут я вспомнил чертёж, предоставленный его человеком, и понял, что нифига он не понимает.

— В целом это самое быстрое и, не побоюсь этого слова, лучшее решение, которое я смог придумать. — распылялся Марк.

— Сейчас проверим работоспособность мельницы, и я выплачу тебе положенное. — сдержанно улыбнулся мужчина.

Инженер тут же успокоился, услышав про деньги. Он понял, что доплачивать за скорость ему никто не будет, потому что заранее подобное не оговаривали.

Заказчик достал связку ключей, открыл основную дверь и вошёл в помещение. В момент, пока проём был открыт, я успел заметить стеллажи с небольшими склянками, подозрительно похожими на виденные мной недавно у контрабандистов. Единственное отличие — эти ёмкости оказались пусты.

Через пару минут двигатель запустился и начал вращать цепь, а та принялась раскручивать верхний маховик. Мельница загудела, и я почувствовал изменение в окружающем мире. Перед глазами мелькнуло сообщение:

[Вы находитесь вблизи концентрированного эфира. Ограничения не позволяют вам поглотить эфир через внешние источники. Поглощено 0 грамм эфира.]

И в этот момент я уловил лёгкое голубоватое марево, собирающееся возле трубы, расположенной сбоку. Оно медленно втягивалось в мельницу. Выбравшееся из-за горизонта солнце не давало нормально рассмотреть процесс, но даже увиденного мне было достаточно, чтобы сложить пазл.

Моя изначальная версия, что никакая это не мельница, оказалась верна. В этом поселении стоит станция по сбору концентрированного эфира и, судя по всему, неофициальная.

Дверь снова открылась, и наружу вышел довольный староста, или кто он здесь, я уже терялся в догадках.

— Всё в порядке, мельница действительно работает. — кивнул он Марку. — С вами, как всегда, приятно иметь дело.

— Рад стараться. — кивнул Марк.

Заметно было, что он очень гордится своим достижением и считает всё исключительно своей заслугой. Ну ничего, у меня ещё будет шанс стереть эту самодовольную ухмылку с его лица.

Минут через десять Марку вручили увесистый кошель, скорее всего, с золотом. Тот заглянул внутрь, довольно кивнул и направился к уже запряжённой телеге. Я пошёл следом. Хотелось поскорее покинуть это странное поселение. Учитывая, сколько они заплатили Марку за довольно простой ремонт, стоимость этих зелий действительно заоблачная, и, пока они не решили избавиться от потенциального свидетеля в виде меня, стоит свалить в закат.

Выезжая за частокол, я бросил грустный взгляд в сторону арбалета, висевшего на спине у стража. Нужно было оставить один в руинах, а потом просто забрать на обратном пути, но все мы гении, если оцениваем уже произошедшее.

— О чём задумался? — довольно хохотнул Марк, когда мы покинули поселение.

— Да не выспался просто. — отмахнулся я.

— Ну да, ты сегодня совершил хороший поступок и даже меня удивил немного. — кивнул инженер. — А по поводу доспеха ты не переживай, как только найдёшь материал, сразу пойдём к бронику. Меня все в городе знают, так что сделают работу в лучшем виде.

— Да я особо и не переживаю. — пожал я плечами. — Материал у меня есть.

— С собой из деревни привёз, что ли? — на мгновение нахмурился Марк, но, видимо, успокоив себя мыслями, что ничего особенного у деревенского пацана быть не может, снова улыбнулся.

— Ну да, по случаю досталось. — кивнул я.

Дальнейшая дорога тоже не проходила в молчании. Сегодня инженер был доволен жизнью и охотно отвечал на разные вопросы. Оказывается, в его задачу входило постоянно кататься по землям барона и устранять утечки эфира. Местное население было обязано помогать Марку, если тот попросит. А причиной, почему у него были всего очки, была банальная жадность. Ну это уже моё заключение, инженер сказал, что нерационально возить с собой несколько одинаковых артефактов стоимостью в десяток золотых.

Чем дальше мы удалялись от поселения, тем сильнее меня беспокоило отсутствие Барсика. Я вглядывался в ближайшие лески, но так ни разу и не увидел чёрную фигуру. Я пытался объяснить это тем, что мелкий просто увлёкся охотой и догонит нас позже, но чувство тревоги с каждым часом только нарастало.

— Чего-то твоей животины не видно. — ухмыльнулся Марк. — Видимо, нашёл место, где кормят получше, или сожрали его более крупные монстры.

— Не смешно. — сквозь зубы выдавил я.

— А я и не шучу. — пожал плечами инженер. — Слишком молод и наивен ты, чтобы обладать подобным питомцем, так что его исчезновение скорее плюс для тебя. — наставительным тоном объяснял мужчина. — Меньше потенциальных проблем.

Возникло желание придушить его, чтобы не молол чушь. Но я себя одёрнул. Что-то слишком кровожаден я в последнее время. Быть может, гормоны играют или ещё чего? Марк принял моё молчание за смирение с судьбой и продолжил.

— Вот изготовим тебе доспех, разберёмся с десятком руин, и начнёшь обзаводиться личными артефактами. В нашей работе лишняя живность скорее помеха.

Что-то слишком сильно он увлёкся описанием перспектив от отсутствия Барсика. У меня даже закралось подозрение, что инженер замешан в его пропаже. Однако здравый смысл подсказывал, что это маловероятно, ибо Марк почти всегда был в поле моего зрения.

В итоге ближе к вечеру инженер свернул к очередному укрытию, а мне окончательно расхотелось отдыхать. Барсик так и не появился, потому я решил отправиться на его поиски. Да, идея довольно спорная, учитывая, что нормального оружия у меня нет, как и понимания, в какую сторону двигаться. К тому же ночь приближалась, но просто сидеть и ждать я уже не мог.

— Ты чего удумал? — нахмурился Марк, видя, что я спрыгнул с телеги, прихватив свою сумку.

— Я сам вернусь в город. — решил не посвящать я его в свои планы, хотя инженер не дурак и прекрасно понимает мои мотивы.

— Тебя же сожрут в лесу ночью! — не унимался Марк.

— Тебе же проще, не нужно будет тратиться на доспех. — пожал я плечами и направился в сторону, где в последний раз видел Барсика.

Инженер ещё несколько минут возмущался и пытался меня образумить, но, не заметив реакции, решил прекратить и позаботиться о своей безопасности. Или я его просто перестал слышать, потому что отошёл достаточно далеко.

К сожалению, копья у меня не было, только нож и небольшой запас провизии. Ну и запчасти от конструкта, который может уже и не пригодиться.

— Так, отставить упадническое настроение! — мысленно влепил я себе пощёчину.

В самом деле, какой смысл переживать, если ещё ничего неизвестно. Возможно, Барсик и вправду загулял или увлёкся охотой и сейчас выскочит мне навстречу с довольной мордой.

Однако мелкий не выскочил. Солнце окончательно спряталось за горизонтом, оставив мне только тусклый фонарь в виде луны. Хорошо хоть она никуда не собиралась уходить, позволяя мне различать окружающие объекты.

Лес не подавал признаков жизни, видимо, мелкий здесь всех сожрал или загнал по норам. Объективно ему довольно сложно найти достойного соперника в наших лесах. Единственным опасным объектом за последнее время был крокодил, но и тот не пережил знакомства с нами. Однако червячок беспокойства продолжал терзать меня.

Барсик оказался довольно беспечным и оставил немало следов. Потому я сразу напал на след, несмотря на тусклое освещение и прошедшие дни. По всему выходило, что пума охотилась и сразу же съедала пойманную добычу, а потом отправлялась на поиски новой жертвы. Так питомец и продвигался вглубь леса, куда пришлось следовать и мне.

Через несколько часов бесплодных поисков я уже готов был сдаться. Хотя нет, сдаваться мне не хотелось. И тут со стороны города послышался шум. На фоне мёртвой тишины леса он выделялся очень сильно, и моё внимание переключилось туда.

Кто-то ломился через лес, и я с радостью рванул навстречу шуму. У меня появилась надежда, что это именно Барсик, а кто ещё мог ломиться через лес с таким энтузиазмом? Явно мелкий почуял хозяина, решил, что я вляпался в очередное приключение, и бежит меня спасать.

Шум быстро приближался, и я уже практически раскрыл объятия, чтобы встретить Барсика, да так и застыл, увидев бегущую мне навстречу человеческую фигуру. Она как раз в этот момент оглядывалась и не заметила меня, а я не успел среагировать. В итоге человек влетел в меня на полной скорости и сшиб с ног.

Не хватает воспитания местным спортсменам, гуляющим по ночному лесу. Сейчас я ему всё выскажу. Однако в этот момент мне удалось разглядеть лицо виновника происшествия, точнее, виновницы.

— Кристина⁈ — вырвалось у меня.

— Серж! Ты что здесь делаешь⁈ — не меньше моего удивилась девушка.

— Лежу в лунном свете, придавленный красивой девушкой. — попытался улыбнуться я.

— Дурак. — буркнула она, поднимаясь на ноги. — Нам нужно бежать, за мной погоня!

Только в этот момент до меня дошло, что появление здесь Кристины — не особо вписывающийся в её поведение фактор.

— Так, бежать смысла нет, мы производим слишком много шума. Лучше спрятаться. — заключил я.

— Даже не спросишь, кто за мной гонится? Быть может, это стража или церковники. — удивилась Кристина.

— Потом расскажешь. — отмахнулся я. — Если захочешь.

Мозг же прокручивал варианты отступления. К сожалению, Барсика придётся искать позже. Со стороны города вновь послышался шум, и нам пришлось действовать быстрее.

— Так, тихо отходим туда. — кивнул я в сторону довольно густых зарослей.

Девушка не стала спорить со мной, видимо, решила довериться или не видела лучших вариантов.

Мы аккуратно добрались до кустов и забрались поглубже. Я жестом показал девушке прилечь и сам разместился рядом. Отсюда было видно место нашей встречи, думаю, преследователи не пройдут мимо.

Так и оказалось. Три тёмные фигуры буквально через несколько минут выскочили на поляну. Кристина едва не вскрикнула, но я вовремя среагировал и зажал ей рот.

— Она была здесь. — констатировал первый.

— А куда направилась дальше? Её не слышно.

— Следы ведут в ту сторону. — указал третий на заросли, из которых выбрался я. — Видимо, она прилично оторвалась, нужно ускориться.

После этого троица сорвалась и побежала в указанном направлении. Лишь когда неизвестные удалились и шум стих, я отпустил девушку. Она громко вдохнула и прошипела:

— Ты меня едва не придушил!

— Прости, перестарался.

— Что будем делать дальше? — девушка поднялась на ноги и начала отряхиваться.

— Честно говоря, так далеко я ещё не думал. — ответил я, потому что реально не понимал объём проблем, добавившийся вместе с появлением Кристины.

— Отличный план. — напряжённо усмехнулась девушка. — А что ты делаешь в лесу? — перевела она тему.

— Барсика ищу. — пожал я плечами.

— В смысле играешь со своим питомцем в прятки? — удивилась она.

— Если бы. — вздохнул я. — Мелкий пропал, но сейчас нужно разобраться с тобой.

— Мне нельзя возвращаться в город. — нахмурилась Кристина. — В отряде предатель, возможно, не один. Пока старшая не разберётся с этой проблемой, мне лучше спрятаться.

— Значит, пойдём искать Барсика вместе, но в стороне от твоих преследователей. Чем дальше мы уйдём отсюда, тем меньше шансов столкнуться с ними снова.

— А как же хищники? Ты не боишься, что, убежав от одних проблем, мы найдём другие? — начала проявлять девушка признаки критического мышления.

— Тебя же это не остановило, когда ты убежала в лес. — пожал я плечами. — Следовательно, хищники в данном случае меньшее из зол.

— Твоя правда. — вздохнула девушка.

В итоге мы направились перпендикулярно пути преследователей, аккуратно пробираясь между деревьев и стараясь не оставлять лишних следов.

В моей же голове пытался сформироваться план по решению свалившихся проблем, но каждый раз разваливался. Слишком много неизвестных.

Кристина шла рядом, погрузившись в свои мысли, а мне оставалось только составить ей компанию и не грузить вопросами.